只是喬家當此事沒發生事的似的，依舊往來尚書府，看在長輩面上，沈瑞也只能敷衍應對。
三老爺心中嘆了一口氣，道：「瞧著二哥模樣，還未梳洗，還是先回去梳洗吧……等會兒大哥醒了，定要與二哥說話的……」
三老爺這些日子雖在路上，可因入駐的多是官驛，也看了朝廷邸報，也知曉何學士外放之事。想著何學士資歷，與翰林院里人才濟濟，沈洲便明白何學士外放是為了升品級、混年資。加上何學士去的是杭州，天下富庶之地，沈洲便也為同僚與姻親高興。只是沒想到，這其中還有這麼瓜葛。
同三年前相比，沈瑞身量高了半頭，穿著儒服，面上脫去稚嫩，周身帶了儒雅。其他的，沈洲就看不出，不過見沈瑞與他坦然相對，臉上並無露怨憤之色，還是暗暗鬆了一口氣。
沈洲聞言，眉頭皺起道：「大哥那邊有什麼安排？」
三老爺忙不迭點頭，面帶羞愧道：「我曉得，二哥放心，這是什麼時候，我萬不敢任性。大嫂是故意誇我，我不過是跟在瑞哥兒身邊點個卯，侍疾的事還是大嫂帶了瑞哥兒與玉姐……」
沈洲見弟弟臉色暗黃，眼下青紫一片，道：「聽大嫂說這些日子裡外都是你帶了瑞哥兒操持，只是也要愛惜身體，勿要讓大哥、大嫂為你再擔一份心」
沈瑞並未立時作答，看了旁邊的喬三老爺一眼。沈滄的病情雖不是秘密，可也沒有必要宣和-圖-書傳得人盡皆知。即便是病著，沈滄也能起到震懾宵小的作用；就是「世態炎涼」那些，沈宅一時也感覺不到，原因就是沈滄的病情外頭知曉底細的不多，大家還是當他能病愈，還沒有人敢踩沈家。
長兄如父，長嫂如母，在沈家得到最好詮釋。這世上能全心為他們兄弟兩個操心的，便只有長兄長嫂兩個。
沈洲道：「中秋前收到大哥的信，大哥信中只是提了想要讓我去南京，別的沒說什麼……」說到這裏，搖頭道：「如今家裡這個情形，我怎麼能走？就算只在六部里掛個郎中，我也當留在京中……」
見到沈洲那一刻，三老爺面上難掩激動：「二哥，您總算是回來了！」
可是去年喬氏發瘋，要掐死沈瑞，就是將當年的醜事揭開。想著長兄在家書中毫不猶豫地回絕了他提出的「兼祧」提議，沈洲就曉得此事在沈瑞面前攤開來說了。
這時，就聽到外頭傳來一陣凌亂的腳步聲，是三老爺得了消息，推門進來。
三老爺看了沈洲一眼，沒有接話。
要是通透的人家，在知曉喬氏所作所為後，面對沈瑞如何能有底氣？喬三老爺方才咋咋呼呼擺了半響長輩姿態，不知是沒有將沈瑞放在眼中，還是真的忘了，沈瑞與喬家不僅不算親近，細論起來還是有仇的。不說幾十年前的芝麻穀子，就說喬氏害沈瑞這一出，沈瑞就算再豁達，也不會和*圖*書這麼快就忘到腦後。
沈滄本就病著，身體早已千瘡百孔，如今連補都補不了，身體自然越來越虛。從告病休養到現下，不過一個半月，沈滄瘦了十多斤。他本就是清瘦，如今看著皮包骨，雙眼窪陷進去，顴骨凸起，一下子老了十幾歲，看著像個古稀老人。
「姐夫……」喬三老爺露出驚喜來：「您總算是回來了……」
門口說話的不是旁人，正是面帶風塵之色沈洲。他眉頭緊皺，帶了幾分不怒而威的氣勢，全無平素的和氣。
他自己是不頂用的，沈瑞年紀在這裏，再是老成也是孩子，這些日子三老爺在為兄長擔心時，也暗暗心焦。如今見了二哥，才像是有了主心骨。
這年頭京官金貴，外官調轉京官，降一級謀缺的大有人在。
喬三老爺這才曉得，方才自己的話被沈洲聽了個正著，被這樣直白訓斥臉上立時漲紅一片。原本是對自己最親近的姐夫，如今眼見著神態冷淡，喬三老爺又羞又惱，哪裡還待得下去？
三老爺道：「還能為什麼？自然是為了二哥的前程！外放容易回京難，同樣是從四品，在國子監祭酒上熬資歷，總比在地方輔官位上熬要好……不說別的，就是京城國子監祭酒出缺，南京國子監祭酒就是候選之一……就算不想往國子監調，等再過幾年，年資夠了，迴轉京城其他小九卿衙門掌印，也容易許多……若非如此，大哥也不會寧可欠和_圖_書何學士一個人情，也沒有避讓。」
要是沈滄走了，沈瑞還未長成，未來十年、二十年，沈洲就要庇護沈家上下一門。三老爺本不是憨人，以前天真爛漫也是因兄嫂護得好，這半年來成熟了不少。他既能明白大哥這般安排的苦心，也能體諒二哥不願在這個時候外放的心情。
喬三老爺反應過來，臉色立時黑了。
沈洲順著沈瑞的目光望去，眉頭蹙了起來，道：「親戚裡外，你能來探病，我十分感激，只是大哥如何行事還輪不到表弟來置喙！」
沈洲望向沈瑞的目光，心裏生出幾分忐忑。當年往事，他不知兄嫂對沈瑞講了多少，只是沈瑞進京后沒多久沈洲就去了松江；等從松江回來，沒兩個月又外放出京。加上沈洲在京時還是職官，每日都要往衙門去，這叔侄兩個相處的並不多。只是從沈瑞對他的恭敬客氣看，同對三老爺態度並無什麼區別，沈洲便也放下了心。在他看來，兄嫂就算對沈瑞提舊事，也不會說的仔細，否則少年衝動，沈瑞怎麼能做到平靜如波？
沈洲對喬三老爺點點頭，大踏步進了屋子，卻是沒有與小舅子先寒暄，而是望向沈瑞：「瑞哥兒，與我說說，這些日子家裡情形如何？」
沈洲點點頭道：「大老爺正睡著，瞧著大太太也憔悴得不行，我沒好細問究竟，這才過來問你……」
他連梳洗都顧不上，怎不著急去見沈滄？
三老爺聽了，忙擺手ｗww•hｅtuｂｏoｋ.cｏｍ.com道：「這裏說說還罷，在大哥、大嫂跟前，二哥可千萬別這樣說……那雖是南京缺，卻是國子監祭酒，小九卿之一。為了這個缺，何學士都主動外放避開了，二哥就是想要放手，大哥也不會允……」
「到底是怎麼回事？何學士也想要謀祭酒之缺么？」沈洲忙問道。
沈瑞若有所思，道：「二叔這是去了正院？」
三老爺詫異道：「二哥竟不知道？」
沈瑞嘆了一口氣，道：「大夫說『年關難過』，可是自從西山回來，父親就食不下咽，這幾日只能吃藥與湯湯水水這些，乾飯吃了就是胃痛嘔吐。就算是湯湯水水，也是每餐只能半碗，如此以往……」
沈洲冷著臉，並未開口留人，沈瑞眼見沈洲反應，腳下邊也定住，只喚了個管事跟上去送客。
沈洲方才去正院時，沈滄雖睡著，也是在床前看過。聽了沈瑞的話，他只覺得心中一慟，臉色發白。
沈洲想到這裏，有些不敢直視沈瑞，可心中又有計較，不由自主地留心沈瑞的反應。
沈洲神色帶了掙扎，好一會兒方道：「我沒想過要出京……」
說到最後，三老爺面色黯然。
「哼！是我多事，以為是至親骨肉才費力操心，沒想到卻是自討無趣！告辭！」喬三老爺喘著粗氣，甩袖而去。
沈洲點點頭，想起西南院「養病」的髮妻，就望向沈瑞，帶了幾分躊躇道：「瑞哥兒，你二嬸是個糊塗人，委屈了你，是二叔對不住你和*圖*書……」
三老爺是知曉大哥對二哥的安排，聽著只覺得麻煩道：「分了好幾處，這般折騰，還不若都留在南京，兩下里便宜，反正二哥還要往南京去……」
沈洲聽了，面上帶了困惑，像是在問三老爺，又像是在自言自語：「都這個時候了，大哥作甚要讓我出京？」
的確病了，精神病加上中風，喬氏不僅是不良於行，生活還不能自理。
眼見沈洲有未盡之語，沈瑞卻無心與他掰扯這個，只道：「二叔客氣了，二嬸不過是『病』了，侄兒哪裡會去計較？」
三老爺點頭道：「是啊。是沈理說的，國子監祭酒雖是小九卿，卻是與大九卿一樣，需要廷推。吏部那邊擬定的『廷推』候選，就是二哥與何學士兩個。何學士先前不知，待知曉此事後，就主動謀了別的缺外放，啟程有半月……」
沈洲道：「北上回來的匆忙，玲哥兒家小大哥兒還小，便讓琳哥兒先送他們母子回松江去……曲、秦兩位先生則是帶了笨重行李走水路，算算日子，應該在山東下船，約莫還要半月後才能抵京……玲哥兒隨我北上，帶了行李下人到了房山，我擔心家裡，便先一步進城……」
沈洲已經坐下，有小廝送茶上來，他端起來吃了兩口，聲音有些發澀：「大夫到底怎麼說？可否能……」
三老爺反應出不對來，道：「二哥，怎麼你就帶了兩個人回來？行李隨從呢？還有沈玲夫婦與琳哥兒，這次沒有隨二哥上京來？」