「……這個……最近確實又有一批來自萊斯波斯島（Lesbian，又稱蕾絲邊島，愛琴海東岸島嶼，著名的女同性戀聖地，古希臘女詩人薩福的居所，此時為義大利城邦熱那亞的殖民地）的熱那亞雇傭兵，加入了那個希臘人皇帝的陣營。但這其實並不值得憂慮……」
在夏天的時候，這座城市裡還有十五萬人；而到了幾個月之後的現在，卻只剩下了四萬人，其中一半還是活不了幾天就會倒斃的病號。而您帶來的兩千騎兵，如今也只剩下了不到兩百個病漢……
逐漸轉冷的天氣。只是稍稍遏制了瘟疫傳播的勢頭，卻無法改變布爾薩已經淪為死亡之城的事實。幾乎每一條街巷之中，都瀰漫著喻示了死亡的腐臭味和煙味兒，時常有人走著走著就突然吐血、倒地不起。
事實上。即使在此刻這種強敵壓境的情況下，布爾薩城守軍的意志也已經到了崩潰瓦解的邊緣。
被潑了一臉茶水的那位大鬍子伊瑪目，只是淡定用袖子擦了擦臉——對於敗犬的哀鳴，大多數勝利者從來都表現得很寬容，「……沒人喜歡做叛徒，可我們也是沒辦法呀，大人。
眾人互相看了幾眼，終於有人咬牙舉起了彎刀。
在土耳其的建國傳說之中，有一位名叫奧斯曼的年輕戰士，與當地伊斯蘭教長謝赫·艾德巴利的女兒瑪爾赫頓墜入了愛河。但奧斯曼雖然武藝出眾，但卻實在太窮了，根本無法湊到足夠的聘禮，去迎娶他的心上人。他認為自己唯一贏得愛人的希望，就只有在沙場上奮力拚搏，獲得榮譽和財富。
他說，自己在夢裡看到一輪明月從情人瑪爾赫頓的胸膛升起，同時在奧斯曼自己的胸膛上長出了一棵極偉岸的大樹（古代突厥人的圖騰），樹冠直插入雲霄，與明月遙相輝映，而樹根連通著四條大河（底格里斯河、幼發拉底河、尼羅河和多瑙河）。正當他看得目眩神迷之際，突然有一陣狂風吹起。大樹上那一片片猶如寶劍一般鋒利的葉子，立刻齊刷刷地指向了君士坦丁堡……
「……情況恐怕很糟糕啊，大人！昨夜又有不少兄弟沒能挺過去，今天早上還有人偷偷割腕自殺。」
「……允許我們所有人安全地離開，帶走一切能帶走的武器、牲口和財產，不必支付任何贖金，此外還提供給我們一批能夠對抗瘟疫的藥物，數量足夠給全城所有的病人使用……」那位伊瑪目如此wｗｗ•hetｕbook•ｃｏｍ.coｍ答道，「……最後，那位希臘人皇帝還答應保護奧斯曼家族歷代蘇丹的陵寢，不進行盜掘和破壞。」
實際上，這種所謂的醫院也沒什麼好的，除了收容瀕死的病人之外，根本就什麼也做不了——之前一段時間，布爾薩城還能設法通過威尼斯商人的渠道，花費高價從君士坦丁堡走私來一些有著奇迹般療效的「靈藥」，但隨著希臘人大軍圍城，這條進口藥物的渠道也已經徹底斷了。同時，由於義大利那邊的疫情同樣愈演愈烈，拿到藥物的威尼斯人也不再願意出售牟利，而要留著給自己人保命。
在結束了對醫院的巡視，悶悶不樂地回到指揮部之後，圖拉罕帕夏給自己倒了一杯熱茶，同時又一次俯身打量著桌上的城防地圖，準備是不是安排一次出城偷襲的時候，門外卻突然傳來幾聲驚呼和悲鳴。
（當然，這個故事基本上就像狼孩建立羅馬城一樣不靠譜。而真實的奧斯曼也從來沒有混得那麼慘過，他在一開始就是個酋長——順便一提，傳說中的那位老岳父謝赫·艾德巴利，是蘇菲派的長老，跟咱們新疆這邊的伊斯蘭教派屬於同宗……現在明白土耳其人為啥吹噓自己的領土應該「從地中海一直到長城」了吧。）
短暫地沉默之後，某位伊瑪目站了出來，莊重地宣告：「……不管怎麼樣，一切都已經結束了，圖拉罕大人。按照草原上的慣例，您是選擇自己動手，還是要我們來幫忙？」
圖拉罕淡淡地說道，坐回到椅子上，同時閉上了眼睛，「……好了，你們這些懦夫！來砍下我的腦袋，去向異教徒皇帝獻媚吧！我會在真主面前等著你們！」
「……這是在背叛信仰，還有叛國！」圖拉罕帕夏幾乎紅了眼睛，聲嘶力竭地吶喊。
每天都有成百上千的人染病死去，即使沒有敵人的進攻，我們也活不了多久了！唯一能夠保存我們族人性命的辦法，就只有離開這片被詛咒的土地……」
然而，雖說布爾薩城內的存糧依然充足，土耳其守軍仍能一次次地擊退攻城的敵人，並且迅速修復城牆。而且，隨著季節逐漸入冬，寒冷的天氣也在一定程度上抑制了瘟疫的蔓延。但是，在如此慘烈的連續攻擊與密集交戰之下。土耳其軍民的戰鬥力已經被磨耗到了極限，僅有的十幾門小型火炮都已經相繼炸膛或報廢。而刀劍和長槍也都ｈetuｂｏok.ｃom•coｍ砍人砍到折斷或變形。至於過冬的房屋和柴薪，更是相當之緊缺。
過去幾十天的血腥廝殺，不僅熬盡了他的最後一點精力，也讓這座城市的變得面目全非。
看著那些躺在爛稻草堆上輾轉反側、連連呻|吟的病人，圖拉罕帕夏不由得再次深深嘆了一口氣。
至於城內患病的一般平民，就只能任憑他們愛到哪兒死，就去哪兒死了。
※※※※※※
站在一座斑駁陳舊的石砌塔樓上，俯瞰著腳下宛如廢墟的城市。圖拉罕帕夏忍不住深深地嘆了一口氣。
踏著石階走下古老的塔樓。然後又沿著破敗的長廊來到一座石屋門外。在隨行侍衛的提醒聲中，圖拉罕帕夏從衣兜里摸出一塊手帕，浸泡到石屋門口的水缸里蘸了蘸，捂住自己的口鼻，這才抬腳走了進去。
為了避免自己也被感染，圖拉罕帕夏只是站在門口看了幾眼，就召喚管事的人出來問話，「……今天的情況怎麼樣？又有多少病人被送進來？有沒有誰能夠恢復過來？」
「……醒醒吧，大人！奧斯曼家族已經絕嗣了，這個國家已經滅亡了，真主的征服事業已經失敗了，但我們的部族還在！」一位土耳其軍官揮舞著彎刀，高聲叫喊道，「……我們是蒼狼的子孫，是翱翔在草原上的雄鷹，而不是地洞里的鼴鼠！為什麼要窩窩囊囊地腐爛在這個石頭畜欄里？」
霎時間，血漿飛濺，染紅了桌子後面的絲綢屏風……
作為一名注重儀錶的頂級權貴，儘管身處於烽火圍城之中，圖拉罕的頭髮依舊被梳理得整整齊齊，但卻顯得有些枯黃和乾癟，他的臉上蒼白得毫無血色。眼皮虛弱地耷拉著，精神顯得有些疲憊。顯然是很久沒有好好休息了。實事求是地說，如今他整個人都彷彿是一座由劣質石膏製成的廉價雕塑，雖然精疲力盡地想要繼續維持一個搖搖欲墜的體面，卻依舊隨時可能風化成一堆碎石和殘渣……
由於房屋被燒毀，又缺乏建築材料，很多市民甚至只能在廢墟上搭起窩棚來容身，天天都有人倒斃在街道和廣場上，可是一直等到屍體腐爛，也未必能有人來收屍安葬。
他強打起精神，用連自己都不相信的話語，盡量安撫眼前焦慮不安的伊斯蘭教長，「……希臘人可以用金錢驅使這些熱那亞人為自己作戰，我們也可以把他們收買過來……我已經在安排對策了……」
——當然。收買hetubook.com.com敵方雇傭兵倒戈，這種事情在理論上是可行的，但眼下這種局面卻是完全做不到：首先，雙方一邊是基督徒，一邊是穆斯林，在信仰氛圍濃郁的中世紀西方世界。這兩者之間的那一層隔膜可沒那麼容易被金錢化解。其次，真正把這些熱那亞雇傭兵勾來的東西，其實不是金錢，而是東正教會那些包治百病的「聖水」、「聖油」和「聖餅」，在如今這種瘟疫時代。它們可是比任何錢幣都要更寶貴。
聽到一聲聲彷彿凄慘怨靈般的痛苦呻|吟，讓圖拉罕帕夏忍不住打了個哆嗦——這間貌不驚人的石屋，就是布爾薩城臨時設置的醫院之一。為了控制瘟疫的傳染和蔓延，圖拉罕帕夏下令把軍隊里所有的病患都盡量聚集在少數幾處地方，也方便對他們進行看護與照料。
在一次戰鬥中，奧斯曼俘虜了赫蒙西克要塞的主人，希臘人克澤·米哈伊爾，並惺惺相惜，與之結為好友。就在這一天，年輕的戰士奧斯曼突然做了一個奇怪的夢，他隱隱感到這是真主安拉賜予自己的預兆，又驚又喜，便找謝赫·艾德巴利這位伊斯蘭教長和未來岳父去傾訴。
「……聽上去似乎還不錯，難怪你們會選擇當叛徒。」
鋒利的箭矢、雪亮的刀刃、黑黝黝的長槍，還有倒在門外的衛士……圖拉罕帕夏先是很詫異地掃過這一圈人，看到了自己軍隊中的將領，城內的官員和富商，還有清真寺的伊瑪目，幾乎聚集了這座末日危城的所有上層人物……在意識到這是一次有預謀的政變之後，他反倒是平靜了下來，不再因為氣憤而顫抖。
緊接著，伴隨著一陣短促的金鐵交擊之聲，沒等圖拉罕帕夏拔出自己鑲滿寶石的精緻彎刀，一大群人就撞開房門猛然闖入，舉著刀劍戰斧和上了弦的十字弩，把他團團包圍在房間中央。
按照奧斯曼本人的看法。這個夢似乎說明了他和心上人必定終成眷屬。但是，謝赫·艾德巴利卻興奮的告訴他，事情遠沒這麼簡單，這代表著上天啟示他必將統治世界！
死神的陰霾早已覆蓋了整座城市，而卑微的凡人卻無計可施，甚至還要繼續相互殘殺。
圖拉罕十分清楚。如今每一個痛苦死去的病人，都在不斷地削弱著布爾薩城內軍民的信念，若非被敵人的進攻轉移了注意力，在死亡的恐懼和絕望之下，一場歇斯底里的大崩潰早就應該爆發了。
「……明白了，你們早就謀ｗｗw.hｅtubｏｏｋ.com•ｃｏｍ划好了，要把這座城市獻給希臘人，對不對？」他慢條斯理地說道，突然舉起手中的茶水，潑向站在最前面的那位伊瑪目，「……投靠基督徒的叛賊！你對得起真主安拉的教誨嗎？」
就這樣，在未來岳父的極力贊成之下，奧斯曼毫無阻礙的娶到了謝赫的女兒，他以及他子孫後代的征服事業也隨之開始了——這位年輕戰士奧斯曼，就是奧斯曼土耳其帝國的初代蘇丹。也是歷史上名聲最響的帝王之一，他的名字成為土耳其帝國的國號延續了600多年，這個龐大的帝國地跨亞非歐三大洲，扼住大陸交通的咽喉，曾經長期是西方世界最強大，最繁榮的帝國之一。
這所醫院的管事人，一位德高望重的伊斯蘭教長，對圖拉罕帕夏聳了聳肩膀，摘下髒兮兮的粗布口罩，無奈地苦笑道，「……實話實說吧，他們如今在這裏，除了祈求真主安拉的保佑，剩下的就只能是等死而已。而且這麼多病人聚集在一塊兒。只會死得更快……其實，現在最好的對策。是把所有人都疏散到鄉下去，呼吸一下曠野中的空氣，或許能夠稍微緩解一些。可是城外的希臘人……聽說那個希臘人皇帝又招募到了不少雇傭兵？而安納托利亞高原上的其它突厥酋長，卻沒有人願意來救援我們？」
放眼望去，冰冷的鐵欄被跳動的火炬拖拽出不斷晃動的陰影，滿是污漬的石灰岩地板上睡著十幾個衣衫襤褸的男人。把這個原本還算寬敞的房間塞得滿滿當當。有不少人的身上還淌著黃綠色的膿水，一部分最嚴重的甚至已經喪失意識，大小便失禁，臭烘烘的屎尿流了一地。因此，房間的地板上滿是膿血、痰痕、屎尿、嘔吐物和垃圾，隔著老遠就能聞到一股血污與腐臭的刺鼻氣息。
所以，在為數不多的庫存藥物耗盡之後，這裏的病人就只能等死而已。
※※※※※※
在人類的歷史上，幾乎任何一個青史留名的偉大帝國，都有著一段充滿傳奇或浪漫色彩的建國傳說。
此外，還有一些體型特別袖珍的小號火炮，即使推上了城牆也轟不到敵人的陣地。於是守軍就另闢蹊徑，將它們當作「散彈槍」使用。他們在炮管中裝填若干枚核桃大小的鉛彈，布置在城牆後面，隨時移動，當希臘人士兵朝著城牆豁口處蜂擁而至的時候，就迎面轟擊——這些袖珍火炮雖然射程不行，但在近距離發射的鉛彈卻穿透力極強，常常可以和圖書貫穿一名身著鎧甲的士兵，擊中他身後的另一名士兵，隨即再次貫穿身體，再擊中後面的下一名士兵，直至炮彈的動能徹底耗盡為止。所以一發鉛彈常常一次便能殺死2到3名敵兵，一炮就能把一個扇面轟得血肉橫飛，讓東羅馬軍隊承受了預料之外的慘重傷亡。
望著四周一張張熟悉而又陌生的臉龐，圖拉罕帕夏頹然地搖了搖頭，「……好吧，事情已經到了這一步，不管我說什麼，大概都是沒用的了。但我還是想要知道，那個希臘人皇帝究竟給你們開出了什麼條件？」
自從瘟疫在夏末時節爆發以來，儘管市政當局採取了很多措施，但可怖的病魔還是以星火燎原之勢，一個街區又一個街區地不斷蔓延，直到整座城市裡再也找不出一個安全的地方。儘管清真寺的伊瑪目和總督府的貴族官員一再號召人們要冷靜，基本的生活物資也還有保障，可終究是找不出醫治的辦法。
更要命的是，某隻名為瘟疫的恐怖黑手。一直沒有從布爾薩城移開。
當然，土耳其守軍也不是光挨打不反擊。由於絕大部分的重炮，都被穆罕默德二世蘇丹帶到了君士坦丁堡城下，然後落到了東羅馬皇帝的手裡。所以，此時的守軍只好把小型火炮推上城牆，依靠高度優勢轟擊東羅馬帝國的炮兵陣地。這座做法雖然取得了一定戰果，但火炮的後座力對城牆和塔樓的破壞力也很嚴重，有一段城牆就是因為己方火炮的後座力，而不是敵人的轟擊，在戰鬥中嘩啦啦地坍塌了下來。
眼下，城內許多豪華的宮殿和府邸都被拆毀了，用於收集建築材料，堵塞城牆上被炸開的缺口——為了對抗東羅馬帝國軍隊連綿不斷的炮擊，守城的土耳其軍民必須用泥漿和磚灰，以最快速度加固和修補受損的城牆，或者用羊毛等軟物裝填的袋子，甚至貴重的掛毯去填充塌陷的地段。至於那些被完全炸開的巨大缺口，更是需要勇敢的木匠首先頂著炮火豎起一道柵欄，以此來抵擋敵軍的衝擊。然後把手邊能夠找到的一切材料，諸如石塊、木材、灌木甚至大量泥土，統統都亂七八糟地堆砌上去。
而在傳說之中，雄踞西亞和東歐的奧斯曼土耳其帝國，這個在某一時空讓全歐洲都為之顫抖的伊斯蘭大帝國的誕生，就如同狼孩建立羅馬城的故事一樣，同樣籠罩著些許傳奇和浪漫的迷霧。
一邊是錢，一邊是命。凡是有理智的人，都明白自己應該選擇什麼。