但是，海軍航空兵的飛行員、觀察員和炮手都很能幹。在那些患難與共的歲月裡，他們象同胞兄弟一樣親密，充滿了活力和熱情。他們自豪地堅信，不論發生什麼戰爭，海軍航空兵都具有決定性作用，他們充分利用了有限的裝備和那些陳舊不堪的飛機。戰爭爆發的時候，在北冰洋水域、北大西洋、地中海和太平洋，作戰屢遭挫折，面對這種局勢，他們不屈不撓、信心百倍地戰鬥，成了傳奇式的人物。

德軍向北推進到納爾維克。英軍在這裡對海岸發動了另一次進攻。十八架皇家空軍的鬥士式戰鬥機從「光榮號」航空母艦起飛，在一個封凍湖上空迅速擊落了六架敵機，但它們隨後也被擊落，多數焚燬。海象式水上飛機和劍魚式飛機遇到的敵機，速度比它們快二倍，火力猛五倍。但一架海象式飛機還是擊落了一架容克88式飛機。一位劍魚式飛機的駕駛員簡短地報告：「有三架亨克爾式飛機在追擊我。」他大概正在駕機飛走。有一次飛行巡邏，也由於一架劍魚式飛機和兩架鬥士式飛機遇到暴風雪後迷航撞山而告吹了。

第二天，英國人進行了還擊。四月十日，十六架大鷗式飛機在黎明前的黑暗中，從奧克尼群島的哈特斯通起飛，朝著三百海浬外的卑爾根飛去，那裡錨泊著德國的巡洋艦「柯尼斯堡號」。每架飛機攜帶一顆五百磅炸彈，滿載燃油，有的十分吃力地滑過了跑道，隆隆地升到了空中。兩小時後，朝陽冉冉升起，飛機飛過彎彎曲曲的挪威海岸線，爬高到八千英尺。飛抵卑爾根後，大鷗式飛機發出尖厲的呼嘯聲朝驚愕失措的德國人俯衝，炸彈有的直接命中「柯尼斯堡號」，有的就近爆炸。「柯尼斯堡號」烈火熊熊，接著便爆炸了，沉沒在泊地，成了這次戰爭中俯衝轟炸的第一個犧牲品。英國飛機低空穿過密集的高射炮火，成Z字形航線飛向卑爾根灣，除了一架飛機外，都巧妙地撤出了戰鬥。安全係數如此之高，甚至當它們在哈特斯通著陸時，還沒有滑完跑道就有幾架飛機的引擎發出劈劈啪啪的響聲，接著就滅火了。它們的燃油都燒光了。英國廣播公司在一次廣播節目裡冷嘲熱諷地報導說：黑夜把海軍航空兵的最突出的成就送給了皇家空軍，可是皇家空軍的轟炸機在前一天並沒有找到「柯尼斯堡號」。

英國人憂心忡忡，害怕德國水面部隊發動攻擊會造成浩劫，於是用剩下的五艘航空母艦組織了幾支游擊搜索部隊。它們在海上成扇面展開，在戰爭的頭幾個月，搜索了大約六百萬平方英里的海洋ｍ•heｔｕbｏｏk.ｃom.ｃｏｍ。唯一作戰的是以「皇家方舟號」為核心的K艦隊。一九三九年九月二十五日，K艦隊首先駛入北海，「皇家方舟號」上的大鷗式飛機擊落了一架飛臨艦隊上空的多尼爾－18式飛機，這是這場戰爭中被英國飛機擊落的第一架德國飛機。

但挪威戰役並非是英國人的徹底失敗。這次戰役清楚地表明，要在敵岸基飛機作戰範圍內進行艦隊行動，非常有必要成立一支裝備先進飛機的強大海軍航空兵。皇家空軍的飛行員們駕駛颶風式飛機在「光榮號」上起降，這證明高速飛機完全可以用於航空母艦作戰。英國海軍部這才著手要得到這種飛機。在這次戰役期間，還進行了用雷達引導飛機的首次試驗。挪威戰役後，英國皇家海軍及時組織了一些遠洋快速航空母艦特混艦隊，這對贏得戰爭勝利起了很大作用。

皇家海軍很快明白，把艦隻派到敵人岸基轟炸機作戰範圍內而沒有戰鬥機掩護，是要付出高昂代價的。當英國艦隊在挪威海岸航行時，近九十架德國轟炸機猖狂地對它轟炸了三小時，擊傷了戰列艦「羅德尼號」和三艘巡洋艦，擊沉一艘驅逐艦。德國人的成功，無論是在戰術上還是在戰略上，都是勝利。英國艦隻被迫撤到德國轟炸機的作戰半徑以外，不能進攻德國的入侵部隊，或者切斷德國和挪威之間的海上交通線。

艦載機在各種氣象條件下的起降，完成遠程搜尋以及進行遠離基地的作戰活動，即使沒有跟敵人接觸，機組人員的技能也能得到提高。航空母艦在海上出現，這件事本身就是一種有力的武器，德國的指揮官們弄不清什麼時候飛機會在他們的頭上扔炸彈。事實上，威力強大的「格拉夫．斯比號」艦長漢斯．蘭斯道夫就相信了英國人巧妙布設的騙局，以為「皇家方舟號」正在普萊特河河口等著他。這個騙局對漢斯．蘭斯道夫下決心鑿沉他的軍艦起了很大作用，而這時航空母艦實際上還在二千海里之外。

第二次世界大戰最初幾個月，英國海軍航空兵毫無作為，對它來說，戰爭是徒有其名。但沒過多久，它就對企圖切斷英國海上交通線的德國潛艇展開了攻勢。英國海軍部以航空母艦「皇家方舟號」和「勇敢號」為核心，建立了兩支反潛部隊。這些艦隻裝備很差，很難完成賦予它們的使命。皇家海軍第二次世界大戰戰史學家S．W．羅斯基爾海軍上校查閱了要它們冒這個風險的決定。那是來自當時海軍大臣溫斯頓．丘吉爾的壓力，他命令艦隊繼續攻擊德和_圖_書國潛艇，「而不是讓運輸船隊和護航艦隻全力採取防禦戰略。」但不久，獵潛艦隻反而成了被獵者。九月十四日，「皇家方舟號」在赫布裡底群島以西遭到「U－39號」潛艇對它進行的一次魚雷齊射。幸虧魚雷引信失靈，魚雷提前爆炸了，才使這艘航空母艦免遭厄運。護航驅逐艦立即發起反攻，擊沉了這艘德國潛艇，俘獲了它的艦員。

然而，英國加強了在挪威的戰鬥。四月二十三日，「皇家方舟號」和「光榮號」航空母艦駛到特隆赫姆外海，大鷗式飛機從艦上起飛，支援了英軍登陸作戰。懾於怕遭到德軍空襲，母艦停留在離岸大約一百海浬的地方，這對他們的飛機很不利。當英國飛行員竭力擊敗容克88式飛機對登陸場的轟炸時，他們發現自己的飛機速度太慢，追不上德國飛機。而且，燃油也不夠了。大鷗式飛機不得不返航，但它們降落在航空母艦上之前，有三架飛機因為汽油燒光而墜毀。第二天上午，二十六架劍魚式飛機和十架大鷗式飛機攻擊了德軍，擊毀敵機三架，擊傷補給船三艘，但自己也有四架飛機被擊落，另有七架因燃油耗盡而墜毀。英國飛行員十分惱火，他們發現魚雷在挪威海灣的淺水水域沒有到達目標就爆炸了。

對英國人來說，這是在挪威阻擊戰中最後取得的真正戰果。他們無法克服德國人最初發動突然襲擊時取得的那些有利條件，並且，他們的反擊措施計劃不周，沒有規定明確的作戰目標。由於皇家空軍沒有可以從英國本土基地飛達挪威的遠程飛機，海軍航空兵受命把一支第一流的岸基飛機編隊投入戰鬥，這是一種從未有過的嘗試。飛行員和機組人員反覆被派去駕駛根本不能完成所賦任務的老式飛機，為毫無成功希望的作戰行動犧牲自己。飛行條件很壞，突如其來的暴風雪，霧靄中突露的山峰，使這次作戰成了飛行員的惡夢。戰鬥結束前，海軍航空兵的損失幾乎佔全部起飛飛機的三分之一。

早在第二次世界大戰爆發前十五年，美國海軍軍事學院院長威廉．S．西姆斯海軍上將就曾十分透徹地預見到未來海戰進行的方式。他說：「一支艦隊，如果它的航空母艦取得了敵艦隊上空的制空權，它就能夠戰勝後者。快速航空母艦是未來的主要艦隻。」然而，當一九三九年九月三日戰爭爆發時，那些把戰列艦和巨炮奉為至寶的守舊派卻對海軍航空兵的作用抱懷疑態度。他們認為，飛機的可靠性前途未卜，僅僅可以用於偵察和巡邏；如果用飛機對戰列艦進行轟炸和魚和-圖-書雷攻擊，它們毫無疑問將被敵艦的高射炮火擊落。

對於英國來說，幸運的是德國人也忽視了海軍航空兵。飛狼（德國空軍）總司令赫爾曼．戈林控制了全部空中作戰。他宣稱，「一切飛的東西都歸我」，但大海與他毫不相干。曾有一艘航空母艦「格拉夫．齊柏林號」動工，但永遠沒有造好。一九四二年，德國討論過要把「歐羅巴號」和「波茨坦號」郵船改裝成輔助航空母艦（「歐羅巴號」載機四十二架，「波茨坦號」載機二十架），但只是一紙空文，因為德國根本沒有適合航空母艦作戰的飛機。

一九四〇年初春，德國人和英國人都把注意力集中在延綿曲折的挪威海岸線上。為了避免被皇家海軍俘獲，運載瑞典鐵礦砂（它對德國的戰爭努力至關重要）的德國船隻，踐踏挪威的中立，突破封鎖線緊靠挪威海岸航行。英國人計劃用水雷封鎖海岸水域，迫使德國船隻進入公海。德國人驚恐不安，搶先發動攻擊。一九四〇年四月九日，儘管皇家海軍掌握著這一帶的制海權，德國人還是大膽進犯挪威。挪威進行了微弱抵抗，進犯者迅速佔領了納爾維克、卑爾根、奧斯陸、特隆赫姆和其它一些要鎮。一支相當大的英國特混艦隊，包括「暴怒號」航空母艦，被派去堵截德軍的入侵，但由於倉促起航，連它的戰鬥機中隊也沒有搭載，使這艘航空母艦在作戰中根本發揮不了任何作用。

「沙恩霍斯特號」勉強駛進了特隆赫姆。六月十三日，「皇家方舟號」派出十六架大鷗式飛機，為被擊沉的「光榮號」報仇雪恨。這次行動，是挪威戰役失利的倒霉例證。那天，天空清澈如洗，不能發動奇襲，而敵人的高射炮火卻十分猛烈。俯衝轟炸機在進行攻擊之前就遭到了佔絕對優勢的梅塞施米特式戰鬥機的猛烈攔截。只有一顆炸彈命中了戰列巡洋艦，卻偏偏沒有爆炸。英國飛機損失八架，其中有帕特里奇少校的飛機。他的飛機雖然燒得破敗不堪，但他本人五年後還是作為一名戰俘生還了。一星期後，「沙恩霍斯特號」駛往基爾準備修理，途中，六架劍魚式飛機對它發動了一次無效攻擊，而且有兩架飛機被擊落。

德軍突破西部防線後，糟糕透頂的挪威戰役也接近尾聲。皇家空軍殘餘的鬥士飛機和為數無幾的颶風式戰鬥機會合後返回「光榮號」航空母艦，準備撤退。儘管颶風式的飛行員從未在航空母艦的飛行甲板上降落過，飛機上也沒有降落阻攔裝置，但他們還是在航空母艦上安全降落了。「光榮號」由兩艘驅逐艦護航，駛往斯和-圖-書卡帕灣的海軍基地。六月八日，它與德國戰列巡洋艦「格奈森諾號」和「沙恩霍斯特號」遭遇。出於某些原因，它的飛機沒能起飛進行防禦巡邏，而且時間刻不容緩，攜帶魚雷的劍魚式飛機也未來得及起飛。德國軍艦十一英吋大炮迅速解決了這艘時運不佳的航空母艦。兩艘驅逐艦也被擊沉，但其中一艘（「阿卡斯塔號」）在沉沒前向「沙恩霍斯特號」發射了一條魚雷，使它受到重創。這三艘軍艦上的一千五百六十一名艦員和飛行人員，只有四十六人在冰冷的北冰洋裡獲救。

三天後，二萬二千五百噸的「勇敢號」卻沒交到好運。「U－29號」潛艇根據在西部海岸水域的另一艘潛艇的報告，去截擊一支運輸船隊，途中發現遠處有一艘航空母艦。德國潛艇艇長望洋興歎，無法發動攻擊。可是，「勇敢號」卻大出意外地開始減速，收回它的四十八架飛機中的部分飛機，而擔負警戒的兩艘驅逐艦全都派去支援一艘正受攻擊的商船。德國潛艇乘虛而入，溜到距目標只有三千碼的地方仍沒有被發現，它朝航空母艦發射了三條魚雷。其中兩雷命中，僅僅十五分鐘，「勇敢號」連同它的五百一十八名官兵就沉沒了。「U－29號」潛艇規避了護航艦隻的深水炸彈攻擊，安全返回基地，取得了德國海軍在戰爭中的第一個著名勝利。「勇敢號」的沉沒，使英國海軍部最終確認，航空母艦不適於反潛戰。

在二十年代和三十年代，皇家海軍為了從有限的國防開支中合理地分得一份經費而奮鬥不息，但結果卻很不妙。它所得到的飛機寥寥無幾，而且大都是用陸上飛機改裝的，並非專門設計在海上使用，比起美國和日本航空母艦上使用的飛機，實在是相形見絀。當英國向納粹德國宣戰的時候，海軍航空兵有七艘航空母艦，二百三十二架作戰飛機，飛行員和機組人員只有七百人。除了二萬三千噸的「皇家方舟號」（載機六十架）外，其餘幾艘航空母艦全是老艦。大多數飛機是老掉牙的帆布雙翼機，如一九三一年開始服役的老態龍鍾的劍魚式魚雷機、海上鬥士式戰鬥機和笨拙的海象式水上飛機。只有大鷗式飛機比較先進，是雙用途單翼機，既可作戰鬥機，也可以作俯衝轟炸機使用。當它是一架出色的俯衝轟炸機時，速度還是比它想擊落的德國轟炸機慢。

「皇家方舟號」上的一位大鷗式飛機駕駛員、皇家海軍陸戰隊的理查德．T．帕特里奇少校（曾參加過那次對「柯尼斯堡號」巡洋艦的攻擊），在一次掃射中擊落了一架德國飛機，接著自己也被擊wｗw.ｈｅtｕｂoｏk•ｃom•ｃom落。他在一個封凍的湖上迫降，和他的觀察員一起踏著厚厚的積雪，掙扎著到了附近的一個小屋。英國飛行人員剛剛安頓下來歇息，被他們擊落的那架德國轟炸機的機組人員破門而入。整個晚上，雙方都未採取行動。天剛破曉，一支挪威雪撬巡邏隊把他們全部活捉，結果卻給了英國人雪撬和一張到海岸的路線圖。帕特里奇返回「皇家方舟號」後毫不誇張地說：「我們靠步行、坐車和乘船，遊遍了挪威的大片國土。我們一致認為，這是一個很美麗的國家。」

挪威悲劇就這樣結束了。悲劇中唯一閃爍發光的東西是那些作戰犧牲的人們的勇敢。羅斯基爾海軍上校這樣寫道：「在那些痛苦的日子裡，年青人成了海戰和空戰的先鋒，他們堅韌不拔的作戰意志熠熠生輝，和在本土上危及全盤作戰的優柔寡斷、舉措失當形成了鮮明的對照。」

第一次世界大戰期間，英國皇家海軍首先在海上使用了飛機。一九一八年七月十九日，從母艦上起飛的飛機首先攻擊了敵軍目標。六架索普威思駱駝式飛機轟炸了在北海特納丹麥的小鎮（位於日德蘭半島南部，歐登塞西南六十五英里）的齊柏林式飛船機庫。這次攻擊，徹底摧毀了一直轟炸倫敦用的兩架齊柏林式飛船。雖然有四架索普威思駱駝式飛機未能返回「暴怒號」航空母艦（一九一八年，英國把「暴怒號」巡洋艦的前後主炮拆除，前甲板成了起飛甲板，後甲板成了降落甲板，艦上載機二十架。由於飛行甲板在艦中央被上層建築分成前後兩段，飛機起降很不方便），但付出這個代價是值得的。然而，在大戰結束前，皇家海軍卻失去了它的航空兵，把領導權移交給了新成立的皇家空軍，不論是陸上飛機或艦載機，都歸皇家空軍全權指揮。這種強加於人的結合，使皇家海軍白白賠了二千五百架飛機和五萬五千人的「嫁妝」。此後二十年，一直沒有恢復海軍對海上飛行的指揮權。這時的英國海軍航空兵，比起一直掌握飛機指揮權的美國海軍和日本海軍來說，無疑是走了一大截下坡路的。

幾乎在進行這場攻擊的同時，一支英國驅逐艦編隊殺入納爾維克港，擊沉了二艘德國驅逐艦，擊傷了另外三艘，還有五艘驅逐艦沒有受創。四月十三日，戰列艦「厭戰號」和航空母艦「暴怒號」受命前去摧毀它們。航空母艦的劍魚式飛機會同從「厭戰號」彈射起飛的一架劍魚式飛機，為戰列艦十五英吋大炮找到了目標。「厭戰號」猛烈開火，摧毀了一艘驅逐艦，劍魚式飛機進行了轟炸，並擊沉一艘埋伏在峽灣裡的德國潛艇。