但這趟旅程遠比我想象的還要漫長。

她叫艾拉，據她自己說是在學校畢業之後就來到這裏，為她的商人父親打理賬面財務。但她父親很快就去世了，這個可憐的女人，當時又怎能想到她的丈夫也是如此短命呢？

天津並不是我想象當中的港口城市，事實上她離海岸線很遠，但依然繁華富庶。這是我第一次來到中國，準確來說應該是第一次離開外國來到異國他鄉，第一次見到傳說中的明人。他們身材矮小，膚色蠟黃，而且數量超乎我想象得多。到處都是人，每條大街小巷裡都擠滿了人。你見過巴黎廣場上人山人海的遊行集會嗎？在這裏幾乎每一分每一秒都像是在遊行集會。

我在輪船上度過了整個冬天，不知道該說是幸運還是不幸，等我重新回到北半球的時候，氣溫已經開始恢復了，從始至終我都沒有挨餓受凍。但在船上度過的漫長時光足以把任何一個正常人逼瘋，一開始和*圖*書我還和其他人打橋牌，但等到過了好望角之後，誰都沒有興趣再玩了，我們開始交換彼此攜帶的書籍，我還養成了寫回憶錄的習慣愛好。等輪船抵達中國的時候，我已經把自己二十五歲之前的經歷都寫到了筆記本里。

艾拉的語氣中浸透著濃濃的悲觀與驚悚，看起來是對此完全深信不疑，但我卻對此不以為然。說實話像這種古怪詛咒殺人的傳聞我幾乎每周都能在巴黎時報的花邊新聞裏面看到。如果其中有一半是真的，那英國人早該死光了。

這可能是我人生中最離奇的一段經歷，突如其來的天降橫財，這種只有在童話故事裏面才會出現的好事居然落到了我的頭上，你讓我怎麼能保持住冷靜與理智？

「當年英國人和法國人的艦隊用大炮轟開了這個國家的海防要塞，軍隊登陸之後遭到當地土人的激烈反抗，指揮官便下令軍隊自由還擊。在那場戰爭中，和-圖-書有大量的本地平民被捲入其中，他們被明國的巫師施展秘法迷惑心智，僅僅依靠血肉之軀和簡陋的農具來與槍炮抗衡。無數死者的血肉堆積起來，最終形成了一個籠罩在這座城市上空的惡毒詛咒，他們詛咒所有踏上這片土地的外國人不得好死！」

首先可以排除這是一場騙局的可能性，因為我從頭到腳都沒有什麼可值得欺騙的。我有一份可以坐在辦公室里，不必承受風吹雨淋，薪資不錯的工作，但也就僅此而已了。父母並沒有給我留下太多遺產，以至於直到現在我還租住在巴黎郊區的單人公寓裏面，根本買不起房子。同時因為性格內向，與巴黎的時尚女孩們找不到共同話題，所以至今保持單身。你說我還有什麼值得被人欺騙的呢？

「並不是什麼傳染病，而是一種詛咒。」

但是眾所周知的，直到今天為止，他們的殖民艦隊依然自由航行在全世界的海域航和圖書道上，用最新列裝的火炮、步槍和刺刀盡情殺戮。從非洲的象牙海岸到魁北克的深山老林都回蕩著他們的惡名。要說到詛咒，對於這個世界來說，英國人看起來似乎更像是詛咒才對。

上帝保佑，這一路上都沒出什麼岔子，讓我很順利地找到了老朋友的家裡，他的妻子是一位年輕的愛爾蘭姑娘，身上充滿了知性的氣質，她對於我的到來十分驚訝，但並沒有因此就將我拒之門外，而是很熱情地邀請我進了家門。

我並沒有感受到同行者所說的驕傲態度，但無論我走到哪裡，都有無數的視線匯聚在我身上。那些明人面無表情地站在街道兩旁，細小的眼縫中閃爍著捉摸不定的寒光，所有人的腦袋隨著我的腳步整齊一致地緩緩轉動，就像是被集體製造出來的傀儡人偶。

如今統治中國的明王朝，自從擊敗不可一世的韃靼人後，已經在這片土地上維持了將近五百年的統治。他們的驕傲已經滲和圖書透到了骨子裡面，將所有與自己發色瞳孔不相同的人類視作為無知蠻夷。而這種盲目驕傲自大的心態即便是在被法國擊敗之後也沒有絲毫改觀，他們甚至並不認為自己戰敗了。在即將抵達目的地之前，船長反覆告誡我們，不要去刺|激他們幼稚的自尊心。這裏距離法國太遙遠了，一旦把當地人惹火了，沒人能保證你們的人身安全。

而且說這話的人和我坐在同一艘船上，可見他也不是特別聰明。

我被這無形的目光壓得喘不過氣來，完全不敢大聲說話，只能壓低帽檐，加快腳步，從他們身邊快速通過。

中國，是的，傳說中的中央王國，人類最古老也最神秘的龐大帝國，至今仍然維持著最原始的封建統治體系，數千年來從未有絲毫改變。

只要一想到老朋友留下的孤兒寡母在寒風中瑟瑟發抖的畫面，我就心急如焚。我是他唯一能夠想到並且信任的朋友，自然要對得起他這份信任。於是我毫不和_圖_書猶豫地向老闆請了長假，收拾好行李當天就踏上了旅程。

每年都有人在報紙上鼓吹蘇伊士運河通航的消息，但那條傳說中的黃金航道一直到現在都沒有挖通。所以我不得不搭乘遠洋渡輪好人史密斯號，繞過非洲好望角，用了整整五個月才抵達傳說中的中國。有人告訴我說乘坐飛艇到君士坦丁堡，然後走陸路到科威特，再乘船到孟買換船會更會快捷一些。可我能怎麼辦呢？我根本就沒有任何的旅行經驗，就連他說的這些地名在哪裡都不知道。

我對此深以為然，我又不傻。

不過船上的另外一些人，對於這種忠告並不是很買賬，有一個自稱叫做麥克的退伍老兵，也不知道被誰鼓吹慫恿，以為東方遍地都是黃金，就等著他來撿錢，什麼勸都聽不進去。他在船上就揚言，要狠狠地毆打那些黃皮猴子，讓他們把過去積攢的金銀財寶都吐出來。

當我拿出那封信，向她詢問具體事由時，她是如此肯定地說道。