「對了，」白氏止步，回首一笑，「這幾年，小蕊姑娘的飯食銀子一共是多少，請大師算了出來，我叫人給貴教堂送去。」

這一層，白氏其實並不曉得。她以為庄湯尼是法國人，若和中國人有了糾紛，自然是法國公使出面交涉。但在庄湯尼和文通譯聽來，卻以為她在這方面「門兒清」，不由大為驚訝：這些事情，不少身居高位的中國官員還糊裡糊塗著，她一個婦道人家，竟然一張嘴就「切中肯綮」？真正不得了！

「那好，若大師有什麼異議，請貴國公使館向我們的總理各國事務衙門辦交涉。或者，請貴國公使直接來找我們貝勒爺，也是可以的。」

幾位身披錦衣袈裟的中國大和尚，卻是一臉茫然。

「我？我是法國人。」

白氏淡淡一笑，說道：「大師是哪國人士？」

白氏平靜地說道：「請問大師，這位小蕊姑娘，同貴教堂，簽了賣身契嗎？」

不過，利瑪竇手創的天主堂，只是一座小小的中式四合院，插上一具十字架表明身份而已。艾布納「司鐸」的這座「南堂」，規制宏偉，地道的歐洲巴洛克風格，乃是順治朝由掌欽天監事的德籍傳教士湯若望翻和*圖*書建於原址，康熙朝一次重建，一次大修，雍正朝再大修了一次，才最終定型的。

長毛亂起，一切毀於戰火。小蕊一門十余口，盡皆死於亂軍之中，只有她一個十幾歲的女孩子，僥倖逃出生天，隨著大隊難民，一路向北，顛沛流離，吃了無數苦楚，最後竟然給她走到了北京。

白氏轉向庄湯尼：「小蕊姑娘的話，大師聽清楚了嗎？」

……

庄湯尼和文通譯，沒想到這位年輕的貴婦人，居然曉得「勞動合同」這回事，不禁都露出了訝異的神色。

庄湯尼一到任，就發現這個小女傭，居然還是一隻迷途的羔羊——這怎麼可以？

「呃，這個，也沒有。」

小蕊是安徽潁上人氏，祖上也曾進士及第，乾隆、嘉慶、道光三朝，都曾出仕。到了小蕊父親這一代，鄉試中式之後，兩度會試，皆未能再進一步。不過，家中數代積有薄產，雖非大富，但衣食無憂，也就不以為甚，絕了入仕之念，安心伴著賢妻嬌女，讀書戲墨，倒也逍遙自在。

頓了一頓，白氏繼續說道：「那麼，是留是去，去向何處，自然聽憑本人自便——小蕊姑娘，你自己的意思呢？ｗｗw•ｈetuboｏk•cｏm•coｍ」

於是，庄湯尼和文通譯兩個，便眼睜睜地看著白氏帶著小蕊，一大幫子人，香車怒馬，揚長而去。

原來小蕊幼時，一纏足便哭鬧不休，力竭聲嘶，至於昏厥。試了幾次，都是如此。父親視這個獨女為掌上明珠，實在狠不下心來，便說：「罷了，罷了！」

小蕊就留在「南堂」幫傭。

事實上，艾布納也曾問過小蕊，要不要入教？小蕊婉言謝絕了。艾布納性格溫和，不以為甚，這個事兒，就擱開了手。

父親「哼」了一聲，說道：「真嫁不出去，就一輩子守著爹娘好了，也沒有什麼不好！」

「那麼，嗯，那個……『勞動合同』呢？」

小蕊是家裡唯一的孩子，父親便拿她當兒子來教。小蕊聰明靈慧，父親不止一次宣稱：小蕊如果是個男孩子，將來的功名，一定遠在自己之上。

不過，到了京城，不代表就有活路。地凍天寒，餓得前胸貼後背的小蕊，終於昏倒在路邊。

庄湯尼一愣，說道：「這個倒是沒有。」

道光十八年，宣宗下旨禁天主教，天主教堂統統被收歸朝廷。辛酉之變后，按照條約予以發還，艾布納就是羅馬教和圖書廷派來「接收」這個「南堂」的。

經過一番激烈的哭訴、詈罵、爭吵，白氏和明氏兩個，總算弄清楚了這樁公案的來龍去脈。

以小蕊對庄湯尼的了解，這個傢伙，真乾的出這樣子的事情。她無暇細想，覷了一個空子，衝出了教堂。庄湯尼勃然大怒，拔足便追。一個姓文的通譯，阻攔不及，也慌忙自后趕了上來。

北京有四大教堂，俗稱「東堂」、「西堂」、「南堂」、「北堂」。其中的「南堂」，就是這座宣武門天主堂，由明萬曆朝時候的義大利傳教士利瑪竇創建，乃是北京城最古老的天主教堂。

但庄湯尼不同。他的性格，激切偏執，覺得教會對這個小姑娘有活命之恩，她卻不肯皈依天主，真正是豈有此理！

艾布納被梵蒂岡調往其他教區，接任「南堂」司鐸的，就是留著一部紅褐色大鬍子的庄湯尼。

「這麼說，小蕊姑娘就是『自由身』了。」

母親發愁：「這……將來可怎麼嫁人啊？難道……去給人家做小不成？」

她癱倒的地方，正正在宣武門天主堂門前馬路對過，當時的「司鐸」艾布納，發現了這個奄奄一息的女孩子，動了惻隱之心，收留了她。

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矛盾愈演愈烈，終於，庄湯尼發了狠，他聲稱，若小蕊還繼續受魔鬼的迷惑，他就要把小蕊關起來，向上帝懺悔，什麼時候想明白了，什麼時候放出來——一輩子想不明白，就一輩子關著！

可是，她的人生，註定平靜不下來。

原來，在華天主教會，直轄于羅馬教廷，並不歸西洋各國政府管理。不過，因為梵蒂岡在中國未設「機樞主教」，也沒有「辦事處」一類機構，所以，在華教會和中國政府、人民一切糾紛，暫時委託法國公使館代管。

庄湯尼和文通譯又是大大一愣。

庄湯尼急了：「這……這實在太荒唐了！我不能同意！」

「若貴我兩國朝廷，」白氏說，「都以為小蕊姑娘該回去貴教堂，我自然無話可說——不過，眼下我卻是要帶了她走的。」

這算是一個奇迹。回頭想一想，實在要感激過世的父母，當年一時心軟，沒有替她纏足，不然，小腳伶仃，無論如何，也不可能活著走到北京。

艾布納很喜歡這個聰慧伶俐的女孩子，有空的時候，就教她英文、法文、拉丁文，還有簡單的科學文化知識。幾年下來，小蕊熟練地掌握了英文，法文、拉丁文也算「粗通和_圖_書」，其餘的「西學」，亦頗有所得。

衝突就此展開。每次爭吵，庄湯尼總是一副咆哮帝的模樣，不但臉紅脖子粗，而且張牙舞爪，似乎隨時就要動手打人了。他身材魁梧，面目猙獰，不但粗言穢語，口水還屢屢噴到小蕊的頭髮上，叫小蕊既恐懼，又厭惡。

法源寺和「南堂」，都在宣武門附近，距離並不算遠。小蕊原本想著，進了法源寺，佛門凈地，庄湯尼總不能再強凶霸道。不想一奔進轎子衚衕，卻發現法源寺山門緊閉，竟不得其門而入。這個時候，庄湯尼和文通譯，已經一先一后趕到了。

小蕊哭道：「回夫人，他們那個教堂，我是打死也不回去了的！求夫人垂憐，留我在府上……做一個粗使丫頭——小蕊做牛做馬，報答夫人的大恩大德！」

從天堂跌入地獄，又從地獄中爬了出來，過回了一個正常人的生活，小蕊心滿意足。她沒有更高的要求，就這樣做一個女傭，平平靜靜地過完一輩子就好了。

庄湯尼大急，展開雙臂一攔：「不可以！」

哪裡輪到他「不可以」？一個扮成僕人的近衛團衛兵肩膀一拱，比他高出一個頭的庄湯尼，便一個趔趄，向旁邊撞撞跌跌好幾步，差點摔了個跟斗。