嚴昭疇已確認世子之位。大戰後公務繁忙，雖然如此，嚴烜城停靈時，嚴昭疇幾乎每日都來看大哥，與嚴烜城一同陪嚴旭亭說話。
「在下秦子堯。」長相斯文的讀書人拱手道，「這位是文敬仁文兄，是個商人。」
「文兄是隴地天水人，過往與勤富織坊有些往來。他有個大生意，一時沒門路，便央請秦某作個公道出個主意，這才請來嚴公子商議。」
嚴烜城準備第二天就去找父親談換俘之事，得嚴非錫允諾，之後來回奔波，命人造冊登記，不過十數日就將事情處置妥當。文敬仁又道，「青城與華山交戰，華山也抓了不少青城俘虜，能否也交還青城？價格與華山俘虜相同。」
「難道我還要賞你大哥？」嚴非錫怒吼，嚴昭疇沒再說話。
刺客沒救活，至今無人知曉誰才是刺殺神子的幕後主使。
「如果是希利德格犯了法呢，孔蕭主祭也會制裁他嗎？」
文敬仁問：「你那兄弟叫什麼名字？住哪？」
達珂咯咯笑道：「那個自稱是古爾薩司侍筆的小祭？」
楊衍的病情沒有反覆，雖然當中有幾次王紅都以為他要斷氣了，但楊衍還是挺了過來。第五日，他終於漸漸清醒。
哈克道：「我應該跟神子一起進亞里恩宮的，這樣有人傷害他，我就可以替他擋刀了。」
嚴烜城最見不得這等慘狀，求之不得，道：「我便在大牢外等著先生。」
文敬仁道：「這真不是。在下是天水人，后移居湘地，因著舍弟與沈掌門有些交情，故作為中介賺些微薄利潤。」
文敬仁精神一振，問道：「他跟你說過什麼嗎？」
「難道奈布巴都祭司院的人沒告訴你？」達珂冷笑，「有人偷襲神子，我把他手砍斷了。」
三弟不是病死，他的死因若不是與唐門有關，就是與青城有關。青城為什麼要隱瞞真相？若善為什麼要冒名？他是為了謝孤白替死？這個傻弟弟……
「你可以面見古爾薩司，他當時也在場。」
「我一個兒子去救人，換回了兩個兒子，我應該高興我還有一個有用的兒子回來。」嚴非錫冷著一張臉，看不出喪子之痛。
趙穎真是個聰明姑娘，是個很合適的情婦，可惜了，如果她身份再高貴一點，高樂奇或許會考慮娶她。高樂奇還沒成親，跟關內習俗不同，薩教不允許納妾，《薩婆多經》說，每個男人只允許一個女人作為正式伴侶，他們要彼此忠誠，同死同生，但這不能阻止有身份的人養幾個情婦。
「慈祥的波圖大祭，我想見幾位薩司，任何一位都行，但最好是達珂。」高樂奇道，「想請您安排一下。」
……
波圖回答：「我能為你安排，但這事必須請示古爾薩司。」
嚴烜城走後，文敬仁在大牢里轉上一圈，朗ｈｅｔubｏｏｋ•coｍ.cｏｍ
聲道：「在下文敬仁，是來贖你們的。」
「說到下棋，我想起一個老朋友。」高樂奇在棋盤上擺子。
嚴烜城一愣，眾所周知，嚴昭疇與嚴旭亭斗得最激烈時，都想拉攏斬龍劍入自己麾下，方敬酒兩邊敬謝，都不得罪。他這人不應酬，也少與人往來，怎麼今日特地約自己私會？這可怪了。
「你想問什麼？」達珂冷笑，她的手已經握在刀上。
「所以我一定要問清楚。」高樂奇說道，「神子直到現在還沒清醒，願薩神保佑他的孩子。」
文敬仁頓了頓，問：「我想問件事，兩年前，沈掌門前往唐門求親，帶了一支船隊，在場諸位可有人當時在那船隊里？若有，可優先贖救。」
「為表誠意，敝人帶了見面禮。」文敬仁道，「只是不方便在客棧交付，還請嚴大公子走一趟。」
「我兄弟說，他也不知道發生了什麼事，原來的謝公子就死了。」被文敬仁救出的俘虜道，「然後謝公子的書僮突然就變成了新的謝公子。」
「那個謝公子在船上確實病了幾天。」郭通道，「也有人說是被毒死的，但這種事，唉，咱們都是下人，哪敢去問，您說是不是？」
文敬仁道：「青城有批俘虜想求贖，擔心唐突，不敢去見嚴掌門，想央請嚴大公子引薦。」
華山在瀛湖、金州幾場大戰抓獲不少俘虜，人數約兩百余，但華山對待戰俘苛刻，戰敗后更多有虐死者，只餘下百多人。嚴烜城告知文敬仁，文敬仁道：「讓我看看。」
「你想問什麼？」達珂問。
嚴烜城領著文敬仁來到大牢，裡頭其臭無比，囚著一百七八十人。嚴烜城掩鼻道：「對不住，家父對待俘虜……」他本想說些什麼，又咽了下去。
見著嚴旭亭屍體時，嚴烜城泣不成聲，這禮物他不能不收。
「你不欺人，人就不欺你嗎？孤墳地人家就會讓給你嗎？汾陽夜襲的教訓還不夠？看看武當，看看嵩山，還沒學乖？你到底什麼時候才成材？」嚴非錫越說越怒，一腳踹在嚴烜城胸口，嚴烜城只覺一股大力灌入，口吐鮮血。嚴非錫正要再打，嚴昭疇搶上一步抓住父親的手：「爹！再打下去，大哥就要被你打死了！」
「住巴縣，渝水船隊，叫郭通。」
「你去年在武當幫青城大小姐救她哥時，可想過會害死你兄弟，害死你伯父堂兄弟？！」嚴非錫怒喝，「你想過嗎？！」
哈克每日里都在床邊祈禱，他問王紅：「神子不是有自己的使命嗎？不是應該逢凶化吉嗎？」
秦子堯道：「華山有五千弟子受困青城，並不是每個弟子都交得起贖金，若是華山出面贖人，這也是筆大開銷。我與文兄琢磨許久，想盡量救出華山弟子，因此上非和*圖*書得需要嚴大公子不可。」
如果波圖在權力鬥爭上的智慧有他的棋藝這樣精湛，也輪不到希利德格當繼承人了。波圖毫無進取心，他原本的願望也就是在個貧窮地方當個小祭。
「那麼誰來制衡祭司院？」高樂奇問。
崑崙九十年十一月初六，冬至，楊衍拖著蒼白病弱的身軀親自為塔克亞里恩加冕。此時，關內衡山與點蒼丐幫之戰仍舊膠著，巴中之戰正激烈展開，沈雅言戰死，華山也折損了三公子嚴旭亭與多位大將。
「亞里恩宮只要好好管理民眾，古爾薩司並不會幹涉你們太多。權力需要恰當分配，沒有制衡的權力會變成暴力。」
眾人聽說有贖，精神一振，紛紛撲到牢房柵欄上大聲呼救。文敬仁要眾人安靜，說道：「這裏人多，一時難贖，得先回青城復命，才能救得各位。」
「你弟弟死了，連屍體都沒有。烜城，你現在還想著青城那姑娘嗎？」
他知道自己離真相越來越近了。
嚴烜城當即允諾，雙方談定價格，尋常弟子每人二十兩贖金，小隊長五十兩，將領百兩，大將三百兩，若有殘疾，減半折價，五千弟子得花上十萬兩。
高樂奇察覺到達珂的戒備，她為什麼如此戒備？
祭司院那裡，古爾薩司召集四位薩司，由於刺殺事件，神子不克與會。古爾薩司再次提出解封聖山和五大巴都合一的要求，葛塔塔巴都、瓦爾特巴都均表贊成，達珂要求神子練成誓火神卷，蘇瑪巴都附議，會議雖有進展，仍不盡人意。
高樂奇與塔克都不打算這麼快成親。高樂奇自覺比塔克專情多了，塔克有十幾個情婦，有時連名字都會叫錯，而高樂奇時常保持在一到兩個，絕不多要。
「會的，但你怎會有這種想法？」波圖疑惑，「難道你認為是他派人刺殺神子？」
這日，嚴烜城與母親馬氏、妹妹嚴瑛屏守靈，方敬酒前來上香。這是他第二次來，第一次自是作為臣下的禮節，時隔數日竟然又來。他在江西與漢中都曾與嚴旭亭共事，想來是念著舊情，故而再來。
文敬仁見俘虜多半身上負傷，傷口多已腐爛，精神頹糜，哀鳴不已，對嚴烜城道：「我得檢查傷患才知道出多少價，嚴大公子先迴避，我稍後再去拜會。」
文敬仁記下了這名字。他回到青城時正值臘月，找到郭通，問起船上的事。
……
巴中一戰，華山弟子被俘者數千，這是無數人倫悲劇，嚴烜城性格寬厚，每念及此便覺難過，若能贖回自是最好，所謂謝禮實無必要，於是道：「謝禮不用，只是這件事需要掌門作主，而且……」這會是一筆巨款，他不知道父親願不願意出，就算父親願意，華山再付這筆巨款，又是元氣大傷。
方敬酒捻香祭拜已畢，httｐs://ｍ.hetｕｂook•ｃｏｍ•ｃom嚴烜城上前謝禮，方敬酒也沒說什麼慰問的話，只道：「我大舅子想求見大公子，今晚，老余記。」
留著兩撇鬍鬚的人起身拱手：「見過大公子。」
「尊貴的達珂薩司。」高樂奇左手撫心，單膝下跪，「容許我冒犯地發問，事發當時是怎麼回事？」
高樂奇當然明白波圖的意思。
「嗯，挺冷漠的人，無論怎樣跟他親近都熟不起來，我沒見過這麼冷漠的人。如果他還在……」高樂奇先落子，擺了個當頭炮開局，「古爾薩司的繼承人還會是希利德格嗎？」
嚴烜城聽說過勤富織坊的秦子堯是個仁商，只是很難想象方敬酒那樣的人，竟會有個如此好心的大舅子。不免又好奇方敬酒的妻子是怎樣的一個姑娘？
……
「嚴三公子是文兄以重金贖回的。」秦子堯道，「希望嚴大公子幫忙。」
高樂奇從小就跟波圖大祭熟悉，他沉迷象棋時，父親把他介紹給波圖小祭，波圖不忍心讓年紀尚小的他敗得太慘，每回都只讓他輸個幾步，這讓他誤以為自己在棋藝上跟波圖只差著一點。七八年後，高樂奇就知道要下贏金雲襟或許還容易，下贏波圖根本是不可能的。
雖然昨日發生了許多事，但祭司院跟亞里恩宮還是表面和平，波圖沒有特定的立場，他是真正侍奉神的人。
想得遠了。午時，高樂奇來到祭司院拜訪波圖大祭。
嚴烜城當即明白，訝異道：「你是代表青城來換俘的？」
嚴烜城跪在地上，一言不發。
「嚴大公子先看過禮物再說。」文敬仁道，「這當中許多細節要談，不忙於一時，嚴公子隨我來。」
「你為什麼那麼蠢！」嚴非錫怒喝一聲，起身一腳踢倒嚴烜城。嚴烜城摔倒在地，仍不住口：「九十年太平世道有什麼不好？華山就算弱小，也是北方一霸，打下青城，不也是點蒼附庸？我們為什麼要聽點蒼的話，為什麼要幫點蒼打這場仗？」
波圖露出會意的笑容：「高樂奇，你是個聰明的孩子，從小就很聰明，但你在做一個不明智的舉動。」
「這是很嚴重的指控。」波圖神情肅穆。
文敬仁靜靜聽著。
沒見著方敬酒，只有兩個中年人。一人留著兩撇鬍鬚，有些商賈氣息，另一人身材細瘦，斯文清秀，讀書人模樣，嚴烜城依稀有印象，卻記不得是誰。
沒有例外，以驚險的兩步之差輸給波圖，申時，高樂奇見到了達珂薩司。
這是他第二次見到達珂。昨日那場會面太匆忙，連招呼都沒打，直到今日他才能仔細打量這位五大巴都臭名昭著的女瘋子。達珂沒有他預料中的健壯，除了腰間的兩把彎刀，沒有一處符合想象。意料之外的，她長得並不醜怪，然而張狂的刺青、聳立的頭髮、古銅ｗｗｗ.ｈｅtｕbｏｏｋ•ｃｏｍ•coｍ色的肌膚還有「哐當哐當」吵人的聲響無不讓高樂奇瞠目。
「如果我沒弄錯，衛祭軍所應該是由希利德格負責的，保護神子的侍衛也是希利德格調派的，他討厭貴族。」
「我會把你的話轉告給古爾薩司。」波圖說道，「薩司正在休息，要到未時才能面見，在那之前……」波圖俯身從抽屜里取出塵封已久的棋盒，「我們很久沒下棋了。」他微笑著用眼神示意。
離開郭通家時，一匹驛馬與他擦身而過，帶來一封來自鄂地的書信，是襄陽幫幫主俞繼恩發給沈玉傾的賀信。
「我還想知道其他薩司對神子的看法。」高樂奇道，「所以希望能見到達珂。昨天是達珂背著哈金走出祭司院，如果連達珂也臣服於楊衍哈金，那五大巴都不僅能統一，聖山的封禁也能解除。」
「祭司院有戒律司，孔蕭的戒律司會管理祭司院。」
秦子堯道：「二公子精明幹練，但大公子宅心仁厚，由大公子出面，能救更多人。」
嚴旭亭的屍體失陷在巴中，只能以空棺下葬，嚴烜城親自選了幾件三弟愛穿的衣服放入棺木。除了方敬酒與杜吟松，幾乎所有參与戰事的大將都遭到處罰，華山元氣大傷，除了戰死的弟子，還損失大量馬匹器械糧草，沒個幾年不能恢復元氣。
嚴烜城道：「尋常弟子中不少貧困者，漢中等地又遭遇兵燹，只怕百姓窮困，十兩銀子也支應不起。」
王紅道：「薩爾哈金也有使命，但還是死了。是保護神子的人不夠盡心，而不是薩神沒有保佑。」
「沒有大哥，我們回不來。沒有大哥，咱們三兄弟早死在沈雅言手上了。」嚴昭疇道，「大哥就算有不是，也是過去的事。他困住巴中，有功無過，是我久攻不下，是三弟丟了漢中，才導致華山慘敗。爹，你教過我要賞罰分明。」
高樂奇眼中放出光芒，找來紙筆，道：「我想請達珂薩司說得清楚些。」
這筆巨款嚴非錫未必願意出，文敬仁向嚴烜城建議：「若是願贖，華山出一半，俘虜家屬出一半，華山只需出五萬兩即可。」
「什麼意思？」嚴烜城問。
「滾！滾出去！」嚴非錫怒喝不止。嚴烜城只覺委屈無奈，又心傷弟弟慘亡，不住流淚，勉力起身正要離開大廳，只聽背後父親喃喃說道：「死的為什麼不是你？死的為什麼不是你？」心中更是難過。
高樂奇準備好請帖，派人送給波圖大祭。與其躲躲藏藏，不如光明正大進入祭司院拜訪波圖比較不會引來懷疑。
文敬仁暗忖這批人是沿著漢水奔襲漢中的隊伍，俱是水軍，極有可能參与當初前往唐門的船隊。一百多人面面相覷，無人發言，文敬仁正失望，有人喊道：「我沒去唐門，但我兄弟去了！」
與此同時，塔克的加冕和_圖_書儀式仍緊鑼密鼓地進行著，王紅建議過推遲加冕以等待楊衍恢復，但高樂奇不同意。幸好楊衍及時醒來，將養十來天後才能下床。
高樂奇硬著頭皮問下去：「那場圍獵中，是否抓到一個小祭？」
「你們要做生意儘管做，若是水路往來，稅金路費繳足了，華山不會為難才是。還是說有什麼困難？」嚴烜城疑惑問道。
之後連著兩天，楊衍都時昏時醒，神智不清，由王紅跟哈克輪流照顧。大夫囑咐不能讓楊衍喝太多水，楊衍醒來時，只能吃青稞煮成的粥和撕成一片片的肉乾。
秦子堯道：「這便是我請來大公子的原因，我想請大公子與我聯名作保，與華山錢莊借錢與窮戶贖人，年息兩厘，有大公子作保，錢莊必然答應，年息兩厘也遠低於義倉與當鋪，之後分期攤還也不困難。」
嚴烜城只覺得身子一浮，已被父親提起，隨即臉上一陣劇痛，被打了不少耳光，又被重重摜在地上，只摔得眼冒金星。
「三弟不是青城害死的。」嚴烜城傷心弟弟的死，悲憤壓過了對父親的恐懼，「爹，是你妄興戰端攻打青城，才會害死三弟和伯父。青城沒有侵犯我們，我們壓根不用打這仗。」
如此一來，華山能贖回更多弟子，文敬仁作為中介，自然獲利更豐，秦子堯一來助人，二來賺取微薄利息。弟子們也能平安歸來，這是個四方獲利的好事。
嚴烜城想起秦子堯了，是陝西最大織坊的老闆，方敬酒的大舅子。文敬仁則從未聽聞。他心中不解，若是想弄些上不得檯面的事，勢必不會找上自己，再說了，華山誰不知道他嚴烜城不得勢？於是問道：「兩位找嚴某何事？」
「嗯，這件事情確實不需要勞煩達珂薩司，畢竟當時在場的人很多。」高樂奇又問，「我還想問的是，十一二……差不多十二年前，卡亞薩司還在時的一場圍獵。」
青城華山一來一回不得花上十天半個月？他們在牢中受苦已久，雖可得救，卻又要多挨這許多苦，有些人忍不住哭了出來。
這真是殺頭的生意。嚴烜城知道父親有多憤怒，這中介一來，一不小心就是人頭落地，這才明白他為何兜這麼大個圈子讓方敬酒請來自己。但既然要請，為何不請嚴昭疇？二弟不是更有份量更好說話？於是問：「怎麼不找我二弟商量？」
當天晚上嚴烜城仍是赴約，老余記二樓客座都被包下。一見嚴烜城，掌柜當即恭請他上了二樓。
「你找我做什麼？」波圖問。
「金雲襟嗎？」波圖把最後一子放好，「真是個讓人印象深刻的孩子。」
「而且跟古爾薩司講話……」高樂奇繼續說著，「我會害怕。」
「當然。」高樂奇道，「亞里恩宮必須知道神子受傷的經過，不是經由第三者轉述，而是現場的說法。」