儘管瑞生知道，這些被閹了的孩子，最好的出路就是和自己一樣被送進宮裡，可這麼多的人，別說是他，就連劉瑾也不可能一口氣全都撥拉到宮裡去。因而，他看來看去，最後便選了兩個衣衫最破舊，模樣卻還清秀，年齡只八九歲的小童。即便如此，那老者和幾個村裡人仍是滿臉喜悅千恩萬謝，而那邊廂兩個小童哭哭啼啼辭別家裡人的情景，卻是讓人更加心酸。即便他如今已經沒這麼容易掉眼淚，仍是覺得眼睛又酸又澀。
而馬車上，終於回過神來的朱厚照惡狠狠地看著徐勛，好一會兒方才一字一句地說道：「徐勛，你好，你很好！」
一行二三十個人從西安門大街拐到了宣武門大街，隨即一路往北之後，漸漸就分成了好幾撥人往各個衚衕散開。後頭跟著的東廠和內行廠探子見此情景，自然慌忙分道去追，可哪裡禁得住這些人七拐八繞的，須臾就把人給跟丟了。兩刻鐘之後，一輛兩三個隨從跟著的騾車徐徐過了銀錠橋，順著鼓樓下大街行了一陣子，又過了鐘樓鼓樓，卻是從安定門出了城。
「不到十歲……」朱厚照捏緊了拳頭，許久才一字一句地說道，「那他可以說得上是一個雄才大略的人物了，那時候蒙古人內部東一撥西一撥山頭林立，遠遠比朕登基時面對的局勢要亂。朕只不過是有幾個大臣指手畫腳，可他是隨時隨地都會丟性命。怪不得瑞生從前對朕說過一句話，叫什麼……嗯，窮人的孩子早當家。他一窮二白，那時候和窮人也差不多。要這麼說，他也真的稱得上一世英雄了。」
「是是是，大人放心，大人放心！」
他這句話還沒說完，前頭一個老者就已經笑容滿面地開口說道：「公公，待選的孩子們都已經在裡頭，總共是四十八個人，都絕對是最機靈伶俐的好孩子，絕對不會讓您失望的。」
「趕他走！」
若是可能，瑞生根本不想出現在這種地方。此時此刻，他竭力克制住抽搐的嘴角，一字一句地說道：「就這麼些？」
見徐勛只悶頭不做聲，小皇帝又沉默了許久，卻突然嘆了一口氣：「朕還以為真的是天下太平萬民安樂，想不到天子腳下就有這種事……」
這大冷天里，徐勛裹著一件半新不舊的大氅在西安門外頭等著，後頭是十幾個猶如釘子一般扎在那兒一動不動的護衛。他自己在風雪之中來來回回踱著步子，心裏思量著此前的盤算，絲毫沒理會那天上大片大片飄落下來的鵝毛大雪。直到聽見門內傳來了一陣說話動靜，他扭頭一看，立時瞧見幾個小火者打扮的少年快速走了出來，打頭的那個不是滿臉興奮的朱厚照還有誰？他知道小皇帝的性子，略一頷首也沒有多話，見這些人也一一上了馬後，他回頭打了個手勢，見眾護衛整齊利落地上馬，他方才抓起韁繩躍上馬背。
這裏頭是曾經有一兩個僥倖入宮的角色，可大多數都是只能等死罷了，怎生會有宮裡司禮監的大人物想到往這兒來瞧瞧？
徐勛說著頓了一頓，卻沒有和*圖*書硬拉著朱厚照再往裡頭去，而是低聲說道：「之前見到的那些，都是年齡適中的孩子，若是送進宮裡，機緣巧合就能進內書堂，或是跟著諸位有頭有臉公公。而這些，都是至少年過二十，甚至三十四十五十，自宮多年，因為生活窮困無著落，走這條路是為了求進宮混口飯吃，但卻因為年紀太大，基本上不可能遂其心愿，又被鄰里嘲笑親戚不容，再加上官府嚴禁，所以只能群居到這裏的人。」
「這是比之前那村子更可怕的人間地獄。」
朱厚照身為天子，可年紀還小，從小到大對於儒臣們常說的天命禮法都是一隻耳朵進一隻耳朵出，反而有一種橫衝直撞天不怕地不怕的性子。所以，對於徐勛那股好感，便源自於徐勛的性子和他在某種程度上有相似之處。此時此刻，他罕有地從徐勛口中聽到了一個命字，忍不住瞪大了眼睛看著徐勛，隨即竟是探出手來去摸他的額頭。
瑞生連忙上了前來，笑著說道：「皇上，平北伯來了，人正在西安門，捎話進來說是難得今天好大的雪，想問問皇上有沒有興緻出宮逛逛，到處遊玩遊玩。」
「行行好，給我點吃的……」
徐勛見人噤若寒蟬，他也不啰嗦，往裡頭又張望了一眼便冷冷地問道：「這麼一場大雪，看上去應該壓塌了不少房子，裡頭死了多少人？」
「什麼事？」
有了這話，兩個八九歲的小童便被兩個護衛抱著上了馬。隨著馬車起行，朱厚照聽到外頭傳來了兩聲驚呼，可轉眼間那聲音就消失了，他不由得深深吸了一口氣，隨即就看著徐勛說道：「你之前說，還有一村子有上百個這樣的人？」
「皇上，臣比別人畢竟多了幾分機緣。」
「我求求你了……就是沒錢，咱們可以賣力氣去種地，你不能……大郎你已經下狠手害了他沒了性命，這唯一的一個兒子你還要下這樣的狠手，你怎麼忍心！」
眼見徐勛頭也不回地反身登上了馬車，緊跟著三五護衛簇擁了馬車緩緩起行，那軍卒擦了擦額頭冒出來的汗，終於長長舒了一口氣。等馬車沒影子了，他看了看手中那一錠顯然出自內庫，成色極足的銀子，立時一溜煙朝巷子深處跑去。
然而，朱厚照那無所謂的表情隨著徐勛說起塞外情形，他的臉色漸漸就陰沉了下來。當聽到那位達延汗巴圖蒙克連戰大捷，一掃之前連戰不利的頹勢，他忍不住恨恨地用手重重一捶身下的交床道：「這個傢伙真是不可小覷了，居然這麼難纏！」
「動作快，我在這兒立等回話。我只要數字，並不是來查問你們的失職之處。不要玩什麼虛報瞞報的把戲，否則若是我到時候核實了，必定嚴懲不貸！」
「那無所謂，你又不是沒叫過……」
莫名其妙的朱厚照被徐勛拉著緩緩往前走，見瑞生不知何時竟是帶著幾個隨從走到了最前頭，再看他那一身在雪地里猶顯醒目的紅色衣袍，他頓時更糊塗了。然而，那村子看似很近，可高一腳低一腳地在雪地里走了不和-圖-書一會兒，他就覺得有些微微氣喘了，等到了村口，他忍不住雙手支撐著膝蓋大口大口喘著粗氣，好一會兒才緩過神來。
如今劉瑾等人各管一檔子事，正值年底，又是最忙的時候，固然有心討好小皇帝，也只能讓底下的人去備辦。而朱厚照最挑剔的人，別人哪有這些跟自己好些年的老人能讓他開心，正愁徐勛整日整日泡在軍營里沒人陪他說話遊玩，這會兒聽說人主動送上了門來，他立時為之大喜，毫不猶豫地重重點點頭道：「那還用說的，快去快去，咱們換了衣服就和他會合！」
朱厚照聽得心頭火起，才想出口喝罵，可胳膊被人重重捏了一記，他只能勉強按捺下這團邪火。跟著瑞生進了一間燒著炭盆的溫暖屋子，眼見一排排衣衫襤褸，神情或懵懂或悲苦或麻木或恭順，年紀最大和自己差不多，最小也就六七歲的孩子上前來跪下磕頭，他終於隱隱約約明白徐勛剛剛為什麼說那句話。
朱厚照只覺得心裡頭滿滿當當儘是疑惑，可等到好容易跟上了瑞生那幾個人，他就突然聽到一旁的屋子裡傳來了鞭子破空聲和撕心裂肺的哭喊聲。雖說他並不是關在紫禁城中的一國之君，市井之中廝混過許多次，什麼吵架罵街哭鬧，林林總總的都見識了不少，此時仍是硬生生打了個寒噤，竟本能地一把拽住了徐勛的胳膊。
「是是是……」
大璫們雖則並不會完全把人當成同類，可若貿貿然處置，一樣會引得物傷其類。而倘若一味發邊遠充軍，固然可以打發遠遠的眼不見為凈，可也和逼人去死沒什麼兩樣。
就這麼等了約摸有小半個時辰，徐勛即便輕輕搓手跺腳，仍是手腳冰冷一片，正不耐煩的時候，終於有一個南城兵馬司的兵卒快步跑了出來。到他面前，那兵卒縮手縮腳還要行禮，被他一個眼神止住，這才使勁咽了一口唾沫。
「這是什麼地方？」朱厚照茫然地東張西望了一陣子，發現並沒有自己預料中好看的景緻，亦或是什麼好吃好玩的地方，風雪之中影影綽綽看見不遠處有個小小的村落，他頓時眉頭緊緊皺成了一團，「徐勛，你帶著朕到這兒來幹什麼？」
朱厚照自忖已經看過了這番情景，接下來再看這些也就習慣了，他便隨便點了點頭，接下來一路坐在車上，卻是直生悶氣。托著下巴坐在那兒的他自顧自出神，而瑞生則擔心地看著徐勛，直到徐勛沖他搖了搖頭，他才死死抓著那隻手爐，心裏想到自己當初挨了那一刀之後，被綁住手腳關在那間空屋子中時的悲苦絕望。
朱厚照最討厭的就是出來前呼後擁，此刻見輕輕巧巧甩掉了一群跟屁蟲，自然是心懷大暢，一面不怕冷的撩起窗帘往外打量，一面就開口說道：「徐勛，今天咱們上哪兒去？」
「知道了，儘快把死人都運出去，否則若是發了疫病，唯你們是問。」徐勛說著就從旁邊隨從手中接過了一錠銀子，掂了掂分量后丟了過去，見那兵卒接在手中兩眼放光，他就開口說道，「搭一間窩棚和-圖-書先收容了這些人，然後支一口大鍋煮粥，能救幾個是幾個。今天過後，我會讓人再送二十兩銀子過來，你們要上下其手我不管，但若是再死人……」
說完這話，他突然又若有所思地蹙起了眉頭，旋即看著徐勛問道：「徐勛，你從前對朕說過，這個巴圖蒙克承襲大汗之位的時候，年紀比朕還小？」
又是一個大雪天。
「說上哪兒去之前，臣有一件事先得對皇上稟報。」
「東廠丘公公之前都讓人從咱們這兒挑走了兩個孩子，足可見咱們這兒的孩子，比鄰近其他村裡的質素都要好。」那老者見瑞生彷彿有些不滿意，忙殷勤地說道，「若是公公看不中他們，您儘管直說要什麼樣子的，高的矮的倨傲的乖巧的，不管什麼要求，小老兒必定能為公公尋來，等上兩三個月，就能把人送到公公跟前。」
「皇上，山野之地，接下來臣得僭越一二叫您一聲小朱了。」
「嗯？」
徐勛點了點頭，隨即又淡淡地說道：「這情景還算不得什麼，接下來，臣想帶皇上再去一個地方。」
「都已經下了那樣的嚴令……」
「這個村子里，父閹其子，兄閹其弟，這大半年間，憑空多出了四十八個自宮之人。當然，因為沒熬過去而丟了性命的，整整還有二三十個。因為手藝好的那些個匠人，他們請不起，所以就只能這麼將就著硬上了。這還不是最多的，最多的一個村子，聽說有數百個。」
「我們是司禮監的。」徐勛直接就扯出了這麼一面大旗，見那軍卒一愣之下慌忙就露出了無比恭敬的表情，「聽說下了大雪，就到這兒來看看。」
「朕沒聽錯吧，你居然說什麼人再努力也掙不過命？那你怎麼來的今天？」
百無聊賴地拿鞭子抽打著樹上結起那些冰雪，他正煩惱之間，卻突然瞥見一個小火者對瑞生低聲耳語了什麼，忙張口叫道：「喂，瑞生，在那說什麼悄悄話？」
下了嚴命，徐勛便打了個手勢吩咐瑞生上車去等，自己卻沒有跟著上去，而是就站在車前，又是看那些低矮的屋子，又是聽裡頭聲聲喝罵呵斥，眼神閃爍，漸漸想得遠了。
馬車正好是停在了一條衚衕的巷口，衚衕裡頭的白雪早就被人踩得黑乎乎不成了樣子，一股說不清是食物腐爛惡臭，亦或是霉臭的味道隨風飄出，讓人忍不住想往後退。兩邊都是各式各樣低矮的房子，有的還能看到磚牆的痕迹，但有的卻分明是用茅草和木板等等搭起的房子，如今這連著兩場大雪，到處都是被大雪完全壓塌的屋子，甚至還能聽到一陣陣哭天搶地的悲號。呆看了一會兒，朱厚照就聲音嘶啞地問道：「這是哪兒？」
「喂，幹嘛不讓馬車過來，這地方太不好走了！」
徐勛微微一笑，聽到外頭傳來了今日親自駕車金六的聲音，馬車又緩緩停下，他看了一眼朱厚照身上那自己特意讓其換上的衣著，就揭起了前頭的棉帘子。隨著車門打開，寒風兜頭兜臉從外頭卷著雪花颳了進來，就連朱厚照也忍不住打了個噴嚏。這時候htｔps://ｍ.ｈeｔuｂoｏk•com.coｍ，徐勛第一個下了車，隨即一把將朱厚照扶了下來，而最後頭的瑞生則是穩穩噹噹跳落在地。
對於喜動不喜靜的朱厚照來說，這等時節差不多和烈日炎炎的酷暑同樣難熬。冬至將近，這是一年的三大節之一，朝官們需要到靈濟宮排練禮儀，他這個皇帝也有各種各樣的瑣事要過目。好容易抽出空來，可見西苑裡白茫茫一片，幾個太監苦苦相勸，他縱使再想躍馬拉弓，也不得不打消了這念頭，甚至連去尋七娘玩鬧的興緻都沒了。
儘管對自宮人向來懲治很重，可隨著人越來越多，自宮人本身處死就成了一條虛文，畢竟朝廷總不成為了此事大開殺戒，一殺就是成百上千。可這樣一群進不了宮卻被周圍人排斥的群體，就這麼丟著一樣是要出大亂子的。
「剛剛馬車走的是官道，這條小路兩邊卻是農田，一個不小心馬車的輪子陷在溝里，咱們就別想回去了。」徐勛見那邊廂已經有人迎著瑞生一行，他便沉聲說道，「小朱，你剛剛不是問我，為什麼說有些人再努力也掙不過命么？待會兒你就知道了。」
「敢問各位是……」
都說身體髮膚受之父母，雖說如今自宮的人越來越多，可終究大多數人仍是鄙視這些殘缺不全的人，再加上傳言這等人陰氣重，就連南城兵馬司的人，也都不免躲得遠遠的。此時見徐勛戴著厚厚的貂皮圍脖，說話中那種頤指氣使的做派，他們誰都不懷疑徐勛是真的司禮監出來的人，為首的那軍卒點頭哈腰陪笑之餘，背上卻是出了一身冷汗。
見瑞生要跟上車去，徐勛卻一手拉住了他，打了個手勢，須臾功夫，那人便在幾個護衛用刀柄的驅趕下倉皇逃了進去。就在這時候，不遠處幾個挎著腰刀的人匆匆過來，發現平日里人人遠著的這條安華衚衕口竟是停著一輛馬車，還有五六個一看就不是尋常人的漢子杵在這兒，領頭的軍卒連忙快步上了前來。
徐勛見瑞生縮頭縮腦有些冷，知道他不像朱厚照成日里吃著山珍海味各式補品，又不曾那樣練武打熬筋骨，便隨手把一旁的一個紫銅五蝶捧壽紋樣的手爐遞了過去。瑞生有些不好意思地接過，斜睨了朱厚照一眼，卻發現小皇帝絲毫不以為意，一邊搓著手一邊看著徐勛。
徐勛詫異地看了瑞生一眼，見小傢伙滿臉的不好意思，他便笑道：「這話不差，但帝王將相之家，卻不能光用這話去解說。漢時唐時都有些天子聰穎天成滿腹大志，可最後還不是一場空？而窮人家的孩子固然有不少都是少年老成懂事能幹，但敗家子或自暴自棄的也同樣不少。那小王子畢竟有尊貴的身份，有貴人相助，又牢牢把握了每次機遇，這才能成就大業，但更多人不得不靠自己。而單單靠自己，有時候無論再花多大的力氣功夫，也未必能掙得過命。」
人掙不過命……應該就是說這個吧！
「公公慈心，公公慈心。」
隨著這罵聲，緊跟著就是一陣鞭子聲和慘叫聲，間或還混著女子的痛罵聲聲。這時候，終於聽出了一hetubook.com.com個大概的朱厚照頓時漸漸鬆開了手，然而臉色已是鐵青一片。當看見前頭那幾個老人中年人圍著瑞生盡在那兒說好話的時候，他忍不住倏然側頭盯著徐勛。
說話間，衚衕深處一間屋子裡就已經四足並用爬出了一個人來。儘管隔著老遠的距離，但無論朱厚照還是瑞生，都能看到那人拖著一條軟軟無力的腿往這邊巷口爬來。那人腦袋上又是灰又是紅，說不清是泥還是血，身上更是根本看不清衣裳的本色，嘴裏發出一陣一陣低沉的喘息，乍聽上去甚至不像人類。當此人看見他們這一行人杵在巷口，突然飛也似地撲了過來的時候，朱厚照終於看清了他那一個眼眶中幾乎要掉出來的眼珠子，終於再也忍不住了，一反身就徑直鑽進了車廂中。
朱厚照原想在回程路上把兩個童子叫上馬車詢問一二，可當前時那老者和幾個中年人把他們送出來，滿口說村裡孩子吃得起苦，讓他們隨車步行的時候，一直沒吭聲的他終於忍不住了，張口就說道：「小徐，讓你的人一人一個抱著在馬上，就這麼點路，一會兒就回城了！」
「應該確實很小，傳言那個下嫁給他的滿都古勒汗側室滿都海，曾經將他裹在布兜綁在身上上陣殺敵，足可見他即位的時候應該還不到十歲。」
然而，也不知道過了多久，當馬車再次停下的時候，后徐勛一步從車上下來的兩人卻被撲面而來的那股味道熏了一跟頭。等看清楚了四周那種污穢的環境時，朱厚照首先變了臉色，而瑞生竟是忘了禮儀，一把死死抓住了小皇帝的胳膊。
「死婆娘，頭髮長見識短，閹了送到宮裡，萬一能出頭就是人上人，到時候咱們一塊吃香的喝辣的！大郎死了就死了，今天宮裡有貴人來這兒挑人，這麼好的機會，都是你之前吵吵嚷嚷給錯過了，老子怎麼娶了你這種不識好歹的，我打死你！兒子可以再生，富貴可是錯過今天就沒有明日了！」
儘管朱厚照曾經聽過下頭關於自宮人的稟報，而且也已經下令嚴禁，可真正聽到看到這麼些情景，他仍是忍不住倒吸一口涼氣。從前收了瑞生到身邊的時候，因為彼此年齡差不多，他曾經饒有興緻地問過瑞生是怎麼進宮來的，結果小傢伙咬著嘴唇說出了那段悲慘的過往，哭得不成模樣，他也因此知道劉瑾等人都是吃了怎樣的苦頭才到了他身邊，潛意識中不免多信了他們幾分。然而，知道那是多大的痛苦，他怎能相信還有這許多狠心下得去手的傢伙？
「這個……」大冷天的，就是死人也凍得嚴嚴實實，不比盛夏不及時處理就會腐壞，因而兵馬司自然就拖著一直沒到這兒來查看，只想著到時候一股腦兒送化人場算完，此時此刻被徐勛這麼一問，那軍卒頓時覺得腦門上涼颼颼的，好一會兒方才結結巴巴地說道，「小人，小人這就去帶人清點。」
「回稟公公，大雪壓塌了十七間房子，總共死了三十四個人，其中二十個是被壓死的，十四個是凍餓而死的。至於被壓傷凍傷的人很不少，劉頭兒正在那計算。」