那是一隻人的手。
壽宴當日，壽星本尊戴著面巾出席不是為了隔絕什麼疫病，而是因為那出場的蘇老夫人早已面目全非，那副模樣根本見不了人。問診當日，隔著幾層紗簾不讓醫者診脈，是因為蘇沐禾根本沒有病，便是診上個七八回也開不出方子來。能讓蘇府未出閣的小姐頂著染疾的名頭做靶子，除了蘇家老爺自己便也只有把持後院的蘇老夫人了。蘇沐芝在蘇家顯然更有話語權些，這苦差事便自然而然落在蘇沐禾身上。而蘇沐禾手上的傷是否也與此事脫不開干係，這位蘇府二小姐又究竟在其中參与了多少、知情多少……
壽宴那天她在那間密室聽到有人搖響鈴鐺，起先她以為那不過是富人家僕役手中的尋常物件，為的是警醒下人做事，之後聯想到鬼神之說也不覺真的可信。但細想之下便知此事確實有異，因為她在蘇府的任何其他地方都沒有見過有人搖過鈴鐺。
「秦掌柜不會再上錯船了吧？眼神不好的話，日後出門便點一盞燈吧，莫要省那點燈油錢了。」
蘇府里真正的病人不是蘇沐禾，而是蘇凜的母親——前幾日方才過了八十大壽的蘇老夫人。
秦九葉明白：蘇沐芝是如此，蘇家亦是如此。所以他們對自己那些毫不遮掩的輕賤碾壓不是全無來由的。
不久前她在蘇府院中聽到過的鈴鐺聲。
「自然不會有下次了。」
那蘇老夫人拚命掙紮起來，邱陵的手卻似一把鐵鉗似的巋然不動，隨後用力將那隻手的大拇指掰開來、細細查看。
哐當。
秦九葉心亂如麻，下一刻思緒卻被蘇沐芝的吼叫聲打斷了。
所有人的視線都集中在了樊大人腳下那塊木板上。
甲板上的眾人見狀紛紛紮起馬步來，牢牢握緊手中兵器。
那日在二水濱的時候，康仁壽的脖子上有一塊形狀奇怪的紅印，不知是何原因留下的，彼時他們還懷疑是否是江湖中人留下的某種印記，現在才明白，那是蘇老太君戴著扳指的手掐住康仁壽皮肉時留下的指印。
如果說方才眾人只是對眼前的局面有些忌憚，那眼下在場的所有人都或多或少生出些恐懼來。
先前被震得七葷八素的樊大人好巧不巧、正在此時緩過勁來，他一邊揉著屁股一邊準備爬起身來，一抬頭便瞧見掾史曹進臉色不對，顫巍巍地指著自己身後，他後知後覺地轉過頭去，便同那洞中鑽出的腦袋直直對上了。
丟鈴鐺的小廝顫巍巍望向樊大人，和圖書蘇沐芝喝止的話還沒來得及出口，樊統已隨手搖了搖那隻鈴鐺。
又是一陣叮叮噹噹的響聲，似乎同尋常的鈴鐺也沒什麼不同。
「祖母只是病了！你們放開她，她只是個病人……」
撞擊聲再起，這一回不再停歇，而是一下接著一下、直將整艘船都撞得左右搖晃起來。
他若是從聽風堂的方向追來，定是知道那裡如今只剩唐慎言一人，何必明知故問？只怕詢問是假、試探才是真。杜老狗不足為慮，那便只有可能是盯上李樵了。
邱陵動作一停、隨即緩緩站起身來。刷的一聲響，秦九葉只來得及看到對方腰間那柄劍入鞘的樣子，隨後便覺背上一輕，先前那剩下的那幾根麻繩已化作七八段落在甲板上。
既然不是猛獸，又是何人的手能有如此駭人的力氣？莫不是江湖上哪個門派又出了個走火入魔的魔頭？還是那蘇凜吃錯了葯……
這話最後若沒落在那「樊大人」三個字上，聽起來便正氣凜然、公私分明，一如這位年輕督護以往作風。可他偏偏提到了樊大人。那樊大人此刻正為此事「神遊太虛」呢，醒來指不定要如何遷怒旁人，而這九皋城中誰人不知，想去樊大人膝下鳴冤哭訴，還不如自個尋個涼快地方、飲恨而終呢。
甲板上有一瞬間的安靜，那先前一直十分冷傲、無比強硬的蘇沐芝突然變了臉色。
一旁的陸子參已嗅到了危險的氣息，雙刀瞬間出鞘、警惕地望了過來。
「她是我親祖母、蘇家的老夫人，你們有什麼資格這樣對她！何況她只是病了，你們聽不明白嗎？都給我讓開、讓開……」
李樵，又是李樵。這正主倒是有自知之明，次次都躲得時機剛好。
秦九葉假意活動著手腕，心中已拿定主意，再抬起頭時臉上已掛上一副恰到好處的迷茫神情。
鈴鐺，這一切的關鍵就是鈴鐺。
一聲遲來的慘叫響徹凌晨時分的洹河上空。
蘇沐芝心中是明白的，從這一刻開始，蘇家的命運已偏向了另一條路，再也無人能夠扭轉。
下一刻，那塊幾寸厚的木質甲板徹底破出一個大洞，一個銀髮稀疏、系著鎖鏈的腦袋緩緩從那洞中探出頭來。
秦九葉的指尖一哆嗦，心中不由暗罵：她就知道對方不會這般好心親自為她鬆綁，原來是在這等著她呢。
甲板上的雙方還在僵持著，無人留意的角落裡，那被捆得結結實實的瘦小身影突然發狠使出一股蠻力、向一側
ｍ•ｈｅｔｕｂｏｏk.com.coｍ撲去。
陸子參等人齊聲大喝，終於將那蘇老夫人從那船尾隱秘的夾艙中拖了上來，有什麼東西在那隻青筋暴起的手上一閃而過。
一旁的陸子參顯然也注意到了，後知後覺地想起什麼，恍然開口道。
只是望著那樣的情景，秦九葉心中無論如何也難得真正痛快起來。
「難道這船上還有別家掌柜？這些人也忒不講義氣，冷眼旁觀我一人深陷困局，我雙拳不敵四手，這才落得如此境地。好在我盼星星、盼月亮，可算是將督護您給盼來了啊。督護這一出手，真可謂是摧枯拉朽……」
那木板下關著的到底是什麼東西，竟有如此大的力氣？難道當真是山中的猛獸跑到了這九皋城中、還被這蘇家藏在了船底？
「這鈴鐺……」
如若只是尋常物件，那小廝不必神情如此慌亂，何況隔著布袋發出的聲響其實並不引人注意，若非她離得近、又覺得那聲音有些熟悉，或許都不會覺察。
那雙眼睛是如此清澈，像是高原雪山下的湖泊，一眼便可望見底。那裡一點塵埃也容不下，自然也容不下她這點上不得檯面的心思。
秦九葉摸摸鼻子站起身來，打定主意裝傻到底。她知道眼下對這年輕督護來說還有更重要的事。
那是鈴鐺的聲音。
與此同時，蘇沐芝身旁那一眾小廝和船工都不由得退了半步，就連方才跋扈強硬的蘇沐芝也白著一張臉、說不出話來。
甲板上眾人皆是沉默，所有人望著蘇家老太那雙渾濁空洞的眼睛，都不由自主地握緊了手中的兵器。
她將將來得及看到那東西的一點尾巴。是一截並不長的銅製握把、磨得有些發亮的樣子，頂部拴著一根蠟繩。那小廝方才按她的頭按得起勁，完全沒有覺察腰間的東西險些掉了出來。
原來這這斷玉君是懂陰陽怪氣的，說起這風涼話來倒也不輸那樊大人本尊。秦九葉有些想笑，下一刻嘴裏一輕，有人將那塊破布從她嘴裏拽了出來。
他出手有多快，便有多不想聽她那些油腔滑調的搪塞奉承之詞。
所有人似乎是鬆了一口氣，可隨即又倒抽一口冷氣。
就算是做了壞事敗露，此刻最明智的選擇難道不該是跪地求饒嗎？這女子瞧著細胳膊細腿的，方才竟有幾分瘋勁，怕不是受了刺|激、神志不清了吧？
方才還盛氣凌人、刀槍不入的女子幾乎瞬間被擊潰，她的聲音雖透著憤怒，卻無法控制地顫抖著。
先和圖書前沒能想明白的事情突然在這一瞬間聯會貫通，秦九葉的呼吸都不由得急促了起來。
驚人的力氣、可以輕易將人撕碎的利爪和牙齒、還有這與野獸無異的野蠻和攻擊欲……這世間病人若都是如此，可還有人願做郎中？
先前跌倒的小廝第一個反應過來，連滾帶爬地站起身，走上前一把按住了秦九葉，隨後趕來的幾個家僕也一擁而上。
彷彿是為了回應他一般，腳下那塊木板隨即又是一陣巨響，厚重木板竟被撞得翻起一個角來，身形如山般穩重的樊大人此刻宛如一顆掉在盤子上的豌豆，可憐兮兮地蹦跳到半空又重重落下。
他呆愣著回不過神來，直到那腦袋的主人一邊磨著牙、一邊嘶叫著向他撲了過來。
其實即便他們不這樣做，秦九葉也早已沒有力氣掙扎了。但不論那些人如何粗暴地拉扯她，她的目光始終望著那隻銅鈴鐺的方向。
鎖鏈拴住的人有著一頭花白的頭髮，眼珠已經渾濁，大張的嘴唇里依稀可見發黑的牙齦，露在外面的手腕和腳踝皮膚都生了皺紋，筋脈卻似日日打鐵的鐵匠一般條條凸起，瞧著甚是可怖。
秦九葉努力眯著眼也看不清那扳指的具體模樣，但此刻聽到陸子參的描述，瞬間便明白了過來。
秦九葉迅速收回了目光，抿了抿乾澀的嘴唇、非常識時務地應道。
甚至更早之前，那桑麻街的命案也與此有關。那打更人不正是搖著鉦鈴、報喊時辰時遭到襲擊的嗎？
不遠處，樊大人的手下們已無暇顧及其他，吆五喝六地指揮著船工調轉船頭靠岸，急著將自家郡守快快送上岸、遠離這可怕的是非之地。而那曹進不愧是常年跟在樊統身旁的第一走狗，趁這檔口已從官船上尋來一隻巨大鐵籠運上甲板，示意陸子參速戰速決。考慮到眼下這位蘇家老夫人的現狀實在過於瘮人，貿然帶上碼頭恐怕會引來圍觀，若一個不留神教人掙脫、更是後患無窮，陸子參最終還是決定收下這份「好意」，暫時將人關進了鐵籠中，又扯了油布將籠子遮了個嚴嚴實實。
再往前回想一番她便又記起：蘇家問診的時候，曾有個走方郎中莫名被收走了八卦銅鈴，她當時只當那是蘇府規矩多、查得嚴，緊張一番后便沒有放在心上了。
眾人心思各異，注意力都在那行跡古怪的女子身上，沒有人注意到一旁甲板上的樊大人摸了摸腰間的肥肉，有些費勁地彎下腰來，將那地上的鈴鐺撿了起來。
和圖書駐守九皋城十數年從未出過岔子的樊大人，第一次在因公巡查的過程中支撐不住、暈死了過去。那曹進見狀連忙上前抓住他的腿將他拖到一旁，與此同時陸子參等人也已一擁而上，四五個年輕小將齊齊上陣，這才將那拴著五根鎖鏈的「怪物」勉強制住。
已經發灰的大拇指上套著一隻成色甚美的玉扳指，潤如羊脂、色澤似蜜，用料厚重，打磨得也很是古拙，只在一側戒面的位置雕了一朵微微凸起的蘭草。
樊統話還沒說完，只覺腳下的甲板砰地一聲巨響，險些將他震得坐在地上。
「蘇小姐，在下有理由懷疑，蘇老夫人與城中徹查的兩起命案有關，需得將她帶走好好審問，蘇家闔府上下亦有幫凶之嫌。你若有疑問或不滿，可隨時來郡守府衙尋樊大人鳴冤申訴。」
終於，那塊木板再也經受不住，木頭斷裂的聲音響起，只見一隻枯敗發青的手穿透了甲板，從木頭碎片中伸了出來。
蘭草分作四瓣，邊緣微微捲曲著。
拴著鎖鏈的蘇老夫人仍在用力掙扎，邱陵終於鬆開了手，隨即轉身一步步走向神情扭曲的蘇沐芝。
被束的手腕手一松，邱陵的聲音冷不丁貼著她響起。
「愣著做什麼？還不快把她給我拿下！」
秦九葉閉目凝神，電光石火間終於想起了什麼。
秦九葉一頭撞向了身旁那名小廝，那小廝本就有些心神不寧，冷不丁被撞翻在地，下意識便想撐住身體站起來，可身後那女子竟又爬了起來，一頭撞在他腰間。
「等下。她的手。」
有什麼東西從他腰間的袋子里掉了出來，隨即在並不平穩的甲板上滾動起來。
秦九葉抬起眼皮、眼珠飛快轉著，正瞧見那站得離蘇沐芝最近的小廝正捂住腰間，匆忙將一樣東西塞入腰間掛著的袋子里。
雖說知道對方如此失態並非只是因為被帶走了祖母，還有預感到蘇家命運后的絕望，但她還是難以自已地想起自己的阿翁來。如果有一天，有人也以這樣蠻橫的姿態帶走秦三友，她又會是何模樣呢？
那人滿頭銀髮雖已散亂，但身上穿的全是織錦夾金絲的華服，整個人看起來十分詭異。那「怪物」似乎不會說話，全程只發出沙啞地嘶叫聲，抬起頭的那一刻，在場所有人都愣住了。
所有人都不說話了，四周一時只剩火把燃燒和河水拍打船身的聲音。誰也沒想到，在這黑夜盡頭、黎明前的最後一刻，竟會親眼見證這九皋城中的一樁詭事。
那鐵籠的籠底銹和-圖-書跡斑斑、瀰漫著一股惡臭和死氣，平日里應當關押過不少死囚重犯，甚至更早之前，那或許就是一隻捕獸的鐵籠，進入其中的走獸無論曾在山中如何稱王，最終都將無一倖免、落得個任人宰割的下場。
秦九葉盯著那張蒼老灰敗的臉，終於明白了蘇府廣招良醫入府問診、卻又定下那般奇怪規矩的真正原因。
打更人之所以遇襲並不是因為那黑暗中的東西討厭鈴鐺聲。恰恰相反，它是對那鈴鐺的聲音格外敏感，從而被其吸引、向著有聲音的方向而去。
什麼聲音？
邱陵突然出聲，隨後快步走到蘇老夫人面前，俯身抓住了她的左手。
「出了何事？這到底、到底是怎麼回事？！」
樊統不敢動了，就連轉動眼珠都顯得有些艱難起來。
「這圖案、這圖案同康仁壽脖子上那道印子是吻合的！」
突如其來的變故令他嚇了一跳，驚叫之下慌忙穩住身形，正要招呼左右將自己團團護住，卻發現自己帶來的那些衙役個個屏息而立、恨不能躲得八丈遠。
「秦掌柜今日可是孤身前來？」
秦九葉抬起頭，正對上邱陵那雙沉靜的眼睛。
只是不知此時此刻的他們，是否能夠有所感悟了呢？
圓口的銅鈴鐺一路滾動，一路發出叮叮噹噹的響聲，直到停在樊大人那雙左右顏色不一的靴子前。
蘇沐芝怔怔看著，似是突然從定身法術中清醒過來，隨即陷入一種癲狂。她似是完全不能接受眼前的一切，河面上一時只能聽見她聲嘶力竭的叫喊聲。
邱陵沒有再為難她，卻也沒有立刻走開，而是貼著她的後背蹲下身來，隨即解起她身上的麻繩來。他沒有用腰間那把威風凜凜的佩劍，而是用手指慢條斯理地拉扯著那幾乎已經被拽成死疙瘩的繩結。秦九葉一時有些反應不過來，卻留意到不遠處的陸子參正一邊做事、一邊瘋狂往這個方向偷瞄，臉上神情有些古怪。
那是一種對未知的恐懼。
恐懼在樊大人的瞳孔深處越放越大，若不是那鐵鏈在最後一刻扼住了那「怪物」的脖頸，他只怕已被撲倒在地、血肉橫飛了。
很多時候，弱者是一種相對的處境，人沒經歷過這樣的處境，往往是不會明白其中之人的痛苦和無助的。褪去了道德的偽裝，高位者常以居高臨下的姿態審視弱者，覺得他們窩囊、麻煩、犯錯誤又不體面，將一切歸於他們的自作自受，卻忘了這一切本就是普通人都會遇到的境地，而自己或許也有一天會步上同樣的路。