「怎麼這麼熱鬧啊。」一個渾厚有力的聲音在門外響起。
接著，很快就響了第三陣鼓，貓三「噌」一聲站了起來：「我去找他。」顯然她當下心裏滿是內疚。項歐兩人急忙好言相勸，無奈這丫頭已經上了脾氣，什麼話都聽不進去。「三陣鼓已經敲了，外面已經清街了。」趙普勝也耐著性子勸解，但是看貓三的勢頭，好像完全沒把王法放進眼裡。就在幾人拉扯的關頭，院子外傳來了敲門聲。
正在一邊吃，一邊琢磨，外面響起了第二陣鐘聲。趙普勝的臉色變得更難看了，但是他展現出了身為大師兄的沉著，他一面笑著安慰兩位師弟，一面向兩個客人介紹起襄陽的風土人情。
道人還想再客氣幾句，身邊貓三卻大方地滿口答應：「我們一定叨擾。」弄得道人哭笑不得。接著貓三的興趣也落到了那幅畫上，她站在牆前端詳了半晌，然後問趙普勝：「大師什麼時候開始對書畫有興趣了呢？」
漢子點點頭：「他是我義兄周子旺的母親，我義兄……已經不在人世了。」然後，他有些寂寞地笑了笑，「那是至元年間前後的事了……那段日子很不好過，我跟我義兄幫著師父跑船，幾個月內在鎮江，河間，杭州來回趕路……時間太緊促了，我們兄弟兩個不得不晝夜行船，結果，周大哥積勞成疾，一天晚上出外巡視時，翻出船舷落海而死。」
老太太抬頭木訥地看了看道人，然後迷惑地望向趙普勝：「我兒……回ｍ•hｅｔubｏoｋ.ｃｏm•cｏｍ來了？」
周問鶴聞言，大以為然，他早在老店裡第一次看到此畫時，就已經感覺畫中有一些地方不對勁，但是具體哪裡，他又說不上來，彷彿整張紙面上都畫滿了古怪，可是他偏偏看不見。道人忍不住又把目光落在了那泛黃的宣紙上：民宅中圍桌吃飯的一家三口，門外行色匆匆的讀書郎，門口為小兒洗澡的婦人，窗口正向外張望的男子，窗下正穿巷而過的賣炭人，還有街口賣乾果的老翁，道人越看，就越覺得不安，他似乎覺得畫上每個人都有問題，但是把那些人拎出來單獨看，又普通得不能再普通，他覺得自己像是捧著一口大缸，卻看不見裏面整整一缸蠕動爬行的蛇蝎。焦慮讓他額頭滲出了汗珠，他一遍又一遍審視畫中的細節，眼前的尋常街景讓他心中生出了無比的厭惡與恐懼，他幾乎要尖叫起來，這畫中的世界一定有一個天大的怪異之處！一定有！恍惚間，畫中的每一個人都走到了周問鶴面前，用手指著道人，數落他的粗心大意。
「趙兄言重。」道人小心翼翼地回答，但看來並未能夠開解眼前的漢子，為了化解沉默的尷尬，又問了一句，「她……不是你的母親吧？」
最後，他不得不強迫自己閉上眼睛，把這條詭異的巷子清出腦外，他需要休息一下，否則，他會把自己逼瘋的。
趙普勝一愣，然後小心翼翼地問：「你說的是天字頭第一號殺手，白和圖書牡丹？」
「娘，這位是從十堰來的楊公子和貓三小姐！」趙普勝聲調提高了許多，看來這老婦耳朵已經不靈了。
老太太臉上那僅有的活力消失了，整個人也徹底黯淡了下來：「你又騙我，我知道，子旺不願意見我，他是生我的氣。」
說完這些他沉默了下來，臉上掛著精疲力竭的表情，不久后他又強打起精神問：「兩位怎麼會想到來襄陽的？」
「師父！」幾個弟子看表情都是如釋重負。
趙普勝請兩位落座，又對隨侍的童兒吩咐了聲「點茶」。周問鶴不知道「點茶」是何意，想必就和吃茶是一個意思。坐下沒多久，童兒已經把茶碗端了上來，顯然，這戶人家只煎了水，卻並未把茶煮過。揭開碗蓋一看，裏面浮的也不是調勻的茶末，而是整片的散葉，茶湯在黑色的碗中顯出一種細膩的溫白，分毫都沒有掛在碗壁上，如同在碗中乘了一塊白脂玉。端起碗來嘗了一口，與自己在唐代所飲意趣頗殊。正要細細品第二口，身邊傳來貓三小姐千里潰堤般「呼嚕嚕」的水聲。周問鶴的臉上頓時浮現出尷尬的神色，再看趙普勝，他也有點無可奈何。兩人相視，窘迫地一笑。
趙普勝的臉色越來越難看，最後他找了個借口，帶著兩人狼狽地退出廂房。
趙普勝的臉色一下子變得很難看：「這……要是白牡丹也到了襄陽……」然後，他強行拗了一張笑臉，「兩位不用擔心，家師馬上就回來了。」這話與其是和圖書對周問鶴他們說的，倒更像是在安慰他自己。
外面的天空已經變成了深紫色，遠處傳來急促的鐘響。「一次鳴鐘了。」趙普勝語氣里滿是焦急，「三次鳴鐘後街面上就要宵禁了。」
歐普祥沉默不語，只是吩咐下人上菜。現在堂上的氣氛變得異常沉悶，似乎歐項兩人也被這壓抑感染了。酒菜很快備齊，五人分賓主落座，另空了兩個位子，給還沒回來的師徒兩人。
說話間，天色已經漸漸暗了，但是幾人的師父還是音訊全無，趙普勝臉上滿是抑制不住的焦急。項奴兒和歐普祥看到自然是大惑不解。趙普勝用最克制的方法告訴兩人，白牡丹可能已經到了襄陽，甚至可能很快就要造訪府上。兩個人卻全無反應，項奴兒反問了一句：「還真有白牡丹這個人啊？」歐普祥則一副胸有成竹的樣子，看起來在他眼裡，天下沒有人是他師父的對手。
貓三像男人一樣拍了拍趙普勝肩膀，後者重重出了口氣，才平復了情緒：「我們行船的人，本來就是拿身體當蠟燭燒，用壽換錢，病死，淹死，被盜賊殺死，再平常不過了。全靠周大哥拿命換來的錢，我們渡過了那次危機，攢下了這些家業。我把周大哥的老母接過來，當自己娘一樣養，她隔三岔五就問我周大哥去了哪裡，我不像師父那麼精明，我，我就是個跑船的，我能怎麼回答呢？我只有這個月瞞到下個月，今年拖到明年。娘她又不傻，她怎麼可能察覺不到呢？不知什麼原
和圖書因，她以為是周大哥恨上了她，從此她開始巨細無遺地為過去每一件事懺悔。再過幾天，我的船又要出發了，我不知道下次再見到老太太時，我還能想出什麼借口……」
接著，那老婦開始念叨起她們母子之間的過往，哪怕一件雞毛蒜皮的小事，也會引起她深深的自責。
「跟著師父出城了。」趙普勝說完，又對周問鶴說，「兩位請一定賞臉在舍下用晡食，另外，如果要在城裡過夜的話，寒舍也有許多空余的房間，不用打掃，立刻就能夠入住，絕對好過投宿客棧。」周問鶴感覺，這位公子對自己說的話明顯恭敬友善了許多，很可能是剛才自己品茶加了分仔細，讓他產生了「知遇之情」。
趙普勝卻說什麼也樂觀不起來，隨著天色越來越暗，他幾乎成了熱鍋上的螞蟻。就連貓三也被帶得緊張起來了，只有周問鶴還算冷靜，不停兩人中間來回勸解。
「兩位見笑了。」一回到后廳，趙普勝立刻向道人與貓三致歉，看他現在的樣子，頗有些方寸大亂。
趙普勝的臉上迅速掠過一絲慌張：「娘，周大哥出去做生意了……再過一年半載才回得來，前些日子不是剛寫來信嗎？」
一邊的貓三這才一屁股坐回椅子上：「彭和尚！彭大師！你嚇死我了！」
天色現在已經徹底黑了，牆外原本熙熙攘攘的街道，也漸漸冷清了下來，沿街叫賣的人都已紛紛回家，如今在院子里豎起耳朵聽的話，院子外就像是一座空城。
剛才周問鶴在和*圖*書喝茶上的用心一定給趙普勝留下了非常好的印象，因為他抓著周問鶴的手，興緻勃勃地要帶他引薦自己的老母。老太太住在宅子深處的廂房內，身邊還有兩個丫鬟伺候著，看得出生活十分優渥，只是她的面容異常枯槁，兩隻眼睛里也毫無生氣，彷彿在眼窩中塞了兩團死灰，周問鶴一開始以為她的雙足是天生畸形，但是很快就發現，似乎是被人把腳板折斷了，他心中升起一股厭惡，誰會對一個手無縛雞之力的女人上這麼殘酷的肉刑？
貓三立刻搶著回答：「老趙你有沒有聽說過白牡丹？」
趙普勝一開始還跟貓三談笑兩句，但是幾句客套后就沒了這個興緻，眾人在有一搭沒一搭的情況下悶頭吃著飯，這一桌好菜現在早已味同嚼蠟。周問鶴是所有人里最放鬆的，正好趁此機會好好享用一下如今的襄陽菜。他之前就發現，現今的人飲食習慣與過去大相徑庭，比如說，他們不再吃雕胡飯，反倒故意讓菰米染病，摘下病變腫大的莖部，美其名曰「茭白。」此外，道人出生的時代，人們習慣於把茄子叫做「崑崙紫瓜」，但是現在的人，卻喜歡吃一種變異的白色茄子。
貓三一口氣喝光了碗里的茶后，大聲咂了咂嘴，然後才意猶未盡地放下茶碗。轉頭問趙普勝：「『李扒頭』呢？」
「正是，我們就是被那女人一路趕到了這裏。」
趙普勝搖搖頭：「非也，家師只是對這幅畫特別地上心，他說，畫中有一些蹊蹺，但是，他卻參不透哪裡蹊蹺。」