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大感意外的侯爵頻頻點頭：「我會簽發調任書，從現在開始，你就是倫敦城的警備副司令。」
「天啊，以倫敦現在的防禦力，我們根本守不住。」
侯爵感覺話題已經偏離了自己的最初想法。他聳了聳肩膀，按捺住性子道：「我不明白，這些事情與北方巨人之間有什麼關係？我們談論的是戰爭，我需要這座城市在接下來的時間保持穩定。」
龐大的倫敦城進入了高速運轉狀態。
他停頓了一下：「如果你能堅持到那個時候，巨人也沒有完全包圍首都，這筆錢可以歸你使用。」
只要是男人就離不開「特殊服務行業」這個話題。雖然布拉克巴恩侯爵嚴於律己，卻也不是對此毫無所知。他的一些朋友經常光顧城裡的高檔酒吧，那裡的女人很貴，起步價至少為四鎊。
布拉克巴恩侯爵大感意外：「如果按照這個標準，大概只需要三個便士。這也未免太少了吧？」
勞倫斯臉上終於展露出一絲笑意。
「大部分貧民是守序者，他們在商行、貨場、作坊、工廠和各種店鋪里工作，以換取每天所需的麵包。女人們的選擇多一些，主要是洗衣婦和看護、清掃及服務行業。如果你換上平民的衣服，晚上到東區和南區走一趟，就會看到酒吧與河邊到處都是穿著暴露的女人。」
「只要一又二分之一便士就能吃到這樣的一餐。」警察總監的聲音有些沙啞：「她們每天只吃兩頓。對這些女人來說，奢侈的下午茶根本不可想象。」
布拉克巴恩侯爵深深地看了他一眼，微微點頭，發自內心地說：「謝謝！」
他指的是軍費。
「他們來了……他們真的來到了？」
「是的。」財政大臣點點頭：「現在是非常時期，士兵在前線浴血奮戰，沒有犒賞和軍餉就無法激勵士氣。就算陛下現在頒布加收戰爭稅的臨時法律，一方面短時間內無法產生效果hｔｔｐs://m.hｅtｕboｏｋ•com.com，另一方面也會加劇國內動蕩。平民是沒有錢的，那怕只是從一個勛爵口袋裡的掏出來的錢也能抵得上十個平民。布拉克巴恩，我需要你給我一支軍隊，最精銳的那種，兩千人，或者一千也行。總之今天晚上必須讓這些傢伙拿出錢來幫助我們解決問題。」
「這是我的職責。」財政大臣聳了聳肩膀，他的臉色依舊不好看，眉頭緊皺：「我可不想成為那些巨人的食物，所以你得盡心儘力打贏這一仗。」
布拉克巴恩侯爵按照自己的理解，搖搖頭說：「窮人也需要女人……但我不明白，哪怕是再窮困的女人也有長得漂亮的，既然選擇從事這種行業，為什麼她們的收入仍然很低？」
這樣做的優缺點都很明顯。好處是可以最大限度把金銀貨幣集中到政府手裡，壞處是降大幅度降低了王室在民眾之間的信用。但作為一種特殊的戰時經濟代替計劃，布拉克巴恩侯爵無疑做的很成功，也避免了王國經濟在戰敗后最初幾個月沒有崩潰，進而維持穩定。
侯爵砸了咂嘴，他不喜歡這個話題，也不喜歡與警察總監談論關於社會治安的種種弊端。在布拉克巴恩看來，只有軍隊才是國家機器，警察最多算是輔助。這其實源於侯爵對王國警務部門的偏見，布拉克巴恩侯爵覺得警察的日常工作與其說是維持治安，不如說是藉助權力對勒索貧民。類似的事情他見過太多，只是出於貴族的矜持與傲慢，再加上事不關己，也就不予理會。
柯莫伯爵神情陰鬱陷入了思考。過了很久，他抬起頭，認真地說：「你得給我足夠的麵包，只有這樣才能穩定人心。」
警察總監緩緩點頭：「他們是倫敦城最大的不穩定來源。」
伯爵有很多朋友，其中有一部分人在北方戰役結束后，收到了來自軍部的戰死者通知書ｈｅｔｕboｏｋ•ｃoｍ.ｃom。那都是他們的家人……伯爵在過去幾個月里參加了很多次葬禮，絕大部分都是貴族，尤其是家裡沒什麼錢，需要通過戰功改變生活環境及未來命運的那種。
布拉克巴恩侯爵把目光轉向財政大臣：「勞倫斯，你那邊還能拿出多少錢？」
環境對人的影響力很大，柯莫伯爵也不例外。自詡為樂天派的他看到了太多死亡，對戰爭和北方巨人產生了莫名的恐懼。
「你說什麼？」國王喬治彷彿屁股被針扎了似的猛然從椅子上跳起，又驚又怒：「都什麼時候了，你……你居然還有心情舉辦舞會？」
「十四萬五千鎊，最遲明天下午可以給你，其中有四萬三千四百鎊是金幣。我知道你想要更多的銀幣和輔幣，但我實在找不到更多。」財政大臣異常冷靜，他對數字有著天生的敏感：「除此之外，還有一筆來自南方行省的稅收，大約十一萬鎊。錢已經在路上，下個月初就能送達。」
布拉克巴恩侯爵不由得倒吸了一口冷氣，神情再次變得嚴肅起來：「你是說那些在背後操縱她們的黑幫？」
他沒有說後面的話，轉而將問題引向伯爵剛才所說的那些：「告訴我，貧民窟的那些傢伙都幹了些什麼？」
布拉克巴恩侯爵一直認為能做到警察總監這個位置的不是普通人。首都多年來還算過得去的秩序管理和位置都證明了伯爵的能力。可他萬萬沒有想到，當自己來到警察總部，與伯爵關起門來談論迫在眉睫戰爭的時候，柯莫伯爵竟然臉色驟變，情緒也變得緊張又瘋狂。
布拉克巴恩侯爵怔住了。
「處死？」布拉克巴恩眯起眼睛，他緩緩搓揉著手指：「你這話是什麼意思？」
「你以為在酒吧與河邊討生活的那些女人只是操持皮肉（和諧）生意那麼簡單？她們要交錢的，每周一次。交不出來，或者不夠數量，就得死。」老伯爵的表情httｐs://m•hｅｔuｂｏｏk.ｃom•coｍ有些痛苦。
「北方巨人會把我們統統吃掉，他們是一群可怕的食人魔。」
財政大臣勞倫斯對此持反對意見。他認為以糧食代替貨幣計劃只會導致國內經濟大幅度衰退。因為沒有穩定且統一的貨幣，進而擾亂整個市場。然而在戰爭威脅面前，財政大臣的意見根本不受重視。不過布拉克巴恩侯爵也並非一意孤行，在他看來，糧食代替貨幣計劃最多還能執行一年，之後就必須把王國財政大權還給勞倫斯。
「你想要我做什麼？」警察總監反應很快。
「那些窮鬼是倫敦城最大的問題來源。」柯莫伯爵正色道：「倫敦城的貧民數量實在太多了，他們主要聚集在城市的東區和南區，數量高達一百萬，甚至可能超過了一百二十萬。我無法對他們進行準確的人口普查和數字計算，因為這些傢伙已經挖空了倫敦城底部。尤其是下水道和垃圾場，他們像老鼠一樣在那裡搭建住處，警察和公務人員根本無法深入。」
布拉克巴恩侯爵神情變得嚴肅起來，他坐直身子：「我怎麼從未聽你說過這些？」
勞倫特沒有直接回答，他把視線轉向國王：「我已經派人通知了城內所有的貴族和商人，讓他們參加今天晚上的王宮舞會。」
但不得不承認，現在這種特殊時期，必須要做點兒什麼。
國王與侯爵都愣住了。
國王神情默然坐在王座上，慢慢合攏雙眼，陷入連他自己都不知道該如何形容，被疲勞和無助夾雜的痛苦思維之中。
「讓你的人盡最大努力維持秩序。」布拉克巴恩侯爵直言不諱，說出了自己的要求：「我需要一個穩定的倫敦，而不是在戰爭期間亂鬨哄的野雞窩。」
「貧民窟是最大的不穩定因素。」警察總監解釋道：「那裡幾乎是所有犯罪的源頭。我們在北方戰爭中輸掉了太多的東西，以至於戰敗消息傳來后，貧民窟里很多人都在和_圖_書蠢蠢欲動，想要以各種方式從平民和貴族手裡謀奪財產。」
布拉克巴恩侯爵對警察總監的這些話感到很不滿意。他咳嗽了幾下，寬慰且提醒道：「情況沒有你想象的那麼糟，來自南方行省的援軍很快就能抵達，我們完全可以守住這座城市。」
貧民，而不是平民。
侯爵凝神思考片刻，緩緩點頭：「我想起來了，那時候的確看過關於這方面的文件……抱歉，我真的太忙了，幾乎所有事情都必須由我親自處理。至於王國警務……」
「倫敦城有三百萬人。」柯莫伯爵對這個數字記得很清楚：「我至少需要滿足平民日常所需三個月的存糧。」
布拉克巴恩侯爵眼眸深處閃過一絲疑惑：「三個月的口糧，你要這麼多？」
他聽說過這種事，不過那時候在侯爵看來這無關緊要，從未留意。
布拉克巴恩侯爵也怔住了，繼而臉色再次變得陰沉。舞會就意味著開銷，何況是全首都所有貴族以及商人都參加的盛大規模，光是想想就知道花費不會少於五萬鎊。
他對首都保衛戰又多了幾份信心。
「這是一次捐贈舞會。」財政大臣很是冷靜，他沒有為自己辯解，只是用正常的語調說：「沒有酒水飲料，沒有豪華豐盛的自助餐，也沒有美味的糕點。舞會在大廳里舉行，唯一需要的只是皇家樂隊。當然這是額外的加班，我不會為此支付他們哪怕一個便士的費用。」
「你以為隨便什麼人都能從事這種行當？」柯莫伯爵冷冷地說：「她們被黑幫控制著，每個星期都有人過來定期收錢。就像你手下的那些軍官，每個月都有必須完成的訓練任務。」
「對她們來說是最省事的一種。」警察總監沒有否認：「只要分開雙腿，或者撅起屁股就能來錢。」
布拉克巴恩侯爵對此早有耳聞，他平靜地問：「你指的是特殊服務？」
「她們每接待一個客人，可以得到一天的口糧。」伯爵蒼老的ｗｗｗ•ｈｅｔｕｂｏｏk•ｃｏｍ.coｍ
臉上有些感慨，更有意義不明的冷笑和譏諷：「口糧標準很低，不是你想象中的香腸、乳酪、麵包和肉湯，而是添加了草籽和木屑的黑麵包，捲心菜湯和鹽，當然有時候還會得到一些黃油，非常少，只有指甲蓋那麼小的一塊。」
布拉克巴恩一邊思考一邊問：「捐贈……你的意思是，讓他們出錢？」
自從布拉克巴恩侯爵提出以「麵包代替金幣」的基礎軍官策略后，撒克遜國內的糧食就變成了重要戰略物資。市場上流通的貨幣數量越來越少，人們平時交易大多數時候直接以穀物、麵粉，甚至麵包和各種腌肉結算。
「你見過那些被處死的女人嗎？」警察總監沒有回答，而是提出了在侯爵看來與戰爭本身毫不相關的問題。
布拉克巴恩侯爵眯起眼睛問：「聽你這麼說，好像還有後手？」
柯莫伯爵是王國警察總監，他是一個給人以和藹感覺的小老頭。個子矮，也很瘦，據說這是他在幼年時候因患病留下的後遺症。柯莫伯爵知道自己的外形弱點，因此他從家庭教師那裡學到了時刻保持微笑，儘可能以陽光溫和的一面出現在公開場合。
布拉克巴恩侯爵也站了起來，用手指在胸前畫著米字架：「願聖主保佑撒克遜。」
「她們的收入怎麼樣？」如果不是需要警察總監的協助，布拉克巴恩侯爵根本不會與柯莫伯爵談論這些，也不會坐在這把椅子上。
他從椅子上站起，長長呼了口氣，面對照進光線的那扇窗戶，虔誠祈禱：「願聖主保佑撒克遜。」
只是這種所謂的「高速」，在布拉克巴恩侯爵看來顯得混亂。
「你的注意力在軍隊方面，而且戰敗的時候整個撒克遜就是個爛攤子，太多的事情需要你來處理。其實我早就把相關報告送到你的辦公室，得到的回復卻是，讓我自己酌情處理。」柯莫伯爵說話速度很慢，毫不掩飾話里的譏諷成分。
「你要多少麵包？」布拉克巴恩侯爵問。