「……這一年以來，你們幾個跟著我衝鋒陷陣，流過血，負過傷，吃過苦，也享過福，好歹也算是在這世上轟轟烈烈地走了一遭，不愧為男兒本色。只可惜時運不濟，最後還是沒能帶領你們闖出一條光明大道……多餘的話，我也不想說了。眼下分別在即，還請大家多多保重身體，後會有期！」
藉著搖曳閃爍、明暗不定的火光，緋月宗一郎沉默地注視著這一張張熟悉的老面孔，久久地沉默不語，似乎是要這些心腹部下和老朋友的容貌都牢牢記在心底……
再接下來，彷彿是觸動了什麼機關似的，一個又一個緊身打扮的黑衣忍者，從這座體積並不算太大的沙丘中先後鑽出來，然後也沒怎麼交談商量，就很有默契地分工合作，或是繼續追蹤查探各路奇兵隊殘部的去向，或是急速離開這片目標所在之地，趕回後方向僱主報告最新訊息。
「……呵呵，你這話若是說給錢形平次（江戶著名偵探，喜歡投擲銅錢擊倒逃犯）聽的話，想必他一定會很贊同的。不過我倒是非常懷疑，就憑他的那點兒臂力，是否拋得動金小判……」
隨即，這位落下了人生巔峰的天皇陛下，便在這下酷城的破敗天守閣之內，繼生命中最為凄涼的一個除夕之後，又更加凄凄慘慘地迎來了他生命中的最後一個元旦……
但在這座天守閣之外，原本一路護衛御駕的一百多名士兵，卻已經悄悄收拾好了行李，整裝待發。
「……這個……呃……確實是在下考慮不周，讓緋月大人您見笑了……」
鑢十六夜有些尷尬地打了個哈哈，隨口將話題岔開。然後，他又轉身望向黑夜中影影綽綽的下酷城，眯眼迎著冷風佇立了半響，這才繼續對真庭蝸牛說道。
「……走了？全走了？！連深受朝廷恩惠的緋月宗一郎這廝，現在也要棄朕而去了？！！呵！果然是長州鄉下的賤民出身，毫無忠義之心的叛徒啊！朕真是看走眼了！！悔不該當初這般提拔重用他啊……」
「……我們鑢家的男人倒是一直身體挺好，從來都沒病沒災，不用西洋神術來治療……」
這個小頭目雖然貪婪無恥，但倒還沒有喪失理智，聽了緋月宗一郎的這一番分析，當即便恍然醒悟，明白了自己這番異想天開是何等的荒唐，趕忙吶吶地就要退下。
聽到這番說辭，諸位軍官也都是一個個虎目含淚，紛紛鞠躬答禮，向著這位帶領他們揭竿起兵，走出了平凡的窮鄉僻壤，奇迹般地創下過舉國震動的赫赫威名，甚至一路踏上了人生功業的輝煌頂點，然而隨即卻又轉眼間美夢破滅，功業成空，被迫流離他m•hｅｔｕbｏoｋ•ｃｏｍ.com鄉的年輕領袖，獻上了各自的最後一次致敬。
在得知了黃泉神社黑巫女們帶來的噩耗之後，哪怕是再怎麼沒心沒肺、與現實脫節的腦殘公卿，也都迅速陷入了最深沉的驚恐與絕望之中——距離他們逃出京都才不過半個月時間，整個關西就已經集體易幟，只剩了薩摩一藩尚未叛離……這天下未免也縮水得太快了吧！
「……嘿嘿，因幡國的鳥取沙漠，還有這沙漠中的下酷城，然後是你們真庭忍軍和我這個虛刀流第十六代傳人……怎麼感覺跟百年前那位老祖宗的征刀傳說挺相似的？」
「……沒錯，除了我們真庭忍軍之外，就連木葉忍者里那幫只會做拉麵的廢物也都爭著來了。此外還有天道家和早乙女家，以及從江戶流亡過來的試衛館劍客，甚至還有稻荷神社的祭祀和巫女……只不過他們的運氣都不如你我這麼好，到現在都還沒發現鳥取沙漠的天皇御駕，更不知道奇兵隊已經散夥了……」
真庭蝸牛放下鏟子，抹了抹額頭上的虛汗，喘息著回答道，「……關鍵倒不是貪圖這點傭金，更不是糧食什麼的。自從有了一百年前餓死人的教訓，我們真庭忍軍平常就在村子里儲備大量糧食，正好年初在長州藩接過一筆活兒，手頭錢款也還夠用……咳咳，而是因為大阪財閥向我們保證，若是肯替他們偵察仁孝天皇御駕的下落，那麼我等日後萬一染上了瘟疫，可以得到西洋牧師的優先治療……
「……呃……你這一定是在開玩笑的吧！就算這位天皇陛下再怎麼落魄，也畢竟是受到諸神庇佑的天子，而那把草薙劍也是三件神器之一，並非凡人可以竊取的東西……若是我當真闖進城裡去大砍大殺的話，先不提究竟能不能成功討取，就算是真的成功了，那麼天照大御神的神譴恐怕也就要降下來了……」
更要命的是，由於山陰山陽兩道盡皆易幟，他們如今居然是深陷於敵占區的中央——這可如何是好？
又過了一會兒，位於下酷城旁邊的某座沙丘上，終於傳出了窸窸窣窣的響聲。隨即就有一個身穿黑色夜行服的忍者從沙土中鑽出來，抬頭辨識了一番方位，又低頭辨認了一會兒足跡，便朝著海邊追蹤而去。
如果是在那些真正無邊無際的大沙漠里，隨便走夜路是非常危險的，稍有不慎就會走散或迷路。
※※※
愁腸百轉之下，諸位公卿們紛紛打起了借酒澆愁的主意，同時也算是在苦中作樂，慶賀新年到來。只是這借酒澆愁愁更愁，由於心情實在糟糕，他們就著各色糕點和腌蘿蔔、小鹹
m.heｔｕbｏoｋ.ｃoｍ•ｃom魚，才喝了沒幾盞清酒，賀年的和歌都沒作出一首，便一個個毫無儀態地醉倒在了榻榻米上，甚至鼾聲大作。
而同樣是出於對身邊這些弱不禁風的公卿們的輕視，有人甚至還想做得更進一步。
鑢十六夜聳了聳肩膀，臉色很平淡地回答道，「……先別說我的事了，就說你們真庭忍者里吧，看這沙坑的數量，似乎出動了不少人啊！我記得你們原本似乎都喜歡單獨行動的啊！」
「……傻瓜！你居然想直接打劫天皇？哼，不錯，那些公卿固然體弱，天皇身邊也沒剩幾個宮廷衛士，看似不難對付。但誰知道他們有沒有式神或者守護靈之類的東西傍身？你難道有招數破解這些東西？」
結果，當最後一名忍者從沙土裡鑽出來之後回頭一看，便發現這座可憐的沙丘已是滿目瘡痍，宛如耗子窩一般，大坑套著小坑，小坑連著大坑，坑坑相連到天邊……無奈之下，這位老年忍者只得長長地嘆了一口氣，從腰間抽出一把摺疊式鏟子，一點一點地填埋起了這些沙坑，同時忍不住嘮嘮叨叨地抱怨起來：
儘管如今明顯已是窮途末路之際，但這位倔脾氣的天皇陛下，仍然沒有一絲自我反省錯誤的意思，只知道用自己腦海中貧乏的罵人詞彙。一遍又一遍地痛斥著緋月宗一郎等隨駕將士的不忠不義……可除了讓剩下的人感到更加絕望之外，卻再無半分積極的作用。
而那些侍女和僕人，已經拖著疲憊的身體，忙忙碌碌地服侍了他們一天，見狀也就趕快各自去找地方休息——至於守夜巡邏的事情，自有外邊的兵士操勞，他們只要服侍好自家主人就成了。
「……沒錯，跟你實話實說吧，咱們村子里剩下的十九口人，如今已是全都在這地方了。」
「……這幫粗心的臭小子臭丫頭……跟他們交待過多少遍了，我們干忍者這個行當的人，最最要緊的就是隱秘性啊！尋找目標和執行任務的時候自然不必說，就是事後也都要記得把首尾給收拾乾淨嘍，免得給人看出什麼蛛絲馬跡，以至於惹禍上身……唉，訓練的時候明明都表現得很好，怎麼這會兒卻是一個個全都只管挖坑不管填坑？搞到最後居然還要我這個老頭兒給他們擦屁股……」
說到這裏，他忍不住喘了口氣，「……而且，那幾個黃泉神社的黑巫女，如今也還在城中尚未離開。這些侍奉黃泉之神月讀命殿下的黑衣巫女，差不多個個都是心狠手辣嗜血暴虐之輩，最擅長把人整治得求生不得求死不能——難道你想要背上一堆惡毒詛咒，渾身長瘡流膿，從頭一直爛ｗｗｗ•hｅtubooｋ•coｍ•com到腳嗎？」
粗看上去，這位中年男子似乎顯得挺普通——膀大腰圓，絡腮鬍子，一頭雞窩似的亂髮，滿身糾結的疙瘩肉……然而如今明明是積雪未化的除夕之夜，他卻彷彿毫不在意呼嘯的凜風一般，大模大樣地光著膀子，下身也只穿了一條單褲，還打著赤腳……這副尊容可真是夠耐凍的，莫非是在秀肌肉嗎？
「……沒錯，居然把人家眼皮底下的一座沙丘挖成這副模樣，卻不知道要填上，就是白痴都能看出有問題了！唉，現在這些『庭庭』的後輩們啊，實在是墮了你們真庭忍者的名頭吶！」
至於那些已經預備要散夥隱居的傢伙……就算在這片微型沙漠里迷路了又怎樣？只要盡量遠離這座下酷城，不要等到明天再給逮回來就行了——而且看著那班公卿們個個一副手不能提肩不能挑，連走遠路都夠嗆的撲街衰樣，就算是被不慎瞧見了，估計也沒本事把這些腿腳強健的逃兵們給抓回來。
鑢十六夜不以為然地撇了撇嘴，「……聽你的說法，還有其他很多熟人也接受了這個任務？」
隨著這番最後告別的結束，一百多名將士紛紛背起了行李，驅趕著馬匹，就此分道揚鑣。根據預定去向的差異，他們自發地分成了幾撥，朝著不同方向離去，很快就漸行漸遠，慢慢地沒了蹤影。
一位小頭目有些不甘心地回頭望了望夜幕掩映下的天守閣，悄悄湊到緋月宗一郎的耳畔，低聲建議道，「……眼下既然是大難臨頭各自飛的局面，那麼就沒有任何事情比盡量摟錢更重要的了。不管是弟兄們在散夥之後各自找地方安家立業，還是您帶隊渡海投奔之後，在高麗那邊的衙門裡上下打點，謀求貴人接見與提拔，都是非常費錢的。為什麼不趁著這個機會再冒一次險，殺進去把他們這些肥羊統統都給搶了？」
真庭蝸牛半蹲著坐在沙地上，有些無聊地答道，只是隨即便突然間眼珠一轉。
而在日落之後不久，下酷城天守閣內的燈火，也一盞盞地先後熄滅了。
這個愚蠢而又貪婪的念頭，當即就讓緋月宗一郎攥緊了拳頭，重重地往他腦門上砸了一下——由於擔心弄出聲響驚動旁人，所以沒劈耳光——然後一把揪住他的耳朵，低聲地咆哮道。
而更悲催的是，在最後時刻到來之前，這位天皇陛下將要遭遇的悲劇，至此仍然沒有結束……
突然之間，伴隨著這嘲諷的話語，一個中年男人毫無徵兆地在老忍者的身後，微笑著問候道，「……還有，就是祝你新年快樂喲！連除夕夜都要加班的真庭蝸牛先生！」
儘管這位中年肌肉男出現得相當突然，但和*圖*書正忙著給小輩填坑的老忍者真庭蝸牛，卻毫無驚訝之色。
熊熊燃燒的篝火旁邊，全副披掛的緋月宗一郎，最後檢閱了一遍這支他一手拉起來的奇兵隊。
「……鑢十六夜？嘿，天底下會管咱們叫『庭庭』這個綽號的，似乎也只有你這個虛刀流傳人了。」
——沒辦法，這位天皇已經折騰出太多做事不靠譜的劣跡了。
荒涼冷冽的下酷城外，只剩下那幾堆「蓽撥」作響的篝火，還在空曠無人的沙地上繼續燃燒……
真庭蝸牛掰著指頭報出一串人名，然後抬頭望著鑢十六夜，「……咳咳，話說回來，就連閣下這位號稱『空手平天下，無刀勝有刀！人劍合一，舉世無敵』的虛刀流孤高傳人，如今不是也成了大阪財閥的爪牙嗎？唉，看起來似乎正應了那個什麼財神教信徒最常說的口頭禪——窮人用刀劍殺人，富翁用金幣殺人啊！」
可是，緋月宗一郎卻一把將他拉住，接著又抬頭打了幾個手勢，示意幾個軍官湊到他身邊來。
咳咳，這樣的條件一開出來，收到消息的奇人異士可真是趨之若鶩啊！要知道，今年秋天的一場鼠疫再加一場天花，我們村子就從一百多口人減員到了這麼點兒！就連我這個首領也落下了病根，雖然勉強挺了過來，但身體卻差了好多，稍微動一動就喘氣流虛汗，再這樣下去就只能退隱了……」
「……沒辦法，這世上沒有桃花源啊。今年天下大旱，不承島上僅有的一處泉眼乾涸了，田裡沒了收成，在下就算想要隱居也是不可能的事，只能出來想辦法找飯吃了……」
「……緋月大人，外邊這些挑擔和板車上的金銀綢緞雖然不少，但那些最值錢最珍貴的玩意兒，比如名貴香料和珠寶之類，可都是被天皇陛下還有公卿們在天守閣里隨身藏著啊！」
如此氣氛凝重地默然對視了良久，緋月宗一郎這才嘆了口氣，緩緩地開了口。
看到真庭蝸牛這糟老頭居然一臉淫|賤的笑容，滿眼熱誠地注視著自己，鑢十六夜不由得打了個寒顫，趕緊往後退了十幾步，與這沒安好心的傢伙拉開距離……
夜色漸濃，寒風凜冽，鳥雀無聲，天守閣內除了北風的呼嘯，就只有輕微的囈語和鼾聲傳出。
說罷，他便整了整袍服，彎腰一個標準的九十度鞠躬，向這些即將離散的舊部們行禮告別。
凡是堆放在天守閣外面的財物，不管原來是屬於奇兵隊將士的東西，還是那些逃難公卿甚至皇家的積蓄，都已經被士兵們悄悄瓜分。而剩下的一點兒糧食，也全都塞進了眾人各自的背囊。隊伍里僅有的幾匹馬，被小心地勒上了嚼子，馬蹄還裹了稻草，以避免發出聲響和_圖_書，讓天守閣內的人驚覺。
「……等等，雖然如今的下酷城中沒有宇練銀閣和他的斬刀。但這城裡倒是還有一個天皇和一把草薙劍啊，而且護送御駕的士兵都已經逃光了……嗯，我說鑢十六夜啊，你有沒有興趣效法先人事迹，單身衝進這下酷城闖上一遭，用虛刀流的招數斬了天皇，再奪了草薙劍……嗯，如此一來，你的名聲定然會瞬間轟動天下，乃至載入史冊，萬古流芳——古往今來第一個討取天皇首級的武術家啊！你的虛刀流也絕對不愁招不著徒弟了……怎麼樣？要不要試試？」
※※※
「……也請緋月首領保重身體，後會有期！」
——而這也意味著，在今年的倒幕戰爭之中，曾經屢次以少勝多，獨力大破百倍於己的幕府軍，縱橫關西諸國無敵手的當世第一傳奇強兵，長州藩奇兵隊，就此宣告煙消雲散了！
但這片超迷你的鳥取沙漠，卻是非常地富有島國特色……怎麼說呢？整片沙漠呈細條形，沿著海岸東西向分佈，一邊是險峻的山崖，一邊是廣闊的大海，雖然有三十多里長，但最寬的地方也才三四里，窄的地方更是連一里都不到，站在任何一座沙丘上都能望見海岸——說白了也就是一片特別寬廣的沙灘罷了。
接著，又有另一個黑衣忍者從沙土中鑽出，四下里張望一番，然後朝著另一個方向拔足而去。
因此，打算渡海去高麗碰運氣的緋月宗一郎，只要帶人直接走到海邊，然後沿著海岸線前進，一直趕到那座荒廢漁村搜集船隻就是了。只要沒把東西方向搞反，就絕對不會有迷路的危險。
總之，這一夜的下酷城雖然冷清了許多，但至少還算平靜。
第二天清晨，在一片驚慌失措的尖叫，以及失魂落魄的啼哭之中，仁孝天皇被駭然地驚醒了過來。
「……沒錯，確實是挺相似的。可惜在這如今的下酷城中，卻沒有一個宇練銀閣或宇練金閣可以供你砍掉成名，更沒有一把名刀供你收繳上去請功……」
鳥取沙漠中的除夕之夜，夜空黯淡無光，地面亦是一片黝黑。
真庭蝸牛繼續低頭用摺疊鏟填埋著沙坑，頭也不回地隨口應道，「……怎麼？莫非你鑢十六夜也受了那位三井家大小姐的雇傭，前來刺探仁孝天皇陛下的御駕虛實？我還以為在江戶毀滅，天下大亂之後，你這個總是招不到弟子的撲街武術家，會選擇隱居故鄉不承島，就此不問世事呢！」
雖然仁孝天皇還在強打起精神，宣布一切事態尚在掌握之中，大丈夫だ 問題ない！並且還聲稱，他現在已經派人去尋找船隻，御駕很快就要轉進到安全的薩摩藩……但還是沒有一個人能夠放得下心來。