第九章

「不過是個瘸子!」師兄叫道,動手極快的擊向餘恩。
「哦?」被拉回點注意力,他收起扇子,摸著下巴偷偷窺著野菜園裡的餘恩。
「雖然沒有餘恩的手藝好,不過我已盡力了。」冬芽細眉微蹙。「不過師兄似乎不太愛我與餘恩親近。」
三個月後——
「我就說,女孩家笑起來多開朗。」元巧笑咪|咪的。
「我說的都不是廢話。」
這一回不再是敲額,而是結實的一拳打在歐陽腹上,讓他痛得連退數步之遠。
「你們真是發帖之人?」彭廚子上上下下打量。「小小娃兒,怎麼會像呢?」
聶問涯從牙縫裡露出話來,喃道:「一個小男娃兒說什麼甜話。」終究也只是一個男孩,他在惱火什麼?
「好——。」冬芽乖巧的點頭。
聶沕陽趁機將他的手臂接回,元巧連聲痛也忘了叫,遲疑的問著:
「發帖之人心思極佳。」餘恩驚歎。
「妳儘管作便是!就當這是一場隨心所欲的喜樂之宴吧。」
「我與你三哥商量好了。」
「在咱們手裡已有數十名廚甘拜下風,彭廚子不試試怎麼會知道?」王熙朝停頓一會兒,再說道:「我與弟弟熙中都是發帖之人,所以彭廚子也可請姐姐當助手。當日我不知聶府裡還有個苗餘恩,所以忽略了姐姐,請妳見諒。」
既知天外有同鳥,又有誰會願意繼續棲息樹間而不展翅高飛呢?
「正是。我本來出來想見見少讓老七再做葬花這等娘娘腔舉止的女子,沒想到撞上這一場打鬥。」
前兩天他闖進餘恩的房裡,差點被打死。天已大亮,房裡有七哥在,一夜發生了什麼已經不需明說。
掌化五爪,抓住元巧的手腕,元巧痛叫一聲,難以反抗。他隻手擊向元巧的胸前,注視他痛縮的臉,才要打到,又莫名的及時收回,將元巧狠狠的摔了出去。
「爺——難道我說實話也有錯嗎?」
而現在,她要放手試了。
聶沕陽避開他的視線。「去書院念書得花上好幾年,這種事情怎麼會開玩笑?」
見聶沕陽似有話與元巧相談,她開朗一笑,似乎不被之前師兄差點痛下殺手之事所影響,回野菜園子去了。
「變,變,當然變了。十二少忘了嗎?她甫進府裡,渾身上下多有陰沉之感,可是現在呢,你瞧她笑起來多好看,我怎麼一點也沒發現原來她長得還算不錯呢。」
自始至終,四哥說話都不曾看著他。他真令他這麼生厭?
「三哥,救命啊!」
「三——三哥——。」元巧的臉白了。「我不是沒用,是他正好抓到我脫臼過的手,這一用力,又把我的手臂給弄到脫臼啦,痛死了!這該怪七哥,當年他不瘋狂打人,我就不會上前阻止,一阻止,我這手就讓他給拉脫了,害得我動不動就脫臼。」他抱怨。
「我是認真啊,」餘恩答道:「小兄弟何不等品嚐之後再作定論?」
餘恩動容沙啞道:「我明白了——。」以前她會以為自己幸運,才會遇上聶家人;現在除了幸運之外,她還明白她若沒有本身的特質,聶七、元巧不會這麼喜歡她的。
她正蹲在地上,一邊記錄野菜種植情形,一邊教冬芽認菜別。他打了個呵欠,覷著眼注視餘恩。她瞧起來確實變了不少。原以為苗冬芽一來,餘恩會駭怕,所以他處處關照,而後發現他的關照是多餘,她壓根兒就不怕了。
「十二少——。」就知道他的多嘴會為他招來禍端。
「咱們兄弟原是想試試彭廚子的手藝,卻沒料到會遇見姐姐。」熙朝捲起衣袖,笑道:「馭食帖不過是巧立名目。那日我見到姐姐的手藝,極是喜歡。若是姐姐同意,咱們這一回不談輸嬴,只當切磋研究。下山之後,我與弟弟熙中也不會論及這回的廚戰勝敗,妳說好嗎?」
元巧抿著唇,見到他們走出園子https://m.hetubook.com.com,立刻翻身跳下,身影輕飄跟上前。
「他選在寺廟空院,以誦經為樂,以萬物為景,讓人心曠神怡,光談飲食的氣氛,他就已經掌握大概。」餘恩笑言。
「多謝師兄稱讚。」餘恩微微一笑。
「呃——聽起來像積怨已久了。」
「嘻——」王熙中暗笑,也甩了甩長刀,閉眼握住後再迅速切野菜。
元巧感動的望著聶三。念過七、八萬冊書的人就是不同。嗚,真是佩服極了三哥,連瘸了腿都能打退惡人。
元巧停下腳步,隨口說道:「是嗎?妳學得如何了?」
她原有的陰沉也消失了大半,讓人瞧著就舒服。
「我雖然不懂廚技,但這幾日瞧妳教冬芽之時,似是極為高興。妳以前在師父面前不曾露出這樣的神色,我怎能相信妳不再煮飯燒菜?」
「他又在看爺呢。」不知何時,歐陽爬了回來,咕咕噥噥的。「我總覺得奇怪,從來沒見過苗姑娘如此熱切的神情,只怕現在她連七爺是誰都忘了呢——。」才說話,人先往後躍了幾步,見預期的拳頭沒下來,他訝然疑惑:「爺——你是瞧入迷了嗎?」
「正是我,好姐姐。」王熙朝笑道,他的背後揹了個極大的竹簍。「我就知道今天還能再見到妳。」
「要做麵餅嗎?」王熙朝笑歎:「那天吃了一口梅餅雞湯,我從此念念不忘。熙中,梅花水混檀香,我讓姐姐也嚐一口我做的梅花餅。」他的步驟眼熟而巧妙,連鐵模子也沒拿出來,直接以刀工刻形。
元巧轉身快步離去。她是怕他去晚了,只剩餘恩兒的屍首嗎?心理忽然閃過這個念頭。她若真發現,為何不要她師兄收起殺人之心?
「妳們雖然情同姐妹,終究是要分道揚鑣。妳有妳的大師兄,餘恩兒也有我七哥,也許是你師兄不願將來妳們分開時,妳太難受吧。」
「我來幫忙吧。」枝葉之間又走出一人。
沒錯,正是好吃。唯有做到人人稱讚,方能贏人,這是師父的觀念。
「十二少。」冬芽叫道,滿面笑意。「你也來找餘恩嗎?她跟大師兄談話去了。」
餘恩見彭廚子也不服氣的要依樣畫葫蘆,連忙阻止:「小心,彭廚子,十人作菜有十種樣式,絕不會完全相同,你走的是樸實刀法,一刀一刀的紮實皆出於你心,何必比較?」
他將豆腐同樣扔向上空,眼利刀也利,在空中削齊豆腐,落在砧板上卻砸爛成豆腐泥。
「我跟老三談點事情,他也是順道想來看看餘恩。」聶沕陽微笑,看向餘恩。
「四哥,你在開玩笑吧?」
「這人說的是。」樹林之間傳來淡淡不悅之聲。「要你好好學武你不學,要你好好念書,一本論語唸上個把月,你再這樣混下去,到三十歲都毫無作為,簡直丟聶家人的臉。」
「哪兒變了?不就是一雙眼兒,一個小鼻,還有一張可愛的嘴。」
「哦?」聶問涯的視線落在她煥發光采的臉上。
餘恩笑了笑。「用誰的不都一樣嗎?」
「不管怎麼樣,咱們還是兄弟吧?」元巧的心一沉,尋求保證。
她露出喜笑,點頭。「好。」初時,只對馭食帖充滿好奇,跟著彭廚子上山一窺究竟。現在見到這兩名少年皆對廚技方面氣度泱泱,讓她頓生好感。廚技最求什麼?師父生前曾問。她忖思半晌,才道:好吃。
聶問涯的聲音從牙縫裡洩出來。「你若要命,就閉上嘴。」怎麼會不知道她狂熱的心理?
刀起刀落之間,立成方型。
「好香!是哪邊的香味呢?」歐陽動鼻四聞。「我一點也聞不出是哪邊傳出來的香味,不過不管是誰作的菜,都沒有勝負之分,也保全了對方的面子,是不?爺,我從來不知道苗m.hetubook•com.com姑娘的面子這麼好買,看來那小少年真是對苗姑娘傾心不已。唉,苗姑娘若是年紀再小點,我怕——。」怕什麼是來不及說了,因為被打飛了出去。
當代素食多以豆腐居多。豆腐、豆腐衣、豆腐漿、豆腐干等等,以清熱益血、養脾保胃等好處被素食者視為珍品。
「這是藉口!要念書,我在家裡念就行,為什麼要將我趕離府裡?」元巧不明白的叫道:「四哥,你究竟在瞞我什麼?還是我做了什麼錯事?為什麼要這樣對我?」以前不是這樣的啊,總覺四哥近日舉止古怪,要不就是避不見面,原來不是錯覺。
元巧頷首舉步,臨走前瞥她一眼。她仍是笑臉迎人的,但方才言語裡似有幾分眷戀過往的生活。
朗朗天風,輕撩天地萬物。
彭廚子拿來極小的冰桶,桶裡的冰是年初用鹽灑水,一層鹽、一層冰結成一塊厚冰,餘恩將麵條收好放至冰上,便開始調起料來。
「姐姐——妳怎麼不用妳自製的醬料。」眼角瞥到她灑了一些外頭常見的醬料,大感吃驚。
麵依火候煮熟放進冷水之中浸漂,其色鮮碧,再撈入篾盆,一勺一勺的澆上熱油抖拌,頓時碧麵條條自分而不黏。
「嗯,不管怎麼樣,咱們永遠都是兄弟。」他許下承諾。
器具之中,大多以木頭削成的葫蘆狀為主,有的是半邊葫蘆,有的是取自二分之一,餘恩挑出其中真正的食用葫蘆,將其削頂挖出內心。
「苗姑娘,讓妳受驚了,是我十二弟不成材,連保護妳都做不到。」
彭廚子看她一眼,再瞧瞧王熙朝,點頭大笑:
「元巧!」
接下來是一陣沉默,只聞刀鍋之聲。風襲來吹動山林,倘若真能一直在這種地方作菜該有多好?
餘恩沒有發現他心裡暗潮洶湧,直接清洗雙手,捲起衣袖。「大彭廚子,今天您當主,我從旁幫忙,難得能如此放肆下廚,我心中興奮之情不在話下。」從她聽見他的問心而已之後,下廚就不再難過得想吐了。
「好奇怪啊——。」
元巧暗叫糟,掙扎了會兒,爬起來,見到不遠處有三隻腳——不,不是三隻腳,是一個男人杵著枴杖站在那兒,但茂盛枝葉遮去男人的容貌。
她的身手與煮粥時不同。現在她渾身上下有股興奮,是遇上同好了吧。
「敢不敢跟我來?」聲音隱約飄來。
餘恩的師兄臨走前看元巧一眼,後者齜牙咧嘴的。「三哥,我的手臂還沒接回來,你就要走啊?」
「你忘了你的手臂還脫臼嗎?」
從來沒有想過自己會冒出一個小情敵來挑戰他的克制能力。
「好眼力,我本想再躲躲呢。」
「既然知道要花好幾年,為什麼要趕我走?」
他究竟是做了什麼錯事,讓四哥如此深惡痛絕?
他叫道:「槐葉冷淘!」
「不,怎會呢。」她連忙感激道:「我來聶府之後,多受你們的照顧,餘恩已經感激不盡了——。」
聶元巧沒再瞧他,直接看向在野菜園作紀錄的餘恩。「哪兒變了?不就是那個樣嗎?也不見她胖還是瘦啊。」
馭食饗宴所定之地在山間無心寺,以一席十二道素菜決勝負。
「你可以打死她,不過跟你一同來的女人也別想活著離開!」聶三厲言說道。他及時煞住,瞪著被枝葉遮住面貌的聶三。
「四哥,你也在?」
樹影之後竄出兩條人影。
「妳真變了。」那男人的聲音響起,元巧立刻閃到一旁。
「哎,姐姐的想法真好。今天再見妳,說句實話,我真是驚艷不已。那日只覺妳廚藝極佳,今天妳看似清爽舒服許多,讓我傾心不已。」王熙朝嘴在說,雙手仍靈活調味配料。
「麵團www.hetubook•com.com合水。」彭廚子叫道。
「她變得真多啊——。」
彭廚子將青槐嫩葉搗成汁水,王熙朝見狀,楞了楞。槐汁味呈涼苦,他們要拿來做什麼?又見餘恩合作無間的將汁混麵,刀切細長麵條。
雙眸晶亮,火焰在胸口流竄。她的聲音已有些沙啞:「那,我就代彭廚子做忘憂餅,可好?」幾乎想要將畢生所學盡獻於此。
「師兄若不想殺我,他們又何必勞師動眾?我只恨我自己身無武技。」現下該是元巧守著她吧。
「好。」餘恩俐落地將調過的花水斟量滲進揉麵。
王熙朝看著她,點頭。「妳說的是。我要做飯了,做的是青精飯。」將浸泡在南燭樹葉汁裡的白梗米取出。米飯初期綠色,重複更蒸曝,間以青汁混和,並不加上名貴藥材,圖的是簡單純味。
「一命抵一命,大明律例裡是有這麼一條。你要不要試試?」
「聶三!」餘恩叫道。來府多日,從未見過聶三,只知他終日待在上古園,偶爾幾次出園,也陰錯陽差的錯過。
她笑顏燦燦的生起火來,見聶問涯蹙眉專注瞧她,她衝他一笑。
轉念之間,殺念再起。元巧見不對勁了,連叫道:「住手!」疾步閃出,接住他那一掌。
「還會有誰?當然是那個苗餘恩啦。」
一個是待親人般,一個是對待客人一樣,為什麼他們會在她甫入府時便待她極好,而非像客人一般?
晴天霹靂!元巧一時間難作反應,只能呆呆的看著他。
「時辰到了,怎麼還沒見到人呢?」彭廚子問道,早就已經躍躍欲試。聶問涯隨意看向四周,說道:「人,早就來了。何不出來呢?」
「我想過了,當初我讓冬芽李代桃僵,就是為了讓她之名在南京城流傳,進而成為天下名廚。如今馭食帖打死了多少名廚,如果冬芽能勝那饗宴,就等於踩著他們的名號往上爬,妳要能助她成功,我就不殺妳。」
她是發現了什麼嗎?
元夕生張口想要反駁,但仍然一臉受辱的退下。
「你要在聶府眼下傷人是絕沒有活路的。你沒有,跟你來的女人也沒有。」聶三慢條斯理的說道:「不就是要培養一個名廚出來嗎?我汲古書齋裡有好幾本絕版的食譜,至少失傳一百年以上,你要,我盡數給你。苗餘恩不過是世間裡其中一個懂廚藝之人,你殺了她,也只是殺掉上萬廚子裡的一個而已,何不好好想想如何才能讓你的女人更上一層樓?淨在這裡殺人,她做的菜難以下嚥,又有什麼用?」
「不,」王熙朝停下手,注視她。「雖不分輸嬴,但也要認認真真的比試。」
「啊!」彭廚子抬首,看呆旁邊的舉動。王熙朝少年心性,將象牙豆腐拋至空中,長刀一揮,落於砧板上時,是小塊並齊的豆腐,刀法花樣繁多,彭廚子哼了一聲,高傲心性立刻跟著冒出來。
元巧所站之地與野菜園子有一段距離。他沒打算上前交談,直接翻上矮樹間坐著。樹與樹之間有微縫,適時遮掩住他的身子,同時也能讓他瞧見餘恩的身影。
餘恩見狀微愕。那日她雖以長布遮眼,但自己的手藝不會不清楚——他分明將她的取水量多寡、醬料、刀工強記下來,一一仿之。
如果能將幸福的味道收進菜汁之中,那是再好不過了,她曾這樣對他說。
「我已經盡心盡力了,冬芽能學多少,就不是我能幫忙的範圍了。任何一個廚子都該由最初做起,冬芽少的是經驗,沒有經驗就要有天分;她有沒有天分,我不敢說,我只能盡力。」
「其實那少年所言甚是。」歐陽老實脫口:「七爺畢竟是門外人,像上回苗姑娘提及什麼菜園研究,她興致勃勃,您是點頭微笑,但老實說,您一點也聽不懂,卻硬是裝懂,為的只是讓她開心吧?」
「師兄,怎麼啦?」冬芽也抬起臉笑https://www.hetubook.com.com道:「餘恩正教我認菜呢。」
「師兄,難道你就不能放過我?我說過我不會與冬芽爭廚名之位。」
「苦了,苦了,七爺。」歐陽搖首低語:「一個有奇怪眼光的廚娘,以後怕是三餐都要在山野間用了——喲,好痛好痛!」額頭遭一擊,就知道七爺脾氣愈來愈壞了。
「他們倒是聰明,要一個武藝差勁的人保護妳。」他冷笑一聲。
「你要找餘恩,就快去吧,別跟我多聊啦。」
「這不是趕你。元巧,你本就聰明,只是幼時因為我而關在府裡,沒有出去的機會,如今也該是念書的時候了。」
「都要是七嫂了嘛。」元巧笑道:「是自己人了,就不必把謝字掛在嘴上。」她的臉微微一紅。「我——真幸運是在聶府,不只為問涯,還有你們。」不用明說,也能感覺他們待她與待冬芽、師兄的方式不同。
如今見了這兩位少年,心裡有感而發。
「商量什麼啊?」先接回手臂比較要緊吧?
餘恩定睛一看,錯愕道:「是你?」
他瞇起眼,猜忌之心畢露。
喲,這個元夕生還真大膽。他瞇起眼轉頭瞪著身邊的元總管。「那你認為什麼才不是廢話?」
「因為你只看見人的表面皮貌。」元巧翻了翻白眼。「交班啦,你回去做你的事吧。」
「知心人?」
心裡的衝擊不言而喻。那種感覺已非僅僅作菜之樂,看見比自己年輕的少年竟有如此才能,手心在冒汗,不是緊張,而是興奮。興奮自己有生之年,能遇上這等人才。
彭廚子聞言,老臉微紅。「妳說得是。」
「啐!是人都長那個樣,你說的不是廢話嗎?」
他注視她良久,才說:「妳真幸運,有這一家子的人當靠山。每天都有人按時守著妳,就連現在,只怕也有人在旁窺視。」
「夏日消暑佳餚非『槐葉冷淘』不可。」王熙朝喃喃說道。此麵自唐時便已經存在,雖然沒有詳載作法,但依其他留傳下來的詩詞大略能揣知一二;可是煮之人要是調味不佳,極易露出苦味而難以下嚥——又瞧一眼在旁的聶問涯。
聶問涯甩了甩有些泛紅的拳頭,繼續凝視她的身手。
「你們也用野菜作食?」
「對,就是我,我就是那個專門說廢話的十二少,你有本事,從現在開始,千萬不要讓我聽見你說一個多餘的字,聽見了沒?」
原以為七哥一輩子當和尚呢。「這也好,至少不必日日都聽誦經聲。」他喃喃說道,正想打個盹,忽見黑影落眼,走進野菜園子範圍之內,他立坐起來。
「我會煮飯燒菜,不過從此以後,我煮飯燒菜只給知心人吃,你大可放心。」
「最近王守仁帶領起來的書院風潮主張自由講學,正適合你的性子。我與三哥商量好,一等馭食宴結束之後,就將你送去書院念書。」
真不懂為何苗餘恩會看上這樣的男人。知己知彼,方能百戰百勝,所以他與熙中每次挑戰必會找機會先試一回比試之人,會遇見苗餘恩實非所料;也因為問了些聶府家丁,才知道她與聶家老七以粥結情,就此日久生倩。她怎麼會喜歡那種男人呢?聽說不但吃齊唸佛,還會很詭異的葬花埋草的。要是他,必定會選一個與自己志趣相投之人,言談之間才不會各說各話,而逐漸走上貌合神離的地步。
「啐。」王熙中瞥了眼其他人。「人怎麼這麼多?咱們的馭食帖上邀的是彭廚子,怎麼多了兩人?」一一瞧過聶問涯與歐陽。
馭食之戰,從此開始。
「又有什麼奇怪了?」清朗之音響起。
彭廚子點頭,咧嘴笑道:「妳說的是。先前我擔心得要死要活,就怕輸了這一仗,丟了我數十年的名聲。」卻從未想過作菜之心首在悅字。
王熙朝又瞥了聶問涯一眼,像在說:不懂廚技之人,還是閃邊吧。
餘恩尚有不明白的地方。「那為何那天https://www.hetubook.com.com你們會在街上賣餅?」還誆他們說生計難挨,要養老母。
「嗯,我想也是。也許是七爺讓餘恩有如此改變的。她以往都不愛說話,老抿著嘴,現在她變得多笑呢。」她歎口氣。「本來師兄說餘恩沒死,我高興得緊,心想從此以後又能在一塊,可是現在——也好,等馭食饗宴結束之後,我與師兄便會離開。」她露出天真的笑,食指移往他們離去的方向,說道:
是七哥的關係吧?
真是如此嗎?難道下廚只要贏人就行了嗎?
她真是變了,變得自信而不畏人。真不知那一夜未將她殺死是幸抑或不幸。如果現在將她殺了——等發馭食帖之人出現了,也一併殺掉,再假造名目,將冬芽兒拱上名廚之位——
「這是當然。你不知道我主子們說廢話的功力有多深,尤其是那十二少爺——哎喲,好痛!」扇柄狠狠打他的頭,元夕生一轉身,頓時嚇白了臉。「十——十二少爺!」
那少年勾起了她埋藏內心的火焰,讓他耿耿於懷。
「因為喜歡啊。」元巧看出她心中所思,說道:「不就是問心而已嗎?」見她赫然一驚,他賊兮兮的笑道:「妳很奇怪為什麼我們都知道吧?咳,不是有心要偷聽,不過妳也知道七哥這個人一放縱起來,連在什麼地方都不管。聶府什麼都好。就是人稍微多了一點點,所以話是多少不得已會偷聽點。但妳放心,其他不該看的就沒有啦。喜歡一個人還需要什麼理由呢?也不過是聽從心的聲音嘛。所以咱們喜歡妳,是天經地義,沒有什麼原因;若是不喜歡,又怎麼能夠勉強呢。」他頑皮的笑笑,見她臉如火燒,決定還是不要提某一日見到七哥在園裡吻她,免得他真要去井裡提水澆熄她燒上臉的火。
「你沒錯,只是該是出去見見世面的時候了。」
聶問涯聞言,壓住怒火,揮袖表示不與小孩兒計較。他確是門外漢,但那又如何?男女之間纏綿相愛,並非一定要志趣相投;只是在她鑽研廚技之時,難以親近,但他總是嚐她手藝的那個人啊。
「誰變啦?我怎麼一點也不知情?」誰都沒變,變得最多的是四哥,唉。
「我確實有事,敢跟我來嗎?苗餘恩。」他向冬芽兒搖頭。「妳別來,我有事與餘恩私談。」
經此一解,豁然開朗。
聶三輕哼一聲,轉身離去前,跟身邊護衛說道:「朝生,帶他跟著到上古園吧。」
「好。」元巧忽然說道:「四哥——你既然要我走,我就走。要我去念書,我就去。」聲音裡的難過讓聶沕陽不由自主的調回視線,心裡一震,元巧漂亮的黑眸灼灼直視他,讓他又連忙避開。
餘恩站起身。「有事嗎?」
「快去啊!」她催促。
「赫,痛啊!四哥你不提,我還真沒有感覺。」元巧皺起臉低聲哀嚎。
餘恩的師兄瞪著他,腦海裡是那幾本的絕版食譜。食記已失,他也不信餘恩會將所有廚技毫不保留的傳給冬芽——「好!我允你不殺她,但你不要騙我,那食譜若是假的,就不要怪我殺掉全部的聶家人!」
「他們來,是防人的。」王熙朝別具深意的笑,放下竹簍。竹簍之中是山間野菜,餘恩驚訝問道:
初時她恨師門而難以再下廚,如今她心理怨恨盡消,骨子裡那種本能自然出現。她是真心喜歡作菜,偏他又是門外人,只能靜靜守護她,而無法參與她的喜樂,這點讓他心裡隱隱介意而惱怒。
聶沕陽收起扇子,將他的手臂小心捧起來,沉默了會,忽然說道:
「知我菜心之人不多,你放過我,讓我為懂我的人偶爾煮飯燒菜吧。」
「也?好姐姐跟咱們一樣嗎?」王熙朝忍不住搖頭惋惜,又舊話重提:「若是我再大幾歲,就將姐姐娶回門,從此互相研究。」瞥一眼瞇起眼的聶七。「總好過嫁與一個門外漢。」
「哼。」萬般怒火只在鼻間發作。
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