我想，只要經歷過鬼影噩夢的人，都必然可以聯想到「代價」這個詞語。

我在和五個電子惡魔使用者的交流中，得知了更多被約翰牛隱瞞下來的情況，拉斯維加斯的神秘擴散導致當地的治安不容樂觀，政府方面也隱約開始行動，畢竟，這種強度的神秘擴散所帶來的影響，絕對不可能讓神秘真正隱匿下來。不過，正因為各方力量的行動所產生的異常氣氛，才讓拉斯維加斯的暗流不至於立刻浮現於檯面上。獲得神秘的人，往往在直覺上有很強的優勢，電子惡魔使用者也會對任何對自身造成威脅的情況，擁有相對敏銳的嗅覺。所以，也導致了，電子惡魔使用者會通過各種方式隱藏自己，其中，不和其他電子惡魔使用者打交道，就是選擇之一。

「要交換情報嗎？」我直截了當地問道。

這些人很快就接受了「鬼影噩夢」和「噩夢拉斯維加斯」這兩個我自行編纂的概念，也能明白其中的「鬼影」到底是什麼，這足以證明，鬼影也許在表現形態上不一致，其他人遭遇的有可能不是我遭遇的那個瘦長鬼影，但「鬼影」本身存在卻並非特例。這種多樣化本就是「神秘」的特徵，在這個前提下，瑪索的鬼影也是瑪索的樣子，甚至還有和人溝通的能力，也就不足為奇了。

我願意相信，哪怕只是一個稚嫩的意識體現，「江」也是存在的，而並非是「病毒」的本能所製造出來的虛假——就如同生物學和神秘學中，那些為了便於捕獵而被獵手本能經年演化出來的誘餌。

在科學大行其道的世界里，神秘學也從來都沒有斷絕，在遇到自己無法解釋，無法理解的情況時，以神秘學的態度去面對，總是比用科學的態度去面對，更加容易一些。我覺得這些人一定在得到了電子惡魔后，嘗試去了解過一些神秘學的知識，而在神秘學中，「噩夢」這個詞語，可不僅僅是科學上的日有所憂，夜有所夢這麼簡單。

五人中有人頓時目瞪口呆，但也有人若有所思。「這可真是太荒謬了。」一個年輕的女性皺起眉頭：「你是說，我們這些人都在做同一個噩夢嗎？」

「你想知道什麼？」一個中年人說。

我的接近立刻就引起他們的注意，我沒有貿然靠上去，以避免直接的衝突，而是讓無音抱著我，落在距離他們有十幾米遠的路燈上。這些人一臉警惕的樣子，充滿了敵意，就像是已經吃到過教訓，所以對任何陌生人都不帶有好感。

從這個噩夢拉斯維加斯，可以進入他人的鬼影噩夢中吧，這樣的行為，就像是意識行走者一樣。當然，瑪索的行為也讓我意識到，這種噩夢的出入和交鋒，需要遵循相當嚴格的要求，比不得意識行走者那般自由。即便如此，可以同時在意識態和物質態的世界中活動，已經展現出電子惡魔別具和-圖-書一格的神秘性。

即便在「現實」的拉斯維加斯，電子惡魔召喚系統嚴重擴散的地方，暫時也沒有什麼人有想過團結起來，以應對可能到來的危機。集體力量對任何人都是不陌生的，也是每個人都必須承認的優勢，但是，神秘本身的特性，讓集體的優勢大幅度削弱，正如每一個神秘專家，哪怕是孤身一身，也不會太過害怕NOG一樣，自身的神秘，足以讓人數的優勢削減到最低，尤其是意識行走者，更是很少會聚眾而行。

因為，即便是有能力干涉末日幻境運作的系色中樞，本質也不過是末日症候群患者罷了。在徹底擺脫「病毒」的侵蝕前，系色的行動，不太可能完全不受到「病毒」的影響。至少，到目前為止的情況，都讓我覺得「病毒」佔據上風，在末日幻境中，以神秘的形態，所呈現出來的各種「惡化」，就是最好的證明。

之後，隨著噩夢的次數增加，自己可以在噩夢中保持「清醒」的情況就越少，卻反而更能讓人意識到，自己是在「噩夢」之中，可也是在這種時候，鬼影開始展現出實質的攻擊性，讓做噩夢的人往往陷入一種瀕臨死亡的恐懼中。至於在噩夢中被殺死，會出現怎樣的後果，這裏的人都不太清楚，因為，他們是在最後的掙扎時，進入了噩夢拉斯維加斯。

我召喚出無音，假裝成電子惡魔使用者，讓它抱著我在房頂上跳躍。就在不久前，有一些人從那些好似背景似的建築里逃了出來，為噩夢拉斯維加斯添加了些許人氣，但是，他們似乎遭遇了可怕的事情，那驚惶的情緒在陰沉的城市中倍添一份陰霾和恐怖。如果說噩夢拉斯維加斯是一個城市，那麼，這些人的噩夢就像是城市中的一棟棟建築，瑪索的鐘錶店讓我有了更近一步的想法，或許，電子惡魔使用者的噩夢將會在這裏重疊，而不再是僅僅關乎於他們自身安全的危險。

從末日幻境的整體角度來看，拉斯維加斯的變化，看似是符合納粹的需要，亦或者，是末日真理教、NOG或某些零散而潛伏起來的神秘專家的手段，但從本質來說，由此引發的神秘化和末日進程，無疑就是「惡化」的體現，仍舊可以看作是「病毒」的作為。

現在這個噩夢拉斯維加斯終於有了一點生氣，儘管，在景色上，它比過去任何時候都要陰霾，都要讓人隱約感受到，潛伏在黑暗中的某種惡意。這個噩夢拉斯維加斯並不安全，不需要任何可見的危險來證明這一點，只要身處其中，直面危險的本能就一直在作響，讓人不自覺繃緊神經。這五名電子惡魔使用者也正是在這種看不見，卻可以感受到的壓力下，才選擇集體行動。在那之前，他們並不認識彼此，只能猜測，彼此都是電子惡魔的使用者，而這種神秘力量，和-圖-書也往往讓人對同類人不自主警惕起來。

我不知道「江」在做什麼，我從來都沒有見過它的正體，只能感受到，它的確存在於這裏，存在於我的心靈和身體中，所以，對於它的行動，除非以自身的遭遇作為應證，否則根本無從觀測。即便如此，我仍舊可以肯定，「江」並不沒有在這場對弈中落於下風。

而這個劇本的編寫者，表面上看起來是「病院」，但背地裡，卻體現出包括系色中樞，桃樂絲，或許還有潛伏于「病院」中的間諜組織，「江」和「病毒」等等，諸多人和非人的想法。這些想法交織在一起，其前往的方向，看似對每一個參与者都充滿可能性，但是，在我想來，一定是大方向上，被「病毒」進行宏觀調控著。

無論如何，經歷了鬼影噩夢，抵達噩夢拉斯維加斯的人，都會肯定鬼影的可怕，並對那種生死之間的恐懼耿耿於懷。在交談的時候，這五個人都表示，直到現在，他們仍舊無法鎮定下來，也不想去考慮，返回現實中，是否還要在經歷一次同樣的考驗。

「拉斯維加斯。」一個年輕人說：「這裏真的是在拉斯維加斯嗎？」

在那個末日幻境中，我最終於黑巢截取了瑪爾瓊斯家天門計劃的一半成果，獲得了自己的「聖地」后，被末日真理教的最終兵器殺死，所以，直到最後，都未曾知道黑巢是否堅持到了末日降臨，世界重構的最後。而這一次末日幻境中，席森神父再一次組建黑巢，卻是以正式的神秘組織的形態，被納入NOG之中。若是以過去末日幻境的發展為參考，有可能在未來的某個時間，當網路球成為NOG的最高代言者的時候，黑巢會再一次從NOG中脫離，而成為獨立的，足以和NOG相提並論的大型神秘組織。

「當然知道。這不是很明顯嗎？」一個年輕人用煩躁的口吻說：「我知道你想問什麼，我們目前遇到的人，全都使用過那該死的電子惡魔召喚程序！我們肯定是因為召喚了惡魔，才受到這樣的懲罰！」他說到「懲罰」的時候，其他人都是一臉凝重擔憂的表情，完全不去反駁他的話。這讓我更加肯定了，他們肯定已經經歷了自己的鬼影噩夢，甚至於，在噩夢中經受了連電子惡魔都無法保證安全的險惡情況。我十分清楚鬼影噩夢是怎麼回事，對於我這樣的神秘專家來說，都是有些棘手的情況，更何況這些剛剛接觸神秘的普通人。

我在經歷鬼影噩夢的時候，也符合這個規律，在之前進入鬼影噩夢時，的確可以感覺到比先前更強烈的夢境感，並且，鬼影在與此同時，發動了極為險峻的攻勢。配合當前五人的體驗，我不得不認為，也許自己的鬼影噩夢並沒有那麼特殊，儘管自己先一步抵達了噩夢拉斯維加斯，但是，在不同時期獲得電子https://m•ｈｅtｕbｏｏｋ•cｏm.coｍ惡魔的諸人，似乎會在這一天，同時遭遇一次來自於鬼影的強勢侵襲，而使用者也將在這個時候，找到進入噩夢拉斯維加斯的道路。

雖然，如今進入噩夢拉斯維加斯的其他人，在時間點上比我要晚上一線，但這個時間，並不足以劃分出一個明顯的先後界限。就像是這個中繼器世界終於在這一晚打開了準備已久的開關，將噩夢拉斯維加斯呈現在所有電子惡魔使用者面前，卻只有一部分人，才能通過鬼影守護的關卡。至於這個關卡到底是什麼，是在鬼影噩夢中保住自己的性命，亦或者在這份生死體驗中，在足夠的恐懼壓力下爆發，卻不是一次就能探究出來的。

在距離瑪索的鐘錶店大約一百五十米的地方，我終於找到人跡。五個人停留在街頭，驚訝地眺望著巨大的電子廣告牌，他們之中有男有女，有年輕人也有中年人，從各人的站位來看有些隔閡，但卻沒有分開。從他們的表情來看，對自身所處的這個噩夢拉斯維加斯充滿了疑惑。或許，正因為疑惑，所以才會在充滿戒備心的情況下湊在一塊。

「也許是他們找不到路——那位小哥不是說了嗎？噩夢拉斯維加斯就像是一個廣場，所以，雖然可以從鬼影噩夢進入到這裏，但也需要找對路。」中年男性沉吟著：「不如大家都談談自己的鬼影噩夢，也許可以找出更具體的線索。」

現在的拉斯維加斯雖然已經在神秘擴散上走出很遠，誕生了不少電子惡魔使用者，但是，在這短短的時間中，仍舊沒有一個強有力的理念走上檯面，也意味著，哪怕是有神秘組織，也仍舊在儲備階段，要尋找志同道合者並不容易，更多人，是想要將自己的想法貫徹，而並非執行自己所不認可的想法，亦或者，本身僅僅是不想讓其他人的想法，來干涉自己的行動。正因為這樣的人很多，所以，在時間足夠長，經歷了諸多風雨之後，也會形成類似於黑巢一樣的鬆散組織吧。在末日幻境中大名鼎鼎的黑巢，其核心就是「不向他人尋求更多，所以，也拒絕他人向自己索取更多。」它的形成，最初就是因為零散的個人，不滿於NOG和末日真理教將自身理念付之行動的強勢，不得不構成的交流型的鬆散的情報組織。再之後，才在席森神父的進一步整合下，擁有了更能團結眾人的理念，朝著更正式的神秘組織發展。

這裏的五個人脾性各樣，但都表現出足夠的理性，分別將自己的鬼影噩夢闡述了一遍。我也參与進來，在提了幾個問題后，我很快就注意到一個鬼影噩夢很可能存在的一種規律——最開始出現鬼影的時候，並非是在噩夢中，而是在這個中繼器世界的「現實世界」中，之後，鬼影進入噩夢，或者說，從這個時候開始，才會做噩夢。在第一次做噩夢和*圖*書的時候，夢境本身和在夢境活動十分逼真，讓人難以在第一時間意識到自己是在夢中，而鬼影也總是會以詭異的方式接近——只能感覺到它的接近，就像是一個預兆，鬼影本身卻不會體現正體，在這個時候，雖然讓人感到害怕，卻似乎沒有太大的危險，至少，這五個人都沒有遇到實質性的危險，只是，詭異帶來的恐懼，在無法認清夢境的情況下，也格外強烈。

理所當然的，我認為他們彼此之間，知道對方都是電子惡魔的持有者。不過，出於一些原因，他們都沒有將自己的電子惡魔展現出來。

神秘學中的「噩夢」總是伴隨著「厄運」，它是一種危機的預兆，而且，往往是身不由己的危機。之前的年輕人說「正是因為召喚了惡魔，所以才會遭到懲罰」，的確也可以看作是對電子惡魔召喚系統的一種理解。它或許不完全正確，但絕對不會是錯誤的。瑪索的情況，以及我的經歷，都足以證明這一點，否則，又何必使用「惡魔」這個詞語呢？僅僅是召喚一個可以幫助自己的神秘存在，那麼，它本來可以叫做「精靈召喚系統」，「電子寵物」之類的名字。可偏偏是「惡魔」，哪怕前綴有「電子」二字，格外有一種現代化的潮流感。但是，「惡魔」這個詞彙無論是在正常人的概念，亦或者神秘學，乃至於宗教學中，向來都不具備正面的意義。

我進入鬼影噩夢和噩夢拉斯維加斯的順序有些不正常，以瑪索的情況為例子，也許才是比較大眾化的。我想了想，將自己對電子惡魔、鬼影噩夢和噩夢拉斯維加斯的理解說了一遍。

不過，我覺得，這一次末日幻境的末日進程是如此劇烈，就像是為了某個目的，在拚命加速，所以，黑巢最終是否還能和過去的末日幻境中一樣，也仍舊是個問題。

「你可以把這裏看成是一個共有的噩夢，就像是廣場一樣的地方，只要走對了路線，就能抵達。」我簡單地做了一個形容，不等他們繼續發問，就說道：「那麼，該你們回答我的問題了。你們知道電子惡魔召喚系統嗎？」

或許，正如我想的那樣，「江」和「病毒」是一體兩面的存在，「病毒」的壯大也是「江」的壯大，最終的戰場，可能並不以直觀的雙方戰鬥的方式體現出來，而是在末日幻境的整體變化中流露一二，屬於本能和意識的戰鬥。在我的假設中，「病毒」是依循本能行動的，儘管，從末日幻境的變化中，依稀體現出一種智慧性，但實際上，也仍舊是本能主導的惡化過程，只有「江」才真正代表一種意識，而這種意識，我更相信，是基於早已經在「病院現實」中死亡的真江的意識，退一萬步來說，即便「病院現實」仍舊不是最真實的現實，「病院現實」中的真江不是真實的存在，而在「病院現實」中，我和咲夜她和-圖-書們的關係，也並非基於真實情況，即便這種種的不如意，將會證明，我從來都沒有真正「清醒」過，我也願意相信，讓我相信這一切都是真實的「江」，就是「病毒」的意識體現。

遭遇鬼影的時候，最接近死亡，或者說，讓這五人肯定，一定會有生命危險的情況，就是鬼影第一次出現時，因為，那個時候，鬼影帶來的壓力，影響的現實中的自己。在噩夢中死掉，也許就會從噩夢中驚醒吧，但是，在眾人的意識中，在他們所理解的「現實」中死掉，那就真的是死亡了。

顯然，景狀的怪異已經讓他們生出質疑，但是，如果他們在拉斯維加斯生生活過的人士，就一定會從四周的建築回想起更多的情況。

至於在這個中繼器世界里，納粹是本土勢力的頂點，末日真理教滲透已久，NOG也已經進入，耳語者業已建立，黑巢是否會從拉斯維加斯的變化為開端，再一次構建出來，這個問題也頗為讓人在意。因為，如果在末日徹底降臨與此之前出現黑巢，足以證明這個中繼器世界和外界演變存在某種映射關係，並且，也再一次證明，中繼器的誕生，正是末日幻境的「劇本」所導致。

「你們知道自己是在什麼地方嗎？」我反問。

雖然，也有人提出「在噩夢中最恐懼的時候，就會進入噩夢拉斯維加斯，所以，實際上是不會在鬼影噩夢中體驗死亡」這樣的說法，但這不過是往好的方向想，一旦嘗試朝稍微不好的方向去思考，即便沒有答案，也會讓人不寒而慄。

是的，我不得不相信「江」的真實。如果我錯了，那麼，一切將會只剩下絕望，不，應該說，那是連絕望都不會有殘渣剩下的末日。對我，對咲夜她們，對所有末日症候群患者，乃至於世界的末日。因為，那意味著，「病毒」才是真正的絕無敵手，感染者的命運，從一開始就被註定。

「有許多人已經離開拉斯維加斯了。」那名中年女性說，「其實我也已經離開了，現在就在船上，沒想到離開了拉斯維加斯，卻又通過這樣的方式，回到了拉斯維加斯，這可真是個噩夢。」

「這裡是噩夢，噩夢中的拉斯維加斯。」我回答道。

要構成神秘組織，最關鍵的一點，不在於誰的神秘更暴力，而在於，是否有一個被眾人認可的理念。無論是網路球還是黑巢，乃至於火炬之光和雇傭兵協會等等神秘組織，以及末日真理教和耳語者，都並非是依靠利益和暴力來整合組織的，而是被每一個成員認可的理念、理想和行事風格。

「是不是可以這麼認為，鬼影噩夢其實是抵達這個噩夢拉斯維加斯的通道？」另一個中年女性問道，她是這群人中，表面態度最平靜地人，「已經有不少人知道了電子惡魔召喚程序，使用者遠遠要比我們遇到的更多，可是，這個噩夢拉斯維加斯是如此空曠。」