港口裡的這些船隻，都是被幕府軍臨時徵用，以便於向前線輸送軍需物資的。但由於幕府艦隊在熊野灘全軍覆沒，瀨戶內海的制海權頃刻易手，眼下卻不得不縮在廣島港口內，幾乎是完全動彈不得。
至於另一位竹中十兵衛閣下，這來頭還要更不得了，乃是戰國時代著名軍師竹中半兵衛的嫡系後人。據說竹中十兵衛從小就熟讀祖傳兵法，七八歲便能說得頭頭是道，十幾歲就能把長輩駁得啞口無言，因而頗為狂妄自傲，竟然以天下第一智將而自居。偶爾與旁人談到古今英雄將領，一律呼其為「XX呆瓜」而大加貶斥之……遂得綽號「竹中瓜瓜」，乃是因為此人狂傲到沒邊的緣故。
如果要從太平盛世一下子跌落到戰亂年代，倒還勉強算是容易；但如果要讓飯桶吃貨霎時間進化成英雄豪傑，那可就實在是太難了。所以，一旦大規模戰爭真正爆發，幕府馬上就會面臨無人可用的窘迫處境。
而秘魔義龍也確實是對三井銀次盡心效忠、殫精竭慮，不但竭力採購優良馬匹，還親自指導配種閹割，甚至長年累月都睡在馬廄里，以便於時刻看護戰馬不受病蟲傷害，可同樣也因為這個原因，而居然冒出了此人性取向嚴重異常的傳言……所謂「人與馬同居同寢，豈非禽獸耶？」
「……秘魔義龍，竹中十兵衛，你們兩位可真是好本事、好能耐啊！不過是短短的一個時辰，就給我報銷掉了整整三千軍隊！老天爺啊，哪怕是三千頭豬，在一個時辰之內也是絕對抓不完的——你們這兩個比豬都不如的飯桶，怎麼還沒有給我切腹謝罪？！」
成片陰鬱的黑雲，從天邊密密地壓了過來，隱隱還帶著幾陣低沉的雷聲，卻感覺不到哪怕一絲的涼風。
好容易瞅到一個空隙，秘魔義龍趕緊湊過去訴苦道，「……卑職率領騎兵先行趕到那處海灘，發現敵人尚在繼續用小艇轉運兵員。根據半渡而擊之古法，卑職立即策馬挺槍，帶隊衝鋒，不料這些長州叛逆明明還未完全上岸，竟然就已經挖好了陷馬坑……我軍騎兵因此進退不得，又遭敵兵排槍輪射，敵艦猛烈和圖書炮擊，最後終於被迫四散潰退，而卑職也因此抓不住多少部隊，只能獨自先回來了。」
竹中十兵衛見狀，也趕忙介面推卸責任，「……在下帶著兩千六百名步兵，正在沙灘邊緣趕路，不料秘魔大人的騎兵突然從戰場掉頭奔來，在下的軍中一時反應不及，被撞散了行列，之後又在指揮紊亂的情況下……在下當時受傷暈厥，等清醒過來的時候，人就已經被抬回到大本營來了……」
然而時至今日，最初那種忘乎所以的得意和興奮，早已在他身上消逝一空，取而代之的，則是一份濃郁到不能再濃郁的疲憊和憂慮。
「……就我所打聽到的消息，你說的基本不錯，但只是遺漏了兩點。」
他呲牙咧嘴地如此想到，神情之中忍不住帶上了幾分懊悔之色。
這秘魔義龍和竹中十兵衛，乃是三井銀次麾下的兩員愛將，其中一人掌管騎兵，而另外一人則掌管步兵，幾乎堪稱是首席老中大人的左右臂膀。
「……三井大人，在下可是全都讓秘魔大人給害慘了的啊！」
三井銀次氣得用手中摺扇狠命敲打了他一下，「……我剛才已經找人打聽過了，這一帶的海灘大多沙質堅硬，可以從容策馬馳騁。但惟有那片沙灘卻是疏鬆綿軟，坑洞眾多，馬蹄一旦陷下去之後，就很難再拔得起來……你這笨蛋難道連斥候都沒派？」
因為，如今的這個江戶幕府，用一句外憂內患來形容都還算是客氣的。
後來，此人蒙三井銀次大人慧眼看中，不但安排他繼承了某絕嗣旗本武士秘魔家的家名，還收錄入幕府新軍充當教官，以游牧民族的戰法，幫助幕府訓練騎兵。
正在患風濕病的三井銀次頓時大驚失色，趕緊命令秘魔義龍和竹中十兵衛火速開拔，率領步騎三千前去迎擊敵寇。不久又有探哨來報，說是登陸敵兵總共不過四百餘人，而且裝備粗劣，輕易就可以平定，三井銀次這才略微安心，以為今日定然能有捷報收到。
看著這些彷彿垃圾一般漂浮在海面上的舊式帆船，幕府軍最高統帥三井銀次的心情異常鬱悶。
於是，幾個商人出身的老中和_圖_書們愁眉苦臉地撥拉來撥拉去，最後卻愕然發現，在年輕時曾經經營過鏢局，並且帶隊討伐過山賊流民的三井銀次，居然已經是整個幕府高層之中軍事經驗最豐富的人了……
雖然眼下有不少人攻擊三井銀次是「父憑女貴」，完全是因為女兒三井龍姬撞上大運，被選為了財富與貿易女神渥金的選民，他才得以在幕府內步步高升，最後甚至混上了首席老中的位置……但不可否認的是，三井銀次在往日里積攢下來的良好名聲，同樣也是他得以成功上位的重要因素之一。
「荒唐！哪裡來的什麼陷馬坑啊？明明是你自己不知地理！」
這一切都讓可憐的三井銀次老先生整日里肝火旺盛、心情暴躁、焦慮失眠，身體長期處於亞健康狀態。而今天又遭遇到的一份詭異敗報，更是讓這位老人一時間氣不打一處來，差點兒當場暈厥過去。
浸透著水汽的空氣悶熱而又粘稠，讓人直感到呼吸困難，甚至幾乎要喘不過氣來。
三井銀次無奈地翻了翻白眼，豎起兩根手指，「首先，你竟然乘著轎子上前線，這顯然會鬧出大笑話，同時也極度招致士兵反感；其次，連副將都沒任命，那麼你暈倒過去甚至光榮戰死之後，又該讓誰來接替指揮？還是說你完全以自我為中心，根本就沒有想到過這個問題？」
於是，喜好八卦的同僚們便給他取了個「秘魔禽獸」的綽號……其中所含之深意，不言自明。
而此刻，他卻不得不居住在時刻散發著土腥味的簡陋營帳，並且忍受著蚊蟲的叮咬和熱浪的侵襲——由於廣島城堡被前不久的那場大颱風給刮塌了大半，就連城下町都因為海堤決口而成了水鄉澤國，幕府軍被迫將大營轉移到了郊外的某處山丘上，生活和補給條件也隨即變得愈加惡劣。
幕府首席老中三井銀次板著一張陰沉至極的老臉，站在自己營帳外的空地上，遙遙眺望著不遠處的海灣。在烏雲密布的天空下面，不時有深黑色的波濤翻捲起伏。如小山一般的滔天巨浪，將港口裡面所有大大小小的船舶，沖打得彷彿醉漢一般來回搖晃，似乎只要一hetubook.com.com個不小心，就會湮沒在這泛著白沫的海浪之中。
再考慮到這場戰爭耗費的人力物力極其巨大，甚至可以說關係到幕府的前途命運，不親自盯著實在難以放心。所以，三井銀次只是略微猶豫了一段時間，隨後半推半就著也馬馬虎虎地答應了。
早知道會搞成現在這副凄慘模樣，我當初又何必特地跑來這裏受罪呢？
此次中路軍長期屯駐廣島不發，長州藩叛黨起先只是在藝州口嚴加防範，後來竟漸漸出動小股部隊潛入騷擾。到了今日，突然有探哨快馬來報，說是兩艘長州軍艦護送若干運兵船隻，已經抵達廣島附近海域，正在某處荒蕪海灘徘徊，似乎有登陸攻擊的意圖。
如果仍然待在江戶城或大阪城的自家府邸的話，三井銀次肯定會選擇在流淌著潺潺泉水的清涼庭院里，召開一場沐浴在皎潔月色之下的納涼晚會，與親戚朋友一起品嘗各種時鮮瓜果和精緻糕點，欣賞精彩的相撲、能劇或歌舞伎表演。
「唉，絕望了，徹底絕望了，對幕府里所有的『軍事人材』都徹底感到絕望了！」
即使是幕府精銳聚集的中路軍，如今的形勢也不怎麼理想，甚至可以說是非常非常的悲劇——剛從江戶城離開不久，便因為軍需官收受賄賂採購了劣質霉米，導致全軍七成人員食物中毒，從武裝遊行變成了沿途拉肚子；接著又在廣島遭遇到大颱風，被迫放棄了營房和城堡，轉而在無遮無掩的曠野中下榻宿營；之後還接連收到後方暴亂的壞消息，不得不分出一部分兵力回師平亂……
梅雨季節將近，廣島大本營的天氣已經變得越來越悶熱潮濕，無論是白天還是夜晚，空氣中總是散發著一股發霉腐爛的味道，讓習慣了養尊處優的他很是難熬。
說到這裏，他這個半吊子統帥終於忍不住揉散開頭髮，幾乎是扯著喉嚨哀號起來。
三井銀次本是商人出身，對武士劍道還略有所聞，但若是提起騎術、兵法，就完全是一無所知了。偶爾得到了這兩位「專家」襄助，自然是頗為信重，時常都要諮詢秘魔義龍和竹中十兵衛的意見。
其中這秘魔義www.hetubook.com.com龍面貌猙獰，身材矮胖，原名扎木合，自稱是某圖坎人部落酋長，從小就精通騎射，曾經多次率眾擊敗過翔龍帝國邊防駐軍。但卻因為自家部落被帖木爾可汗擊潰吞併，同時又大大得罪了翔龍帝國，不敢投奔，而被迫渡海流亡東瀛，依靠在馬戲團表演騎術雜技為生。
偏偏眼下的大阪商團雖然成功篡奪了幕府的實際權柄，卻無法繼承德川家統治國家數百年的巨大威望。在過去彼此爭鬥不休、矛盾叢生的外樣、譜代和親藩，如今卻通過京都朝廷的暗中串聯，逐漸被統一整合在了倒幕的大旗之下……雖然幕府和耐色瑞爾遠東軍都在竭盡全力地破壞這種不利走向，但整體趨勢依舊是難以扭轉——自從藉助外力篡權上位的那一刻起，大阪商團就已經成為了全國武士的公敵。
毫無徵兆地，他的肩膀和膝蓋上開始傳來一陣陣隱約的刺痛，似乎是最近這幾年患上的風濕病又要發作了……一時之間，三井銀次竟然微微苦笑著喘息起來，他掙扎著隨便找了一個小馬扎（摺疊式板凳）就地坐下，接著便感覺到一連串鋪天蓋地的痛苦，幾乎要撕裂他的每一寸肌膚，每一截骨骼。
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可是，自從戰爭爆發開始，三井銀次所收到的就全都是一個噩耗接著一個噩耗：熊野灘海戰慘敗、生野銀山爭奪戰慘敗、小倉藩陷落、西路軍瓦解、薩摩藩發布反戰公告、京畿地區搶米騷動、西部諸藩抵制徵兵、南路軍內訌嘩變……預備發動四面圍攻的幾路大軍，都是在發動進攻之前就已經被擊潰打垮。時至今日，幕府的討伐軍居然還沒有一兵一卒踏進長州藩境內！
在暴跳如雷的三井銀次面前，兩位全身披掛的幕府軍將領，正躡手躡腳地跪在泥濘的草地里，滿頭滿臉都是滾滾的汗水，卻低垂著腦袋噤若寒蟬，幾乎連大氣都不敢出一口。
「……三井大人，不是我軍無能，實在是敵軍太狡猾呀！」
與大海對面那個中央集權的古老帝國不同，在實施分封制的東瀛島國，幕府中樞並不具備絕對的權利，假如能夠真正壓制得住諸多藩國，就已經算是極大的成功了——和-圖-書因此，如何分化瓦解各個藩國之間的合作與聯繫，保持中央政權的絕對優勢實力，是任何一代幕府都必須慎重對待的頭等大事。
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從外貌上看，今年剛滿五十歲的三井銀次，似乎是一位高大、威嚴而又不失親切的和藹紳士，而事實上也的確是差不多如此——早在他真正進入幕府的政治舞台之前，還是一位居住在大阪城的普通豪商的時候，就在市民之中有著樂施好散、扶危濟困的「義商」之名。
以一介商人之身，統攬天下大權……當三井銀次剛剛爬到這個位置的時候，確實是整天躊躇滿志、興高采烈，時刻都想著自己應該如何在歷史上留下濃墨重彩的一筆。
不料他耐心等到傍晚之後，這「秘魔禽獸」和「竹中瓜瓜」竟然帶著寥寥幾個親衛，一路丟盔棄甲倉皇奔逃而來，三千兵馬大半不知潰散去了何處……三井銀次先是驚訝得合不攏嘴，隨即便是氣得一佛出竅、二佛涅磐，終於忍不住跳著腳滔滔不絕地破口大罵起來。
此次討伐長州叛黨，三井銀次原本並沒有想過要親自出征。可幕府已經有兩三百年未興兵事，從上到下都忘了該如何行軍打仗。雖然有幾個在民間聲望不小的「兵法家」前來鼓噪自薦，但只要翻看一下這些人彷彿幻想神話小說一般精彩的「軍事著作」，就會讓任何有理智的政治家徹底打消聘用他們的念頭。
而更可怕的問題，則在於軍事人材的極度凋零——雖然繼承了幕府的整套官僚機構，但戰亂年代出英雄，太平時節多飯桶的定律，似乎同樣能夠在江戶幕府身上得到體現：被幕府圈禁在江戶城裡「恩養」了幾百年的旗本武士們，其中的絕大多數不是已經墮落得只知道吃喝玩樂、享受人生，就是已經窮困到難以下功夫鍛煉武藝，必須整天做一些編織草鞋籮筐之類的手藝來維持生計。而且，出於對大阪商團篡奪幕府實權的抵觸情緒，在危機爆發的情況之下，這些旗本武士的可靠性恐怕也很值得懷疑。
這簡直是在天下人的面前，赤|裸裸地剝掉幕府的臉皮啊！
仁孝三年（DR1993）五月下旬，廣島，幕府討伐軍前線大本營