如今老安人這院子的媽媽、婢子，面上雖依舊恭敬，可心裏沒人瞧得起她們姊妹。
因沈瑞也好奇，冬喜、柳芽便將食盒都提到北屋。一個紅漆三層食盒，一個黑漆雙層食盒。等打開來，那紅漆食盒裡是一盤肉絲白菜，一盤燒豆腐，一海碗米飯，兩副碗筷；黑漆食盒裡，只有一大碗燒豆腐，一海碗陳米飯，還有四副碗筷。
張三姐聽了，面帶躊躇道：「可是咱們家如今已經敗落，你不肯應姑祖母的安排，又哪裡有妥當的親事？」
沈瑞看了看飯桌，兩葷一道蒸魚，一道蜜汁火方，兩道素菜是清炒木耳與燒冬瓜。看著倒也色香味俱全，實不像是冬喜所猜測的下人例飯。想來也是，這家裡祖孫三代，只有四人，沈瑾因住在府學，並不回來，家裡就只有三個主人，自然都是小灶，做的精細；奴婢之流，即便是一等、二等丫鬟，也是大鍋菜。
張四姐挑眉道：「阿姊可要想好了，過了這個村，可就沒這個店了……」
張四姐笑嘻嘻應了，道：「我可是一日也捨不得她們兩個，明兒就打發人去看看。」
沈瑞凈了手，問冬喜道：「這炭是怎麼回事？我的是這個，那你們分的是什麼？」
那道蒸魚看著還罷，可因為有些涼了，就有了腥氣，沈瑞吃了一筷子，便不再動；蜜汁火方倒是軟糯香濃，不過沈瑞在西林禪院吃了三年素食，冷不丁的吃這大葷之覺得膩的慌，就就著兩道素菜，用了一碗飯。
沈瑞想了想，道：「不和圖書用急著打聽，再看看。昨天不是尋常日子，不能算常例。」
等他撂下筷子，大廚房又有婆子過來送食盒。
老安人無法，只好打發張家姊妹回屋自用。張家姊妹哪裡不曉得自己被輕慢，要是要臉面的走就家去，卻是死賴著不走。
沈瑞道：「方才大廚房送來幾個食盒？」
沈瑾名下的產業，可都由沈舉人幫著打理，即便沈舉人需要銀錢貼補家用，也沒有越過長子與次子開口的道理。
昨日是孫氏三周年，固然沒有大宴賓客，可也是祭祀之日。
張三姐面色緋紅，半響露出苦笑道：「咱們已經來了三年，姑祖母要是有心，早就提了。想來在她眼中，定要尋個色|色俱全的小娘子與大表弟。」
冬喜道：「自是只有一個，大廚房的規矩，多是要先送主人飯菜，再送奴婢們的。」
對著這樣的飯食，要是沒有小廚房每日一碗燕窩，張老安人早就忍不了了。可知子莫若母，兒子如今左性了，她還能為了一口吃食與兒子相爭么？只能忍了。
沈瑞瞥了眼那四層八角食盒，道：「外頭的食盒沒錯，裏面怎麼了？」
只是這二等例飯兩位，三等四位，就很沒意思。他並不覺得是大廚房消息靈通，曉得秋月、冬月去了書齋，才如此安排，那樣的話送來的也當是四人份的晚飯。顯然張老安人想要給他一個下馬威，吩咐人將兩個身契不在四房的冬喜、柳芽當成三等看。
南方與北方不同，北方冬日還和_圖_書能有火炕暖牆，南方可全靠炭盆。不好的炭，一氧化碳燃燒不完全，說不定就要中毒
現下已經十一月，正是天氣陰寒時節。
老安人沒法子，本還帶著兩個侄孫女一起吃，可沒幾日，老爺帶頭「節儉」，主人例菜從十道減為四道，盤子也從八寸盤換成五寸盤。一個人用足富裕，三人用就有些寒酸。
沈瑞看了炭盆的方向，再看看眼前例飯，哪裡還不明白，沈家四房如今開始「節儉」度日了。說起來四房之前的用度，確實不像是舉人家門第，比尋常官宦人家吃穿用度都精緻。以四房的進項看，花銷也實在大。這樣節儉下來，才是長久之道。
張老安人用完一碗燕窩，嫌棄地看了眼桌子上的飯菜，對旁邊侍立的郝媽媽道：「這盤魚給三姐送去，那盤火方給四姐。」
兩姊妹撿老安人的剩菜，已經不是一回兩回。請郝媽媽一邊吃茶后，姊妹兩個便入座動筷子，即便那火方只剩下兩筷子，張四姐還是吃的津津有味。
沈瑞聽了，不由皺眉。
張三姐、張四姐就住在老安人院里的東廂，三間屋子，姊妹兩個一人佔了一頭，中間是小廳。郝媽媽到時，兩人的食盒剛送來，有兩個俏婢正在擺飯。
尋常百姓人家，這樣的飯食，算是好的，可這不是沈家二等、三等婢子的例，或者是說不是三年前沈家二等、三等婢子的例飯。
昨晚沒主意，今天仔細看才發現這條幅的墨跡猶新，再看落款「海川主人」四字，沈瑞不由httｐs://ｍ•ｈｅtuｂoｏk•cｏm.ｃoｍ失笑，這正是沈舉人的字。
張三姐在旁，雖也陪著笑，眼中卻多了抹黯然。
郝媽媽傳完話，就回上房服侍去了。
因沈舉人提到屋子的布置，沈瑞就格外留心看了幾眼，三間北屋，兩暗一明結構，布置得倒算是清爽，書房也算清幽，並非有什麼匠心獨具的風格，而是物品十分簡潔。除了必須的傢具擺設外，裝飾的東西只有兩件，就是掛在書房牆上的條幅。
內宅，上房。
冬喜應著，打開食盒，看著裏面的飯菜，卻是一愣，道：「莫不是大廚房的人裝錯了？」
柳芽這三年輾轉幾家，依舊是質樸的性子，有飯吃就好，並沒有在意飯菜多少；冬喜年紀稍長，卻有些擔心，用了晚飯，回到北屋后，小聲對沈瑞道：「老爺勤儉持家，雖是好事，可若是年年風調雨順還罷，要是趕上年景差的時候，說不定老爺就有借口過問二哥產業。」
「阿姊，我不想順著姑祖母的安排。我才十五，又不急著嫁，再說二表弟就那麼好糊弄？後頭還有個狀元公，還有隔壁大娘子聽說也是極厲害。張家本就對不起二表弟，就是設計了他，他年紀小我三歲，外人只會說我輕浮，誰會指責他無禮，到時候別說做妻，就是做妾怕也不能。姑奶奶如今不當家，她的話可信不得。」張四姐正色道。
冬喜聞言，道：「趙管家使人送炭過來時，婢子也納罕。不過聽送炭的小哥說，這幾年冬天家裡用的都是這個炭，老爺與老安人也是和*圖*書
。婢子們的分例，自然更是差一等的黑炭
郝媽媽在旁見了，面上笑著，胃裡直翻騰。等兩人用晚飯，郝媽媽方撂下茶碗，對張四姐道：「老安人說了，秋月、冬月兩個服侍了四姐三年，同四姐感情也深厚，如今去服侍我們二哥，四姐要是捨不得那兩個婢子，就常打發人去看看，或是打發人叫進來說話。」
可沈家連長輩都用這個炭，沈瑞又怎麼好挑剔。他想了想道：「我這個還對付用，你們的份例要是差，就先別用，可著我這個用。過兩日再想個法子，弄些好炭。」
張四姐莞爾一笑道：「姑祖母雖不當家，算計倒是好的，只是人選不妥當。怎選了我與二表弟，阿姊與大表哥才是郎才女貌的一對哩。」
張四姐擺擺手，打發兩個婢子撤了桌子，便拉著張三姐到了裡屋。
冬喜將裡頭的菜端出來，道：「二哥，這隻有兩葷兩素四道例菜，是不是將婢子們的同二哥的例菜弄混了？」
這時，冬喜與柳芽提了食盒進來。
想到這些，沈瑞再次遺憾明年為什麼沒有院試，要是明年有院試，那自己需要熬的日子就短了一半。
郝媽媽笑著應了，卻腹誹不已。那道蒸魚還罷，只動了幾筷子，還全須全尾，賞人也算體面；那蜜汁火方可是用了大半盤子，只剩下核桃大的兩塊肉，老安人竟好意思賞人。
這老太太，日子過的太清閑了。
要是年景不好，沈舉人確實有可能過問沈瑞產業，可那又如何，那些產業都是經族人公議，由郭氏代為掌和_圖_書管的，只要沈瑞不開口，沈舉人就沒法子。而有沈瑾在前頭，哪裡需要沈瑞開口呢？
郝媽媽往餐桌上瞥了一眼，一道粉蒸肉，一道肉絲白菜，正是老安人屋裡一等婢子的例。她的眼中不由露出一絲輕鄙，狗屁「表小姐」，老爺不承認，廚房連客飯都不準備，只按照一等婢子的例。老安人曾說過一回，可老爺發話，沈家只有四個主子，老安人再懊惱也沒用。即便是嬌客，可誰讓這兩個是張家人，而老爺最聽不得的就是張家。
聽冬喜這麼一提醒，沈瑞也曉得，確實有這個可能。四房賬面上的產業並不多，只因沈瑞曾祖父當年沉迷賭博，將家產變賣的差不多。若不是去世的早，怕是連祖宅都賣了。如今賬面上不過幾十頃地，兩處收租的鋪子，這其中一半還是孫氏嫁過來后添置的。
冬喜也反應過來，給沈瑞擺了碗筷，道：「真是怪哉，要不要使人去問問，昨晚可是四葷四素八道菜？」
他這院雖有小廚房，可不過是方便熱水、做個點心吃食之類，眾人的三餐還是由大廚房送來。
沈瑞走到外間，也看了看角落裡的炭盆，也是如此。這並不是主人分例的銀霜炭，而是次一級的松木炭，怪不得屋子裡有味道，這個炭雖比尋常的炭好些，可也是有煙的，比不上銀霜炭。
沈瑞在書房裡坐了一會兒，就覺得有些氣悶，眼角無意掃到角落裡的炭盆，看著上面繚繚升起的煙絲，就站起身來。等到過去一瞧，裏面的炭火忽明忽暗，還有一股刺鼻的味道。