「酒席過半，怎地還沒見著老壽星？」
只是多年過去，如今的九皋除夕夜只剩下了熱鬧歡慶，似乎只要逢年夜能望見那高聳城樓上的將軍，今年便又是風調雨順的一年。只是歲歲年年過去，城樓上的將軍早已解甲、生出白髮，而九皋中人守燈的樂子也早已不是原本那一樁。
許秋遲這才點點頭，一副全然不察對方那幾番心思的樣子，眨巴著眼睛誠懇地說道。
李樵瞥她一眼，面上倒是一切如常，彷彿方才的動作同他並無干係。
兩廂見過禮，那蘇凜似乎並未留意旁人，立在後方的秦九葉這才略鬆一口氣，便聽許秋遲率先開口道。
空氣就這麼靜了片刻，蘇凜莫名便開始有些尷尬。他三番兩次挑弄試探，對方卻不接招，他的話頭已撂在了地上最後得自己彎腰拾起。
蘇家近來風頭正勁，今夜祝壽者眾多，就連賀禮也擺滿了一祠堂。而那堆成山的賀禮中、又唯獨那邱府二少爺帶來的東西最惹眼，是一對雙生北地血芝。
他可以在很多事情上和稀泥、打官腔，唯獨這件事上噤若寒蟬，只因那背後之人他開罪不起。而這許秋遲提起此事的用心似乎也正是如此。
官場中誰人不知，邱家與黑月軍之間的淵源，現下這蘇凜特意挑此事說起，話又說得留幾分，聽了之後難免讓人有些猜想。此時對方若是急著打斷，便會坐實那些猜想。
「兄長此刻應當是被那些女子纏住了、這才抽不開身，可誰也說不好他能安生幾刻。穩妥起見，三刻鐘已是當下能爭取到的最長的時間了。而且你不是來過一次、還在這住了一晚？總不至於連條路也尋不到吧？」
片刻過後，那蘇凜終於止住了笑聲，話音一轉故作關切地問道。
蘇凜這一番話的言外之意已十分明顯。而他說罷便有些意味不明地笑起來，他身後跟著的那三五賓客也跟著笑起來。一時間，一眾中年男子的笑聲此起彼伏，要多詭異便有多詭異。
這邱家二少爺哪裡只是不羈荒唐？分明是腦袋有些問題，發起瘋來連自己都咬。
「承蒙各位關心，家母一切都好。只是m.hetubook.com.com
上了年歲、前陣子染了些風寒，又不喜歡喧鬧，我硬要辦這一出，還同我置氣了，一直不肯出來。只能晚些再去請了。」
可眼前那素來以風流不羈、口無遮攔聞名的二少爺，此刻卻不知是怎麼了、愣是不開口，就只殷切地望著他。
這許秋遲今日以賀壽為名前來做客究竟為何？總不會就為了當著其餘人的面揭他的老底吧？
「你會等我們，不會一走了之吧？」
許秋遲倒是有些意猶未盡。他周身似乎還有些酒氣未散，面上也有幾分薄紅，看上去頗有幾分光艷照人。
她的手還扶在許秋遲的腰上，冷不丁有人將她扒拉開來，她這才回過神來。
那廂蘇凜等人聞言又是一僵，不知道這位招惹不起的「怪客」又要鬧哪出。而秦九葉卻接到信號，當即便意識到時機已到。
不知過了多久，終於有一人小心翼翼地打破了這死寂。
除夕夜城樓上點燃長明燈是九皋的傳統。
面對對方的厚顏無恥，秦九葉自知爭辯無益，只能強迫自己將怒火轉化為幹事的動力，又再三確認道。
「蘇兄真是孝順，今日這酒席可謂處處見心思……」
秦九葉懸著的心終於放下。
只是這靜默不同於方才，所有人的眼色都在亂飛，互相揣度著這邱家二少爺在這暗嘲的究竟是哪個俗人呢？末了又都覺得對方不過繡花枕頭一隻，或許本沒那個意思，就只是不會說話而已。
「先前倒是不知，秦掌柜做這鞍前馬後的活計也是有些天分的，比辛兒更是體貼太多。她身量太高了些，平日里又不肯碰我，秦掌柜這身高倒是剛好，拄起來也順手……」
然而他這「難題」還沒出完，對方卻慢悠悠開口將他的話打斷了。
另一人見狀連忙接過話頭，生怕那「腦有惡疾」的二少爺再說出什麼令人接不住的話來。
他自稱晚輩、又一口一個伯父地喚著，瞧著倒是比那冷言冷語、不通人情的准佳婿要親近不少。
「是啊，說來也真是奇怪，最近天氣明明好得不得了，這生病的人卻反而多了起來。」他說完這一句，m.hetubook.com.com便用那腰扇支著額角輕揉起來，「欸，這入夏后的風也這般涼人么？頭又有些痛起來了。」
「聽聞老夫人前陣子身體有些不適，不知是否好些了？」
這隻怕是她今晚在這蘇凜面前的唯一一句「戲詞」，漏不露餡、成不成事，就看此一舉了。
「就三刻？」秦九葉心中打鼓，呼吸都有些急促了起來，「你又不是不知道，這蘇府院子大得很。我去尋那問診時的院子也要花些時間，更何況還要找東西……」
「伯父何必妄自菲薄？聽聞當年居巢一戰，洹河兩岸兵民死傷皆是慘重，百里之內糧米緊缺，更莫要提傷葯供給。唯伯父一家藥行有這先見之明，提前三月便囤了不少草藥傷葯，待得戰局穩定過後便入駐後方，蘇家也因戰後參与治疫有功才得今日輝煌。伯父乃是個中能手，該稱半個軍師才是。怎地如今還羞於談及此事了呢？」
只是居巢一戰邱偃亦是主將，其中糾纏又怎會少於蘇家？對方如今非要提起這茬事，簡直就是殺敵一千自損八百的招數。
「我家少爺這是昨日的酒還沒醒，頭風又犯了。」
可這其中唯獨蘇凜不這麼想。
秦九葉不敢再耽擱，瞧了瞧腰間香囊、又抬手緊了緊頭上的簪子，便快步向庭院深處而去。
心中一番尋思過後，蘇凜面上依舊一副恭敬客氣的模樣，當下便回禮道。
好好一個壽宴，不過酒席間你來我往地推拉幾句，誰也沒想到會說著說著、聊到了這刀光血影的話題上，方才還有些微醺熱鬧的氣氛突然便冷了下來，就連蘇凜本人也抿緊了嘴。
「蘇伯父言重了。家父前些年便同那些雲遊方士走得近了些，最近更是愛上了觀魚垂釣，附近山野里的溪流河溝都讓他走遍了，說是要修身養性、驅驅濁氣，不想被這塵世與俗人擾了清靜，連我這個做兒子的都見不上面呢。」
秦九葉強忍住將對方那隻手爪子剁下來的衝動，同一旁的李樵一左一右攙起許秋遲，頭也不回地向著燈火闌珊的後院而去。
一片和諧聲中，那邱家二少爺也點了點頭，隨即再次不https://www.hetubook.com.com合時宜地冒出一句。
他自青年起扛起家業，從商已有數十年，如今已半隻腳踏進官場。這官場上的規矩他已摸到些門道，總而言之就是要時刻表明立場。要麼歸附、要麼避走，想要獨善其身便是挑了那最艱難的一條道。
「見過蘇伯父，老夫人八十壽誕，晚輩特來恭賀。壽禮已差人送到府上，不知伯父可還歡喜？」
許秋遲這一番話說完，在場所有人便陷入一種微妙的沉默。
「老夫人明白你的這份心，定不是真心怪罪的……」
他周圍那三五個人當下一陣小雞啄米似的點頭、爭相附和道。
「二少爺年紀輕輕，身子骨便如此虛弱，日後還是須得節制些。」
她連忙上前幾步扶住自家那「弱不禁風」的少爺，狗腿地掏出盒薄荷膏、裝模作樣地給對方抹了兩下。
一直沉默的蘇凜聽到這裏終於恢復常色，體面開口道。
相傳此舉是鎮水都尉邱偃為紀念當初黑月軍在居巢一戰以少勝多、殺敵無數而設下的。孤燈長明是一種警示，燈火點燃過後全城百姓會效仿將軍守燈過夜，提醒如今在這城中安居生活的人們莫要忘了曾經的烽煙戰火，需得時刻居安思危。
「好心提醒你，莫要同我在這浪費時間了。」
許秋遲緩緩站起身來。
走出六七十步開外，又扭頭了個七八次，秦九葉的心這才有些放下來。
蘇凜臉上仍掛著笑，眼神卻有些掩飾不住的得意。
正主都不在意，左右兩尊「護法」也都不吭聲，秦九葉只得強忍著跳起來逃走的衝動，繼續低著頭倒酒，直快要將那桌上剩下的杯盞全部倒滿。
眾人心知肚明：蘇家如今勢頭正好，都是因為家底殷厚、又攀上高枝，談起蘇凜都說他當初管家不過數年便力挽狂瀾、發家致富，是把經商的好手。可說到底沒幾個人知道那「力挽狂瀾」究竟是怎麼個「挽」法、蘇家的第一桶金究竟是怎麼來的。眼下聽這邱家二少爺一番言論才知此事為何無人議論，只因居巢那一戰乃是一筆爛賬，戰後先帝親下密令封口，至此無人再敢妄議。而這蘇凜當初能夠發家，說到和圖書底原來是吃了那戰時的血饃饃、啃得是受難者的骨頭。
你送重禮上門，我卻未放在眼裡。
「我同阿姊一起。」
「這人上了歲數就是如此啊，我那母上大人也因為一點小毛病在鬧脾氣……」
「失陪片刻，還請諸位大人多多包涵。」許秋遲笑了笑，似是全然不在意那蘇凜言語中的嘲諷之意，一雙鳳眼含著醉意眯起，抬手拍了拍秦九葉的腦袋瓜子，「小葉子，扶我找個僻靜地方透透氣。」
她身後，少年好似一道影子一般跟了上來。
「蘇某也是關心則亂啊。酒後之言，二少爺不要放在心上。」
「你倒是還有閑工夫掛心旁人。」許秋遲搖著扇子四處張望一番，隨即掏出身上火折將先前拴在她身上的香囊點好，「此香計時三刻整，三刻過後便會準時熄滅。我就在此處，以防我那兄長追過來探查。你自己估算時辰，遲了我可不保證會不會搞出什麼岔子來。」
「原來如此。邱大人心思全放在這些事上，對旁的事只怕確實也沒時間過問了。這九皋城能有今日，都尉的功勞不可磨滅。只是聽聞近些日子那灃河下游又鬧了匪，只怕過不了多久這龍樞也不是處處都安寧了。在下一介布衣又偏居一隅，前朝和兵戈之事了解不多，只能幹著急。不知親家公作何想……」
「二少爺果真大手筆，家母見了定會歡喜。莫說是家母，就連我那外室見了都生出了些貪念，非說此等靈藥，或許可助我蘇家再添貴子，又拉了阿母從旁助陣，直接搬去自己那院里了。我這隻要一想到日後如何同她開口討要，便很是頭疼呢。」
她終於可以肯定她一直以來的想法：像蘇府這樣的人家，即便同是杏林出身，也沒什麼閑心對一個村野郎中多看一眼。蘇凜壓根沒認出她來，只是因為從來沒有拿正眼瞧過她。
秦九葉渾身上下的汗毛都莫名立了起來，不由得偷看身旁另外兩人的反應。卻見李樵面色平靜得幾乎可以稱得上麻木二字，似乎對這般場景早已見怪不怪。而那方才逐起客來毫不手軟的柳裁梧，此刻也表現得分外冷淡，好像已打定主意要袖手旁觀這一局了和_圖_書。至於許秋遲本人，仍是那副笑眯眯的模樣，彷彿全然聽不懂那蘇凜的弦外之音似的。
「話說都尉大人近日可好？回想起來，似乎已有好陣子沒見過他了，就連除夕點燈時也未見出席。莫不是……」
許秋遲點點頭，目光落在她腰間。
秦九葉微笑忍耐，還沒來得及開口找補幾句，身後那少年突然便「不小心」一腳跺在許秋遲那雙嶄新的靴子上。後者一聲慘哼，終於閉上了嘴。
遠離席間的偏院安靜不少，三人大眼瞪小眼地站了片刻，李樵終於面無表情地開口問道。
此話一出，四周又是一陣靜默。
「現下我們要做什麼？還剩多長時間？」
看來那傳聞果真是空穴來風、有些緣由的。邱家如今已是黃昏之景、江河日下，沒了當年風光不說，最後一點架子也要端不住了，竟連他母親的壽宴都要親自送上重禮巴結一番，不是急著結親又是什麼？要知道放在從前，那邱家家主邱偃對這些結交攀附的酒席連瞧都不會瞧上一眼的。
今夜入席後行酒之人不斷，他起身避席過很多次，但秦九葉覺得，這一次似乎有哪裡不太一樣。那張臉仍帶著笑，但那雙眼睛中的情緒卻與笑沒什麼關係。
卻見那蘇凜從頭至尾都未看向她，只有些輕蔑地瞥一眼許秋遲，心中許是在想：這拎不清又病歪歪的紈絝真是不討喜，他亦有些慶幸蘇家未來要打交道的並非眼前這一個。
他是做這行生意的，那血芝打眼一瞧也有至少百十來年，就是單獨一個放在藥行中也是有價無市的寶貝，何況竟有一對？那紈絝捨得當成壽禮送來，若不是真的有眼無珠不識貨，便是以此示好錯不了了。
如今他本是當對方有意示好，於是便仗著長輩的身份說了些不痛不癢的玩笑話，可對方一開口便駁了他的面子，實在太不知深淺了。要知曉他可並不是什麼外人，而是這邱家未來親家。對方一個次子晚輩，竟當著所有人的面給他難堪，他心中不快再難隱藏，當下便開口道。
秦九葉想起方才臨走前那蘇凜等人的神色，心中難免有些擔憂。
「我們只留柳管事一人在席間當真不會出事嗎？」