本書是國史學家、胡適弟子、前北京市副市長吳晗的一部著名傳記作品，主要描述明太祖朱元璋的生平和相關歷史背景。該書曾於40至60年代四易其稿，不同的原因（包括種種政治因素）令作者或出版者不得不一再改變內容或敘事手法。後吳晗因《海瑞罷官》案而下獄，掀起文革的第一浪。此版為第四版（係吳晗1965年完稿）。

本書以豐富翔實的史料、生動活潑的文筆，將朱元璋從農民起義的領袖到封建帝王的一生作了全面闡述。作者試圖通過評價一個歷史人物的功過是非，使讀者領悟一個歷史人物的升降沉浮，並了解有明一代初期的歷史。