張越倒沒料想到這親戚全都湊作了一堆，這王夫人的娘家人他就是出去也不認識，另一撥自稱他的親戚則更難以想象——就是想破頭，他也著實想不到一個婦人帶著一位姑娘的親戚能是誰。站在那裡沉思良久，他頗有些吃不準，正打算先去張輔處問一問，才走出院門，便有人匆匆前來傳話。
和昔日在開封城的時候相比，馮蘭憔悴了好些，那髮髻雖然梳得紋絲不亂，頭上只戴著一支青寶石掠子，身上穿了一件半舊不新的鴉青緞子襖兒。面對他的目光，她面色頗為凄惶，卻仍是強作笑容，原本就是斜簽著身子坐，這會兒屁股更是幾乎沒挨著多少椅子。
那方敬狼吞虎咽吞下了三塊點心，總算是飽了，此時好奇地端詳著張越，卻不敢隨便說話。而方銳聽張越這麼說，暗驚對方的敏銳，不禁嘆了一聲：「三公子說得不錯，我確實是來北京赴考的！這北京城的客棧都是漫天要價，就是賃房子，一小間屋子就要價半個月十貫錢，我兄弟二人……」
「少爺，榮管家回來了！」
「其實方兄是到北京考會試的，我說得可對？」張越微微一笑，見方銳一下子愣在了那裡，他便直說道，「我只是看到方兄那邊的行李好似有個書箱子，尋常人若是出來投親，必不會帶這個。而且方兄直接帶著行李過來，大約是因為應考的緣故，這北京的客棧不是客滿就是漫天要價。不知道我猜得可對？」
方銳見狀，面上和_圖_書就流露出幾分尷尬，隨即乾笑道：「英國公夫人出自大家，三公子大約覺著我們不像是她的親戚。實不相瞞，家母乃是英國公夫人的表妹，未出閣時常常往王家走動的，並不是我們胡亂攀親。其實……」
她見張越臉色淡淡的，半點沒有接話茬的意思，只得無可奈何地一面說一面抹眼淚：「要說咱們家如今也是遭了報應，好好一樁殺人案子，結果硬是說老爺收人賄賂錯斷了，貪贓枉法這帽子扣上來，如今老爺被輾轉送到了北京大理寺，說是要從重論處。我知道是我和老爺對不起張家，只求你們一家大人不記小人過，別和我們這種人家計較。超哥兒前途無量，原就是我女兒高攀不上。若是你們家不嫌棄，我願意將夙兒給超哥兒做個二房……」
張越聽了這個陌生的稱呼，半晌都沒有反應過來，好一陣子方才明白這說的是自己的大姐張晴和大姐夫孟俊。想到兩人正趕在年前和保定侯孟瑛一同到了北京，之後忙忙碌碌也不曾見過，他頓時又驚又喜。正想要趕出去迎接時，卻想起張輔來，忙問了那小丫頭，這才知道張輔處已有人報訊。然而，這一個人剛剛打發走，院子里又呼啦啦跑進來一個管事媳婦。
來到東邊花廳時，張越便看到左手邊的椅子上坐著兩個人。那年長的是二十齣頭的年輕人，乍一看去眼神遊離，應該是個極其精明的角色；年少的則是一個十二三歲滿和_圖_書臉稚氣的少年，生著一張富貴喜氣的圓臉。見著他踏入大廳，那二十齣頭的年輕人立時站起身走上前來，臉上儘是笑容。
話音剛落，馮蘭便站起身來陪笑道：「越哥兒，當初是我豬油蒙了心，這才會幹下了退親那種蠢事，我早就把腸子都悔青了。我本就是個沒見識的婦人，那時候見著錦衣衛出動的狀況，一時給嚇呆了，咱家老爺也是沒見過那場面，所以咱們合計之後才會上門退親，這隻是為了保全咱們自個兒，並不是落井下石！」
「越少爺，門外又來了兩撥客人。一撥說是夫人的娘家人，是一位二十齣頭的公子帶著一位十二三歲的小少爺，說是打陝西來的；另一撥說是少爺您的親戚，是一位夫人帶著一位姑娘！榮管家正好出去送節禮了，如今外頭陳管事已經把人都帶到了東西小花廳分別安置，保定侯家的小侯爺和夫人則是在大花廳裡頭坐著。」
「越少爺，小侯爺和小侯爺夫人到了！」
說話間那少年也上來行禮，說話卻不似兄長那麼利落，而是頗有些靦腆。張越細細瞧這兄弟倆，發現他們風塵僕僕，身後就只有一個老僕一個小丫頭，便知道他們這一路必定異常倉促。雖不知道他們究竟是否王夫人哪邊的親戚，但想到此事等榮善回來就可見一個分明，他也不用擔心人家冒名，遂笑著安慰了兩句，又命丫頭送點心來。
榮善這個外管家管的就是家裡那些來來往往的客人和*圖*書，對這上上下下的親戚關係最是清楚，掰著手指頭仔細一算，他便笑道：「越少爺，這還真是夫人家的親戚。只是有道是一表三千里，他們的母親和夫人就是遠親，到了他們這一輩那就更遠了。照小的意思，送個兩百貫鈔給他們花銷盡可使得，不過既然是進京趕考的士子，收留下也並無不可。若是少爺決斷不下，不如派個人問一聲老爺？」
正月十五元宵節乃是一年到頭的大節日之一，家家戶戶張燈結綵鬧元宵，達官顯貴人家也少不得各房聚在一起，猜猜燈謎看看戲，吃一頓團圓飯。這天一大早，張越洗漱完去張輔那兒問了早安，回屋剛吃了早飯，一個小丫頭就一陣風似的跑了來。
金夙則是大胆地直視著他的眼睛，臉上說不清是不忿還是惱怒，抑或是羞憤是慚愧，總之硬是盯著他不放。面對這一幕，張越便擺擺手屏退了廳中侍立的兩個丫頭，別轉目光看著馮蘭，淡淡地招呼道：「馮姨媽，好久不見了。」
他猶豫了片刻，見張越面色如常，頓時收起了最初矇混過關的打算，只得一五一十地解釋道：「我們出來得急，而且因為陝西鬧飢荒，家裡幾百畝地都是顆粒無收，父母催著上路，誰知咱們在路上又遇著了一些事情，所以只好上英國公這兒懇求幫襯一二。」
點心才擺上小几子，那圓臉少年方敬的眼睛登時亮了，想要伸手去抓，卻又有些遲疑。張越瞧著他頗為可愛，便朝小丫頭使了和_圖_書個眼色，那小丫頭忙將盤子端到了他跟前。方敬斜睨了一眼兄長，見其正襟危坐，便猶猶豫豫抓了一塊送進口中，卻是三下五除二就吃了個乾淨。
張越這才心中有數，遂點頭應了。出了二門在大花廳見過孟俊張晴夫婦，他還來不及說什麼，張晴就拉著他的手道了一大堆說不完的話，直到他說張輔在正房中等著他們，這小夫妻倆方才笑著去了。等這兩位走了，張越卻多留了一個心眼，招來剛剛那個迎客的管事又仔細詢問了一番，問清了大約是怎樣的人，旋即方才去了小花廳。
「老爺說，想不到客人都選在正月十五到了，居然這麼熱鬧。保定侯家小侯爺夫婦都是熟絡的親戚，老爺好久沒見他們，也想讓他們陪著說說話。至於其他人請少爺去見見，不過，夫人娘家中親戚多在江南一帶，倒沒聽說過在陝西有親。但這大過節的既然過來，多半是為了求助或其他，讓少爺酌情幫一些也就是了，別讓人家以為咱們家薄待了親戚。」
「可是三公子？」由於事先向管事打聽了一個詳細，那年輕人一眼就認出了張越，此時便異常謙卑地深深躬身道，「在下方銳，舍弟方敬，我們是英國公夫人的娘家外甥，剛剛從陝西趕來。如今陝西鬧了飢荒，流民鬧事，因黃河封凍南下不好走，聽說英國公正在北京，所以家父家母方才打發了我們上北京。」
「大堂伯正在見大姐和大姐夫，這會兒就別讓人打擾了。」在這邊呆了好和圖書幾個月，張越心中明白這大宅門裡有的是空地方，沉思片刻就吩咐道，「若是其他親戚也就罷了，既然是來應試的，大堂伯就算知道了也總會予個方便。你讓人把府西頭靠後門的一個小跨院收拾出來，那邊原是空著，讓他們暫住一段時間也沒什麼。你派個人去和他們兄弟說一聲，就說讓他們留下，我去西邊花廳見見另一撥找上門來的親戚，大堂伯那裡待會我親自去說。」
情知人家確實是趕考，而且囊中羞澀住不起客棧，張越倒是有些同情。奈何同情歸同情，若真是王夫人的親戚，留下自也無妨，但若不是，他也不好隨便作這個主。就在此時，他看到門邊上忽然竄出了連生的腦袋，便欠了欠身告罪出了門。
張越聞言頓時鬆了一口氣，畢竟，這大宅門中的親戚關係錯綜複雜，自個家那邊的他勉強能弄清楚，這邊英國公家的他就無能為力了。於是，他便跟著連生來到了外頭，見榮善正笑呵呵地等在那兒，他便將裡頭那些情況一一說明了。
由於朝向建築的緣故，西花廳素來比東花廳陰冷，所以這冬天一直都掛著厚厚的夾絮帘子。張越打起帘子入內，微微眯起眼睛習慣了一下那昏暗的視線，這才看見了那邊坐著的兩人。當他看見那個滿臉不安坐在下首的婦人，還有其下那一對少女，他登時吃了一驚。
那赫然是馮蘭和金夙母女！
話音剛落，就只聽咣當一聲，卻是金夙一失手，捧在手中的茶盞摔在地上跌了個粉碎。