本書描繪的是二十世紀八十年代初北京市民的生活。小說以薛家的婚禮為主要線索，講述了北京一座九戶人家的四合院居民，在十二個小時里發生的故事。小說對許多人和事作縱向的歷史回顧，反映了近四十個任務的經歷、命運、心態和他們在平常生活中遇到的各自困惑，從而勾勒出一幅縱橫交錯的北京市民社會生活生態景觀圖。紛繁的人物與情節，豐富的人文地理、市井民俗風貌，令人耳目一新。

《鐘鼓樓》初版於1985年11月，榮獲第二屆茅盾文學獎。