惠能（638年-713年），又作慧能，俗姓盧，生於唐代嶺南道新州（今廣東新興縣），由禪宗五祖弘忍親授衣缽，世稱禪宗（南宗）六祖。惠能開創了漢傳佛教禪宗南宗，是為曹溪禪。唐柳宗元 《曹溪大鑒禪師碑》：「凡言禪，皆本曹溪。」現代史學家陳寅恪贊其：「特提出直指人心、見性成佛之旨，一掃僧徒繁瑣章句之學，摧陷廓清，發聾振聵，固我國佛教史上一大事也」。其弟子眾多，嗣法四十三人。六祖惠能的南宗頓教禪法，經其法嗣的弘揚，繁衍出臨濟宗、溈仰宗、曹洞宗、雲門宗、法眼宗以及臨濟門下的楊歧派和黃龍派，史稱南禪「一花五葉」和「五家七宗」。

惠能主張「佛在我心，淨心自悟，見性成佛」和「暗不自暗，以明故暗，以明變暗，來去相因」等宗旨，提倡修行學法須先「識自本心、見自本性」。在為大眾解釋功德淨土時，提出「身中淨土」「自性西方」。又認為「法無頓漸，人有利鈍」「若識自性，一悟即至佛地」，大倡直接易簡的頓悟法門，但惠能並不過分強調頓漸之分。禪宗六祖將佛教中國化、平民化，創立了中國特色的佛學教派。實際上，惠能的禪宗思想早已遠遠超出了宗教的範疇，而成為中國古代思想、學術的重要組成部分，成為人類智慧的結晶。根據惠能法語整理而成的《六祖壇經》，不僅是中國本土佛教史上惟一的經書，更是研究中國和世界佛教史、文化史、思想史、哲學史的典籍。