像是應和著員工A一般，會議室外傳來由遠及近的腳步——那是堅硬的鞋跟敲擊水泥地面，所發出的脆響。
「如有需要，還請盡情地吩咐我們。」
「來頭可不小。初步判定，這是吉隆坡傾毀事件導致的副產物：大家都記得那場突發的大災害吧？」
「定位、交戰、捕捉；這就是我們此次任務的步驟。」
也是不列顛方術議會、乃至執行方術儀軌所需的最小單位：從第四王女帶領了兩位隨從來看，他們所能做到的、並不只是自保而已。
在座的諸位與會者，都聽過第四王女的名號——方術皇帝的第四位女兒、三島鍊金叛亂的鎮壓者；甚至親手焚毀了湖中仙女孵化出的九位阿瓦隆騎士。
他望著女人胸口上的紋章——在東南亞，少有人了解這個圖案所代表的含義。
「癲主」、「瘋王」、「食言者」——這幾個帶有輕蔑意味的名詞，指向的是同一個人：不列顛方術帝國的當朝皇帝。
王女整了整袖口上的陽魚袖扣，再次俯身。接著，她帶著兩位隨從在靠近主席台的位置入座。
「然hetuｂook.ｃｏm•cｏｍ後是甲-貳。雖然看起來不怎麼樣，但是——」
方士、皇子、道軍；這是不列顛方術帝國的三種主要力量——
員工A沉靜地在腦中報出代號，作為確認。
但這面旗幟，最終插遍了小半個西歐：不列顛方術帝國於戰火之中崛起，甚至還在繼續向更東部擴張。
照片在漸隱的過度效果中替換：仍是那具棺材、棺蓋卻已垂直向上打開。一顆孤零零的人頭從棺材中升起、懸在半空——根根粗細不一的脊骨、蜿蜒纏繞在一處；像樹榦般將它撐起。
不列顛方術帝國恐怕會不計代價和死傷，爭奪此次圍獵中的戰利品：員工A悄悄在心裏記下這點。
只是……
雖然卸去了一切有關軍銜和身份的裝飾，但與會諸人都明白、此時此刻在宿務內，只有一位女性會擁有這樣的外形：
方術皇帝大限將至。
坐在曼徹斯特煉丹井上、鎮壓著凱爾特眾神屍骨的那位「方士王」，「丹毒」怕是已深入了他的骨髓——
這次會議，採用的是幻燈片作為簡報的載體——就算對於ｈｔtｐs://wｗｗ•ｈetｕｂoｏｋ•ｃom.ｃom員工A來說，用上這樣的古董也是頭一遭。但身處物理離線的死區里，這樣古老的手段反而要更加便捷。
「咳，各位都是熟人了，客套的話不多說。我們聚集在此，是為充當——」他指了指上方；「那眾位大人們，各自的意志的延伸。」
「這個傳聞是真的；湖中仙女還抓了活口。」確認的訊息，從通訊系統里適時地傳來；「據說矮妖精們的哀嚎與血肉焦糊的味道，連身處巴黎的真武騎士都能聞得到。」
「又來了。『癲主』手下的試管仔，天天就是裝模作樣。洋不洋、鬼不鬼的……」
「實體甲-貳之所以呈現出這樣的形態：或許是受到微機道學研究會實驗室中丹毒的感染，也不排除是微機道學研究會在它們原會址下方、挖掘到了未登記的軍用級法器的可能。」
「實體甲由兩部分組成：首先，是作為容器的甲-壹部分。從遠距離視覺觀測的特徵辨別、以及熱能反應的變化來看，能夠確認這是『安樂宮』出品的制式低溫冬眠艙。也就是所謂老房https://www.hetubook.com.com，各位都很熟悉了吧——平時我們聽說的活死人，配備的都是這種型號的保存裝置。」
……
聽到這四個字、通訊系統里的男聲也一反之前的戲謔；變得嚴肅起來：因為，他知道這個代號背後蘊藏的含義。
如果忽略掉他們隨時準備投放進呂宋的，那數百位毛利武生的話。
「目標包含複數實體。首先，是實體甲。」
「但是具體情況，在我們完成捕獲和實驗之前，還無法做出明確的推斷。」
員工A則不像他的同事那般輕浮：
咔嚓！
海岸邊的鎏金色沙灘上、躺著光滑又浸著白霧的緊閉棺槨。日光照得它反射發亮，削減去了不少陰森的氣息。
「首先，是關於目標的信息。」
那麼，悉尼杏園想要「表現出」的態度也可想而知：大戲班不打算插手這次圍獵的戰利品劃分。
不是國師團的首席，而是由王女到此參与圍獵；這是個信號。
只有左胸口上，閃閃發亮的紋章：陰陽魚、紅蓮與星宿；不列顛方術帝國的標誌。
領頭的女人身著東征方士團的赤紅色執勤服，收腰處紮
m.hetubook.com.com緊了漆黑的皮帶。翻領上沒有領章、肩膀上也沒有佩戴肩章——
而在東南亞外，除去帝國、真正有能力進行競逐的，恐怕只有「大戲班」了。以澳新邦聯到呂宋的距離之近，員工A原本認為，他們與爪哇集團、才是這次圍獵中的真正對手。
十七位大方士由遠東出發，于極西的不列顛樹起陰陽魚為底、紅蓮作框，十七顆星宿環繞左右的烈烈旌旗——這已是不知多少年月前的志怪傳奇了：至少對於東南亞的住客來說，是如此。
僅僅一位「生旦」和一位「武丑」——既不夠演上一出「大戲」、也不能排出一場「儺戲」。
「目標代號：『九子鬼母』。」
「我謹作為『丹國』的代表、『方士王』的爐火；今日到此，只為奉獻友誼與臂助。」
「……收到。」
他轉過身，從主席台後方的白牆上端、搖下用於播放的投影幕布。
員工A輕按按鈕，切到下一張幻燈片：
「殿下，會議就要開始了。請。」
員工A用拳峰叩了叩主席台，用脆響喚回在座諸人的注意力。
噠、噠、噠……
魚尾獅控股的代表們站起和*圖*書身，輕輕作禮；萬壽恆河的三位也笨拙地隨之站起、學著躬身。在座的其他代表們也或是目視致意、或是輕輕頜首。
根據對不列顛方術帝國近幾個月的進出口數據、甚至走私活動的分析，可以推斷出皇家方術實驗室的項目推進情況：員工A認為，他們的研究速度並不樂觀。
員工A對此沒有什麼特殊的感覺——無論她有什麼豐功偉績，呂宋都離不列顛三島太過遙遠了。
通訊系統里則傳來一聲不屑的嗤笑：
隨著員工A按下手中的按鈕，幕布中映出了靜態的圖片——
他自三十年前登基，繼承「方士王」之名后；便高舉救世之旗幟，以一十三顆金丹、毒殺了想要起兵爭權的一十三位親王們——其中包括他的所有叔伯與兄弟。
咔！
「王女。」
三道人影走進防空洞的陰影里、驟然黯淡的光線沒有遲緩他們的腳步。
「消息沒錯，『丹爐將傾』。」
第四王女微微躬身，朝四面作禮：
與會眾人都是組織里的中流砥柱：或許不是做出最多決策的、但肯定是做出了最多行動的。
……
員工A則拍了拍手：「殿下，您來得正是時候。」