曹顒坐下，想起多年前，帶著曹頌、顧納兩個，在街頭同魏信打鬥的情景。
他魂不守舍地回到家中，躲在書房裡，眼淚「吧嗒」、「吧嗒」掉個不停。他是長兄，魏信是幼弟，兩年相差十多歲。
沒想到，等魏文傑喚著「大伯」，抹黑進了書房后，沒有魏大奶奶想象中的雞飛狗跳，反而傳來魏仁哭聲。
就算魏家老爺子、老太太看在是親孫子的情分上，不會嫌棄小加里，但是旁人呢？
「五哥在帶著新婦回家那年，就出洋了。」曹顒抬起頭來，望向魏仁。
看著曹顒語氣沉重，魏仁收了敘舊的心思，訕訕道：「五弟也是，就算嗔怪老爺子、老太太那年趕他們出去，也不該好幾年沒有消息回來。父親嘴上沒說什麼，但是每年臘月里都盼著。忒是狠心，就算不想父母，也要想著幾個孩子。」
魏大奶奶，扶著牆根，有些怔住，實不知這是演的哪一出……
曹顒如何肯受，上前一步，托住他的胳膊，道：「魏大哥客氣了，用不著這些俗禮，還請坐下說話。」
走進江寧城，在程家的別院用了晚飯，曹顒還是感覺不真切。
……
魏仁聽了，臉色已經開始泛白，半晌方道：「弟妹誕下嫡子……那是魏家的骨肉，怎好流落在外……我這就使人去接……」
其實，魏仁是極好的性子，也不是好色之輩。只是魏大奶奶年過四十，曉得自己年老色衰，就有些疑神疑鬼，生怕丈夫被年輕的狐狸精勾搭上，恨不得每日十二個時辰盯著。
但是人皆有私心，加上家中有個貪心跋扈的妻子，這昔日愛護兄弟的好哥哥也開始忌憚弟弟，將家中後來添置的產業都轉了祭田。
就如魏仁來說，他想要騙自己，告訴自己五弟只是沒有消息，會平安無事；也想騙自己，當年五弟憤然離家，不幹自己的事。
這個魏大哥早年也是極其愛護兄弟的，當初曹顒同魏信「結緣」，還是他擔心弟弟
和圖書，央求了曹顒的。
不過六、七年的功夫，曹家的痕迹彷彿已經從江寧淡去，這樣很好。
他沒有打算在江寧走親訪友，所以沒用曹方出面，就是不想旁人得了消息，往來應酬。
曹顒嘆息一聲，道：「魏大哥，你們家兄弟多，總有分家皙產的一日，到那個時候，叫幾個孩子如何是好？」
兄弟三人應了，魏大奶奶心中暗恨。她生的兒子才是魏家嫡孫，老爺子、老太太卻是偏心，早年最疼幼子，如今又最疼幼子所出的庶孫。
如今，曹家終於從奪嫡的泥潭中抽身出來，也沒有了虧空庫銀的後患。
曹顒苦笑道：「人皆有父母，只是不忍魏家老爺子、老太太難過。」
魏家中，魏老太太年歲大了，早已不管事，魏大奶奶掌家多年。
魏大奶奶看著侄兒的背影想了想，還是遠遠地跟上，往書房這邊來。
說話間，賓主落座。
看到曹顒的那刻，他帶了幾分激動，就要跪拜下去。
「本當是去給伯父、伯母請安，只是……怕二老見著我，想到五哥，心裏牽挂，所以今日就請魏大哥過來一敘。」曹顒看著魏仁，心裏沉甸甸的。
若是沒有聽到魏大爺的嘆息聲，許是還能哄騙自己說，沒有掌燈，就是沒有在裡頭。可是如今……魏大奶奶一口銀牙都要咬碎，撫著胸口，直覺得喘不上氣來，恨不能立時踹開門去「抓姦」。
弟弟早有託孤之意，卻不是托給父母兄長，而是托給曹顒。若不是家人太讓他傷心，他怎麼會小小年紀，就有了託孤的念頭？
後來，大家混在一處，不知道是不是被他同顧納兩個算計多了，魏信也從小霸王蛻變成狡猾的狐狸。
人活著，果然還是當糊塗些好。若是魏信不是看得如此通透，被兄嫂的貪念傷了心，也不會選擇離鄉背井……
顧不得在曹顒面前，他已經雙眼酸澀，眼前都是弟弟年少張揚的模樣。
其中https://www.hetubook.com.com，魏文傑年紀最長，十五歲，魏文志十二歲，魏文英六歲。
這幾年，也傳出過魏家老爺子、老太太要給魏信說親的閑話，最後都不了了之。畢竟，魏信已經年過而立，又有幾個庶齣子女，想要說門合適的親事，委實不容易。
白日里，途經織造府時，他還放慢了腳步。
從丈夫回家，她就得了消息，曉得丈夫回來了。左等右等，不見丈夫回來，她就有些坐不住。叫丫鬟問過，曉得丈夫去了書房，她就扶著個婆子的手，顫顫悠悠地點了小腳，走到書房。
見到曹顒，他長揖到底，道：「大公子高義，魏某帶舍弟謝過。」
如今，魏家長房長孫已經說了親，過些日子就要下大定。魏信幾個兒女，都在魏家老宅，有庶母撫養。
他伸手遮住眼睛，站起身來，啞著嗓子道：「大公子，今日家中還有事，改日再來給大公子請安。」
曹顒上回見他，他是正值壯年，如今看著，已經是年過不惑，身子微微發福，髮辮中參了銀霜。
剛進二門，就見魏信三個庶子魏文傑、魏文志、魏文英兄弟三人從老太太上房出來。
魏仁聽了，臉上越發白的厲害，眼中露出幾分苦楚。不是他貪心這三萬兩銀子，而是明白曹顒的話中之意。
曹顒看了魏仁半晌，道：「魏大哥，這幾個孩子，是你的侄兒，也是我的義子義女。侄女們還好，尋個好人家，就能了終身大事；侄兒們日後營生，卻是要費心安排。」
人，不是想要糊塗，就能糊塗的。
曹顒站起身來，道：「魏大哥，伯父伯母那邊，還是瞞下吧……」
在魏家人眼中，被稱為「羅剎」的番婆子艾達，壓根就不能算是魏信的妻子，他們也不承認。
……
可是，人最不容易騙的，就是自己。
「嗯，嗯！」魏仁混亂點了點頭，低頭抱了抱拳，轉身出去。
魏仁此刻，已經是心煩意亂，眼ｍ•hｅtｕｂook.com.coｍ神有些茫然。
那位曾負責他啟蒙的叔公，早已病故多年。江寧城裡，零星有幾個曹家族人，也都是遠支。
艾達所轉述的，曹顒沒有隱瞞，如實告之魏仁。
說到這裏，他才察覺不對，忙止了話，獃獃地望向曹顒：「大公子……大公子……舍弟，舍弟……不是隨同弟婦在南邊么？」
「想來魏大哥也曉得，五哥早年在廣州的生意，是幫我打理的。他雖不算是個好父親，但是也記掛這幾個兒女，眼下這三萬兩銀子，就是他為兒女們留下的聘嫁之資。原本是魏家家事，我不當插手，但是既然受人之託，就要忠人之事。這三萬兩銀子，我就代幾個侄子侄女暫時保管了。」曹顒說道。
魏仁過來時，已經是掌燈時分。
魏仁忙道：「大公子，我家三嬸寡居無嗣，這些年來最疼五弟幼子文英。她曾同我們老爺子、老太太提過過繼之事，因五弟不在，一直未成事。文英才六歲，正是需要母親教養的時候，跟了他三伯娘，也算妥當。文傑、文志，如今都苦讀詩書，等到往後科舉出仕，自是少不得大公子照拂……」
這書房裡黑燈下火的……
看著書房裡沒有掌燈，她當時就拉下臉，眼睛要冒出火來。
上次回來，還是康熙五十年，外放沂州后，他帶著初瑜回來，探望父母。當時，他心中還想著曹家的命運，帶著幾分忐忑。
那時的魏信，絲毫沒有後來圓滑世故的模樣，就跟個小霸王似的囂張。
曹顒卻不願當他的謝，不只血緣是親人，有的時候，即便沒有血緣牽繫，也是親人。
一時間，魏仁不知是悔是恨，怔怔地說不出話。
想著多年前，自己每次從織造府出來，乘著馬車到後街的私塾里讀書。
換做北方，七月末已是秋風乍起，暑熱漸消。江寧這邊，卻仍是高溫不下，白日里行人漸稀。直到日落西山，秦淮河畔，才燈光滿布，到處是輕歌曼舞。
「伯父伯母，我和_圖_書就不去見了；幾位侄兒侄女，勞煩魏大哥安排我見上一見。」曹顒見魏仁不說話，開口說道：「聽說貴府這兩年張羅著分家，這幾個孩子沒有父母照拂，也是不容易。」
心裏恨得緊，面上她卻笑了，對魏文傑說道：「文傑，聽說你大伯打外頭應酬回來了，你去書房瞧瞧，你大伯是不是喝多了？」
曹顒雖沒有責怪之意，但是魏仁已經紅了臉，道：「兩個侄女在我們老太太身邊教養，如今已經開始學習女紅。侄兒們也都進學了，他們都是我的親侄兒，還請大公子放心。」
次日，魏仁再次登門的時候，曹顒頗為震驚。
庄先生，父親卻是一個個地遠去了。
「出洋？好好的，怎麼又想起出洋？都三十好幾的人的，還叫人不省心。」魏仁聽了，還想不到旁的，不禁搖頭，帶著幾分嗔怪道。
魏仁已經紅了眼圈，道：「大公子放心，侄兒也是兒，幾個侄兒成家前，我不會同意分家的。」
總不能直言，你們的兒子生死不明、下落不知。
程夢星與他同行數月，知道他的顧慮，勸道：「朋友相交，孚若千里迢迢南下一場，已是盡了情分，無需太多憂心。」
就算他早年真對這個弟弟有過心結，也從沒有想過弟弟又遭一日會落到屍骨無存的下場。
因正趕上暑熱，白日里歇的功夫長，從廣州到江寧，曹顒一行用了一個半月。
在程家別院歇息兩日，使人打聽清楚魏家的詳情。魏家老爺子、老太太建在，魏家兒子都開枝散葉了，但是還沒有分家。
思前想後，曹顒還是沒有去魏家，而是叫小滿拿了自己的名帖去請魏信的兄長魏仁過來相見。
不過一晚的功夫，魏仁如同老了十歲，眼睛瞘，裏面都是紅血絲，嗓子也沙啞不堪。
奔波一趟，用了數月功夫，程夢星直念叨再也不想出門了。外頭雖見識廣些，但是他是錦衣玉食，呼奴使婢慣了的，自然吃不得旅途奔波的苦楚。
「十年不見，大和_圖_書公子神采依然，魏仁卻是老了。」魏仁在織造府當差十來年，也算是看著曹顒長大的，落座后看著曹顒，頗有感慨地說道。
他來到江寧，是為了探望魏信的父母同兒女來的，但是去了當如何開口？
「孩子交託給其姨母，是五嫂遺言。而且，這孩子外貌肖似其母，同我朝人有異。」曹顒淡淡地說道。
隨著曹寅離開江寧，他也卸了織造府的職位，做了自在鄉紳。曹顒卻是承了父親的爵位，兩人身份尊卑有別。
從魏信還在襁褓中，他就看著弟弟一點點長大。
魏大奶奶平素心裏不待見這幾個侄兒，面上也沒有苛待過，放下腳步，臉上帶了慈愛，道：「這是打老太太房裡出來？」
曹顒記得清楚，魏信並不是閑著無事，才異想天開的想要出洋見世面，而是被手足所忌，被父母驅逐，心灰意冷之下，才遠赴海外。
魏文傑猶豫了一下，輕聲應了，叫文志先把文英送到姨娘處，他自己往書房去了。
這說的，是曹顒孝期，不辭辛苦南下廣州之事了。
說起來，江寧雖不是曹顒的原籍，也稱得上半個故鄉。自到這個世上，到康熙四十八年上京，他在這裏待了小十年。
他叫小滿送上一個小匣子，慢慢打開來，裡頭厚厚得一疊銀票。
不過，她當人家媳婦多年，自是曉得心中再恨，有些時候也不好撕破臉。她看著黑乎乎的窗戶，心中冷笑兩聲，招呼著婆子迴轉。
沒有說的，是他另外預備了三萬兩，想要同這三萬合在一處，為魏信的兒女置產。
見到大伯母過來，兄弟三人忙側身讓道。
「五哥是康熙五十五年十月從廣州啟程，乘船前往歐羅巴。原是計劃去年夏天回來，卻是遲遲未歸，同他岳父家也失了音訊。我年前得了消息，二月里南下，四月到達廣州。」曹顒用平靜地語調，講述了這幾個月自己所見所聞。
程家在江寧有別院，曹顒沒有住客棧，直接被程夢星請到別院中。
到江寧時，已經是七月末。