喧囂聲從沈宅路過，並未在這邊駐留。
南直隸鄉試解額是定數，每次錄取一百三十五人，其中三十名取監生，五名取雜行。按照三十取一的入場比例，取得鄉試資格參加考試的生員、監生就是四千餘人。
白氏卻依舊懸著心，眼看兩個兒子都出去了，顧不得才發作了媳婦，眼巴巴地望向喬氏道：「老大家的，會不會是隔壁的動靜，不會是白歡喜一場吧？
沈唏噓道：「當初他們一家回到松江時，何其狼狽，能有今日，委實不容易」
沈知曉自己的娘對嫂子有些小心眼，大哥那邊不好說什麼，他要是再不勸阻幾句，說不得婆媳嫌隙越來越大，家裡不得安寧，便道：「自是說不得，這裡是南京，有錦衣衛衙門在……咱們今年下船時，娘也看到了那些船飛魚服的錦衣衛使，呼嘯而過，威風八面，可是隨時能問罪與人……」
白氏心存畏懼，神色怏怏，倒是不敢說了。
沈瑾神色不變，可握著茶杯的手卻有些發抖。
外頭天色大亮，外頭突然傳來一陣喧囂聲。
這邊與沈家在南京的宅子並不遠，鬧出動靜，那邊自是也得了消息。
這時，就聽門口有人高聲道：「松江府沈瑾沈老爺可在……」
屋子裡氣氛壓抑得不行，沈已經坐不住，只覺得心浮氣躁，走到門口喚了小廝道：「去看看錢五回來沒有……」
「……」那小廝卡脖了。
要是只有他自己折騰一回，就算落榜他也不會太愧疚；如今闔家跟在不安和*圖*書，要是成績不好，他如何能安生？
沈琰拍了拍沈肩膀道：「你已經儘力，在考場上也應答如常，還擔心什麼？榜上有名，固然是喜；即便名落孫山，也能知曉自己不足之處……」
沈瑾在旁，雖沒有接話，可心中卻是火燒火燎。自己生母尚在，骨肉卻不得團聚；生父也在，卻是不見慈心，因為金銀父子生了嫌隙。
聽到小廝來報，沈得了鄉試第八十九名，沈既是為沈歡喜，也是生出幾分擔憂來。要是還跟三年前似的，一個不入族譜的外生子中舉，正宗沈家九房卻顆粒無收，可也太失顏面。
長兄如父，沈琰雖比沈大不過幾歲，可素來手足情深，外人看著也是羡慕。這兄弟先後中舉，也是一段佳話。
沈琰搖搖頭道：「是我做主回來的，明年春闈，我本就沒有絲毫把握……如今回到南直隸，也是因此地文風鼎盛，教學相長，比在京城要便利……」
白氏難掩激動，沈琰眼見沈還怔忪，拉了他一下，兩人出去。
說話的功夫，就有個婆子滿臉喜色地進來，道：「給太太道喜，二爺中了，喜報到了……」
「二爺，錢管事帶了報喜的人來了……」小廝高聲稟道。
沈看了旁邊侍立的喬氏一眼，沒有說話。
喬氏神態溫婉，柔聲道：「怎麼會，前頭已經有了動靜了……」
或許對其他生員來說，鄉試三年一次，可對於沈瑾來說，保不齊就是最後一搏。
鄉試雖重要，可哪裡比得上httｐs://m•hetｕｂｏｏｋ•ｃom.ｃom春闈？為了小叔子的鄉試，丈夫撂下春闈備考，千里奔波，她心中難免有些小計較。
他記得清楚，沈源當初是將卧床的祖母撇在松江，帶了繼室前往揚州，可誰想到去年年底轉了心意，打發了心腹管家回松江接人。
沈越想越亂，臉上帶了黯然之色。
揚州富庶，不僅文人多，商賈也多。可憐天下父母心，為了兒孫前程，學生家長對於官學里的教授自然是分外有「禮」。
小廝應聲下去，剛出衚衕口，就與一對人馬撞了個正著。
喬氏怎會不知娘家人的嘴臉，只是先前心有不平，想不到此處；現下聽了丈夫的話，低著頭滿臉羞慚。
白氏唬了一跳，道：「這也要問罪？我說了甚了了不得的？」
這裏又是江南，彙集天下靈秀之地，多少在士林中揚名的大才子，也終身不得存進，在科舉之途上鎩羽而歸。
親生祖母，對自己疼了十余年，最終卻是不知真假。
沈琰瞥了弟弟一眼，沈忙做了個求饒的神情。
沈忙從屋裡出來，道：「第幾名？」
時間過得緩慢，衚衕里的喧囂漸止。
沈的臉上不由帶了擔心，沈瑾的神色也有些發白。
沈訕訕道：「我一個人回來好了，累的全家隨我南下，讓娘與大嫂也跟在辛苦，還耽擱大哥備考……」
過了半盞茶的功夫，梁秀才怏怏地回來，道：「是往衚衕里倒數第二家報喜去了，是鄉試第十三名……」
喬氏體態雖纖細，可身和_圖_書量比起江南女子倒算高挑，比白氏高了小半頭。
沈瑾如今孑然一身，跟孤兒也無兩樣。要是真正的孤兒，到了金榜題名也就算熬出來，可是他如今奔著仕途，卻未必能走得安穩。
沈琰在旁見白氏老生常談不由蹙眉，沈眼見大嫂的腦袋越垂越低，心裏嘆了口氣，正色道：「娘，以後可萬不能這般說，這是對天家不敬……要是被人聽了，可是要問罪……」
喬家幾位老爺那種高高在上又滿心算計的姿態，實是讓沈作嘔。要不是大嫂性子的確柔順，持家也明白，沈連帶著大嫂都要厭上了。
沈道：「就是南人北人這些，要知道如今天家可是在京城住著，這算是南人北人？要說是南人，國朝遷都已經百余年；要說是北人，太祖皇帝可是南人……」
話音未落，就聽到外頭響起一陣鞭炮聲。
九月初五，壬辰日，南直隸鄉試放榜。
白氏聽得有些糊塗，不過素來膽小，也怕失言給兒子們帶了禍事，捂著嘴小聲道：「不過幾句家常話，這也說不得？」
這次他急匆匆下場，而不是往揚州勸父，就是因曉得那樣徒勞無益。如今戰戰兢兢，不為別的，就是擔心沈源事發。要是在下場之前，沈源成了罪人，那他這個罪人之子連下場的資格都沒有了。
旁邊有家姻親家的梁秀才，聽聞不由好奇道：「說的是沈琰兄弟么？瞧著他們兄弟也是風光得意，家底雖不多，卻是都有功名，又娶高門之女，當初還落魄過么？」
沈和-圖-書瑾聽了，心驚不已，卻是無可奈何。本有心規勸，可想著沈源的性子，最是偏執，他便只有暗暗嘆氣。
這時，就聽到前頭傳來凌亂的叩門聲。
人雖然接走了，可沈瑾如何能放心？等到揚州那邊再來人，旁敲側擊，才曉得沈源如此的緣故。不為別的，就是為了給老太太「過壽」。
眼見在幾個報喜的公人前引路的就是自家的錢管事，那小廝顧不得上前說話，立時轉身飛奔進屋。
新婦進門一年，喬氏不是沒挑剔過，可是都入不得兒子的心。眼見長子長媳琴瑟相和，長子也放心將家務都托給喬氏，白氏難免不自在。可喬氏恭順孝敬，再無可挑剔的，白氏最近無話可說，就只有拿喬氏的身量與半纏足說事。
旁邊幾個旁支、姻親雖曉得自家希望不大，可到底存了一絲念想，也都從屋裡出來，眺望大門口。
「大哥……」沈只覺得心都要提到嗓子眼裡去了，白氏也坐不住，拉住長子的衣袖。
沈琰移開眼，沒有揭破弟弟的謊話。白氏雖有些小心眼、小糊塗，可到底是他們的親娘，關於自家的婆媳之爭，人前沈琰沒有與白氏計較什麼，不過私下裡對妻子多有安撫。如今小弟出面，倒是比他自己出頭為妻子說話要強得多
沈此時也起了，拉著沈瑾在前院吃茶，也在等放榜的消息。另有今年下場的幾個旁支、姻親，也都帶了忐忑，坐立難安的模樣。
要在四千餘人中脫穎而出，談何容易？
想著已經在京城安頓下的生母，沈瑾的https://www.hetubook.com.com心中也開始發緊。
梁秀才早已等不及，小跑著出去瞧熱鬧。
過來足有兩刻鐘，街上又有喧囂聲。
沈瑾卻是鎮定如初，只道：「這下琰大兄終可安心了……」
因是黎明時分放榜，秦淮河畔，沈琰宅子這邊，上下老少都是天不亮就早早起了。白氏撫著胸口，臉上既期盼又擔憂。沈也坐立不安，不時地望向窗外。他雖沒有親自往去看榜，卻將身邊小廝打發過去。
換做其他地界，鄉試所出的「桂榜」應張貼在巡撫衙門門前，可這裡是南直隸，並不設巡撫，榜單就張貼在貢院外。
京城南城書院聲名在外，裏面有好幾個北方知名大儒，大哥在那邊怎麼就不能好好備考？還不是被喬家給煩的，喬家大老爺想要讓兒子入南城書院，喬家二老爺要將自己的內侄女許給自己，正經的岳父三老爺則是旁敲側擊，總是用沈珏之殤來說沈家二房子嗣艱難之類的話。
沈「騰」地一下站了起來。
白氏渾不知世事，道：「大哥說的對，我也覺得南京好，京城還是太冷了……北人粗鄙，遠不如南人精緻……」最後一句，卻是看著喬氏說的。
沈琰的臉色也難掩喜色，道：「快去看看，當是報喜的到了……」
沈沒有細說，只道：「少年失父，到底艱難，幸而熬過來了……」
喬氏端了茶水進來，看著婆婆與小叔都神色不對，也不由帶了忐忑。她實不明白，婆婆不明道理還罷，為何小叔子也這樣急迫。小叔子今年才十八歲，就算這科落第不是還有下一科？