秦氏和王氏在地下的高桌上坐著，再往前便是林東紈、林東綺、林東綉三個姊妹坐。林長政之妾包姨娘坐在廊下吃喝。李妙之立在王氏一側伺候，香蘭站在秦氏身後，蘇媚如瞧不見人影，林老太太也不問，王氏也自然樂得眼不見為凈。
李妙之皺起眉頭，揮手道：「我知道了，你去罷。」待那丫鬟走了，不由又嘆幾口氣，對那二人道：「都是自家相好的姊妹，也不藏著掖著。要說我公爹新納的姨娘，真真正正是個人物，那一張嘴，能讓你黑白顛倒。可憐我婆婆是個老實人，讓她欺負得滿嘴苦又說不出，又仗著自己懷了身子，一個念兒不快都能挑唆出事來，偏她臉上對你笑得歡，讓你把柄都沒處抓去。如今婆婆聽見她名字都氣得打顫，待會兒見了人，不知要什麼樣兒。」
香蘭轉回頭，心頭默念三遍：「嗔恨乃毒酒，不要恨，要原諒，恨則傷己。」闔上雙目，深深吸了一口氣。再睜開眼，只見秦氏轉過頭跟她招手，走過去只聽秦氏低聲道：「戲唱完了有說書耍百戲的，只怕一時半刻完不了，別在這兒干站著，你先去裡頭歇歇，吃喝些墊墊肚子罷。」
林東綺對姜曦雲之事多少耳聞，想到香蘭，心裏便不大自在，只虛應幾聲，李妙之和姜曦雲一起長大，情分更甚，不由極歡喜，拉著林東綺過去，三人團團坐在一處，另問丫鬟要了杯盞來，一併吃酒說笑和_圖_書。
兩人說了些沒要緊的話，香蘭散了一回，只覺滿腔的燥惱散得差不多了，方才進了大花廳，只見林東紈、林東綺、李妙之、姜曦雲皆不見了。香蘭復又回到秦氏身側，給她添了一杯酒。林老太太抬起眼皮看了看她，又將目光別開。
吃了一杯酒，又說笑幾句，談及兒時趣事，三人頓覺親熱，氣氛也慢慢熱絡起來。此時，有個丫鬟進來，對李妙之低聲道：「三奶奶，蘇姨娘說她待會子過來賀老太太的壽……好歹勸了幾句都不聽，等她來了，只怕咱們太太臉上又掛不住……」
林東綉拉住香蘭的手，停下腳步，微微皺了眉道，「喲，怎麼手這樣涼？臉也白成這樣，讓那姓姜的氣得罷？得虧你泥人兒一樣的性子，倘若是我，即便要顧全老太太的面子，也得甩袖子撂下幾句話！」
林東綉道：「要不你裝個病回去罷，我替你跟老太太說……嘖，你說這是什麼事兒，甭說你了，我心裏都膈應。」
林東綺道：「我見過她一面，生得是個好眉眼，見人還落落大方，跟那些縮手縮腳的不一樣。」
香蘭不自覺去看姜曦雲，只覺心中彷彿橫亘著一根刺，扎得她坐立不能。拜這看似嬌美甜潤的少女所賜，她日後也許便做不成母親！而此人狼狽而逃，如今又能如此心安理得登堂入室，彷彿原先種種只是一場夢，毫無愧疚之意，只一徑撒嬌撒乖和_圖_書，笑意連連。香蘭原以為自己已經忘記釋懷，可如今每看姜曦雲一眼，或瞧見她討喜賣乖，或瞧見她笑靨如花，或瞧見她殷勤備至，博人歡心，她心裏那一團惡浪便一波一波洶湧而至，滿腔嗔恨滋長，幾欲壓抑不住，直要將她拖至深淵。
香蘭搖搖頭，二人轉到後院，幾個小丫頭子正在那裡玩笑，見她二人來了，忙過來伺候，在石凳上鋪了紅底閃綠緞子的大坐墊，林東綉問香蘭道，「我讓丫鬟們給你拿件披肩來？」
林東綺嘆了一聲道：「真是家家有本難念的經。我倒寧肯婆婆像二伯娘那樣，寬厚老實。我那婆婆是個填房，對前房兒女便差些，諸多挑剔便罷了，偏心三弟妹，瞧我事事處處不對，總要把她房裡的丫鬟塞進來，還悄悄打聽我有多少嫁妝……」
林老太太正坐在當廳的大羅漢床上，揀她幾樣愛吃的銀絲細菜、精緻點心，用粉白描金的小碟兒裝著，擺在小炕桌上。林老太太隨意吃喝，歪在枕頭上聽戲，獨把姜曦雲拘在身旁，讓她坐在自己身側的凳子上服侍，姜曦雲自然處處討喜，一時給林老太太夾點心，一時添茶，一時揉腿，忙忙碌碌，殷勤到十分去。她本就生得嬌美，今日又著意收拾過，頭上一套赤金點翠的頭面，穿了藕荷縷金牡丹刺繡緞面襖，五彩裙兒，薄施脂粉，一張俏臉益發粉團團的，更透出十二分乖巧愛人，和_圖_書一張巧嘴又極會哄人，林老太太笑意吟吟，顯是極受用。
姜曦雲只覺有人在看她，她曉得那是香蘭，可是她不願看也不敢看，只將餘光微微一瞥便立刻收回，心裏七上八下。倘若說她心頭沒有愧疚，那是假的，可她旋即又想，倘若沒有那一樁事，她興許已嫁到林家來，香蘭便是日日夜夜酣睡在她卧榻之畔的猛虎，屆時她日夜煎熬，與陳香蘭兩相鬥法，便是讓自己難受一生，她祖母曾說過「清清白白活著，能有幾人做到呢。」做女人為著自己，便要對別人狠些，所謂「死道友不死貧道」，她沒那個心力去同情旁人，又何曾做錯？這一趟林家她死也不願來，但又偏偏非來不可。如今姜家因二皇子之事已現頹勢，姜丹雲不過尋了個略有些體面的小地主人家成親，到她這裏，愈發難堪難尋，她必要來這一回討得林老太太歡喜，人前人後把臉面掙過來，才可解眼下難題。
香蘭心裏一暖，握了握林東繡的手，忽然說：「沒事，待會兒我還得回去，今日是老太太的好日子，我告病出來，老太太心裡頭必不痛快，今日來的還有林家族裡人，傳揚出去還指不定成什麼樣兒。我既已應了太太要顧全大局，便要善始善終。」
這三人原在幼年時便交好，姜曦雲笑著站起來輕聲道：「原來你們倆來了。」
林東綉往抄手游廊上走，口中道：「咱們外頭散散，省得瞧見那小和圖書妖精張狂，沒得添堵心。老太太糊塗了，把姓姜的招家來。」香蘭沒想到林東綉會為她說出這番話。自從她在山寺里救過林東綉一回，此人便待她有了幾分誠意，后二人相交雖說不淺不深，亦算融洽，時日一長，倒有些真心了。唯香蘭深知各人脾氣秉性，恪守本分，將火候拿捏著，即便相交再深，也決不託大逾越。如今林東綉做了侯府夫人，這短短光景，整個人便同先前大不相同，言行舉止都隱有凌人之勢，同先前判若兩人，等閑人一概不放眼中。香蘭想起先前嬌嬌滴滴，未曾言語先蹙眉，說話尖酸帶兩分病弱之態的林家四姑娘，又看看如今春威凜然，帶幾分驕慢決斷之氣的侯府夫人，心中不由唏噓。
林東綉愣了愣，半晌道：「好……好，好，唉，你也不容易，勿論對我們家多大的恩，眾人即便敬著，也抵不過長輩一句話。」
李妙之道：「就這見過世面有心計的才糟呢，比那戲子還會演，偏生婆婆還是個嘴笨的，等人家氣得她哭一場，事後才曉得自己該這樣說那樣做，馬後炮，黃花菜都涼了。我是個當兒媳的，又不能多說什麼，那蘇媚如也好幾次將要算計到我頭上，尋我夫君的把柄呢。」
林東綉嘆道：「你啊，倒真讓人摸不透，原先當個丫頭，讓人輕賤的時候，脖子昂得比誰都高，這會子有了些身份地位，太太哥哥都給你撐腰了，反倒甘願委屈自己，真真和-圖-書兒是個怪人。」
卻說姜曦雲，服侍林老太太一回，方才轉到裡屋吃飯，進去時瞧見林東紈正睡在裡間大炕上，原來林東紈讓幾個相熟的老媽媽們灌了幾盅酒，不多時便覺得頭髮沉，心也突突跳上來，遂告罪離席到裡屋躺上一躺。姜曦雲便在窗下的桌前一行用飯一行看戲，忽聽腳步聲，扭頭一看，原來是李妙之和林東綺兩人說說笑笑走進來。
香蘭聞言笑起來：「我這幾年跌跌撞撞過來，人情冷暖，世態炎涼，各色曲折，身不由己，雖說一事無成，卻也把肚皮撐大了些。之前旁人刺我一句，酸我一句，只怕都要惱羞成怒，立時反諷；如今就算再厲害的欺負，也能坦然接受，自己糾結執念，終究傷己罷了。」言罷做了個鬼臉，「過了今天這一遭兒，只怕我日後愈發能安忍動亂中了。」
香蘭勉強笑道：「不礙得，站一會兒罷。」抬頭瞧見林東綉跟她使眼色，香蘭便告了罪出來，同林東綉來到廊下，但見縈迴曲徑，窈窕綺窗，暗籠綉箔，惠風和暢，處處春回之色。
想到此處，姜曦雲又挺直了腰，再不看香蘭，專心剝肉奉與林老太太。
香蘭將茗碗端起來，啜了一口，道：「不必了。」只覺那一碗滾熱的淡茶將要把她陰冷嚙心的恨意燙平了些。
且說已近午時，大花廳內早已擺了各色佳肴、果子糕餅，滿堂中錦簇花攢，院子里搭了戲檯子，青雲班的小戲子咿咿呀呀歌管之聲不絕。