一時之間，無人再做聲，大家用起來晚飯。
楊恬比沈瑞小四歲，今年才十二歲，三年後才及笄，成親最早也要三年後；要是換做其他人家的女孩兒，尋個與沈瑞年紀相當，或是略年長一、兩歲的，說不得嗣孫已經生出來。
柳芽道：「春燕家打發人過來叫春燕家裡一趟，因匆忙，顧不得先去請示二哥點頭，就讓我幫她在二哥跟前稟一聲。走了有一會兒了，入更前後差不多就該回來……」
沈滄本就清瘦，現下更是皮包骨似，不笑的時候神情有些嚇人。他的雙頰帶了幾分不正常的紅暈，看著似健康，可又透著幾分別的來。鬢角的白髮，多了不少；身上半新不舊的家常衣服，寬鬆肥大。
京城貢院就在黃華坊，在京城內城東南，距離沈家的仁壽坊斜並不算遠。那裡是會試場地，也是順天府鄉試考場。
沈瑞道：「先去準備水吧，我再看會兒書。」
沈瑞與三老爺說著話，眼風卻一直在留心沈滄。
沈瑞撂下書本，道：「我要安置了。」
東廂房裡，柳芽已經面帶急色，追問道：「到底是怎麼了？既是你家沒什麼事，你作甚這麼難過？二哥方才說的又是什麼話，什麼瞞著不瞞著的？」
眼見大家都不動筷子，四哥兒看著擺在自己跟前的一碟珍珠丸子有些著急，不時望向身邊的玉姐兒。
徐氏道：「瑞哥兒先前就說了讓二管家送考，我已經吩咐下去，馬車也預備https://www.hetubook.com.com好……泰之送來的牛腿，下午都已經做成了肉于，加上糯米圓子，都是耐飢頂飽的東西。」
三老爺還要再說，沈滄開口道：「要是想去，等十一去接瑞哥兒……左右貢院離家又不遠……」
「比雪梨好，不過還是太甜……」沈滄用吃完甜湯，用清水漱了口，對妻子道：「好夫人，打個商量，雖說白色兒吃食潤肺，可為夫實不愛吃甜的，換了咸口的行不行？」
徐氏點點頭，環視眾人一眼道：「許久沒一家人吃飯，就擺一個桌子。」
沈滄與徐氏在上首坐了，三老爺與沈瑞在沈滄左手邊，三太太與玉姐坐在徐氏右手邊，四哥兒則是在堂兄、堂姐之間坐了，由玉姐兒看顧。
「叫母親費心了。」沈瑞道。
一陣連著一陣，咳個不止，聽得都叫人心驚。徐氏親自端了一碗冰糖荸薺，服侍沈滄用了。
沈滄的身體狀況，委實令人不敢多想。就看素來淡定的徐氏都憂心難掩、求神拜佛，就知曉沈滄的情況不容樂觀。以沈滄的狀況，本當立時告假養病，如今卻是連正經養病都不能。
柳芽應聲下去，正好與急匆匆進來的春燕碰了個正著。
三老爺有些不放心道：「那瑞哥兒自己去能行么？」
等回到九如居，只有柳芽帶了兩個小婢在，春燕並不在。
沈瑞在外間去了蓑衣，才到了稍間。
等到晚飯後，四哥兒和-圖-書已經開始打瞌睡，三老爺拉著沈瑞又吩咐了兩句，帶了妻兒回東院去了。
在沈家世仆眼中，大老爺就是天，天都要塌了，如何能不惶恐難過？
因沈瑞凌晨就要起，沈滄與徐氏並沒有留他。
徐氏道：「大夫可是專門吩咐，老爺如今咳症犯了，忌油忌鹽的好……」
柳芽嚇了一跳，忙拉春燕往西廂去，卻是沒拉動。
玉姐兒已經站起身來，四哥兒也從徐氏懷裡下來，規矩地站著。三老爺與三太太雖極疼四哥兒，可該教導的規矩卻是半點不少，這也是大家子弟應有之
沈瑞道：「半夜就要起來，到時貢院進場排隊又有的熬，外頭的雨明兒也未必停，何苦折騰三叔？」
徐氏望向沈瑞的目光則有些複雜。
徐氏尊重丈夫的決定，可從感情上說還是難受得不行。即便不遷怒沈瑞，可也難以向往日一樣親近。
可是沈滄在聽了大夫的結論后，並沒有選擇立時告假養病，而是堅持往衙門裡坐衙。
沈瑞聞言，忙道：「不用勞煩三叔，讓二管家送我就好。」
沈瑞見過四位親長，隨後玉姐兒帶了四哥兒見過兄長。
沈瑞不知道還罷，即是知曉，如何能心安理得地看著。
在開飯前，沈滄對沈瑞道：「不要將弦兒綳得太近，明日自在從容些。你這個年紀，能下場就是歷練，其他的反倒是其次……」
「太太放心，孩兒萬不敢身有所損……」沈瑞道。
胡思亂想了好和_圖_書一會兒，眼見外頭傳來入更的梆子聲，柳芽進來催來：「二哥是不是當安置了？明早可要早起……」
眼見春燕面帶焦急，柳芽不由擔心，道：「可是家裡有了什麼事？」
沈瑞點點頭，算是知曉此事。
「二哥……」春燕剛開口，沈瑞便擺擺手道：「我都知曉了，不用說了……既是老爺、太太吩咐瞞著，你們也先權做不知……」
春燕擦了一把眼淚，搖頭道：「家裡沒事。柳芽姐姐，我先與二哥回話…
三太太應了，出去安排人不提。
大夫已經說的清楚，沈滄是肝肺脾腎四臟器都出了毛病，已經無力回天，即便卧床休養也不過三、五個月的事，可在徐氏心中，還是存一線希望。
話音未落，就聽到門外有動靜，有婢子道：「二哥來了……」
「正是。三叔還是去接侄兒吧，也省的侄子不安心。」沈瑞應和道。
一邊是三年一次的鄉試，一邊是沈滄的身體，沈滄並沒有為難沈瑞，自己就做出了選擇。
不知是不是下午吃的葯勁過了，沈滄又開始咳起來。
沈瑞看出徐氏的異樣，垂下頭來，做恭順聆聽狀。
過了一盞茶的功夫，廚房送飯菜過來。
這個家裡老幼病弱太多，血脈單薄得令人心驚，對於現下的沈家二房來說，一個健康的繼承人比一個身體孱弱的進士更重要。
沈瑞則是坐在三老爺下首，就聽三老爺道：「鄉試到底與童子試不同，明兒三叔送你下場。」和_圖_書
目的不用說，自然是為了沈瑞。只要沈滄一告病，身為人子，沈瑞就只有侍疾的份，要是拋開生病的嗣父下場，那就是不孝了。
沈滄正好看到，就拿起了筷子。
熱水早就預備好了，沈瑞洗漱后，就打發柳芽與春燕下去。
有了徐氏先前的吩咐，並未分作兩桌，只擺了一個圓桌。
沈瑞原本就沉甸甸的心，越發不安起來。
三老爺眼見如此，只好道：「那我到時去接瑞哥兒出場……」
內宅女眷，信奉佛道都是常事，可徐氏早年並不信，這兩年才開始供奉菩薩，主院里也修了小佛堂。要不是每日在佛堂里逗留時間過長，徐氏也不會染上這麼濃郁的檀香味兒。
徐氏不忍心，道：「要不明日再燉湯，叫人將冰糖減半……」
徐氏嘴裏有些發苦，倒不是後悔過嗣了半大不小的沈瑞，沒有選年長些的嗣子；而是後悔定下楊家這門親事。
「那怎麼行？反正我也閑著，不過早起些罷了。」三老爺道。
「哎」沈滄重重地嘆了一口氣。
沈瑞道：「三叔謬讚，不過侄兒並不擔心……」
沈瑞依舊去了書房，坐在書案后，手中握著《中庸》，腦子裡卻是亂作一團。
柳芽不是外人，這一開口，春燕的眼淚就掉了下來。
沈滄頗欣慰地點點頭。
三太太已經起身，對徐氏道：「大嫂，廚房那邊早得了，我這就吩咐人傳飯。」
正院，上房。
沈瑞道：「三叔放心，上個月貢院沒封前，侄兒和圖書與同窗過去看過，對那邊也算熟了……」
三太太道：「定是為了瑞哥兒下場，在佛堂里待的功夫多了……」
「你是個懂事穩重的孩子，我也沒有旁的可啰嗦，只囑咐你好生照顧自己……不要去思量成績如何，只要你能愛護好自己兒，健健康康出來，就是對老爺與我最大的孝順。」徐氏道。
雖說在炕上躺了，可沈瑞神台清明，毫無睡意。
柳芽不放心，就隨著春燕一起去了東廂書房。
「諾。」春燕帶了哭腔應了，柳芽還是雲山霧罩。
固然是將沈瑞當成親生骨肉一般，可沈滄卻是她相伴大半輩子的結髮之夫
他就站在徐氏身前，自然也聞到徐氏渾身上下散發的檀香味兒。
沈瑞起身聽了，道：「兒子謹遵父親教誨。」
聽了四哥的話，玉姐兒也吸了吸鼻子道：「母親身上都是檀香味兒……」
三老爺察覺出氣氛的沉重，忙笑道：「大哥、大嫂真是的，瑞哥兒的成績怎麼了？我可是請了好幾個人看瑞哥兒的文章，都說是火候差不多，怎地你們當爹娘反而沒底……」說到這裏，回頭對沈瑞道：「瑞哥兒明天不用擔心，只需跟在家裡破題時一樣。平日水平出來了，榜上有名時還不是手到擒來之事？
眼見春燕面色慘白、天塌地陷的模樣，沈瑞心裏就明白。
春燕知曉這消息也就瞞著現下這幾日，等少爺考完出來，合府上下都會曉得，便哽咽道：「柳芽姐姐，老爺病了，身子不大好……」