賀大太太房裡的婆子忙都去攔著霞姐兒，想從她手裡奪下剪子來，偏她是個倔強的，怎樣都不肯撒手，已是手快鉸下一團頭髮來。
賀大太太氣得渾身發抖，一邊罵下人道：「哪裡來的長舌婦耳報神，抓出來就鉸了舌頭賣了去。一群混賬婆子，怎的不看好姑娘！」
賀大太太早就有生吃了人的心，喝罵著讓人趕緊去送庚帖，又叫人拿絛子將姑娘捆起來。
工部侍郎李是成化八年的進士，在水利修築上大有建樹，又曾上書條陳治理朝政事，深得弘治皇帝嘉許。
此女這樣的品貌，賀家又如何肯將就，便也拖了許久未曾看好親事。
賀東盛忍不住悄然觀察了幾眼李，見他面上是確實帶了幾分疲憊之色，但是也並不像多憂心的樣子。
這女子被俘后，聽聞當初那個為她贖身又供養她數年的賀勉最終也為她而受脅迫，公堂之上碰柱而死時，竟也沒怎麼悲戚，嚎了兩聲抹了一把眼淚，便恢復了常態，也不用動刑，便乖乖將賀勉與她說過的賀南盛指使陷害沈家五房的種種統統說了。
霞姐兒哭了一場，倒也不似先前氣悶，默不作聲的也跟著重新梳妝，一併去見賀老太太。
轉而，她又仔仔細細瞧著霞姐兒，道：「小五這品貌，原就該當一份好姻緣的。也放出話去，我欲給心尖子孫女尋個進士女婿，李家退回來的嫁妝，我再添三成，給孫女添妝。」
賀東盛不免想到了東廠那邊，年前胡丙瑞來討銀子未果，過年時送厚禮都沒得個好臉，年後竟然沒來討債……
李的理由是，兒子重病。
賀家幾位老爺都是事母至孝，賀老太太也不是那種惡毒婆婆，早年間賀東盛外放時，她從來都是叫媳婦跟著去，也從來不曾扣下過孫輩在身邊。
這姑娘族中行五，閨名霞姐兒，容貌隨了她姨娘，便如那朝霞一般明艷，又同嫡女一樣讀書識字針黹女紅學下來，是個極周全的姑娘。
悲從中來，霞姐兒哭得昏天暗地。
賀老太太待霞姐兒自然也不會像雲姐兒那般慈愛，但也不會放著孫女受委屈不去管。
賀東盛眼皮一跳，直直望向母親。
賀家曾以她和孩兒的性命要挾賀勉替賀南盛背下罪責。
正說話間，賀東盛已趕了過來，他是回上房才知道女兒來鬧，驚動了老太太，心下責怪女兒不懂事，緊趕慢趕過來安撫老太太。
他也沒耐心去聽，劉豐這樣形貌，就算是有人已經從他嘴裏挖出來賀家的秘密，也沒法讓他上公堂，這證詞也就沒用了。
霞姐兒愣怔的瞧著祖母，臉上帶著茫然。
李家生怕兒子有個好歹，拖累了賀家大娘子的名聲望門寡、克夫的名聲可不是鬧著玩的，兩家那就不是結親而是結仇了。
且她本就同賀老太太不是特別親近。
賀東盛又不免「理解」了幾分。
李家在河南湯陰縣也是望族，族中讀書出仕的子弟甚多，李深得弘治皇帝器重，又在工部營造中極為權威，前途可期，而李的嫡親兄長李更是官居三品蘇州提督學政。
和_圖_書賀大太太雖是氣惱，卻也不得不聽，剛拿了庚帖叫人送去，不想那邊賀五姑娘霞姐兒得了信兒，也趕了過來。
聽聞驚動了老太太，她也不敢怠慢，忙忙收了眼淚，喊人來打水凈面更衣，又把霞姐兒罵了幾句。
只是，賀家沒等來官媒踏破門檻，先迎來了錦衣衛來踏門檻。
最差，也就是沈珠與沈折在裡頭。
賀東盛雖也派了人去監視賀平盛，只是賀平盛如今已是一縣之主，又不是什麼偏僻地方，若下手除去，未免動靜太大。
怎麼可以退親啊？！怎麼可以退親啊！
賀東盛也皺了眉頭。霞姐兒更是攥緊了拳頭。
賀大太太氣極，恨鐵不成鋼的使勁捶了她兩記，可又萬分心疼，捶完還忍不住揉搓一番，越發悲戚，忍不住哭道：「我苦命的兒呀……」
賀老太太拍了拍霞姐兒的手，向賀大太太道：「明日你走一趟李家，請位好大夫，多拿些名貴補藥，多帶幾輛車。」
庚帖是收在賀大太太手裡的，她一聽說要退親就大皺眉頭，賀東盛不知道李延清病情，她去探過病，是知道一二的，瞧著人是懨懨的沒精神，但是沒到下世光景，怎的短短十來天就能變化如此大？
一邊又罵霞姐兒道：「父母之命媒妁之言，哪裡有姑娘家自己說親事當如何如何的？虧你還是個大家閨秀！」
門第相當的人家，都知道他家底細，閨女嫁過來要伺候繼婆婆，而妯娌都是不好相與的，不是活受罪么，哪有肯嫁的？
杜老八果然是逢賭必贏，如他所料，劉豐被丟回賀家之後，屍體很快出現在化人場，之後賀家陸陸續續竟送去了七八具屍首。
說是去年冬日里李延清染了風寒，不想竟越來越嚴重，進了臘月幾乎起不來床了。
賀東盛聞言便是一驚，雖說臘八等節李家大公子並未過府來給他這個未來岳丈請安，李府也來人說過李大公子病了，但他萬沒想到會病得這樣重。
沈家這邊是靜候結果，賀家那邊卻是雞飛狗跳。
如此避嫌，沈瑞便知道，這是通倭案最終審判的時候到了。
「我聽說李家來退親了，是怎麼回事？」賀老太太再次叫人拉了霞姐兒安置在身邊，卻沒再讓賀大太太，徑直問道。
沈罪責還輕，想來也就一人獲罪，沈珠則有可能牽連到三房。
但是化人場里杜老八至少能找出三個人證來，還拍著胸脯打包票，必將三個人證並簽字畫押的口供送過來。沈瑞自然放心。
賀東盛連連稱是，又愧疚道：「兒子不孝，又讓母親操心惦念。」
賀老太太揮手淡淡道：「自家人不必過謙，你自按照以往的例去辦就是。」
但李卻是非常堅決，端方君子的執拗，讓賀東盛完全抵禦不了，最終只好鬆了口，答應退還庚帖。
並不是賀家知道了沈家有什麼證據送上去。
賀家被圍，賀東盛、賀北盛被請進詔獄。
霞姐兒攥得死緊，將手都勒出紅痕，咬著唇也不吭聲，豆大淚珠滾滾而下，一張素白的小臉極是讓ｈｔtps://www.hetubｏｏｋ•ｃｏm•ｃｏm人心疼。
賀大太太哪敢坐下，霞姐兒也頗覺方才失態，不好意思去瞧祖母。
若他還有多幾個女兒，哪怕再多一個，他都會毫不猶豫的繼續這婚事，甚至沖喜也要把女兒嫁過去，便是讓女兒過去就守寡，能拉住李家這麼姻親也是好的。
賀東盛卻是明白賀老太太的深意，並非是尋個進士孫婿這樣簡單，也是要振一振賀家聲勢，莫讓一些左右搖擺的人傾向沈家去，再影響了三司判案。
況且自從劉豐失蹤起，他就已經開始命人清理人手。
見他執意要回庚帖，賀東盛心下也頗為不快，倒像是賀家求著李家一般，便又命人去取，暗中吩咐人道叫夫人不要多事。
霞姐兒年紀既小，又是庶出，比不得這位嫡出堂姐得老太太歡心，也就不大往祖母身邊湊。
但如今若是連李家都聽到了風聲，是不是還是先行除掉一切麻煩才穩妥……？
可他能不斷嗎？他豈會留著對自己有威脅的人！
一來二去竟成了難題。
賀東盛越想越是心驚。
賀老太太打發身邊的老嬤嬤過來問怎麼回事。
可惜他只剩下一個在室女了，又是個相貌極好、知書達理的女兒，說要找侍郎府的嫡出公子未必能找到了，但也不是找不到旁的好人家。
李嫡長子李延清轉過年不過十九歲，自幼聰敏異常，弘治十七年秋闈中了舉人，但其授業恩師有意讓他取個好名次，春闈便並未放他下場，不然現在當也是個進士了。
瞧見了兒子，賀老太太臉板得更嚴肅，又問兒子：「李家怎麼說？」
後來進京榮養，賀老太太亦不曾對兒媳婦指手畫腳過，賀大太太是打心底里敬重老太太的。
霞姐兒如在夢中，一方面舍不下李公子，一方面又因祖母待自己這般好而生出或許能得一份好姻緣的期盼。
二房五房一向仁義，且見何氏與小楠哥都得到了妥善照料，沈漣自然後顧無憂，忐忑之心也去了一半。
這同年一說和，雙方都動了意，待李延清中了舉人，賀東盛看好了李延清的前程、李的仕途和李家的親戚網，欣然同意了婚事。
女子卻在還不知道賀勉已死的情況下，就已是委身跟了那綁架她的人，不過倒是捨不得親骨肉，仍帶在身邊。
還在相看時，李延清登門拜訪，來給賀大太太請安時，她曾在屏風後面偷偷見過他的。
那人也不忌諱有個便宜兒子，因未回南昌，就直接把她母子帶去了太湖。
退了親，她可怎麼辦？她的才貌仙郎，她的高門大戶，統統沒有了！
李共有四子，長子次子均是庶出，髮妻留下一兒行三，后娶繼室，又添一個嫡幼子。
滿屋的丫鬟婆子頓時驚聲尖叫，搶奪更凶。
若是往低處尋，李延清到底是侍郎嫡長子，身份又有不同，繼室夫人也不肯擔個苛待前頭嫡長子的惡名，李更不肯讓嫡出的兒子隨便娶妻。
好像妻子也曾安排過人去李府探病，只不過內宅的事賀東盛從不過問，也沒上心，妻子似乎也沒說https://www.hetubook.com.com過李大公子病入膏肓啊。
下人將話傳到了前面，賀東盛微覺尷尬，李卻是道不敢勞動親家夫人，犬子病得厲害，莫要過給親家夫人云雲。
三房沈漣早也有這個準備，家裡最小的兒子已經悄悄送走了，這些時日也悄然在京中置了產業，留以他日供養兒子。
賀老太太坐在臨窗的暖炕上，見賀大太太母女進屋，便叫霞姐兒坐到她身邊來，也沒讓賀大太太站著，而是指了對面的圈椅讓她去坐。
賀大太太面色難看，幾欲想說李家都退親了，還這般上趕著作甚。李家是侍郎之家，難道自家不是？！卻終是什麼都不敢說，只唯唯應了。
賀大太太從小看她到大，見她哀哀欲絕，如何不心疼，三兩句打發出去下人，一把抱過五姑娘也跟著掉眼淚，口中喚著她的小名「姣姣」，直道沒什麼的，還有更好的俊傑的。
雖然賀大太太喊著捆人，卻都知道五姑娘雖庶出也極得太太心的，沒人真敢去捆她，見沒了剪子，反倒送了手勁兒。
所慮唯剩賀平盛，沈家叔侄當初從賀平盛那邊窺得一二，但想來彼時他們也沒證據，賀平盛也不可能自斷前程為他們作證。
想到賀平盛，賀東盛就恨得牙根痒痒，悔不該一時婦人之仁，讓他逃了命去，不過如今他已是進士出身，又有官職，當更看重前程，不會理會沈家吧？
轉過年來就是十六歲的姑娘，再拖下去可就過了花期，且退了親一時又上哪裡尋這等三品高官人家去，這還是侍郎嫡子，嫡子！
只是雖如嫡女一般，但到底是庶出，這事瞞不了人。
「老爺這是糊塗了，怎的應得如此急？顯得咱們家也忒涼薄了！若是開春天暖了，姑爺轉好了，咱們家豈不是要後悔？」賀大太太忍不住同陪嫁嬤嬤抱怨著，又打發人去前面請老爺三思。
平素斯斯文文的姑娘，這會兒手裡竟擎著把剪刀，進了門往賀大太太跟前一跪，一把抓起濃黑的頭髮便含淚表明心跡：「嬤嬤們常教導女兒，好女不侍二夫，既定親了，女兒便是李家的人。老爺太太今日要退這親事，女兒不能說旁的，只能鉸了頭髮做姑子去。」
賀老太太卻是面沉似水，半晌忽道：「你可想過，是否有旁的因有在？」
賀東盛回過神來，微有驚愕，略略一想，便道：「母親不知，李兄弟應都是劉閣老的人，劉閣老已多次阻了王守仁父親王華進內閣，李不會盼著王守仁好。」
他親自登門，也給足了賀家面子，只取走庚帖，其餘流程都由雙方官媒來處理。
賀東盛四個女兒，長女、次女、三女都是嫡出，且都已出嫁，最小的幺女雖是庶出，但是生下來姨娘就難產去了，被賀大太太抱了去，亦記在嫡母名下，同嫡女一般養大的。
內宅里鬧成這樣，自然驚動了賀老太太。
小佛堂院內東廂房
還好一切順利，再沒有人失蹤過。松江也傳來消息，首尾都已處理乾淨。
大夫診治了許久，也沒查出所以然了，只說脈象極弱，已是沒必要開藥和-圖-書了。
母女倆竟抱頭痛哭。
賀老太太看著兒子臉色陰晴不定，不由皺眉，道：「當初那李侍郎的兄長李學政在松江旁聽審案時，對咱們家頗有微詞，只是上京來，看李家並未待咱家怠慢，只怕癥結不在這裏。是不是，王守仁回京了，他們覺著沈家有了勝算？」
本是擬定元年秋月里就成親，這個年節兩家還都是按照親家禮儀走動的，不想年剛過了，李家竟來退親。
這樣的青年才俊本當是婚姻不愁的，奈何，他上有兩個庶出兄長，都是科舉入仕，有了官身。
霞姐兒見那送庚帖的人影消失在影壁后，心中愁苦絕望齊齊涌了上來，伏地便大哭起來。
所以沈瑞同三老爺並沈全商議了，當著沈漣面鄭重允諾，若真有事，必然全力營救，將來無論松江還是京里，都會照顧他小兒子。
故此李來提議退親，男方有疾，與女方家臉面、聲名都無礙的。
那拿著庚帖的下人也不知道該不該送過去了，傻愣愣的呆在原地，直到前面等不及了，又遣了人來催，才如夢初醒，又請賀大太太示下。
有了這些人證、口供足矣，沈家是再不用操心什麼，只安然等著最終結果。
先前，劉豐被人挖了髕骨丟了回來，但回來后更像是腦子被挖了，竟一句囫圇話都說不全了。
賀東盛本是含混著，想著先打探打探李延清到底病到什麼程度了再做決定。
那是侍郎家的嫡出公子呢，清朗俊逸，沉穩內斂，滿身書卷氣，同她幾位嫡出哥哥一般好的人品。
賀東盛滿眼陰霾，道：「母親放心，兒子省得。」
沈漣所為都落在沈瑞眼中，雖安慰他不必緊張太過，卻也實在不能打包票必然無事。
且能嫁入這樣的門第，她也是做夢都沒想過的。
賀老太太手捻佛珠，半晌才道：「但願如此。只李家這般行事，頗有蹊蹺，你還是要慎重以待，莫中了小人奸計。」
賀老太太卻慢悠悠道：「李家兒子重病的消息總要讓人知道，才曉得不是我家霞姐兒有錯才被退親。我家將禮數做足了，給了李家面子，未嘗不是抬了霞姐兒的身價。」
賀東盛學了李的話，又道：「李家雖好，但既話都說到這般，咱們是女家，又豈能上趕子巴結去，要退便退了罷。」
早在年初二時，沈瑞就已讓長壽悄悄將賀勇及其口供，和從杜老八那邊取得的其它證據都送進了大理寺衙門。
賀東盛眼皮跳得更凶，什麼風聲？哪裡來的風聲？
賀大太太鬆了口氣，如此想是能彌補霞姐兒出身的不足了吧，只願這老幺覓得良婿。
留屍體下來當證據是不可能的，賀家既送了人來，就會盯著屍首化成灰再走。
賀老太太揮手道：「不是我多心，你也當對王守仁上心才是，當初若非是他，松江案子也不會斷成那般。他與沈家有舊，必是偏幫沈家的，如今挾勝之勢……」
小五雖不是她身上掉下來的肉，可到底是她一點點拉扯大的，感情也極深。
不會再有更好的了。霞姐兒禁不住一聲尖叫，撕心裂肺。
他更借奔走之際和圖書結交杜老八這樣人物，以及刑部底層獄吏，若是倒霉滿門抄斬也就罷了，若是判得流放，憑著交情，再打點一二，總能得些關照。
去歲四月間，賀五姑娘及笄之後，雙方換了庚帖正式訂了親。
霞姐兒到底是個柔弱姑娘，哪裡掙得過眾多健婦，眼見著見送庚帖的人走了，哀鳴一聲，竟然想擲出去剪子讓那人回來，卻是剪子沒等脫手就叫人奪了去，她也被按下了。
隨後，李公子病重退親，賀家厚嫁庶女的風聲就傳了出來，果然引得不少人家注意。
賀大太太雖不是個機靈人，但這麼多年下來，和賀東盛的默契還是有的，賀東盛進得門來，她就打發走了下人，這會兒見賀東盛這般神情，便要帶著閨女也退下去。
而如今，若是劉豐是沈家下的手，沈家知道了賀家的秘密，在證人證物都沒有的情況下，就得要賀平盛為證了。
甚至，連那低沉的聲音也分外好聽，她一見就滿心歡喜，認定了他。
何況不過是個庶女。
下有異母嫡出幼弟，繼母有親生兒子，哪裡會對他這個先頭夫人生的、與自己兒子爭家產的嫡長子上心？
賀老太太已經向她們母女發話：「你們也聽聽。」又轉向賀東盛道：「是不是李家聽著了什麼風聲？」
而王守仁那邊的消息，所抓兩個寧王手下小卒子，其中一個曾在參与洗劫松江時同賀南盛的管事賀祥聯繫過，而另一個身邊帶著一對與賀家有關係的母子。
卻是，賀勉在外的相好與私生子。
一個是同進士，如今在蜀地為從六品同知，一個是舉人，捐了官，在北直隸下等縣為知縣。
而是工部侍郎李登門，來為嫡長子退了與賀東盛幼|女的親事。
不過心下還是猶豫不決，無它，這是賀東盛最後一個未嫁的女兒了。
「就說咱們不是背信棄義的人家，這一二日我便往李府去看看姑爺，與親家夫人好好嘮嘮。」賀大太太如是吩咐道。
不過這人又有續娶的嬌妻，又有伶俐的幼子，且兩個庶子也都成器，折了一個舉人兒子雖然惋惜，卻也真不一定作那如喪考妣之態。
王守仁回了京師，沈瑞並沒有去拜會，只因王守仁、楊廷和都早早遣人悄悄來送信，叫這段時間他閉門不出。
杜老八暗暗找人去看，都曾是賀家得力的管事、護院、打手。
賀東盛夫婦相視一眼，賀大太太忙介面陪笑道：「到底還是老太太見多識廣。媳婦明日就去。一會兒擬了單子來，還得勞動老太太給掌掌眼。」
丟了廢人回來的意思賀東盛也清楚，不過是想借刀殺人，讓他自斷臂膀。
賀老太太在京榮養時，身邊帶著早亡的三子賀西盛的獨女雲姐兒。雲姐兒比霞姐兒年長五歲，彼時自是事事妥帖周詳。
倒是李的同年為他與賀東盛搭了橋。
比如勛貴那邊的嫡子庶子的髮妻，或者哪一位當權人物的繼室，都是不錯的選擇。
翌日，賀大太太便帶著大夫和藥材禮物去了李家，果然見著了面色青灰、呼吸沉悶似病入膏肓的李延清。
賀大太太只能苦笑，將前後事說了。