「夫人若真的是不認識沙大人，怎麼會單憑一個沙字就想到了鎮海衛？須知崇明沙所不單單駐紮著鎮海衛，還有其他兵馬，姓沙的指揮使也不僅僅只有一個人。」見艾夫人面色煞白，卻緊咬嘴唇沒答話，大約是一時半會不知道該如何應付，楊進周只覺得這幾天一路奔波忙碌都沒有白費功夫，當即淡淡地說，「好教夫人得知，那位沙指揮勾結海寇圖謀不軌，兼且事到臨頭仍是冥頑不靈，已經被我斬于刀下。鎮海衛某些和賊寇沆瀣一氣的軍官已然全數拿問，將以軍法律例懲治。」
短短一句話，艾夫人就為之神色大變。然而，不管她如何仔細端詳，都難能從楊進周臉上看出什麼端倪來，只能盡量整理了心緒，可交叉放在身前的雙手仍舊有些微微顫抖。
蕭朗極不習慣別人這樣靠近自己，此時想要掙脫時卻偏偏聽見這樣的話，眼神中頓時流露出一種難以名狀的銳利來：「羅世子這是什麼意思？」
「太夫人，楊夫人。」
「這種激將法，殿下就不要在我面前用了。殿下要見家母和內子不妨同來，但聚賀之類就不必了，太過招搖。」
「你什麼都好，就是太正經了。」荊王無可奈何地一攤手，隨即似笑非笑地說，「讓你去見那位夫人，告訴她那麼一件事，自然是為了讓她明白，她最大的倚仗已經沒了。之前金陵書院逐出了那麼一些人，結果另外三大書院被羅世子輕而易舉地說動，立時三刻把人全都招了進去，甚至還聯名為他們正名，再加上老馮和老葉一塊拿下了何明欽，你家夫人又給他添上了確鑿的罪證……嘖嘖，金陵書院已經到了這份上，哪怕那塊招牌還是金字招牌，也總應該付出一點代價了！所以，這一次哪怕這個女人能保住自個，山長院長卻一定得換人！」
斟酌片刻，他就一字一句地吩咐道：「立時知會書院裡頭的暗線，給我盯著些。艾世傑是聰明人，對他挑明了，他哪怕不是山長，也仍然是江南大儒，別臨老了還不要自己名聲。要是他答應，就留在他身邊守備看護！要是他和他那夫人有什麼不測，讓他們提頭來見！」
蕭朗哪怕是從前涉世不深，但該有的東西還是都學過，更何況他在江南這些日子所見所聞所歷都遠勝過他從前讀史聽史。因而只是一琢磨，他就深深吸了一口氣，隨即澀聲說道：「皇上春秋鼎盛，縱使有所決斷，說不定不會就此立儲，就算立了儲，荊王殿下非長非貴……至於我們，這一層關係撇都撇不清，你是不是這意思？」
慶功酒……蕭朗看著笑吟吟的荊王，到了嘴邊的譏嘲又吞了回去。雖說這並不是什麼真刀真槍的硬仗，但兇險卻猶有過之。事到如今，只要能順利收尾，這頓慶功酒卻是應該的。只不過，應該慶功的除了他們這些男人，也該少不得陳瀾才是！
「可別人……」
說到這裏，他才對一旁那聽得若有所思的總旗說道：「剛剛你做得很好。就說是本鎮地軍令，從今天起，比照之前的守備和-圖-書，人數增加一倍，進出人等全都要先行查驗過。」
「回稟羅世子，荊王殿下還沒回來，蕭世子一個時辰前剛出去。」那門子連忙點頭哈腰地答了兩句，見羅旭沉吟不語，他連忙又補充道，「大人雖然也還沒回來，可已經讓丁小哥送了口信回來，說是人已經進了城，所以這會兒內院和廚房都在忙碌呢。」
「楊兄？楊兄和我們不同，汝寧伯府已經煙消雲散了，咱們兩個後頭還都有父親和父親的人脈在，他就只有聖眷。咱們都是辦完事情就要離開江南的，他卻興許還要在這兒留上三年五載。所以，他對荊王始終是公事公辦，你不覺得么？」
「好了好了，都別緊張了，既然在街口就放了行，看那裝束，必然是蕭郎無疑。」
頭一天江家十八老爺上門鬧事讓四個門子一個個全都緊繃了神經，可自打街頭戒嚴了之後，他們就輕鬆了許多。雖不至於沒事閑磕牙聊天，可站在門前也不必耳聽六路眼觀八方，換班的時候臉上笑容也多了。這會兒太陽已經差不多完全落山了，四個人自是同時出來掛燈籠，又安排前院的雜役小廝將平日出入的東西角門關閉一半。
因而，陳瀾在最初的驚愕過後，連忙將荊王和其他人一塊請進了屋子，又把伺候的人都遣了出去，再讓雲姑姑和柳姑姑在外頭門口看守。果然，荊王入座之後就彷彿漫不經心似的說：「事實上，我十天前就應該走了，南洋那邊的諸國使節已經從天津衛上京，旨意那時候就來了，是我請曲公公替我擋了一擋。想來到了金陵書院的那位信使知道準確訊息，這才能夠安之若素。雖說我回京后說不得要吃掛落，但總比事情做到一半卻收手來得強。」
「好好，依你就是！」
話音剛落，就只聽一陣急促的馬蹄聲由遠處而來。隨行荊王的那些親衛和楊進周的親兵立時訓練有素地散開，而守衛在街口的人已經叱喝著攔了上去。不多時，街口傳來了一長二短的呼哨，緊跟著人就被放了進來。見這情形，眯縫著眼睛往那邊打量的荊王便笑著沖自己那群親衛擺了擺手。
此話一出，不但江氏和陳瀾大吃一驚，就連一旁的楊進周，後頭跟進來的羅旭蕭朗，全都是滿臉的不可思議。外頭起先傳言說荊王接到聖命要回京，因而一時間對頭方才會使出陰手的同時，滿心以為京中壓力過大，荊王不得不走，於是生出了大意，結果卻一招算錯滿盤皆輸。他們這些知情者無不以為這是流言，誰知道荊王此時竟確認了這是實情。
對三個男人吩咐完，他最後才走上前去，對江氏和陳瀾都是鄭重一揖。見婆媳兩人都是連忙退避一旁，他這才一字一句地說道：「此次能馬到功成，多虧了太夫人和楊夫人撐持援助，而這又不是可以大書特書張揚出去的，沒法子讓天下人知曉巾幗睿智。只不過，我這一走萬事安寧，二位也能過上輕鬆些的日子了。」
「羅世子就不用我多說了，那三家書院如今是恨不得你和-圖-書給他們使勁撐腰，自然不會壞你的事。」荊王見羅旭頷首微笑，這才看向了蕭朗，臉上閃過一絲複雜的情緒，隨即才嘿然笑道，「蕭世子這回隨我下江南，鞍前馬後做的都是最瑣碎卻最繁雜的勾當，還累得你受傷，我實在是虧欠良多。未得旨意，你在江南再多留一些時日吧，這和打仗不一樣，多多看看聽聽，於你將來大有裨益。」
「自然是去拜會太夫人和尊夫人。」荊王笑眯眯地眨了眨眼睛，隨即自然而然地說，「此次江南之行，若沒有太夫人和尊夫人鼎力相助，也不至於像如今這樣小波折不斷，大處卻順順噹噹，所以如今雖還不到開慶功宴的時候，大夥卻也可以聚一聚賀一賀。」說到這裏，他彷彿生怕楊進周反對似的，似笑非笑地說，「這是江南不是京師，對男女之別並未有那等嚴苛。若是楊大人認為不便，那隻好……」
荊王伸手虛扶了要下拜的兩人，這才含笑說道：「今次來，一是因為楊大人回來，所以藉機來見二位，道一聲謝意；二來，是因為我已經接了父皇旨意，今天晚上立刻就走。」
楊進周點了點頭，言簡意賅地說：「殿下放心就是。」
說話間，那一騎人已經是匆匆馳近。尚未近前，那馬上的騎手就勒馬急停，不待馬停穩就從上頭一躍而下，隨即疾步上了前。見荊王笑容可掬地迎了上來，他立時避開兩步，隨即方才看向了楊進周，面上露出了毫不掩飾的高興。
「那個女人會想不開？」荊王恥笑一聲，啪的一聲打開了手中的扇子，輕蔑地說，「在那個女人心目中，沒有什麼比自己更重要，就算是她再怎麼慍怒，也只會在別人身上下文章，斷然不會對自己……」
「一回來就勞煩楊大人往這地方走了一遭，辛苦辛苦。」荊王笑容可掬地雙手捧了一碗茶遞了過去，不由分說地塞進了楊進周手裡，「借花獻佛，這是攤主特意炮製的涼茶，楊大人先喝一杯解解渴去去乏，接著再說話。」
楊進周彷彿沒聽見荊王這話裡頭的戲謔，沖他和羅旭蕭朗拱了拱手，立時腳步輕快地進了門。然而，他走得快，別人卻也不慢，沒走幾步他就覺察到身後那幾個腳步聲。因而，當繞過影壁穿過第一道屏門的時候，他忍不住停下了步子，凌厲的目光在身後兩人的臉上一掃，卻略過了落後幾步的蕭朗。
此時此刻，荊王方才一下子恍然大悟。他素來極其聰明，因而剛剛只是從自己的角度來看艾夫人的行為舉止，一時半會就忘了江南這邊固然是本，但朝廷那邊還有眾多出身金陵書院的大佬是表。深深吸了一口氣后，他就立時轉身看著身後的那幾個親衛，一個眼色把人都叫了上前。
「哦，楊兄他回來了？」
「事到如今，此事當已成定局。」說到這裏，楊進周便沖荊王拱了拱手：「時候不早了，我也應當回衙門了。殿下白龍魚服，也請不要在外頭再作停留，和我一道回去如何？」
「好了，未雨綢繆的事情已經做了，這和-圖-書太陽既然已經落山了，咱們也回去吧。說不得羅世子已經回來了，到時候四個人難得湊齊，不但可以喝酒談心，還可以推推牌九松乏松乏，這人生在世，總得一張一弛不是？」
好半晌，她才終於憋出了一句話，聲音卻變得異常沙啞：「楊大人為什麼和我說這些？」
蕭朗聽荊王說得頭頭是道，偏偏就沒體會到最重要的一層意思，不禁不耐煩地打斷了荊王的話：「殿下，楊兄的意思是，如果那位艾夫人背後有人，那麼這時候就該下手了！」
「去年頭裡京師那些事……」
楊進周聽荊王前頭的話還算一板一眼，最後一句卻本性畢露，他不得不打斷了這位接下來有可能的滔滔不絕：「殿下言重了，殿下代天巡狩，我奉命而行本就是應當的。至於此去鎮海衛以及之前的同行，也都是該當之事。之前只是來不及問，如今殿下可否賜告，為何讓我去向那位艾夫人說上這麼一番話？」
「我從天津衛出發之前，曾經見過晉王殿下的人，是奉命來招攬的。」羅旭見蕭朗氣息微微一亂，但很快就完全恢復了過來，他便聳肩一笑道，「那說客的本事很不錯，從功高震主說到羅家根基淺薄，再說到立長立貴的立儲常規，總而言之是本事用盡，最後卻被我搪塞了回去。要照我的本意，這渾水是不想趟的，可沒想到江南這邊的情形……總之，咱們是奉聖命捅了一個最大的馬蜂窩，而那些既得利益受害的人要找回場子，自然只有扶起一個人來和荊王唱唱對台戲，你可明白？」
「楊兄可是回來了！」
說著，他就站起來衝著在座眾人團團一揖。其他人在最初的驚愕過後，自是紛紛起身還禮不迭，而他便這麼站在那裡說：「剩下來的事情就拜託諸位了，尤其是楊大人。羅世子和蕭世子大約逗留不了多久，唯有你不是一時半會能回京的。江南這邊雖看似無外敵，但內憂隱患重重，哪怕是此次定下大局，接下來的收拾功夫仍是不小。」
※※※※
總兵府正門。
「別人怎樣不要緊，要緊的是皇上怎麼看。你別忘了，曲公公人還在這裏。蕭賢弟，你別只顧著別人，先想想自己吧。恕我說一句實話，鎮東侯府在奴兒干城一直撐到現在，想來日子並不是那麼好過的，所以鎮東侯才會將夫人送來京城，又是允諾開航，又是提請讓朝廷派文官。如此一來，你該給自己日後打算打算了。」
見羅旭說完這話就鬆開了手，隨即背著手慢悠悠往前走去，蕭朗突然疾步追上，竟是在他身側低聲問道：「那楊兄呢？」
荊王見楊進周聞言一愣，知道他還不知道此前發生在總兵府門前的事，當即低聲把前因後果大略提了提。楊進周一言不發地聽完這些，突然回頭看了看自己先前過來的方向，沉聲說道：「殿下之前讓我對那位艾夫人說了那些話，可曾想過，若是她因激憤一時想不開……」
「殿下和羅世子跟著我幹什麼？」
而後頭的羅旭見荊王上前和楊進周并行，口中更是不和-圖-書知道絮絮叨叨正說著什麼，索性又落後幾步等蕭朗上前，方才舉步并行。因而，當看到蕭朗面上流露出那一縷無奈且不滿的氣息時，心中一動的他便自來熟地伸手勾住了蕭朗的肩膀，隨即低低地說出了一番話。
見幾個親衛迅疾無倫地消失在了視線之中，荊王斜睨了一眼楊進周和蕭朗，見兩人正在一塊低聲交談著什麼，彷彿誰都沒在意他剛剛這吩咐這語氣，於是忍不住摩挲了一下尚未正式蓄鬚的下巴。相比那位年長了幾歲，開始在人前刻意扮年長成熟的兄長晉王，他總覺得揪著鬍鬚想主意的樣子太難看了些。
那總旗雖是對剛剛親隨的一句低三下四極為惱火，可也知道自家這些弟兄和金陵書院的大人物不能相提並論，原本已經準備忍氣吞聲。可此時此刻楊進周這樣吩咐了，他不禁倒吸一口涼氣，繼而慌忙單膝跪下行了軍禮。
「楊大人這是哪裡話，我一個婦道人家，怎會與鎮海衛的軍官有什麼聯繫？」
「多謝殿下。」
瞟了一眼那個遠遠躲在角落裡滿臉惶恐的攤主，楊進周又低頭看了一眼那顏色黑亮的涼茶，眼角餘光瞥見荊王後頭的兩個從人滿臉無奈，他這才一口氣把這碗茶喝乾凈了。那種清亮溫潤的感覺和微苦帶甜的滋味夾雜在一起，他放下茶碗的時候，臉色已經恢復了正常。
話音剛落，他就遭到了蕭朗鄙視的目光，見楊進周徑直上前去牽馬，他這才喟然用食指輕輕撫了撫鼻翼，嘿然笑道：「咳咳，算我說錯了還不行嗎？我這不是忘了他如今是小別勝新婚。他不行，你們兩位世子爺卻是有空，慶功宴還得等幾天，可今晚上喝頓慶功酒總行吧？」
「咦，蕭郎你這是衝著楊大人來的？」
正忙碌著，一個門子突然瞥見一行騎馬的人從長街一側過來，一溜小跑到了門前，為首的那個正是威國公世子羅旭。只見他到了西角門前緩緩停下，勒住韁繩問道：「天都黑了，這時候都有誰回來了？」
和每個人笑吟吟說了一席話，再飲過一杯水酒，荊王便在一眾親衛的簇擁下消失在了夜色當中。
蕭朗沒好氣地斜睨了荊王一眼，繼而才看著楊進周說：「嫂夫人下午和我說話時，提到過去年頭裡京師那些事，那時候亦是惡訊頻傳，說是她這幾天也總是心驚肉跳。我知道伯母嘴上不說，亦是心中擔憂，所以還想請殿下來打聽打聽你究竟要幾時回來。如今你回來了，她們總算能放心了。」
倘若說剛剛頭一句話讓艾夫人心神大震，那麼此時此刻，這一番話就好似晴天霹靂一般，砸得她連動彈都難能。看著楊進周那張紋絲不動的臉，她很想反唇相譏，可偏巧喉嚨口噎得慌，那一顆心更是堵得難受。因而，她只能用最兇狠的目光瞪著眼前的這個男人，恨不得把人就這麼吞下去。
這說話的人要是換成羅旭，荊王少不得要嬉皮笑臉設法拖延；要是換成蕭朗，幾句打趣戲謔就能把人氣得扭頭就走；然而，面對著面色沉肅的楊進周，他卻知道這會兒就是說什和*圖*書麼別的也沒用，和那兩隻眼睛對視了一會，最終無可奈何地點了點頭。
「蕭世子可知道，雖說咱們兩個下江南是奉聖命，但經歷過這麼一樁事情之後，就算是上了荊王殿下的船了？」
羅旭正在琢磨蕭朗這太陽落山的時候還匆匆出門，是不是又有什麼控制不了的事態，聽到後頭一句話頓時大喜。丟下馬鞭跳下馬正要從西角門進去，他就聽到自己剛剛過來的方向彷彿又有陣陣馬蹄聲傳來。回頭去瞧時，他就看見一大隊人從街角掠了進來，後頭揚起了大片煙塵。眯縫眼睛仔仔細細一瞧，他就認出了頭前的那三個，立時絕了此時就這麼進門去的打算。於是，等到來人在下馬石前停穩了，他就好整以暇地迎了上前。
自從得到楊進周回來的消息，內院的女人們臉上就洋溢著喜悅的歡笑，尤其是鬆了一口氣的江氏和陳瀾婆媳更是如此。然而，當得知荊王竟是跟隨了楊進周一起來，兩人你眼看我眼，不免都有些莫名其妙。只是人都來了，陳瀾自是上前攙扶了江氏出門。只來不及降階相迎，人就已經到了面前來。
「正好正好，大事都辦成了，今晚上咱們可以不醉無歸！」荊王話雖這麼說，可是在蕭朗的目光下，仍是少不得改口道，「當然，楊兄儘管先去見尊夫人！」
楊進周滿意地點了點頭，隨即看也不看艾夫人一眼，徑直從來路走了。當走過街角，山門那邊的視線再難企及時，他方才往路邊的一個小茶攤走了過去，見裡頭端坐著的一個年輕人笑眯眯地站起身相迎，他便沖身後擺了擺手，旋即快步走了上去。
「這可正是無巧不成書啊！想不到大家都碰在一塊了！」
「沒錯。」羅旭面露欣然，竟是在蕭朗的肩膀上輕輕拍了拍，「你別怪我交淺言深就好，要換成了別人，我絕不會說這話。而且，皇上也不會一直把晉王殿下撂在皇陵，不留著一塊磨刀石，皇上春秋鼎盛，有些事難免不便。只不過磨刀石雖好，有時候也會直接把刀磨折了。」
「大人放心，卑職一定盡忠職守，連一隻蚊子別人都休想夾帶進出！」
「哪裡哪裡，是我要多謝楊大人。」荊王見楊進周皺了皺眉，便誠懇地說道，「去鎮海衛只得你一個，在營地里彈壓立威更是難上加難，多虧你把事情都做成了，南京城這邊方才能如此順遂。更何況之前我倆回來遇到海寇那一次，我還不曾謝過你的救命之恩。再說了，你只因為我一句話就馬不停蹄到了這裏，都不曾向我這個浪蕩皇子多問半個字，我哪能不感念？」
「因為夫人乃是相關者。」楊進周絲毫沒有拐彎抹角的意思，見艾夫人聞聲竟是往後頭退了一步，原本就緊張僵硬的臉上，嘴角甚至還抽搐了起來，他又冷冷補充道，「所以，夫人如果沒事，但請不要離開金陵書院，否則後果自負。」
客客氣氣地說了這番話，楊進周就虛手做了個請的姿勢。見荊王果然笑吟吟地跨前幾步走在前頭，他立時拔腿跟上，心中不無被人敗興的惱火。
「殿下。」