沈理高中狀元后，不是沒想過報仇，只是老族長苦口婆心勸著，又礙於名聲，才對九房太爺一支只是不聞不問，沒有反手再做什麼。不過所謂血脈親緣，早就看的淡了，沈氏一族中看重的不過是沈瑞這位恩人之子與曾釋放善意的二房、五房。

沈瑞不由嗤笑出聲：「原來錯處都是三房、四房，不幹宗房什麼事？難道與賀家兩輩子姻親的不是宗房？族人良莠不齊，沈珠是錯了，玲二哥也錯了？只因三房長輩一句話，便落井下石將族人除名，這就是所謂的『庇護』？若說前面是因被蒙蔽，誤以為族人違法還情有可原；待後頭知曉玲二哥冤枉，也不曾有半點維護之意，任由玲二嫂子攜子外宿，甚至私下舍了銀子走動，只想著將『罪名』都推給玲二哥的又是哪個？二哥也在眼前，族長一片『愛子之心』是不是也是其情可憫？」

瀋海「呼呼」的喘著粗氣，怒視沈理：「沈大狀元，你名為沈家子，除了做個狀元給沈家長了名聲，還為沈氏做過什麼？你約束過族人，你有過擔當，你庇護過哪個？站著說話不腰疼，這些年你們在京城風風光光，為了族人費心巴力的是哪個？族長？呵！我算什麼族長？早在分了房頭的，當年老太爺在時，還賣老太爺面子；老太爺去了，你們哪個房頭將我放在眼中過？如今出了事盡怪我，卻不想想，五房的沈琦放棄是科舉回鄉守業的嫡次子，三房的沈玲不過是跟在二房身邊打和*圖*書理庶務的庶子，宗房卻不僅是沈入獄，還失蹤了長子長孫……」說到這裏，卻是真的悲愴出聲：「我的小棟哥兒，至今還生死不知啊……」

宗房富庶，固然有幾代人的經營，可在祭田這裏得了便宜，也不是什麼秘密。既得了大便宜，適當的時候承擔責任、庇護族人也是宗房的責任。

這是半點情面都不留，瀋海滿臉漲紅，「騰」的起身，一下子翻了桌子。

不過是蹬鼻子上臉，眼見沈淵和氣，想要藉著沈淵下沈理的臉。

沈下首陪著，聽著不對勁，忙看了眾人反應。

沈瑞冷笑道：「五百兩銀子打點衙門小卒，兩千兩的銀票孝敬了閆舉人，五千兩的銀票給知府太太賀壽，讓人傳話樂意舍了玲二哥，要不然趙顯忠怎麼敢任由閆舉人刑訊玲二哥？閆舉人與沈家有怨，趙顯忠可曾是沈家座上賓！」

瀋海雖「子不肖父」，可向來以族長太爺為榮，聽著沈理不單單是埋怨自己，連先人都指責上了，只氣得眼冒金星：「孽子爾敢？竟如此污衊亡人，你的良心都讓狗吃了！你可別忘了，要不是太爺當年做主給你上了族譜，你能有今天？太爺對不起旁人，何曾對不起你？」

這說的並不是秘辛，當年九房太爺為了奪侄子家產，曾暗中污衊寡婦侄媳名聲，當時沈理之母懷著遺腹子，幾乎被逼死。後來在孫氏援手下，雖平安生下沈理，可在族譜記名時也曾被九房太爺阻攔，還是族長太爺做主和-圖-書，最後才得以記名。

瀋海這次人心盡失，並非私下的手段被族人所知，而是因為前面「縮頭烏龜」的行為，讓族人心寒。這該占的便宜都佔了，遇到事情卻不點不承當，這算什麼族長？正如瀋海自己方才說的，如今私下裡議論宗房，覺得族長應該易位的不是一個兩個。

逝者為大，沈理雖對宗房不滿，可也無心就舊事與族長太爺說嘴；沈淵那邊，第二次來松江，倒是初聞此事，一時不好說什麼。

事關生死的罪名，誰會想到其中另有內情，他並非是故意要害沈玲，而是真的以為是沈玲交友不當才引來禍事。

沈心中暗道不好，忙辯解道：「家父這些日子愧疚難安，又惦記小棟哥兒，精神恍惚，說話也糊塗了，到底有了春秋，還請淵二叔與六兄見諒。」

沈淵沉思，沈理嘴角多了譏諷，沈瑞皺眉。

按照最早的族規，宗房統領族務，二房負責祭田，祭田支出由各房房長共議。后因二房嫡支離開，祭田歸到宗房管理，支出共議也成了形式。

沈理低下頭道：「平素不知約束族人，遇事沒有擔當，不能庇護族親子弟，確實老糊塗了。」

因有五房的喪事在，上的是素席。

沈淵眼見他也是年過花甲，頭髮斑白，又想起在京城夭折的沈珏，面露不忍，望向沈理，想要說和一二。可沈理與沈瑞兩個表情卻極為相似，都是面帶寒霜，露出不屑來。沈淵眼見如此，嘴邊勸說的話不由頓住和圖書。

人人都說老族長好，不過是老族長生前待各房祖老恭敬、待族人親近，不說是個有求必應的性子，也是面面俱到。二房慘案發生的事情早，是六、七十年前的事了，老族長還是少年，算不到他頭上。可九房太爺當年仗著輩分，謀奪寡婦侄媳婦產業與各房頭在孫氏去世后聯手算計孫氏嫁妝之事，卻是族長太爺在事時發生的。最後也不過是和稀泥，又哪裡有什麼公正。

前有沈玲嫉妒構陷，後有生父嫡母除名，再有族長發話捨棄，沈玲不死誰死？

這兩人一沉默，瀋海自覺地佔了上風，越發覺得宗子的委屈，滔滔不絕道：「手心手背都是肉，不聾不啞不做家翁，一家之長尚且如此，何況一族之長？總有看顧不到之處，可但凡看到聽到，能做主的也都盡做主了，剩下的也是有心無力。如今老一輩先後西去，就是我們水字輩的族兄弟，也開始老了。現下還有內外房之分，族人還是有服親，等到二三十年後，我們這代人都沒了，他們玉字輩的兄弟除了各個房頭的，其他房頭有服的又剩下幾個？沈家立足松江百年，才熬成了諸姓之首，等著將沈家拉著來的不是一家兩家，跳出來的有賀家，其他的又有多少？要是自家人再不齊心，不用外人算計，從裡頭就破了。就此這次，若非有沈珠信口開河也引不來外人覷視，要不是沈源無德也不會得罪小人。族人良莠不齊，宗房想要周全，也是有心無力。」

方才和_圖_書斥責沈理時，瀋海還怒髮衝冠、理直氣壯；眼下被沈瑞揭開麵皮，卻是臉色由紅變青、由青變白，哆嗦著嘴唇，眼神飄逸，不敢去看沈淵、沈理。

瀋海一下子老了十幾歲，後退幾步，萎坐在座位上，帶著頹意道：「都是我的錯，是我老糊塗了，對不起沈玲……」

沈大驚，眼見如此，哪裡不明白沈瑞說的都是真話。儘管是親老子，又是為了自己的安危才會如此，可沈也不能昧著良心說瀋海對了。

因著瀋海的年紀、輩分加上有沈珏的緣故在，沈淵本還覺得沈理、沈瑞兩個有些不恭，現下聽了沈瑞的話，卻是立時紅了眼，帶著不可置通道：「瑞哥兒，你說的都是真的？瀋海真的花銀子走動要讓沈玲頂罪？」

沈淵悲憤之下，只覺得血氣翻湧、嗓子腥咸。

按照瀋海的話，宗房成了白蓮花。

隨著閆舉人落網，構陷沈家三子的更多細節出來，瀋海曾經的小動作都揭開，這也是沈理、沈瑞越發鄙視瀋海的原因。宗族族長，可不是瀋海說的為大家做白工的，除了祭祀事宜，開設族學、照顧孤寡本是應有之義，要知道沈氏一族的族長可是宗房掌握，良田五千畝，一年就有三千余兩的收益。

瀋海只覺得這是已故族長太爺對沈理的恩惠，可真的如此嗎？

盤碗落地，滿地狼藉。

沈家宗房，前廳。

這些日子，族人議論紛紛，人心已散。

沈理譏笑道：「費心巴力？族長看看我們這幾個，二房已故太爺早年作甚離和-圖-書開松江、多年不歸？我這九房嫡枝嫡孫，又怎麼失了家產成為旁枝？還有瑞哥兒，這松江沈氏上上下下多少人得了嬸娘救濟，結果嬸娘過世，各房頭聯合起來算計遺產嫁妝，縱容四房惡祖母謀害嫡孫；橫死的沈玲，無辜入獄，不得親人庇護，反而被家族除名，至親骨肉如此，外人誰還會相信他清白？狗屁的松江望族，這沈家的笑話又不是一樁兩樁，所謂的族親，這捅起刀子來比外人可狠的多！」

瀋海心裏一直也憋著火，這才受不得沈理的冷淡，發作出來。

沈瑞也不過早說幾日罷了，瀋海閉上眼睛，滿心絕望，一步錯、步步錯，宗房名聲毀於一旦，自己是不是真的錯了？

席面上來，眼見沈淵還算溫和，沈理依舊不冷不熱，瀋海只覺得胸口發堵，忍不住嘆息道：「我曉得，都是我無能，才使得旁人小瞧了沈家，不說賀家那白眼狼始終惦記沈家，就是外八路過來的小舉人也敢咬沈家一口。護不住族人，我也無言在族長位上坐著，待官司完了，各房湊到一起也商量商量，這個族長還是有能者居之為好。」嘴裏說著酸話，還忍不住用眼角覷著沈理。話里話外意思，就差指著沈理的臉說他惦記族長之位。

如今不及外人審案，瀋海的作為瞞不住；待到案子公審，此事又哪裡能遮掩過去？

門口侍候的下人驚得滿臉駭色，別人還好，都能起身避開。沈卻是腿腳不靈便，要不是沈瑞在旁邊扶了一把，差點連人帶椅子翻倒。