順天府的鳴鹿宴是在國子監內舉行。新科舉人們按照自己的打算，表面上溫文爾雅地、暗地裡風譎雲詭地忙活著，間或有互相下絆子的，揭老底的。但總體來說，大家都很高興。讀書的終於苦盡甘來，寒窗十載，如今算是有了前程。考官們鬆一口氣，鄉試平靜度過，沒惹出亂子，可以向皇上交差了，還能在履歷上添一筆。
主考官是簡延志，不過作為日理萬機的閣老，簡延志的鳴鹿宴的興趣不大，匆匆走了個過場便離去了。剩下的考官中，馬司耀身為主官國家教育事務的禮部尚書，當仁不讓地成為了主角。
此次鳴鹿宴在馬司耀的主持下，差點變成了斥責沈栗宴。顧臨城不聲不響眯在一旁，心中琢磨著宴席散后要不要給禮賢侯府送個信兒，以免沈家報復起來傷及無辜。
楊苧：「……」馬大人，馬司耀，可饒了我吧！
昨日榜單出來，揭了糊名，沈栗不在其中！馬司耀努力調整表情，才沒有在同僚面前失態，回到家中跳腳大笑——馬夫人終於「確定」老爺得了失心瘋，一疊聲地叫兒子去請道士。
提起科舉的紕漏，眾人第一個反應就是舞弊案。只要和舞弊兩個字沾邊，輕者成績作廢，重則要掉腦袋！
這段話說的文縐縐，字斟句酌，馬大人在座上聽得心花怒放，搖頭晃腦，擺手大笑道：「唉，沈栗這個後生啊，聰明勁兒還是有幾分的，可惜了，出ｈｔtｐs://m•ｈｅｔｕbｏｏｋ•ｃｏｍ.cｏｍ身侯府，多多少少有些這個……啊，紈絝脾性，又貪玩了些。年輕人嘛，老夫身為長者，不會計較，此事以後也不要提了。然則，汝等都是棟樑之才，要常省自身，萬不可耽於享樂，更需謙虛謹慎。以免浪費了才華，否則便是再聰敏，也難免有落榜之恨。」
能在讀書人中脫穎而出的，或許觀念有差別，做事是奇葩，但至少也算聰明人。馬司耀和沈栗這一場口角早傳說的沸沸揚揚，雖則馬司耀是要求以九思為題，大多數人心思一轉，就知道馬大人所關注的重點是什麼。
楊苧：「……」馬大人，求您不要這樣看重我！
眾位新科舉人驚呼一聲，紛紛用妒忌的眼神看向楊苧。向皇上推薦，這文章能得龍目一觀，此人日後豈不是要平步青雲了？有反應快的，已經開始向楊苧獻起殷勤來。
馬大人興緻上來，愈加滔滔不絕：「謙虛謹慎，既是立身之道，也是為官之道。小心翼翼，如履薄冰，須知一念之差，則興廢萬戶。嗯，此次鄉試，若評策論，當以楊苧為。」
馬司耀哈哈大笑：「好，年輕人就是該這樣謙虛。唔，之前楊公子生命不顯，大家都不熟悉他。不過，才學到了，就如錐處囊中，其末立見！其文章正如其人，步步謹慎，思慮周詳。策論寫到這個地步，其實可以直接拿來用了。便是簡閣和-圖-書老看了也是讚不絕口，老夫這兩天還尋思著要向皇上推薦呢！」
而對那些對會試有期望的新科舉人們來說，此時是在坐師面前表現的好機會。讀書人的宴會上總是離不開吟詩作對，嗯，需要好好對待，投其所好。若是能得坐師一句誇獎——只要主持會試的主考不是坐師的政敵，會試被輟落的可能性就會很小，美滴很！
進士的錄取率很低，對很多讀書人來說，成為舉人大概也就是他們在科考之路上能夠獲得的最高成就了。鳴鹿宴也是他們在這個階段能參加的最高規格，能最廣泛地接觸官僚和未來官僚的機會，說不定日後就要憑著此時所結交下的一絲同年之情來混個差事。
小太監眨眨眼：「哎呦，顧大人，這您可難為奴才了，皇上的意思，奴才一個小小內監怎麼可能知道呢？」
謄錄官楊菽曾私下裡囑咐過楊苧：「滿景陽都說沈栗必然落榜，因此他不中也無人會懷疑。那策論著實的好，正好拿來與你換了。只是要記得，中舉后萬萬不可張揚，更不可將那文章在眾人面前宣講，以防被沈栗聽說。他是什麼出身，什麼手段！若是出了半點紕漏，你我就要死無葬身之地了。」
鄉試中，考官馬司耀和考生沈栗掐起來，讓馬大人痛心疾的是，這一場架他沒打贏。
鄉試中舉，讀書人就算是真正有了功名，即使不再參加會試殿試，也可以憑藉舉人的身份混個和_圖_書師爺，小吏的差事，甚至爬到縣教諭、縣官的位置上，徹底脫離了「民」的範疇。從此，他們將屬於官吏階層，積年以後，混得好的就能成為統治者中的一員。
有反應慢的，此時才明白過來。看別人得到讚揚，不禁心中焦急，一下狠心，索性做的更直白些，直接拍起馬屁：「所謂知易行難，讀書人俱知恭謹，然能時時、事事常省自身者幾何？此次鄉試，竟驚見有狂悖不堪者不服管束，于貢院之中，號舍之內喧嘩鼓噪，令人驚詫，令人厭惡。
小太監笑嘻嘻道：「諸位大人，萬歲爺宣召，快請吧？」
馬尚書很得意、很快活，很心中舒暢。區區一個鳴鹿宴自然不會讓馬尚書動容，但今日這鳴鹿宴上，嘿嘿，沒有沈栗！
嗚呼！誠令吾等讀書人羞於提起，又有何面目朝見東宮也！」
一為慶賀國家有了新的人才，一為表示對這些未來官僚的歡迎，鄉試榜的次日，會舉行「鳴鹿宴」來宴請新科舉人。
底下有深恨自己沒搶到這個露臉的機會的，也有暗地裡不以為然的。那拍馬屁的洋洋自得，有和他交好的低聲道：「何苦出這個風頭，沈栗到底出身好，若是聽了你這番言語，他不能與馬大人如何，還找不了你的麻煩嗎？」
勸他的翻了個白眼。不管沈栗的名聲如何，他也是侯府子弟，你當人家只會打嘴仗嗎？不用別的，等到會試時先找些閑漢打你個筋斷骨折，hｔtps://ｗｗｗ•heｔubook•ｃｏｍ•ｃom你還怎麼下場應試？便是報官也抓不住人的。道不同不相為謀，躲你遠點。
馬司耀一口氣憋在胸中，這些天來都沒睡好覺！時常半夜忽然坐起大吼：「豎子敢爾！」嚇得馬夫人琢磨著是不是給老爺請個道士驅驅邪？
都是鄉試考官呀？一個沒落下，挨個點名。
只見楊苧越表現出惶恐之態，把謙虛謹慎的品德揮的淋漓盡致，苦苦推辭馬大人的看重，言辭十分誠懇。
這是個彌足珍貴的機會。
繞是你舌如刀，唇如劍，說得天花亂墜，也鄉試放榜一個排名！豎子，你落榜了！
完了，還真是一個都沒少！眾人心裏咯噔一聲，壞了，不是好兆頭啊。
馬司耀正在口若懸河，指點江山，宮裡來人了：「宣禮部尚書馬司耀，順天府尹顧臨城……等人覲見。」
新科舉人們面面相覷，心頭真如小鹿亂撞。若不是還勉強撐著讀書人的體面，還真想放聲鳴上一鳴。
馬司耀臉色蒼白，追問：「簡閣老也被宣召了不曾？」
馬屁君哼道：「鳴鹿宴一過，這沈栗的名聲就要臭到底了，哪個還要怕他？你不必多言，在下心中自有思量。」
「孔子曰：『君子有九思：視思明，聽思聰，色思溫，貌思恭，言思忠，事思敬，疑思問，忿思難，見得思義。』」馬司耀微笑道：「各位舉人不如在『君子九思』中選題賦詩吧。」
丟臉了！現眼了！出醜了！
在鳴鹿宴上把考官們拎走，擺和圖書明了是鄉試出了紕漏，這可怎麼辦？天也！怎生是好？
與考官爭執，若是最後能得個好名次，勉強能說此子性格張揚，日後多多歷練就是；一旦落榜，所有的過失都要你擔著。
沈栗！你也有今天！
顧臨城顫聲問：「公公，卻不知出了何事？老夫怎麼覺著皇上宣召的都是……」
及至考後，方知此人乃秀才沈栗沈謙禮。噫，想此子曾做『提攜玉龍為君死』之句，於我等讀書人中薄有聲名，又得以出入東宮，想是少年英才，孰知此人竟做此狂妄之態？
果然，以「恭」和「敬」為題的詩文，都入了馬大人的眼，被大嘉讚賞。
考官們都走了，鳴鹿宴頓時亂了套。
馬大人越讚賞道：「年輕人，就該如此恭謹！不必多說，老夫身為禮部尚書，自有向皇上舉薦英才之責，怎能讓國家錯過如此青年俊傑？」
馬大人大讚：「好！竟恭謹至如此，果然至誠至性也。」
酒過三巡，馬司耀神思微醺，說起了君子。
小太監點點頭：「奴才領命時，有人去宣簡閣老了。」
倒也不怪眾人如此慌亂。科舉之事，只要出了半點問題，都不會是小事。
那策論被拿到皇上面前去，沈栗會不會知道呢？楊苧淚流滿面。
眾人都去看楊苧，只見這是個二十六七歲的瘦削之人，皮膚微黑，長得倒是端正，聽馬司耀提自己的名字，慌忙道：「學生才疏學淺，不敢當大人稱讚，還是請大人評論眾位同年的文章吧。」