曹雪芹（約1715-約1763），清代偉大的小說家。名沾，字夢阮，雪芹是其號，又號芹圃、芹溪。關於曹雪芹逝世的年份，另有乾隆二十九年除夕（1764年2月1日）的說法。中國長篇名著《紅樓夢》的作者。

曹雪芹的曾祖曹璽任江寧織造；曾祖母孫氏做過康熙帝玄燁的奶媽；祖父曹寅做過康熙皇帝的伴讀和御前侍衛，後任江寧織造，兼任兩淮巡鹽監察御使，極受康熙寵信。康熙六下江南，其中四次由曹寅負責接駕，並住在曹家。1712年（康熙五十一年）曹寅病故 ，其子曹顒、曹頫先後繼任江寧織造。他們祖孫三代四人擔任此職達60年之久。曹雪芹自幼就是在這「秦淮風月」之地的「繁華」生活中長大的。

少年時代過著富貴奢華生活,雍正初年，由於封建統治階級內部政治鬥爭的牽連，曹家遭受一系列打擊。曹頫以「行為不端」、「騷擾驛站」和「虧空」罪名革職，家產抄沒。曹頫下獄治罪，「枷號」一年有餘。這時，曹雪芹隨著全家遷回北京居住。曹家從此一蹶不振，日漸衰微。

經歷了生活中的重大轉折，曹雪芹深感世態炎涼，對封建社會有了更清醒、更深刻的認識。他蔑視權貴，遠離官場，過著貧困如洗的艱難日子。

晚年，曹雪芹移居北京西郊。生活更加窮苦，「滿徑蓬蒿」，「舉家食粥」。他以堅韌不拔的毅力，專心一志地從事《紅樓夢》的寫作和修訂。1762年（乾隆二十七年），幼子夭亡，他陷於過度的憂傷和悲痛，卧床不起。到了這一年的除夕（1763年2月12日），終於因貧病無醫而逝世。