看她領了大夫往樓上去，身影消失在轉梯處，霍仲亨這才看向薛晉銘，沉聲問，「這是怎麼回事？」薛晉銘臉色亦轉肅，「她接觸夢蝶多日，小心為好。」
薛晉銘聽得瞠目無言，怔了半晌才喃喃問：「它不咬孩子嗎？」
「我沒事。」念卿笑一笑，看向他身後的薛晉銘，帶幾分俏皮的笑意，「你帶來的這位大夫真是仔細，瞧個風寒也如臨大敵一般，倒教我心虛起來。」薛晉銘看著她，目光如他唇角笑意一般柔和，「德國人做事向來這樣，你不要多心，沒有事的。」
薛晉銘怔住，望了她，輕輕開口，「你是有福的人，上天如此眷顧你，不會讓你有事。」
霍仲亨一怔，旋即哈哈大笑。似乎覺得這句話實在有趣，他足足笑了半晌，才揚了揚眉道：「這倒是你薛四少的手段！」
「我明白你的思慮，你擔心督軍成為眾矢之的，反傷自身。」薛晉銘緩緩道，「是以，方才我也向他進言，請他在廢督之事上緩進徐行，多留一些餘地。」
「仲亨，不可以……」念卿喘息掙扎，極力想將他推開。
說遠些，當年隻身南下，若沒有念卿暗中相護，以霍夫人的身份為他裡外照應，單憑他赤手空拳也沒那麼容易打下今日局面；說近些，在軍火上頭若非他走的是霍仲亨的門路，又豈能無往而不利，令黑白兩道都甘願買賬。
「過獎。」薛晉銘笑得謙和溫雅。單看這謙謙君子模樣，誰又想得到他曾是辣手聞名，行事不擇手段的那個警備廳長；誰想得到他鎮暴緝兇，手上也曾人命累累。霍仲亨若有所思地看著此人，目光不覺微睞如鷹。
念卿披衣而起，悄然穿過走廊，見書房裡亮著燈，卻也無人。只有書房通向庭中的門半敞著，窗紗隨風微動。念卿走進去，瞧見他獨自一人立在簾前廊下，身影蕭索，悶悶抽煙。
「發展軍工實業是我真正心愿，回南方就職只是暫緩之策，我終歸要走回自己的路。」薛晉銘淡淡而笑，轉開了話鋒，「督軍，你可知我唯獨佩服你哪一點？」
霍仲亨夜深才回來，臉有倦色，一進門見念卿倚了沙發，還在燈下等著。他怫然便有怒色，正要開口數落，卻見她微垂著臉，以手支頤，分明已在燈下睡著了。桌上擱著兩粒醫生給的藥片，杯里水還溫著。
「好了。」大夫再一次收起診具，囑咐了幾句飲食休息上的要緊事，請她不必擔憂。
他朝她伸過手，「過來。」
念卿無奈而笑，雖覺得他二人小題大做，這番盛意卻不好辜負。李斯德隨身攜了診箱，提出最好到房間里去，需要貼身檢查。
薛晉銘略一沉默，「仕途沉浮，如同船行水上，不如踏在陸地上實在。」
「不單像，也是他給寵的。」念卿笑嗔，言及女兒，眼中有細細柔柔光彩，「你可曾見過誰家小孩枕一頭豹子睡覺？」
「他要聽得進去才好。」念卿嘆息，還欲再說什麼，卻驀地轉身，和-圖-書掩唇嗆咳起來。
他圈牢她身子，低頭吻住她肩頸，吻在鎖骨起伏的那一點微凹處。
霍仲亨頷首微笑，「去吧。」
他點頭笑笑，朝她走來。
念卿轉身，卻聽見身後傳來他冷冷語聲，「你給我過來！」
薛晉銘笑道：「你廢掉的是他們手中的真金白銀，一旦不在其位，這些人操縱不得權柄，所把持的煙土、黃金、鹽茶等買賣，少了哪一單不是剜他的心肝？」見霍仲亨沉吟不答，他垂下目光，以茶蓋專註拂去浮葉，淡淡道，「逼得太狠，狗也要跳牆，總得給人留條活路。」這話說到霍仲亨心坎上，正是他近日躊躇難以決斷的關鍵。
廊下腳步聲近，督軍爽朗語聲遠遠傳來，「薛晉銘，你怎麼挑了這樣一個天氣來？」薛晉銘一抬眼，見雪亮軍靴踏入門來，霍仲亨戎裝在身，像是剛從外面回來的樣子。念卿施了眉黛薄妝，珍珠犀梳綰起低髻，含笑隨在他身側，一身雪青色旗袍，泠泠如水的顏色本是十分壓人的，偏生被她穿來，自有一種停雲斂霧的風流態度。
「念卿！」薛晉銘忙將她扶住。
「這次將李先生請來北平，本是為了夢蝶……他在這方面極有權威，只可惜我們到得太遲。」薛晉銘淡淡解釋，霍仲亨聞言望向念卿，眉宇間掠過一剎那異樣的陰霾，旋即平復如初，「多謝你有心，念卿正巧有些著涼，勞煩大夫看一看也好。」
「難怪。」薛晉銘亦笑，「眼下等閑已喝不到上好滇茶，川滇鹽茶之路壟斷至今，但願督軍此次廢督功成，也讓我等早日喝上好茶。」
「你能知難而上，以一己之力改造時世，不像大多數人，終需改變自己以適應世事。」薛晉銘目光平靜，顯出歷經磨礪方有的從容，「我曾以為，需達成你這番功業才算抱負得展，但其實你我各有所長，本是不一樣的人，你善治軍，我善謀商，我實在無需以你為標榜。」
霍仲亨卻見慣不驚地微笑，用哄孩子的聲氣說，「對對。」說罷轉頭對薛晉銘故作悄聲道，「她是將墨墨當作另一個女兒看待的……她慣愛這些，我家園子里貓狗鳥雀不知道收羅了多少，多虧我有先見之明，選的地方足夠大。」
霍仲亨抬了抬眉，並不反駁。
薛晉銘微微一笑，率先朝他伸出手去。他二人的握手短促有力，儼然有老熟人的默契。念卿從旁瞧著，不覺莞爾，「可不是，你一來就下雨，我這不賢惠的名聲竟是被你帶累了。」按照南方的習俗，主人家會客之日若趕在下雨天，便是這家主母不賢惠之故。
霍仲亨臉色微變，定定看她。
底下督軍與兩位客人正在說著什麼，見她下來，一齊住了口。
「你這話，道理是不錯。」霍仲亨犀利目光落在薛晉銘臉上，緩聲道，「依你看來，此事以緩行為宜了？」薛晉銘並不即時回答，那雙總帶著三分笑意的鳳眼，悠然看向門口雨滴濺落的金魚缸，「https://m.hetubook.com.com
督軍可曾聽聞過一則烹菜的法門，叫作慢火煎活魚，溫水煮青蛙？」
「報告！」門外一聲稟報，令她笑容斂去，眉心蹙起一絲不悅。明知道督軍與夫人在宴客，若非十分緊要的事，侍從也不會冒冒失失來打擾。
念卿抬眸看他，漸止住咳嗽，目光盈盈如水。他身後花樹被風吹動，落英點點拂過肩頭，將他眉梢眼底都染上溫柔。
「原是我欠你人情在先。」薛晉銘隨意一笑。
她站定不動，冷不丁被他從身後擁緊，那堅實臂膀將她勒得幾乎喘不過氣。
霍仲亨一笑，「萬壽龍團。」
「我有些困，先回房了，你也早些睡。」 她退後兩步，不待他過來便退到書桌后，低頭迴避他的目光，「這幾日我不太舒服，想一個人睡，你……你就在書房睡吧。」
「沒什麼不可以！」霍仲亨語聲蘊有怒意，「我要你好起來，你就乖乖給我好起來，不準再說這種話！」溫熱水滴落在他手背，她無聲落淚，終於靜了下來，不再掙扎，無助地倚在他胸前。他撫著她頭髮，輕聲道，「會好的，一切都會好的。」
「你的擔憂同督軍說過嗎？」薛晉銘凝望她。
「豹子？」薛晉銘失驚，「活的豹子？」
她矇矓睜眼，似乎困極了，看到是他，便心滿意足地唔了一聲，蜷起身子又要睡過去。他忙拿過水杯，將藥片送入她唇間，「乖一些，快把葯吃了。」她順從地吞下藥，眼睛也沒睜，伏在他懷中沉沉睡去。許久不曾見她如此疲倦貪睡，霍仲亨深深看她，小心翼翼放她在枕上，牽過被子給她蓋好。
女僕將大夫送出房間。摸著一粒粒盤扣，念卿緩緩將衣裳穿上，細滑涼軟的旗袍料子從指間掠過，指尖上涼絲絲的觸感直抵心尖。髮髻被衣扣一帶，略有些鬆了，念卿走到妝台前，將長發放下梳理，重新綰起。鏡中的自己，唇色鮮艷，鬢髮烏黑，猶是一個女人如花盛綻、如月滿盈的年歲。
胸中又是一陣窒悶，嗆咳衝到唇間，念卿發了狠地將唇咬住，強令自己將咳嗽忍回……血色湧上來，臉頰耳後陡然升起異樣嫣紅，鼻尖額際密密布上汗珠。
「廢督這件事，我總覺得會有極大的麻煩，會很不妙……」念卿回過身，幽幽看他，眸中流露無助，「我說不出哪裡不好，也不能不贊同，可是每每想起來，總叫人心神不寧。」
「我聽李斯德說，這病過了人不見得立時能顯現，每人體質不同，有的快有的慢。」薛晉銘語聲有些發澀，怔了一刻，勉強笑道，「我向來多事，你不要見怪，總之讓醫生瞧瞧總沒壞處。」霍仲亨沒有說話，目光定定望向樓梯處，良久才沉聲道，「多謝。」
「活的，這麼大一頭，叫墨墨！」念卿笑著張開雙臂，比了個大大的樣子，有幾分孩子氣的炫耀，「還沒有霖霖的時候，我們就養著了，從小狗那麼一丁點兒大，足足養到現在，連他www.hetubook.com.com都拖不動呢！霖霖剛會走路的時候，墨墨就在一旁跟著；霖霖要睡覺，它便趴在身邊守著，有時霖霖愛拿它當枕頭，摟著它脖子睡。」
兩人一時都沉默了。檐下雨水如注，庭中花樹搖曳，風裡攜來青苔香氣。
「我的狀況是不是不太好？」念卿噙著微笑，用英語問大夫，語聲十分平靜。李斯德大夫看著她，碧藍的眼裡似乎有些起伏，笑容謹慎，「不要擔心，我現在還不能下結論，要看塗片檢驗結果。」念卿點點頭，沒有言語，靜看他收拾診具。
念卿微怔，「是。」
她抽身退開，離他遠遠的，「別……別靠近我。」
「不知道。」霍仲亨皺眉，答得乾脆。
「那是另一碼事。」霍仲亨擺手，青煙裊繞指間，如撥雲推霧，「幾年前南方就有心招攬你，以你的才幹，自不會久居人下。但我聽說，你答應為南方督辦軍務，領了個副督察的虛銜，卻不肯接受實職，這又是為何？」
霍仲亨一笑，接過話道：「小毛孩子都差不多，只不過我這一個尤其頑劣罷了。」
「夫人自然賢惠，我只怕督軍嫌我討厭，特地趕了這時辰來。所謂人不留客天留客，今日怎麼也要在府上討杯酒喝。」薛晉銘亦不客氣，趁此將霍仲亨擠對。他攜來的異邦友人含笑站在一旁，聽不懂三人笑談，一雙藍眼只驚艷地望向念卿。
方才的檢查步驟又重複了一遍，夫人配合得順從仔細。
一大早雲低風急，到此時終於淅淅瀝瀝下起雨來。檐下水滴如珠，濺落在房檐下的青瓷浮蓮金魚缸里，一尾錦鯉耐不住雨天氣悶，啪地躍出水面，跌在門口青磚地上。女僕正為兩位客人上茶，沒留意這小小動靜，只有薛四公子上前將那尾魚兒捧在掌心，俯身放回魚缸。他身旁那位高鼻金髮洋人笑著說了什麼，嘰嘰咕咕女僕聽不明白。
霍仲亨濃眉揪緊，「當時醫生已檢查過，說她無恙。」
薛晉銘端起茶來淺抿一口，「貢茶？」
醫生戴上聽診器，一端小圓筒貼緊夫人後背，示意她深呼吸。醫生的藍眼一眨不眨，凝神細辨認，復又示意她輕輕咳嗽。夫人試著咳了兩聲，卻當真惹起一陣嗆咳，撫胸咳了良久才平息下來。醫生聽著她咳嗽的聲音，眉頭越發皺緊，聽了良久仍是一言不發。
霍仲亨皺眉接過侍從呈來的函件，只略略掃了一眼，臉上神色已凝重，當即便吩咐備車去總理府。這頓飯自然吃不下去，霍仲亨也不同薛晉銘講什麼虛禮客套，匆匆道了抱歉，吩咐念卿好好款待，改日再向四少賠罪。看他匆匆離去，靴聲漸遠，念卿目光猶望著門外，半晌沒有出聲。
霍仲亨走到薛晉銘面前，直呼其名，同他半分寒暄客套也沒有，「要來也不早說，害得念卿一點準備也沒有。」
「晉銘，我真害怕。」
薛晉銘笑著嘆口氣，「霍小姐都快三歲了，我還無福得見。」
「川滇這頭向來偏安，自成一系，慣和圖書會見風使舵。」霍仲亨不以為意，擺擺手道，「但此次廢督，最不情願便是這些個人。明裡不敢叫囂，暗中陽奉陰違。」
念卿眉眼彎彎，笑而不語。
「那必定是像你。」薛晉銘瞭然而笑。
「仲亨？」念卿一驚而起，開了燈，見床頭搭著他的衣服，人卻不見蹤影。
檐下風起，吹得垂簾簌簌。薛晉銘出神地看著她側影，卻聽她低低嘆了口氣。
她仿若沒聽見，只望著他，輕聲道：「不要煩，事情總是可以解決的，你不要先累垮了自己才好。」
念卿搖頭。桌上菜也漸涼，薛晉銘看了庭外搖曳的花樹，對她微微一笑，「出去走走，屋子裡太悶了。」他取了她搭在椅背的披肩，替她搭在身上。二人緩步走在園子里，碧樹掩映，繁花正茂。
薛晉銘適時為他引薦，「這位是李斯德先生。」李斯德是他給自己取的中文名，到南方遊歷已有數月，雖是第一次來北平，卻對古老帝都景仰已久。他用生硬的英文表達對霍督軍的敬意，盛讚霍夫人的美麗。看他熱情有禮，念卿心存好感，卻聽薛晉銘介紹他是有名的胸科大夫，一時微覺意外。
霍仲亨輕輕將她抱回床上，「念卿，醒醒，吃了葯再睡。」
席間談笑風生，賓主俱歡顏。隔著一個桌子，念卿不經意抬眼，觸上對面薛晉銘的目光。他在看她，雖只一瞬，那目光卻驚電似的撞進她眼裡，熟悉得怕人。是什麼時候見過他這樣的目光，什麼時候……念卿心底茫茫的，驀然浮起當年的一幕……那時他拘禁了她，贏得同她的賭約，在竹廊中與她舉杯相慶。她恨恨將一杯酒潑了他滿臉，他將桌上杯盞全都掃落在地，將她推倒在狼藉的桌台，凶戾的吻落下，吻在她脖子上，彷彿要吸盡她的血才罷休。她不掙扎，冷冷地看著，沒有活氣的眼睛直看著他。於是，他停下，也定定地看她，就像現在，也就是這樣的目光……一般的凄楚，一般的惶惑。他同仲亨說著話，似乎並未覺察，笑談間不經意地看過來，驀地問她：「對了，霍大小姐的生辰快要到了吧？」
廢督的決議一下，便是勁弩離弦，再不能收回。若遇阻抗，只得強力執行，否則內閣威望何存，往後號召力何在。一旦因此激起兵事，卻又與廢督初衷相違，自是下下策。但若此時從權妥協，不從根基上徹底廢督，民眾輿論必定失望，對和談與新憲的信心也會受到影響。日後再要削弱藩鎮武力，只怕又需大動干戈。照霍仲亨一貫的手段，打蛇打七寸，既要動手便不會再留退路。但畢其功於一役，終究是不合實際的空想。
「你怕什麼？」
李斯德與公使館的友人另有要事相約，當即告辭，由督軍府的車子送出去。三個人的午宴從簡，上的都是家常菜，廚子的手藝卻是極好。霍薛二人也不再議論政事，席間只說起北平舊事，坊間軼聞，兩人竟有許多共識。薛晉銘善談，言辭風趣幽默，連霍仲亨也一反www.hetubook.com.com往日威嚴，頻頻妙語，引念卿莞爾不已。
「怎麼會，墨墨是姐姐呢，它比霖霖還要聽話。」念卿一臉驕傲，似乎覺得他的疑問十分好笑，說著扭頭望向霍仲亨，明眸閃閃，似尋求他認同一般。薛晉銘看著眼前孩子氣的念卿，看著一個他從未見過的她。
女僕在旁看著，見夫人目光低垂，氣息微微的樣子，那臉頰耳後的肌膚白皙，瑩瑩膚光透出一抹嫣紅。醫生檢查得十分細緻，最後又取了塗片小心翼翼保存起來，放入診箱。
念卿只得笑笑，「那去樓上吧。」她溫潤目光從薛晉銘臉上掃過，轉而望了霍仲亨，似有一絲欲言又止。
她眼裡楚楚的，有一絲極力壓抑的慌亂，和企盼萬幸的希翼。李斯德點了點頭。夫人轉進內室，讓女僕替她解開旗袍，拿一條披肩搭在身上，露出凝脂似的後背。女僕又仔細看了看帘子，這才請醫生進來。
他聽見她腳步聲，回頭看了她，無奈道：「你還是起來了。」念卿淡淡地笑，倚在門上看他，並不過去。
「夫人！」女僕進來見她這個樣子，慌忙上前拍撫她後背，她卻一伸手推開，別過臉去淡淡說了聲，「離我遠些。」女僕以為自己做錯什麼惹她不悅，惴惴低頭退到一旁，不敢出聲。過了半晌，夫人似乎喘過氣來，低聲道，「去告訴督軍，說我有些困，想睡一會兒，就不下去了。」女僕應了，轉身走到門口，卻聽夫人又叫住，「等等！」她以手撫額，怔怔地出了會兒神，扶桌站起來，「算了。」說著理一理鬢髮，臉上神采似又回來幾分，徐步走出房間，一步步走下樓去。
「你知道嗎，我總以為能比他做得好，能給你千百倍眷顧寵愛，令你無憂無慮……可我又一廂情願了，你雖有你的負累，卻是心甘情願。」他伸出手，替她牽起滑下肩頭的披肩，「總是親眼見著我才相信，你只在他身旁才會那樣地笑……念卿，你這樣好，誰忍辜負，上蒼也必會一直眷顧你。」
更深，夜濃，人靜。就這樣靜靜看著燈下沉睡的她，彷彿已是世間至樂。霍仲亨俯身吻了她臉頰，關了燈，悄然退出門外。
春夜靜謐，天氣還仍涼爽，卻不知為何總有些潮熱。念卿朦朧里輾轉，覺出身上有汗，潮潮得黏著肌膚，鬢髮也汗濕。她醒來，下意識伸手，發覺枕畔空空無人。
看他一樣樣的收拾好，女僕欲上前幫忙，卻聽夫人忽而幽幽開口，「你再檢查一次好嗎？」李斯德有些錯愕，見她已站起身，手撫了身上旗袍盤扣，輕聲道，「或許有衣服料子隔著，聽得不仔細，要不褪了衣裳再聽一聽？」
「念卿。」督軍起身喚她名字，上前扶了她，「大夫說你風寒有些重，我看你就回去歇著，不用陪我們吃吃喝喝了。」他緊緊扶著她手臂，將她握得很緊，目光須臾不離她的臉，語聲卻是輕鬆的。
「此番南方的事，我欠你一個人情。」霍仲亨斂了笑容，抽出一支雪茄，將煙盒拋給薛晉銘。