「哎，客官您稍等！」老漢迅速放下茶壺，將頭轉向雞毛小店的後門，「小七，小七，把剛才給客人的四樣時鮮，叫你婆娘再做一份。趕緊，魚和蝦都挑最活泛的！」
「不是兒子，是我的孫兒！」老漢回過頭，繼續拿起茶壺給他和另外幾個探子倒茶，手臂卻突然開始顫抖，連續幾下，都把茶水濺在了桌子上。
「哎，知道了！客官稍等，馬上就給您送上來！」後院里，響起一個略帶嘶啞的年青人聲音。顯然，因為今天生意太火爆，已經把嗓子給喊破了。
淮揚一帶，因為守著一條運河，商業一直比較發達。民間生意人，也經常合夥做一些佔用資金較大的買賣，然後年底再按照各自所出的本金比例分紅。當然，派心腹負責查賬，推薦管事和夥計，以及年終給各級管事發紅包之類，也都是約定俗稱的規矩。朱屠戶讓淮揚商號的日常運作按照老規矩來，算不上另闢蹊徑。
替隨從求情的人，是一名四十多歲的商販。臉被陽光曬得很黑，明顯是經常行走於水路的。見王二向自己致意，也笑著點了點頭，以示還禮。
「那是，朱總管他老人家連蒙古人都不願意殺！」王二用力點了點頭，表示贊同。然後又擺出一幅感慨狀，繼續跟對方套近乎，「咱們之所以敢來揚州做買賣，不就衝著他老人家這份仁義么？連被抓到的朝廷官員都能全須全尾地活著放回去，咱們這些小老百姓，更不用擔心連人帶貨都沒了下場！」
……
妖怪，這絕對是個妖怪！李漢卿可以想象，一旦所謂的股東們嘗到了與官府一道分享權力的甜頭，他們將變得如何瘋狂！那已經不是簡單的打江山分紅利了，而是從根子上，刨掉了歷朝歷代，從地方到中樞，各級官府的絕對權威。習慣了在政務上也跟青天大老爺們面對面討價還價的士紳，絕對不再會接受一個只懂得發號施令的官府。哪怕朱屠戶真的被朝廷剿滅了，他留ｈｅtuｂｏｏk.ｃｏｍ•ｃｏｍ下的遺毒，也會深深地扎在地方士紳和百姓的心窩子里，後患無窮。
「可不是么，這揚州城裡的人，有幾個不是剛剛遭過災的？！」對方也是個健談的人，笑了笑，壓低了聲音解釋，「您沒聽說過么？就在兩個多月前，張明鑒那賊子，帶著兵馬把揚州好一通禍害……」
「老丈，最近生意還好么？看您這裏好像很熱鬧的樣子？！」帶著滿心的震撼和迷惑，王二等人在廢墟中找了各一所臨時用竹子搭起來的雞毛小店安頓下，笑呵呵地跟店主拉起了家常。
故意做出失言后恐慌的樣子，他用手捂住自己的嘴巴，四下觀望一圈，然後將聲音壓得更低，「說朱大總管，不該判得那麼輕。該把張明鑒千刀萬剮，給揚州父老報仇血恨！」
「人家做著賣火炮的大買賣，看不上咱們這三瓜倆棗！」
「還有，叫小六立刻給老子滾過來！」李漢卿狠狠踹了他一腳，兩隻眼睛噴煙冒火。不能再給朱屠戶任何時間了，必須儘快把最近朱屠戶的所作所為告知脫脫，讓他帶著朝廷的大軍儘快出發，能多早就多早。儘早殺過黃河去，將該死的朱屠戶早日碎屍萬段，將所有參与了淮揚商號的士紳百姓全部斬盡殺絕。否則，假以時日，誰也確定不了朱屠戶親手培育出來的妖怪，會長成什麼模樣，會令多少人粉身碎骨！
「謝謝，謝謝客官大人大量！」店主老漢紅著臉，給他做了個揖。然後小心翼翼地將每個竹子茶杯倒滿水，步履蹣跚地退了下去。
來到了揚州城之後，他們就立刻明白了，為什麼小六等人只在此地停留了短短十幾天，就差一點兒被朱屠戶的妖術給迷失了心智。不一樣，這絕對是跟大元帝國其他任何一個地方都完全不一樣的城市。處處都透著新鮮，處處都透著勃勃生機。雖然眼下城市的大部分，還是一片斷壁殘桓。但在那黑乎乎的廢墟之間，卻已經有和圖書樹苗和青草的顏色，隱隱冒了出來。迎著早春的寒風，亮得令人感到扎眼。
滿臉皺紋當中，依舊帶著一點兒無法被時光抹去的愁苦。但老漢的頭髮卻洗得很乾凈，十根指頭的指甲，也修剪得整整齊齊。身上的衣衫雖然是舊的，膝蓋和手肘等處都綴著補丁。但補丁的針腳卻非常細密，一看就是出於女人之手。
「這？是！屬下遵命！」大頭目王二遲疑了一下，小心翼翼地答應。
剎那間，竹屋裡的議論聲嘎然而止。四周都靜靜的，連門外的鳥鳴聲都能清晰地聽見。
他在脫脫府中的職位，遠比對方高。訓得那個同伴不敢抬頭，把腦袋扎到桌子下，唯唯諾諾。
「那朱屠戶也不是光吃不吐，聽小六子說，他的淮揚大都督府，把名下所有作坊，都轉交給了淮揚商號。以後每向外賣一門火炮，賺到的錢都歸商號所有！」正魂不守舍的時候，耳畔卻又傳來王二的聲音，雖然酸酸的，羡慕的意思卻非常明顯。
這座廢墟之上生活的人，也與其他地方大不相同。雖然在到達揚州之前，王二等密探先從水路經過了淮安，隱隱感覺到了一些淮安百姓現在與過去的不同。但畢竟他們只是匆匆一瞥，沒來得及走進人群當中。而在揚州城的斷壁殘桓之間，他們卻發現，自己來到了一個完全陌生的國度。生活在此地的人們，雖然和他擁有相似的面孔，同樣顏色的眼睛，舉手投足之間，所展現出的，卻完全是另外一種風貌，自信，從容，眼神里充滿了希望。
「怎麼會沒聽說！」王二立刻拍了下桌案，做義憤填膺狀，「我們老家真定那邊，都傳遍了。大夥都說，這張賊罪該萬死，朱屠戶……」
「嗯？」探子當中，有個脾氣急躁的，立刻皺起了眉頭。
「那老人家，恐怕最近家裡遭過災吧？否則怎麼一提其家人來，他就那麼難過？」王二立刻尾隨而上，笑著向對方發問。
「是！」見到李漢卿瘋子般
和_圖_書的模樣，大頭目王二不敢再耽擱，拱了下手，轉身飛奔而去。先從浴桶里拎出了疲憊不堪的同行小六子。然後又連夜挑選人手，做出發準備。第二天破曉，扮作倒賣硝石的商販上了船，一路向南。然後又混過了黃河上關卡，冒著被發現后殺頭的風險，迫不及待地趕往揚州。
「湊合著吧，好歹不用擔心餓死了！」雞毛店的主人是個五十多歲的老漢，一邊給客官們端來潤喉的茶湯，一邊笑呵呵地回答。
「朱總管不喜歡殺人！」對面的商販被王二小心翼翼的模樣逗得莞爾，搖搖頭，低聲回應，「更不喜歡殺出什麼花樣來。他老人家是佛陀轉世，天生一幅慈悲心腸。如果張明鑒不是民憤太大，我估計讓此人出錢自贖都有可能，根本不至於直接一刀砍了。連重新做人的機會都沒給留！」
「可不是么？人家豎在江邊上的那大水車一轉，就能把大炮一門接一門的往外拉。誰有閑功夫從咱們身上揩油？」
「那是自然，我來來回回走了這麼多地方，頂數在朱總管這裏最踏實！」
「那是，老天爺從來不會禍害勤儉人！」王二一邊笑呵呵地繼續跟老漢套近乎，一邊悄悄將目光往周圍的人身上移。前來投宿的，還有七八個行腳的小販，坐了另外兩張桌子。看樣子已經吃過了，正半躺在竹椅子上，有一句沒一句的閑聊。話里話外，都沒離開揚州城最近發生的事情。
「是令郎么？多大年紀了？您老不止這一個孩子吧！」擺出一幅話癆模樣，王二笑呵呵地搭茬。
店主老漢的臉上，立刻笑出了一朵花，點著頭，大聲回應，「有，有，這魚和蝦都是才從河裡撈回來的。筍子和蘆芽也是剛剛從城外採回來。客官您可真會挑，選得都是當下咱們揚州最好吃的東西！」
「這……」王二被罵了個暈頭轉向，獃獃地看著突然爆發的上司，滿臉茫然。
「欺負一個老頭子，你威風了？」目送老漢的身和_圖_書影在後門消失，王二再度回過頭，衝著自己的同伴呵斥，「都是出門討生活的人，誰日子過得容易？況且茶水又有沒灑到你身上，看你那德行，好像自己做多大買賣似的！」
「行了！別說了，注意你的身份！」李漢卿忽然就變了臉色，狠狠瞪了得力臂膀王二幾眼，大聲呵斥。
「那就一樣來一份，儘快上。我以前老來揚州，記得最深的就是這幾樣！」小頭目王二笑了笑，給自己的行腳商人身份，做進一步註解。
「就是稅收得太狠了，居然十征一！」說著，說著，有人一不留神，就把大夥最不滿意的地方給揭了出來。
王二羡慕的卻不只是這些，偷偷看了看李漢卿的臉色，繼續補充，「聽小六子手下說，除了火炮作坊之外，那朱屠戶還把收繳上來的無主瓷窯，作坊，還有船塢都轉給了淮揚商號。各地的股東們不但可以在年終時指派帳房先生查看賬目，還可以舉薦得力人手，到那些瓷窯、作坊和船塢里做管事。只要那些管事能給商號賺錢，並且手腳乾淨，就可以按月拿一份薪水，並且年終還有另外的花紅！」
「客官勿怪，客官勿怪。小老兒，小老兒……」店主老漢嚇得立刻放好茶壺，從肩膀上扯下一塊乾淨的白布，快速擦掉桌案上的茶湯。「小老兒，小老兒手腳不利落，給諸位客官添麻煩了！」
「噢，也對！」王二如願以償，立刻擺出一份從善如流的姿態，笑著轉過臉去，輕輕點頭。
「他既然連火炮作坊都捨得拿出來收買人心，其他這些，倒也不算新鮮！」李漢卿又輕輕嘆了口氣，繼續苦笑著搖頭。
這番表演，果然引起了鄰桌商販的好感。不多時，便有人用手指敲了下桌案，笑著勸道：「這位兄台，您也消消火。估計您的這位夥計，也只是想提醒那店家一下而已。你隨便收拾他幾句行了，再說多了，被老人家聽到，心裏反而更難過！」
「此外，小六子的手下還說，姓朱的還給了wwｗ•hｅｔｕbｏoｋ.ｃom•coｍ所有股東，參与議政的特權。不但涉及到淮揚商號事情，要跟他們商量著來。今後偽總管府的一切政令，除了與戰事相關的事情外，都會請他們到場參与。大人您說這不是個笑話么，整的官不像官，商不像商，也就是朱屠戶這種天生的反賊，敢別出心裁。換了其他……」
「那個蒸魚，還有那個蒸筍子，腌蘆芽，水煮小河蝦，還能點么？」有心跟周圍的人打成一片，王二指了指距離自己最近的桌案，笑著問正在給自己倒茶的店主老漢。
「可不是么？」周圍的其他商販深有同感，紛紛轉過頭，七嘴八舌地附和。「啥樣的官兒帶啥樣的兵。朱總管是個講道理的人，手下的弟兄自然不會太心黑！」
「嗯？」鬼才李漢卿先是微微一愣，然後苦笑著搖頭。
真是豁出去了，這朱屠戶為了凝聚人心，真是不擇手段。先用刀子把那些敢於跟他對著乾的地方豪強殺個血流成河，然後再把日進斗金的火炮作坊拿出來，給屈服於自己的士紳們壓驚。而那些先前硬著頭皮買了淮揚商號股本的士紳，發現商號真的有可能賺大錢后，怎麼會不對朱屠戶感激涕零？假以時日，整個淮揚地帶如果有誰再敢對朱屠戶陽奉陰違的話，恐怕根本不需要淮安軍再派人冒充什麼強盜，光是地主老財們自己，就能讓那個人直接消失得無影無蹤！
「沒啥麻煩的，他小子多事！」王二先狠狠瞪了自己的同伴一眼，然後將頭轉向忐忑不安的老漢，笑著安慰。
「你，明天一早，給我親自去一趟揚州！」根本沒心情向手下解釋自己突然暴怒的原因，李漢卿考慮了片刻，咬牙切齒地吩咐，「家裡還有多少人手，凡是你看得上眼的，都儘管帶去。我要你把所有買了淮揚商號的股東，名字全給我打聽清楚。哪怕是他只認購了一貫錢股本，也絕對不能放過！包括他們的家人！」
「這孩子，就是吃不得半點苦！」店主老漢對著後門輕輕嘆了口氣，愛憐地搖頭。