前幾個月，是蕙娘的要緊時光，家裡自然不敢打擾，到今日四太太這麼一說，蕙娘眉尖，不由就是一蹙，「您也應該早給我送個信……」
做姐姐的快一年沒有回娘家了，當妹妹的稱病避而不見，要不是真病得厲害，這肯定是在和蕙娘鬧彆扭呢。權仲白沒有犯傻，他嗯了一聲，若有所思，又問四太太、三姨娘、四姨娘，「近日身體都還康泰？」
「你生於富貴、長於富貴，今日為了富貴出嫁，也沒什麼好抱怨的。」蕙娘卻半點都沒有同情，她淡淡地道，「至於祖父，那也是富貴之人，他當然會作出這樣的決定。換句話說，你焦令文就不嫁王家，你能嫁到哪去，似乎你除了認命之外，已經沒有第二種選擇了，那麼你這兩個月的做作，是做作給誰看？養你十八年，連局勢都認不清楚，不能順勢而為。你還真是出息。」
她還沒出屋門呢，只聽得一連串門閂碰撞之聲，文娘鐵青著臉把門給拉開了，一返身又進了屋裡，聲音遙遙從暗處傳進來，「你來做什麼？來看我的笑話？你還有什麼不足，要這樣對我！」
這股鬱氣，想是憋在心裏憋得久了，這孩子一邊說，一邊就自己氣得哽咽，「你憑什麼事事都比我強，連親事……嗚……連親事——」
小孩子變化最大，就是兩歲到五歲這幾年，幾乎是每一天都更懂事一點，童言無忌，好些話大人聽了是要直發笑的。四太太就被逗得直笑，「那是你姐夫。」
蕙娘反手一個巴掌，乾脆利落地就抽到了文娘臉上。文娘的話頓時就被抽得斷了，她怔然撫著臉頰，才要開口，蕙娘又一個巴掌抽過來——長這麼大，敢於抽焦令文耳光的人，恐怕也就只有她一個了。
文娘肩膀一顫，她沒有說話，也還是不肯抬起頭來。
這門親事定下來，文娘會不服，倒在蕙娘料中，她就沒想到這孩子脾性這麼倔，都兩個多月了，老太爺都親自發了話，就這還硬挺著呢。她有點坐不住了，本想和三姨娘說幾句私話的，這會也押了后。從謝羅居直出花月山房——文娘雖然口口聲聲，羡慕她的自雨堂，可蕙娘出嫁以後，自雨堂原封不動依然空置在那裡，她還是住在她的桃林深處。
出嫁一年來，回娘家次數真是不多，除了三朝回門之外，也就是小夫妻鬧彆扭的時候，老太爺特地把小夫妻接到閣老府申飭了一次。此外不論是新年還是端午，蕙娘都被耽擱住了沒有回門，歪哥的彌和*圖*書月宴，以焦閣老身份，自然也不可能親至。屈指一算，也有近一年沒和老人家相見了。如今出了月子，蕙娘自然要回門探望老太爺，權仲白亦有份隨行，四太太也是知情識趣，把三姨娘生日提前了幾天來辦，要不是文娘病了，正好大家團圓了坐下來吃飯。
有個神醫做姐夫，生病的待遇都特別高，權仲白現在也養成了條件反射，一聽說有人生病，就預備要過去扶脈。倒是蕙娘度四太太臉色，心裡有數，因便對相公道，「你也不必那麼著急，左不過是老毛病了，吃幾方你給開的太平方子，自然而然也就痊癒。」
「至於勸解的那些話，四姨娘、娘肯定也都和你說了。何家有權有勢，那是現在，王家的著眼點，卻是將來。本來就簡在聖心，我們家再一拉拔，來年入閣封相，實是題中應有之義，閣老家的兒媳婦，就算是續弦，以你庶女出身，也不算委屈。倒是何家，他們期望落空之後，失望之下會如何待你，也說不清楚。」蕙娘說，「可理是這個理，你自己心底，是不是覺得祖父騙了你。覺得我明明早就知道此事，卻只隱約提醒你親事早定，而不肯點透，甚至在祖父跟前，還說自己滿意王辰，不為你出力……也有幫凶之嫌？」
「行啊。」蕙娘反而微微一笑，「心有不甘，也是人之常情，我要是你，我也不甘心……就是我自己，又何嘗甘心呢？」
丈母娘看女婿，通常都是越看越有趣，但四太太和兩位姨娘卻是例外，三姨娘就比權仲白大了兩三歲，四太太老一點，年紀差距也在五六歲之間，都是守寡的人，為了避嫌，通常不多和權仲白說話，權仲白問了一圈，見都道好，便也告辭出去給閣老扶脈。正好和焦子喬擦身而過，焦子喬還回頭看他呢，又同四太太告狀，「娘，裡屋闖進個外男。」
就在文娘被驚得說不出話的同時，小書房內，老太爺也是倒抽了一口涼氣，他掃了權仲白一眼，似乎還有些不大相信，竟又罕見地追問了一句，「你沒聽錯吧，她真是這麼說的？」
文娘猛地抬起頭來，一雙眼腫成了桃一樣大，她嗚嗚咽咽的，哪裡還有片刻前的鋒利。「姐……」
把孩子打發出去了，四太太才露出愁容，對著自己女兒，陪著的都是心腹，沒什麼好瞞著的。「自從四月初定了親，文娘不吃不喝，鬧了小半個月的絕食。誰勸都不言不語的，連眼淚都不流。後來還和-圖-書是老太爺親自去了花月山房，這才肯吃東西了，可這幾個月，話要比從前少得多了。這請安也是愛來不來，動輒就稱病，我們這裏也都只能瞞著，不敢讓前頭知道。」
她一眯眼，語氣忽然針一樣利，「可你心裏，總難免覺得祖父有賣了你的嫌疑，為了子喬將來的安穩，為了他老人家的晚景，你個人的意願，也就成了他考慮的最後一件事，是不是？」
這個黃玉，都什麼時候了，還是這樣兩面討好……蕙娘沖雲母使了個眼色，雲母微微搖頭：這會，怕是屋內各處可以通行的門，都被從內反鎖了……
文娘本來還在床邊坐著，隱約能看見一道身影，被蕙娘一說，氣得一頭就撞進姐姐懷裡，胡亂地要廝打蕙娘，「你不要臉！你沒良心，你——你——」
她有些煩躁，「你甭說了，我就是沒本事，祖父心裏有你沒我，好的都是你的，差的都是我的，就不許我不甘心嗎？啊？你就不能讓我多消沉幾天，就非得這麼整我？」
「你從小到大享用的潑天富貴，來自於他，沒有祖父，我們家根本就不能往下傳承。」蕙娘說。「養你了，教你了，今日要嫁你了，也給你尋了個門當戶對的人家，祖父是沒什麼對不起你的，你非但不敢怨，也是不能怨。」
「是。」權仲白穩穩噹噹地坐在老爺子對面，「聽她的意思，彷彿從前也曾經歷過一次生死交關的險境。」
「你怨祖父嗎？」蕙娘不理她，她問。「心裏是不是有點恨他？」
雲母卻也跟著把聲音抬起來了，「這……奴婢這就去辦！」
多年守灶女，餘威猶在，黃玉哪敢多說什麼，只囁嚅了一聲，「姑奶奶……」
「十三姐愛笑。」焦子喬毫不考慮地就把家裡的事全賣了出來，「十四姐都不笑、不理人，我去看她，她把我趕出來。」
三天不打、上房揭瓦，一別這幾個月，焦令文實在脾氣見長啊。蕙娘也提高了聲音，「她還以為我會就這麼在外頭和她拼耐性？——去尋一把斧子來，把門劈了！」
「私奔，那就更蠢。」蕙娘不屑地說，「把終身交付到一個野男人頭上，和他能見過幾次面？你敢私奔，我打斷你的腿！」
「我知道你心裏委屈，同王辰比，一樣是布政使之後，何芝生、何雲生起碼年紀輕，也都沒有娶親。」蕙娘這才和緩地說，「論功名，他才中進士，假以時日，何家兄弟未必不能和他比較。論家產，王家的錢，現下也不www.hetubook.com.com
比何家的多。祖父承諾你，會給你說一門滿意的親事，最後卻著落到了王家，的確是有點坑人。」
她拉長了臉，又狂風驟雨一樣地訓斥，「除了不甘心，除了折騰自己，你還會不會別的？沒出息，想嫁就嫁，真不想嫁到這個地步，你就連自救都不會？像你這種人，真是活該一輩子被踩，除了哭、鬧、絕食，你還會什麼？」
這番話，強詞奪理到了極處，丫頭們聽得都變了顏色，蕙娘卻毫不動氣，她進了屋子，反手把門給閂上了。「我就是來笑話你的……你作踐自己，這是給誰看呢？就這點韌勁兒，你哪裡配當我的妹妹？」
這一問，是有點驚世駭俗了，文娘僵了許久，到底還是輕輕地搖了搖頭。「五刑之屬三千，而罪莫大於不孝，血、血脈流傳，不敢怨恨……」
「你十四姐不是病了嘛，」四姨娘有點著急，「怕把病氣過到喬哥身上不是？喬哥是大人了，可不能胡生姐姐的氣。」
文娘的肩膀開始輕輕抽搐，有些啜泣聲出來了。
蕙娘心中，亦不禁暗暗嘆息。她還沒說話呢，文娘又使力掙開了她的懷抱，拿起身邊的小迎枕就往蕙娘臉上丟，「還有你！祖父說你見過王辰，很是滿意。呸！我焦令文就是一無是處，和你比賤似腳底泥塵，我也有我的骨氣。我知道你看不起我，你覺得我就只配和那樣的人在一處，那你就別虛情假意地和我來往，我自過我的日子，用不著你裝出些和氣的面孔，似乎很為我著想——」
「你自己事兒難道還不多嗎？」四太太嘆了口氣，「現在林家真是起來了，據說三少爺在廣州表現出眾，周旋內勤料理糧草，比多年的糧草官辦得都好。從前他也就是沾個內眷的邊，朝中人不大把他當回事，這回可不一樣了，在軍界算是立住了腳跟……這要是分了你的心，讓你大嫂抓住了空子，娘家人怎麼對得住你？」
見文娘被她繞得暈了，蕙娘唇邊，不禁現出一縷微笑，她慢慢地說。「但不能私奔，你卻可以逃婚……你要真不想嫁，今兒就發句話，我還有足夠的時間，能在婚禮前從容安排，把你送出城外，逃得這門親事。」
按說這親事，真是她唯一能少少勝過蕙娘的地方了，權仲白再怎麼好，那前頭也有個元配了。文娘好說都是原配嫡妻，將來就葬，那都能和夫君合穴。可如今呢？王辰就算自己條件也不差了，同權仲白那能比嗎？而且他元配才過身幾年？權和圖書仲白成親的時候，達氏都過世快十年了。下頭妯娌，雖然是商戶人家，可那是渠家的小閨女，渠家富可敵國，兼且一心巴結王家，錢財必定是源源不斷地支持過來，文娘陪嫁縱多，能和人比嗎？
饒是文娘也是大胆任性之輩，依然不禁被蕙娘此語驚得倒吸一口冷氣，幾乎是出自本能，她怔怔地問，「那，你、你不也和我說，你不甘心嗎，你又為什麼不逃……」
卻也懂事，一邊說，一邊身子前撲，給蕙娘作了個揖，這才又把臉藏到三姨娘背後。四太太望著他直笑，口中卻有幾分嚴厲，「小里小氣地，像什麼樣子，出來給你十三姐正經行禮。」
蕙娘不禁欣然一笑，「行，不甘心，你不甘心……」
蕙娘方露出笑來，彎腰把焦子喬抱到懷裡，摸了摸他的腦門，溫言道，「喬哥也好。」
「我和你不一樣。」蕙娘輕聲說。「我有我的責任，我是被當作繼承人教起來的，你不是。所以我要認命，我妹妹卻不必如此，只要你能下得了這個決心，寧可和這個家斬斷一切聯繫也不嫁王辰，逃婚的事，我來幫你安排。」
眾人都笑了，連蕙娘都被喬哥逗樂，四太太一邊笑，一邊把他抱到懷裡，為他順了順耳旁的碎發，親昵地道，「傻孩子，竟會胡說八道、胡思亂想的，今兒功課做了沒有？快去早早做了，還能和你十三姐玩一會。還有你的奶兄弟們，今兒巴巴地在你屋門口冒了幾次頭，都惦記著你練完大字出去打陀螺呢。」
室內頓時就沒了聲音，蕙娘將文娘一推，這孩子連站都站不住了，腿一軟跌坐在地，蕙娘毫不搭理，她自己回過身扯開窗帘，令室內陰暗的氣氛為之一爽：雖說文娘把窗帘拉了起來，但室內還算雅潔，她挑剔了一圈，總算勉強滿意，便自己給自己倒了一杯茶，坐在窗邊，慢慢地品了起來。
「我——我難道還能私奔啊？」文娘被罵得一愣一愣的，她很不服氣，「那你倒是教教我，我還能怎麼著？」
她把聲調放得大，一邊說，一邊給蕙娘使眼色，「這會怕是睡下了，才把門給閂上了，求個親近，您要不飯後再來吧。」
比起一兩年前，四太太如今看著，氣色真是好得多了——也到底是正房太太，把喬哥帶得，是要比從前在五姨娘手上好。喬哥一聽說有陀螺打，立刻就坐不住了，從四太太懷裡扭著下了地，牽著養娘的手，招呼了蕙娘一聲，便往自己住的裡屋去了——現在，喬哥就在四太太眼皮hetuｂoｏk•ｃｏm•ｃｏm底下養。
四歲多一點的孩子，對親屬關係已經分得很清楚了，聽說姐夫，自然就看蕙娘——大半年沒見，他對蕙娘顯然多了幾分生疏，因她坐在焦太太身側，子喬便怯生生地依偎到三姨娘身邊，這才細聲細氣地道，「十三姐好。」
蕙娘笑眯眯地看了三位長輩一眼，又低下頭逗子喬，「十三姐好在哪裡？」
過了好半晌，文娘才有了動靜，她慢慢地爬起來，在蕙娘對面坐下，甚至也給自己倒了半杯茶，雖說還低著頭不肯和姐姐對視，可水流傾注，竟也只有微微地顫抖。
文娘在她跟前，永遠都是那個糯米糰子，這不是又被搓服了？她的口氣，已經有所鬆動，「我、我……我就是不甘心不行嗎？我就是沒出息，我就是不懂事，看不上我，那就別給我說那麼高的親事，我——我高攀不起！」
喬哥撅著嘴，愀然不樂，他忽作成人之語，「就兩個姐姐，十三姐成年見不到面，十四姐天天在家還見不到面……唉！」
花月山房一切如舊，甚至連雲母、黃玉那又著急又為難的表情都沒有變，蕙娘一時竟有幾分恍惚，她沖兩個大丫環擺了擺手——不用一句話，也知道這肯定是文娘派出來攔著她的——長驅直入不由分說，掀帘子就進了堂屋，可不想，通往文娘卧房的門卻推不開。雲母急急地跟進來了，就連黃玉都是真箇發急，「姑奶奶，我們家姑娘性子左——」
宜春票號的份子，哪怕就是分她一分、兩分，也總好過如今吧？這不止是婚事，就是陪嫁，都處處透了區別，在文娘來看，焦閣老的心，的確是偏得大了……
說著，還嘆了口氣，「都是我討人嫌。」
焦子喬身邊養娘，已經換了一人，對孩子的影響力就不太大了，任是在一邊猛打眼色，孩子也還是磨磨蹭蹭的。見一屋子人都不說話，默然望著他，到底還是挪出三姨娘身後，給蕙娘行了禮，聲音也變大了一點。「給十三姐問好。」
雖一年多沒見，可子喬如今被教養得嬌驕之氣大去，行動間漸漸有了規範，蕙娘倒是比從前待他更親切了點，孩子是最敏銳的，姐姐不像從前一樣軟中帶硬，焦子喬如何察覺不出來？不片晌，已經喜笑顏開，抱著蕙娘的脖子捨不得撒手了，小傢伙表忠心。「十三姐比十四姐好。」
文娘白了姐姐一眼，「你是睜眼說瞎話！姐夫有什麼不好？形容俊美才華橫溢，你就非得作成這個樣子，從前對他讚不絕口的那些話，你都自己吃進去了？」