同樣都是十六七歲，對方被一群莊主堡主前呼後擁，而潘某人，卻總被大傢伙都當成小孩子看待。對方又是力克群賊，又是奉旨巡檢三州，跺跺腳十里八鄉都得鬧地震。而潘某人，卻被一群七大姑，八大姨扯住胳膊噓寒問暖，輕易出不了家門。對方被小春姐第一眼看到，就當成了蓋世英雄。而潘某人，在小春姐眼睛里，卻永遠都是那個拖著鼻涕，跟在她身後亦步亦趨的無賴頑童……

「那就更不對了，難道出了亂子，你還能落下好處不成？」

「潘小妹兒，你不要躲，趕緊給我滾過來！」陶大春的反應比他還快，扯開嗓子，迫不及待地將大夥的注意力往別人身上引。

「行了，你們兩個，合夥收拾一個小孩子很過癮不是？」寧子明在旁邊看得好笑，擺擺手，大聲喝止。

「我，我，我不是，不是！」那潘美看上去，頂多隻有十四、五歲模樣，雖然天生一身傲氣，嘴巴卻遠不如兩個成年人靈光。被問得接不上話兒，很快，眼睛裡頭便有了淚光。

「你發現問題不向大人彙報，到底有何居心？」

「不是多疑，是仔細。明明沒有看到任何異常卻疑神疑鬼，才是多疑。」寧子明笑了笑，低聲補充。

「這有何和_圖_書難？虧你還是個五品高官！」潘美立刻就像被蝎子給蜇了般，一跳老高，「別人想要搶河邊的田產，你就老老實實要他搶？別人想要布置伏兵，你就假裝的當睜眼兒瞎子？左右不過是驅虎吞狼，或者驅狼逐虎而已。只要借力打力用得巧妙，你就可以永遠穩坐釣魚台。甚至把狼豺虎豹，盡數收歸自己所用，讓他們半分都逃不出你之手心！」

即便沒有記憶中那些碎片的存在，他對陶三春也產生不了任何惡感。這個少女單純、善良、膽大、心細，且乾脆利落，舉手投足間，都帶著陽光和風的味道。跟她相處，你永遠不用去猜測她的心思，也不用繞著彎子說話，更不用費盡心力去掩飾些什麼。彼此之間，都可以直來直去，輕鬆而又自然。

只可惜，他這個當哥哥的，從小在妹妹面前就沒任何威望可言。呵斥的話音剛落，耳畔就又傳來了陶三春潑辣的反擊聲，「什麼叫瞎說？我看你才沒長眼睛！呼延老賊安排過來的這五千多人，青壯佔了一大半兒，剩下的一小半兒則都是些八九歲的頑童，老弱屈指可數，吃奶的孩子根本找不到半個！這哪裡是一支下山墾荒的流民？這分明是一支伏兵！老和-圖-書的德高望重，剛好可以做村長里正，管著下面所有人。過上個三五年，半大孩子也能拿得起刀槍，若是有人敢欺負他們，或者呼延老賊一聲令下……」

「想要搶奪農田？我看是他是想得美。那呼延老賊頭手底下的人，豈是肯隨便被他拿捏的？姓孫的若是給人家一條活路，大伙兒也就安安分分做個平頭百姓。姓孫的若是欺負人家是外來戶，哼哼，自然會有人登高一呼！屆時，他的腦袋能不能保住都得兩說！」還沒等寧子明相處一條合適的對策，窗子外，忽然傳來了陶三春略顯尖利的聲音。

「我，我沒有顯擺？我的尾巴，我也沒有尾巴！」潘美被二人數落得面紅耳赤，手捂著屁股，大聲反駁。「是，是小春姐愣把我給拉過來的，我，我先前連過來都沒想！」

這呼延琮大當家，原來與縣令孫山一樣，也是坑死人不償命的主兒！每走一步，都會留上兩、到三步後手。尋常人稍不留神，就會掉進他挖好的陷阱裡頭，說不定還會自己給自己埋上土！

「嗯！你，你說得對。我，我，我的確可能是多疑了！」說來也怪，先前跟著自家哥哥張牙舞爪的陶三春，面對著寧子明，立刻變成了溫柔少女。低下和圖書頭，紅著臉，死活沒勇氣跟對方目光相接。

「嘶——！」屋子裡的眾官吏們，齊齊倒吸一口冷氣。

「我，我……」聽出了寧子明話語里的誇讚之意，陶三春的臉色更紅。喃喃半晌，猛地將手指伸向了背後，「不，不是我自己看出來的，是潘，潘小妹兒最先看出來的。他偷偷提醒了我，我才開始留意那批人的年齡！」

三十步遠的柳樹下，有個略顯單弱的身影先是向樹后藏去，隨即，又無可奈何地自己走了出來。小跑著上前，衝著寧子明抱拳施禮，「巡檢大人在上，草民潘美，久聞巡檢大人威名，今日得見，實乃三生之幸。」

陶大春和李順兒兩個，得理兒不饒人。先後瞪圓了雙眼厲聲質問。

「你是潘，潘美？」寧子明直勾勾地看著眼前這個長得如同人蔘娃娃般的少年，不知為何，驚愕寫了滿臉。

「沒事兒，你可以慢慢想，什麼時候想出來，都可以過來找我。或者去找春妹……找你的小春姐！」彷彿故意哪壺不開提哪壺一般，寧子明見潘美好半晌都昂著頭不搭理自己，又笑了笑，低聲交代。

「潘小妹兒，你又賣酸？」李順兒和陶大春兩個卻看不慣對方的傲慢，異口同聲地叫著此人的綽號數落。「就和-圖-書算你眼神兒比我們大傢伙都好使，也不用把尾巴翹到天上去吧？況且這十里八鄉能耐人多了去了，沒有你潘小妹兒，過幾天別人也會提醒巡檢大人，用得著你如此顯擺？」

「好，好！」寧子明一番好心被當成了驢肝肺，哭笑不得地點頭。

「春妹子，你別瞎說！」陶大春立刻窘了個滿臉通紅，快步走到窗子旁，衝著外邊低聲呵斥。

「我不要你的賞賜！」潘美聞聽，立刻高高地把頭抬起。順勢，就把眼淚給吸進了鼻腔裡頭，沒有讓一顆流到臉上被人看見。「我也不是什麼小孩子！至少，不比大人您小很多。」

先前大傢伙光顧想著，如何儘快將五千多流民們安頓下來，避免有人被活活凍死。卻誰也沒自己去數，這五千多流民當中，有青壯幾何？老人和孩子又是幾何？而正常過日子的百姓家裡頭，怎麼可能光有青壯沒有老弱？又怎麼可能整整一個村子的孩子都差不多是相同大小，連續數年沒有新生的嬰兒？

「兔子還知道多打幾個洞呢，呼延琮突然決定接受招安，怎麼可能不給自己多留幾條活路？」就在大傢伙心中驚駭不已的時候，鄭（寧）子明忽然笑了笑，搖著頭說道。「春妹子，多謝你幫我留意這些細節，如和*圖*書果不是你今天指出來，我估計會永遠被蒙在鼓裡。但是你也不用把呼延琮想得太壞，他半輩子都在陰謀中打滾兒，已經習慣了留後手。但是只要別人不故意害他，他這些後手，想必也不會輕易發動。」

「潘小妹兒？」寧子明微微一愣，目光順著陶三春的手指迅速遠眺。

自家妹子喜歡上了巡檢大人，這是瞎子都能看得出來的事實！但喜歡歸喜歡，男人沒有遣媒婆求親，女孩子家怎麼可以主動送貨上門？況且巡檢衙門也不是鄭子明的私宅，一個女孩子家在男人們議事時跑來聽牆根兒，傳揚出去，陶家會被人笑話沒家教不說，對鄭巡檢的官聲也沒什麼好影響。

隨即，又向窗外探出半個身子，像哄孩子般柔聲安慰：「潘公子，請千萬別跟他們一般見識。他們兩個，是，是看你年紀小，故意逗著你玩兒！你既然看出別人包藏禍心，能不能幫我想個應對辦法出來？如果能的話，這個忙，本巡檢絕對不讓你白幫！」

話說得無比客氣，腰俯得也足夠低，但渾身上下，卻有一股子無法掩飾的傲然之意蓬勃而出。

他長得雖然魁梧，但年齡的確不大，所以在潘美面前，充不起什麼老大哥。而潘美，此刻心中最糾結的，也正是他的年齡。