與宗正卿一樣焦躁不安的還有尚書省一眾長官，禮部尚書甚至喪氣地詢問司天監能不能改日子，司天監卻撫須搖頭，始終不慌不忙：「會回來的，會回來的。」
「說是這樣說，可真有下次你還是會來。」
可茫茫大漠，誰也不知他們都會走到哪個角落，會遭遇怎樣的變故。
這聲勢浩大的找尋，驚得飛鳥起、爬蟲遁，也喚醒了湖邊沉睡的宗亭。烏鴉在他耳側呱個不停，他一把抓住烏鴉坐起來，塞了果子給它，彎起唇角看向遠處，眼眸也亮起：「她來了。」
「明日一早就是登基大典，回不來怎麼辦？！這都什麼時辰了！」宗正卿收不到驛站傳來的信報，在衙署內急得直跳腳，偏偏這時候還有書吏湊上來問「何時才能下直」，宗正卿怒道：「下直下直下什麼直！你看哪個衙門不是燈火通明，你還有心情下直？！」
白日難捱，夜晚卻涼爽。一路夜風相隨，星空為引，再不必走彎路。到賀蘭山，考慮到宗亭的身體狀況，換了馬車繼續西行。
這一日天色陰沉，芒草在風裡齊齊彎腰，李淳一前去墓地祭拜。隨行者除了衛兵，還有宗亭。墓地蔓草恣長，已是許久無人至。宗亭帶著祭品與李淳一沿神道前行，碑上所載生平，正是關於宗亭父母。
這時宗亭倏地睜開眼，出聲艱難卻有力：「我不一定能活，可你卻——一定會死。」他說話時額顳血管簡直要爆開，兩肋下腹亦深深凹陷，手從背後移出，目不轉睛盯住失控的元信，將手中利刃穩穩紮進對方後背，直捅心臟。
車隊一路行至肅州，城內外一派風平浪靜，一點也瞧不出數日前的內亂，只有到了演武場，才看到角樓上懸了若干個內奸人頭，以儆效尤。
往更北邊，只有去突厥才是出路。元信既然做了這個決定，意味著他仍將宗亭當籌碼。而這籌碼必須活著才有意義，不到萬不得已他不會取宗亭性命。
先前他就已經向李淳一提議改制關隴軍，眼下李淳一正是將此事一層層分解，制定出詳細的操作方案來，更加周密且明確。
元信有些盲目地想起身往前走，卻因站不穩一下跌在了宗亭身邊。風貼著皮膚遊走，天地間盈聚不散的熱量將人的意志力逼入絕境，他費力睜開眼，面前只有宗亭毫無波瀾的一張臉。
李淳一沉默不言，卻突然抬起頭看呼啦啦的鳥群飛過，一陣又一陣。是斑鳩，它們通常會在日暮時分回到水源地，這意味著繼續前行很可能會遇見大面積的湖泊。她突然偏頭https://m.hetubook.com.com問身邊一個熟悉沙漠的校尉：「如果在大漠中水盡糧絕，你會怎樣做？」
「起不來了。」
宗亭捕捉到了其中的危險，卻一臉無所懼，甚至彎起乾裂的唇不急不忙道：「我說了……靠你走不出去，可是你不信我。」
除此之外，還有重建東西商道、中興西北樞紐等計劃，這當然都是改制軍政格局之後的事了。
祭拜完，紙灰在風中翻躍掙扎，最終還是沉落。
車隊進城門，於是先停了一停。李淳一合上手中奏抄，下意識要給宗亭拉一拉掉下去的薄毯子，可卻見他睜著眼，目光所及之處正是垂下去的半幅長卷。
他這裏語聲甫落，天門街上就有一匹白馬穿過朱雀門，迎著啟明星，一路踏進了太極門。
烏鴉在他懷中無辜地呱了一聲，李淳一突然往前邁步，握住他伸出的手：「起來，我帶你回去。」
經歷幾日的徒勞找尋，人馬皆倦極，帶的食物也用了大半。這一日傍晚，大將斗膽進言：「倘明日還找不到，臣懇請殿下先行離開。」他的擔心不無道理，這兒不光環境惡劣，且隨時會招來北邊的敵人，李淳一身為儲君不能有任何閃失。
眼下關中軍已是支援安西去了，李淳一與長安朝臣們約定的登基吉日也剩不了多少天。她無法在關隴久留，因此將每一日都過得萬分緊湊。以前只從賬目與旁人敘述中獲知關於這片土地的一切，真正走一遭才察覺到山河的廣闊與計劃推行的難處所在。
一個禮部書吏忽然指了黑漆漆的夜空道：「看哪，啟明星！」
一貫話多毛躁的武園這回倒是沒了聲，全靠姚司馬一人彙報情況，無非是傷亡計算與一些善後事宜。到最後了，武園才畫蛇添足地補了句「好在關中軍來得及時，傷亡不大」，算是討好李淳一。
宗亭笑了，這時天邊終於斂起燒紅的臉，掛上了沉沉夜幕。他吃下苦澀青果，抬起頭就直面天河。夜風裡繁星閃耀，置身其中，內心是前所未有的壯闊與孤獨，也萌生出前所未有的期盼與挂念。
她咬牙又仰頭，多日來在旁人面前強裝的鎮定彷彿馬上就要土崩瓦解。
大將這時迎面跑來，本是好心要幫忙，卻得宗亭不太友善的一瞥，於是立刻收了念頭，識趣改口道：「殿下，是否立刻啟程回去？」
「飲夠了水再啟程。若是太累便多歇些時候，做足準備再重新上路；或等人來救，畢竟有水的地方，總會有人找來。」
一眾禽鳥爭啄肉體
wｗｗ.hｅtｕｂｏｏｋ•ｃom.ｃom，血腥氣盤旋不散，宗亭身上彷彿壓著一個屠宰場。他費力推開身上負累，掙脫已被割斷的繩索。鳥兒們受了驚嚇乍然飛起，撲稜稜的一陣，一同往北邊飛去了。
他突然開口道：「看來殿下也並不只是為了我才來。」說著斂回視線，看向李淳一。
清苦味道入口，猶如雪中炭一樣及時。
他想站起來，但之前透支得太過分，眼下每一塊肌肉都疼，實在難起身，於是只能等她走向自己。
她是他的軟肋，他又何嘗不是她的軟肋？於是他轉了話鋒，反而安慰起她來：「不會有下次了。」語聲低緩，這保證里甚至顯出幾分乖順。
宗亭抬頭查看飛鳥的行跡，直到那一從黑影消失在視界中，才咬牙站了起來。
報時的鼓聲敲響，夜很快就要過去，整個皇城徹夜等待新君的歸來。
可等待是漫長的，哪怕李淳一特意帶上了熟悉大漠的兵馬前來尋他，效率也十分低下。
李淳一肩頭負著宗某人這個重擔，咬牙應道：「讓馬喝夠了，再補些水就上路。」
士兵們仍如往常一樣操練，武園聽得宗亭回來了，連兵也不訓，急忙忙地就去見，卻忘了宗亭身邊還有個難對付的李淳一。
他到底知不知道這計劃有多自負多危險，就算要為她鋪路，要這樣將命搭進去嗎？
回京隊伍早已候在城外，宗亭有諸事纏身，無法送得太遠，只取了一支捲筒交給李淳一，故作瀟洒地說：「送君千里，終須一別。」他說著看向李淳一，眼眸仍是那樣的明亮，像大漠里的星河，但又帶了些狡詐：「捲筒回京再拆。」
日頭漸漸下移，天邊紅得像要燒起來，翻滾的塵沙到了一天中最疲竭的時候，乾枯的胡楊怪柳倒卧在沙子里，野羊從沙丘后竄出又消失，宗亭身旁的烏鴉突然興奮起來，在寥闊天地里「呱——呱——」叫喚，忽地展翅騰空，逐日而去，不見蹤影。
「求我帶你出去。」宗亭閉上眼四平八穩地說道。他從容里透著萬分的狡猾與優越，全然不在意再次激怒對方。
天色將明未明，她起身從舊衣裳里取出宗亭臨別贈的捲筒，對著不滅魚燈展開捲軸——
元信面對他的囂張怒氣叢生，陡將他前襟攥得更緊，喉嚨底更是發出一聲憤怒低嚎。
先帝沒能完成的事，她得繼續做下去。
李淳一抿唇，又往前一步借他支撐，才將他扶起來。
李淳一知道他之前對自己有意見，但該翻篇的沒必要揪著不放，遂叫他二人起來。
血濺了滿手，m.hetubook.com.com身上壓著的重量在瞬間變得更沉，喉間緊跟著一松，宗亭緩慢地補了口氣。
無辜書吏本來困得不行，被他這一罵，頓時睡意全無，只好戰戰兢兢回到案后待命。
元信在大漠中顯然是個生手，在黃沙的狡詐與無情面前無計可施。宗亭卻不同，身在西北多年，少年時期他就曾隨軍數次深入沙漠腹地擊退外敵，對大漠的脾性顯然更為熟悉。
元信瞪著眼用含混不清的聲音道：「出不去老子就拿你陪葬！」說著就要將宗亭從地上拖起來，可宗亭仍與馬捆在一起，他根本沒那力氣拽動，反又重重跌了下去。
校尉還沒來得及回答，李淳一已經揮鞭啟程：「跟上！尋到水源，也好有補給。」
霎時間，盤旋在上空的數只烏鴉俯衝而下，爭相啄食新鮮的屍體，唯有一隻無心奪食，穩穩落在宗亭臉側，將叼來的馬蓮子送給他。
宗亭任他揪著，被捆在身後的手這時卻觸到地上的一灘黏膩，是已經開始凝結的血液。隨之摸到的，是尖利的、被滾燙沙子捂熱的匕尖。
車駕顛簸，宗亭卻睡得很沉。他熟睡的當口，李淳一正好處理公務。條案上壓滿了加急送來的奏抄，攤開的長卷垂了下去，上面密密麻麻，儘是籌謀。
這時姚司馬也過來，見武園傻獃獃地杵著，忙從後邊拽了他一下，即刻俯身對李淳一及宗亭行禮，武園這才跟著手忙腳亂地拜了個大禮。
宗亭若有所思地起身，握過李淳一的手：「時辰不早，殿下該啟程了。」
校尉一怔，回道：「自然是先找水。」
聲音低啞無力，卻透著挑釁。
宗亭聽不太清楚他說什麼，但嗅到了近在咫尺的血腥氣，於是抬起眼皮看向他。元信臉上沾滿黃沙與血液，一雙眼睛也逼得通紅，累日疲憊幾乎將他心智悉數摧毀，現在連「求生」這個最後信念也快要崩塌。一旦他甘心死去，便不會再在意大計的落空與否，最後一定是要拉著宗亭一起死。
他痛恨自己曾經的無能，因此現在想方設法證明自己的力量。李淳一知他心中對此有很深的執念，怕他走得太遠回不來，所以與他一起到此地，希望他明白，過去芒刺，再痛恨再懊惱，攥在手裡只是傷自己。
李淳一率領的關中軍才剛剛探觸到大漠邊緣，就發現了散落的貨車與屍體。隨行的南衙大將探看過後報給李淳一：「此地並沒有相公與元賊的屍身，臣斗膽推測，應當是元賊一眾人在此地與相公的人撞見，雙方廝殺，元賊見無勝算，帶著相公往更北邊https://m.hetubook.com.com去了。」
以前女皇一定也有此思慮，但她沒有等到的東風，被李淳一逮住了。關隴是個難題，由宗亭來接題解題，最合適不過。
與壯闊粗獷的西北市景比起來，長安的里坊日復一日的拘謹細膩。百姓們習慣了這樣的生活，朝官們卻不習慣宮中無人主政的日子。
「憑相公的經驗，能找到水嗎？」她像是問別人，又像是自問。
「我既然到了這裏，自然不能白來。」李淳一索性將長卷抽出，遞給他道：「既已經看了，就索性看完吧。」
宗亭體力幾乎罄盡，全憑意志支撐，他在原地停了一陣，打算繼續前行時，烏鴉卻突然折返，渾身潮濕地帶了未成熟的沙棗回來。
宗亭連眼皮也懶得抬動，他需要儘可能地節省力氣，因此只無聲地呼吸著，絲毫不搭理對方。但元信卻突然一把揪過他，聲音嘶啞含糊得幾乎聽不清：「給老子起來，接著走！」
可李淳一卻在兩步外停住了步子。
帶著擔憂，迎著危險，一行人還是朝北邊出發了。
上邊唯書「謹言慎行」四字爾。
累日疼痛讓人麻木，關節也難以自如地配合，但此時為求生只能往前走。宗亭解下馬背上的空水囊，割下馬腿帶上烏鴉，隨鳥群也往北邊去。
空氣里的血腥味更重，馬開始腐爛，數只黑禽在上空盤旋，伺機對獵物下手。元信躺在沙地里猛補幾口氣，突然一個翻身，沾滿血的雙手瞬間就掐上了宗亭的脖頸，儼然已是歇斯底里的架勢：「老子要你一道死！」
火光將她的臉照亮，這一刻，宗亭數日以來的挂念與期許才真正有了安放之地。
冤家路窄，武園瞧見李淳一，倏地頓住步子，進退維谷。
李淳一握緊那帶體溫的捲筒，只節制說了一聲「相公保重」，便牽過侍衛遞來的韁繩，翻身騎上白馬，飛馳往東去。
可李淳一硬著心腸逼他以後不要再做這樣的險事，遂道：「若有下次我絕不再來。」
此時距離桓綉綉與宗如舟去世，已經過去了八年。這些年來宗亭一直懼怕揭開當年往事，怕回顧以前那個無能為力的自己，因此幾乎不來墓地，甚至常常在父母忌日到來之際故意逃出關隴。
肅州往東三十幾驛，一程程過去，就能回到長安。
說著就調轉馬頭，率眾往南行。
宗亭撐臂坐起，接過長卷從頭讀下去。字字觸及軍政格局，也事關人丁稅賦。西北局勢向來複雜，女皇在位的這些年也沒能將這一團亂麻捋清楚，只放任它壯大放任它起內鬥，如此下去既威脅中央集權，也不利於地方的長治久和*圖*書安。
烈日當空，塵沙翻滾。
已走過的路沒有留下任何痕迹，只有連綿不斷的沙丘令人迷失。
茫茫暮色中，馬蹄引得平息下去的沙塵又重新翻騰。
早已等候多時的宮人悉數迎上去，在天亮前趕著做完大典前最後的準備。李淳一洗去一路塵埃，剛換上沉甸甸的袞服，外邊就已經在催了。
殺了馬，只剩下滿臉血與滿目黃沙，對尋找前路毫無建樹，反是雪上加霜。
宗亭隱約察覺到她身上一觸即發的怒氣，於是話也不敢亂說，只任由她擺布。末了，校尉將白馬牽來，幫忙將宗亭扶上馬，李淳一隨即寡著臉翻身上馬，坐在他身後，越過他的腰握緊了韁繩，警告道：「別亂動。」
宗亭察覺到異常，朝她伸出手，說：「我知道你會來。」哪怕心中其實也有過「萬一再也見不到」的擔憂，此刻也還是要這樣篤定地開口。
她看清了他的模樣——原本無暇的臉上多了傷口，衣服上更是血跡斑駁，因此無數要說的話就生生堵在了喉嚨口，梗得她后牙槽發酸，逼得她眼眶漲疼。
他整個人都壓在宗亭身上，雙手死死扼住宗亭的咽喉，怒瞪的眼珠彷彿要掉出來。
元信這舉動無疑于飲鴆止渴，然而如此一番蠻飲並不能解決眼前的燥渴。飲完了，身體反而滲出更多汗液，心跳愈快，連握著匕首的手竟也控制不住地顫抖。
方才吃到的馬蓮子非常新鮮，意味著在不遠處就有馬蓮草，或許還有沙棗樹，甚至水源。只有找到水源，他才有可能活下來等待營救。畢竟以他目前的體力，想要獨自徒步回賀蘭山，幾無勝算。
他這一開口，其餘人紛紛附議，其中一裨將甚至自請命要護送李淳一回去。
皇城裡多的是望眼欲穿，到了登基前夜，這期盼就徹徹底底化成了焦慮。
它濕漉漉地棲在宗亭肩上，羽翼親昵蹭擦著他的臉，讓他感受久違的水，迫切想讓他知道求證的結果。
繁星引路，馬蹄聲在距離湖泊不遠處終於停下。有人下馬，舉著點亮的火把沿星河的方向朝他走來。
那馬蹄聲愈發近，宗亭卻抱著烏鴉一動也不動，甚至忘記了眼下自己披頭散髮，形象十分狼狽。
「找到之後呢？」
倦極了的馬艱難往前挪了兩步，忽然前腿一折，整個兒都倒地，馬背上的人隨之跌了下來。黃沙燙人，但宗亭動彈不得，他一直被捆在馬背上，此時馬倒了，他也無法起來。一同跌下來的還有元信，他下意識要開罵，嗓子卻發聲困難，於是他撐臂坐起，吐掉嘴裏的沙子，拔出匕首割開馬頸，猛地湊上去飲起了生血。