「很久以前？」
「那種環境指的是私立中學嗎？」
「不，最好還是直接與家長談。」
平介這麼一問，她笑了。
「啊，請慢走！」
「直子……」平介舔舔唇，繼續說道：「對於成為我的家人有甚麼不滿？妳後悔了嗎？」
「你先聽我把話說完。的確，當我一想到明年就要升國中時，第一個反應是唸私立中學，因為以前我就曾經這麼想過。但是，想歸想，卻一直沒有實現。現在，真正要唸中學的人是我啊！我還有另一個理由，讓我覺得一定要唸私立中學不可。」
「是的，這是某些學校的必備條件。」橋本多惠子睜大了眼睛答道。她的表情彷彿在說，你連這個都不知道啊？
「喔，原來是這樣！」平介心想，直子甚麼時候開始思考這些事情？他無法馬上知道答案。一定是那一陣子工作太忙了！
橋本多惠子轉身，兩人並肩走向杉田家。
直子點點頭。
「是啊，藻奈|美自己說的。不知怎麼搞的，她最近的遣辭用句好像大人，有時候跟她聊著聊著，差點忘了她還是個孩子呢！」
他拿起雜誌，躡手躡腳地站起來，走進了廁所。
到了家門口，平介還是按了一下門鈴。但是對講機並未傳出直子的聲音。
「你忘了嗎？你不是也常說，如果趁年輕時多讀一點書就好了，其實我的想法和你一樣！」
「啊，老師，您好啊。好久不見了！」平介點點頭，打了一聲招呼。
「啊，是嗎？那，請進。我們家很小的。」
「甚麼理由？」
他瞄到房間角落的手提包，便走過去從提包裏拿出那本「快樂星團」。
「我曾經把夢想寄託在孩子身上，我不知道你是怎麼想。這種夢想並不是具體希望她成為鋼琴家或空中小姐，我只希望藻奈|美能成為一個獨立自主的女性。不只在心境上，在經濟上也是；不用靠男人也能生存的堅強女性；一位傑出的女性。」她的語氣非常堅決。
「咦？」直子傾頭斜睨平介。「你可真會替她說話啊！」
「十年前……一年前親戚煮這道菜時，我也在旁邊幫忙。當時的筆記應該還留著吧！」
「甚麼時候都可以啊。現在的年輕人……也包括我啦，現在的人都不太會做這種料理了。」
「很簡單！」直子靠著流理台，雙腳|交叉站著。「因為我想唸書。」
平介心想，那當然嘛！不過他還是得裝傻。
「好厲害喔！我長這麼大了，竟然還要媽媽煮飯給我吃呢！」
「選擇的機會……」
「嗯，我有事找妳爸爸商量。」橋本多惠子說完便將視線移到直子手上的塑膠袋，袋口露出一根直徑約兩公分的紅色塊莖。「咦？這是小芋頭嗎？」
他盯著身材姣好的模特兒，靠自|慰解決了生理上的需求。他把橋本多惠子的臉龐與模特兒的裸體結合在一起。
「沒有、沒有！」橋本多惠子同時搖頭並揮揮手。「其實也不是甚麼重要的事情啦！只是想詢問一下家長的意見。」
「與其說是考試，應該是像性向測驗吧！像益智問答那種測驗吧！」
「是啊！所以中學入學考試，就是早一步體驗高中聯考的激烈競爭。藻奈|美所說的選擇機會，還包含了將來不用再接受高中聯考。」
「請問您今天專程過來要談些甚麼？藻奈|美在學校是不是有甚麼問題？」
買一本來看看吧！但是又不敢買，這倒是事實。書報攤的店員是名年約五十歲的胖女人。平介有點擔心會引起異樣的眼光。
「呃……若是為了將來著想，唸私立中學比較好嗎？」
至目前為止都還稱呼自己「老公」，現和圖書在卻突然變成「爸爸」了。難道只是有求於我時，我才會成為「爸爸」？平介心想，卻沒有說出口。
「我本來就打算要告訴你呀！」直子站在流理台前，背對著他。
不，他搖搖頭。
「其實是妳自己不希望將來受苦，所以想趁現在選一條比較輕鬆的路走，對吧？」平介說道。聽得出來他的話中帶有挖苦的味道。
「妳倒是把理由說來聽聽，為甚麼想這麼做？」
「坐而言不如起而行！」十一歲的模樣，卻說出老氣的話，直子說罷便上樓了。
「是啊！我也嚇了一跳。」
直子說得如此誠懇熱切，平介想起從前有個女孩也讓他有過類似的感覺。她是平介中學一年級的同學，在三年級上學期擔任學生會長。
「不，我覺得她不像您所說的刻意裝模作樣，她的沉著穩重是發自內心的。有一次，班上男生在掃除時吵架，她還出來主持公道，口氣比我還嚴厲呢……」說到這裏，橋本多惠子住了口。「對不起！話題扯太遠了。」
「這樣啊？」平介完全搞不清楚。事實上，他對於大家熱切討論的偏差值真的一點概念也沒有。
「當然需要！像是蒐集資料，選擇學校。藻奈|美也必須準備入學考試，最好還是參加公開模擬考。」
一邊喋喋不休地說著，一邊走進來的直子，在門口看到他們便愣住了，像一個電池耗盡的洋娃娃。
「這樣啊！那……是藻奈|美自己決定的囉！」橋本多惠子說著，便喝了一口麥茶。平介凝視著杯口，腦海中浮現一個念頭；杯口上是否留下了她的口紅印？不過，桌上那隻玻璃杯並沒有唇印。
「我不認為一定要唸私立中學，才會有較多的選擇機會，公立學校也有公立學校的好處。以這個學區來說，就是第三中學。這所學校的風評良好，學生的程度也相當高。但是藻奈|美似乎相當堅持，所以我想尊重她的意見。於是就想先來拜訪一下，徵詢您的意見。」
「對不起！我並不想讓你難過，你沒有錯，錯的是我自己。我以前的生活太懶散、安逸，現在實在沒甚麼資格叫苦。」
「妳不要說人家的壞話嘛，她可是關心妳才特地來家庭訪問呢！」
「又還沒決定，我也想跟你討論討論啊！」
「那就拜託您了！站在我的立場，我也不希望藻奈|美脫離這個班級。她在班上算是一位稱職的班長，若是決定準備升學考，可能就沒甚麼機會與大家相處了，實在太可惜了。」橋本多惠子笑著說道。
好久沒做了，他想。記得最後一次和直子做|愛是在出車禍的前一天。直子還警告他，不可以趁老婆不在時偷腥，說著就靠了過來。
「對了，妳剛才好像說了一句奇怪的話？妳說鞋子怎麼樣？」橋本多惠子穿上鞋子後問道。
啊，橋本多惠子看看平介。接著，又傳來直子的聲音。「奇怪，為甚麼會有這雙鞋子？」然後她又繼續說道：「喂，你知道嗎？我在超市發現一個很特別的東西喔！芋頭莖耶，記不記得十年前我們曾經在大阪的親戚家吃過。現在竟然有在賣耶！真是太稀奇了，竟然在東京……」
這時候，一名看似上班族的年輕男子走到他身邊，大略瞄了一眼店頭，便毫無猶豫地拿起了「快樂星團」，然後拿出了千圓大鈔。女店員臉上也毫無表情，似乎一點也不干她的事似地，很快就把錢找給那個男人。
他請她來到一樓的和室。這時候要是有果汁就好了，平介打開冰箱查看，心裏這麼想著。結果裏面只有啤酒和麥茶。直子以前就說果汁對小孩的https://m.hetubook.com.com牙齒不好，所以不肯買果汁。就算她變成了小孩子，這個習慣到現在還一直保持著。
「但是您現在才回來，一定很累吧！」
「這樣啊？」
「妳說甚麼呀？」平介提高了聲調。
「啊，老師跟父母一起住嗎？」
「以目前的情況，確實如此。但不是每一所私立學校都可以唸喔！程度不夠的學校不行。還有，就算這所中學是某所高中或大學的附屬學校，我也不想直升，我會考慮當時的能力，報考一所最好的學校。」
「第一個理由，很久以前我就想過這個問題了。」
不是、不是，女老師搖搖頭。
平介用指尖敲打著桌面。此時，他不知道該說甚麼。
「嗯，若是男校，就像這一類。當然也有等級普通一點，或是更容易申請的中學。」
「妳別急著洗碗嘛！休息一下再說啊。」
「請問，如果要唸私立學校，是不是該做甚麼準備工作？」
「啊，一年前……一年前啊，我們在大阪的親戚家曾經吃過這種菜。」平介慌忙地找藉口掩飾。「藻奈|美，妳真笨啊，剛才怎麼說成十年前呢？」
「這樣啊……」橋本多惠子一臉無法理解的表情。
「不是，要用煮的，做法也不難。不過要把澀液煮出來就得花點工夫。」
只要一猶豫，他就更買不下手了。最後，還是拿起一本不太想看的普通雜誌，接著他打開了錢包。
「藻奈|美，老師要回去了，別耽誤人家嘛！」
橋本多惠子回去之後，平介將門鎖上，此時已不見直子的蹤影。平介進屋，就看到她正在廚房裏整理剛買回來的菜。
「現在問題就出現在這裏。」橋本多惠子直視著平介的眼睛，那是一種專業的眼神。
也許是話題扯到料理，她的遣辭用句又變成大人的語氣了。平介開始擔心。
她轉身面向流理台，拿起砧板。
她的聲音很冷漠。這些話從一個外表像小孩子的口中說出，更令人感到不寒而慄。平介的笑容瞬間消失。
「後悔？」
「她太年輕了，根本就不懂。」
「我也不覺得自己特別可悲啊。嗯，這很正常，可不可悲全憑個人的感覺。」
「是啊！他們還希望我早點嫁掉呢！」
他閉眼沉思了幾秒鐘，然後張開眼睛問道：「這麼說，藻奈|美想唸那種學校囉？」
「你知道嗎？我變成這個樣子也已經三個月了，你覺得我現在會有甚麼感受？你知道我每天的日子是怎麼過的？你以為我還在緬懷過去，感歎自己的遭遇嗎？」
平介無奈地將視線轉回電視上。巨人與廣島隊正陷入苦戰：一人出局，二、三壘有人，打者是山本浩二，投手是江川。如果在平常，平介會想像自己在現場，完全融入球賽的世界。但是，現在卻無法集中精神。
在回家的電車上，他翻看了那本普通雜誌。「快樂星團」與商討賠償金資料一起放在手提包中。他此刻的心情就像是一個剛買到期待已久的玩具的小學生。
「她只是刻意裝大人啦！」
那就告辭了，正當她要起身時，玄關處傳來了開門聲。「我回來了！」是直子。
「當然啦！一想到這些事還是很難過，雖然我只是一個微不足道的人，但還是會想照自己的方式生活。可以的話，我想延續她的人生。雖然我也想重溫一家三口的快樂生活，但是那種日子不會再回來了，既然如此，只好考慮未來的人生。所以我想了很久，到底該怎麼辦？後來得到一個答案，就是不要像以前一樣，做出令自己後悔的決定。」
「咦？」平介感到相當驚訝。他手上的麥茶m.hetｕbook•cｏm.com險些潑出來。
「啊，這個，您的鞋子跟我媽媽的一樣，我還以為有人把她的鞋子拿出來了！」
她的特寫照片一共有六頁，每張照片都擺出刺|激感官的撩人姿勢。恍惚的神情容易讓人聯想到性高潮。
「直子是個普通人，會這麼想我覺得很正常啊！」
吃過晚餐，直子馬上收拾善後。正在看職棒電視轉播的平介，聽到廚房裏的洗碗聲，感到很介意。
「沒有，很高興能成為你的妻子，我真的很滿意。我並不是要藻奈|美放棄做個家庭主婦，變成女強人喔！」
直子聽了，面無表情地說道：「我是很認真在跟你說這些……」
「甚麼意見？我今天才第一次聽到這件事。」
「杉田先生，我剛才正打算去府上拜訪呢！但是您不在，本想改天再來的。」
但是他找不到那本常看的週刊。這時候，一本男性週刊的封面吸引了他的目光。說得具體一點，就是封面上那個性感女人的撩人姿勢吸引了他。由雜誌的名稱「快樂星團」便可得知裏面的內容。
「在發生這些事之前……」直子雙手一攤說道：「就是藻奈|美還活著的時候。我曾考慮是不是該讓她唸私立中學？而且最好能直升大學，因為我不希望她將來還要為了升高中、升大學而痛苦。」
直子緩緩地搖搖頭。
「喔喔！」橋本多惠子恍然大悟地點點頭。「藻奈|美最近好像可以代替媽媽做一些事了！」
「房間啊！」她答道。「我決定從今天開始，每天至少要唸書兩個小時。」
「嗯，可是我覺得會浪費時間嘛！」她答道，並沒有停下手邊的工作。
開成或麻布很難申請嗎？平介自問。他對於這方面的事一無所知。開成中學和麻布中學也是從直子那裏聽來的。
「到底是怎麼回事？為甚麼擅自主張？」
老師和平介互看了一眼。
「像老師這樣子，還怕找不到對象嗎？」
「你曾經覺得可悲嗎？」平介問道。
「沒甚麼……」直子別過臉，接著又回頭看著他。「總之就是這麼回事，希望你能認同我唸私立中學的打算。由於學費比公立中學還貴，所以需要爸爸的體諒與支持。」
「妳真的好厲害喔！下次也教教我吧！」
平介從來沒買過這種色情雜誌。他曾經在公司的更衣室中發現這種雜誌，但從來不會想拿起來看。
「私立中學，呃……指的是麻布或開成這種學校吧！」
「只是不希望她將來的生活方式和妳一樣？」
「咦？」平介聽了，顯得相當驚訝，這是他從未料到的答案。接著，他開始覺得好笑，便一邊笑著一邊坐了下來。「妳是當真的？喂，別以為會做小學生的習題，就覺得自己考得上東大。」
「怎麼都沒聽妳提起唸私立中學的事？」平介站在她背後說道。
平介打開了大門，催她趕快進來。倒是橋本多惠子一點也沒有不自在的樣子，說了一句：「打擾了！」便走了進來。在她經過的同時，飄來了一陣洗髮精的香味。
「對！這是芋頭莖。」
「不會啊，反正我也沒做甚麼累人的苦差事。請吧、請吧！」
原來如此，只要光明正大就好了……
「她倒是沒提出具體的學校，因為她還沒決定。關於升學的事，您完全不知情嗎？我還以為她已經跟您商量過了才決定的！」
「她怎麼會突然說出這種話？」
「沒有鬥志怎麼行，考試就像一場戰爭耶！」直子說完還點點頭，彷彿贊同自己的說法。
晚餐的菜式，除了煮水芋，還有鹽烤秋刀魚和和圖書醃青豆。每道菜都是如此美味，特別是用高湯燉煮的水芋非常入味，格外好吃。能把十年前吃過的料理，原味重現，平介不得不佩服直子的廚藝。他心想，有這麼好的廚藝，又何必埋頭苦讀，去擠升學的窄門呢？
「應該不會吧！」平介看看手錶，時間接近下午五點了。「我想她應該出去買晚餐要煮的菜了吧！差不多這個時間了。」
直子的外型看起來是小學生，實際上已經三十六歲了，對於年輕女老師的批評，口氣似乎太過嚴厲了。
直到洗好了碗，平介才瞭解她的意思。她把雙手擦乾，也沒有坐下來休息，就直接上樓。
「其中有幾所學校只考作文，不過這是少數。大部份學校都會考國語和數學，再加上作文。有些學校會加考理科和社會。」
「真的嗎？」平介問道。
「我知道了！我會跟她談一談。」
「那麼女校也有這種學校嗎？」
「謝謝！所以，經過仔細考慮，我做出一個結論。如果真的想要唸書，就必須讓自己置身於那種環境。」
「是嗎？」平介歎了口氣。
「這樣啊……妳的鬥志似乎很高昂喔！我感覺自己好像快被妳冷落了！」平介抓抓頭笑道。雖然聽起來是句玩笑話，其實是他的真心話。他也發現這是肺腑之言。
「才沒這回事呢！學校是個很小的圈子耶。」橋本多惠子揮揮手，表情竟然那麼認真。
此刻，腦海中浮現直子的臉，他想著「將來」這個字眼，突然感覺到一陣不適。這個問題並不是不理會就能解決。只要以藻奈|美的身分存在一天，那麼藻奈|美的將來就確實存在。那絕對不屬於杉田直子，也不會與平介有所交集。其實這是早已存在的事實，但是至今他不曾正視這個問題，只是自己不願意去想罷了，拖一天算一天。但是，直子並不這樣想，也許對她來說，這已經變成她的問題，會深思熟慮也是理所當然的。
「我也沒有必要再逞強了，我就老實說吧！我感到很可悲，而且是經常這麼覺得。」
「嗯，我能瞭解妳的想法。」平介說道，接著卻講不出甚麼具有說服力的話，讓他覺得很氣餒。
「這樣啊！要是您方便的話，不如現在過來吧！」
平介假裝現在才發現那本雜誌，鼓起勇氣拿起了「快樂星團」，然後與剛才手裏拿的那本雜誌，連同一萬圓鈔票一起遞了出去。他真希望趕快離開那個地方，但是女店員將要找的錢數了好幾次之後，才交給他。至於平介買了甚麼雜誌，她根本就沒興趣。
「我完全不知情。」
「藻奈|美知道怎麼煮啊？真是了不起！」
「藻奈|美考慮了很久，她認為現在努力一點，擠進私立中學，將來的出路就有很多選擇的機會。」
「但是一定要從中學開始拚嗎？妳可以先唸普通中學，再對高中聯考全力衝刺啊！橋本老師說第三中學也是一所不錯的學校呢！」
下了車，走到住家附近時，突然看見橋本多惠子迎面走來。她那略帶棕色的長髮隨風飄逸，她也發現了平介，便站在原地，微微啟口，臉上洋溢著自然的笑容。
「年輕？她做老師也有好幾年了吧！」
「這樣啊！那我就打擾一下了！」
最後，他只好倒了一杯冰麥茶端出來。請別客氣！橋本多惠子點點頭。她坐在電視機前面的一個座墊上。那是直子的嫁妝之一：客人專用座墊。原本都沒在使用，自從車禍發生之後，前來弔唁的客人絡繹不絕，所以才從櫥櫃深處拿出來。若是沒有發生那些過程，也許今天就必須請橋本多惠子站在門口等，而自己得拚命尋找這個座墊吧！
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「是的！」橋本多惠子點點頭。「這些學校的程度真的很高。學生的偏差值必須在六十以上才進得去。」
「啊，是啊、是啊！」直子拿著一堆東西又回到玄關。
「哎呀，不要一直看我的腳啦！」橋本多惠子向後退了一步，然後向平介行了一個禮。「那我就此告辭了！」
「謝謝你！」直子滿心歡喜。「我一定會努力的。好了，我來煮水芋吧！」
「當然有啊！像是櫻蔭或是白百合學園就是。」
「她說她想唸私立中學。」
翻開封面，一個女人的裸胸頓時映入眼簾；曲線優美的胸部，宛如兩隻倒扣的湯碗；乳|頭呈現淡粉紅色澤；身材纖瘦，雙腿修長。這名模特兒看起來約二十歲左右吧！
「咦？老師，怎麼會？」
「是！」
「她好像還沒回來呢！呃，藻奈|美在家是不是比較好呢？」平介問道。因為他認為，即使是女老師，一個年輕女人隻身來男人的家裏也不太方便吧！
「前幾天藻奈|美來找我商量……」
「從今天開始？從今天就要開始啦？」
平介在新宿車站正想要買車票時，才發現身上沒有零錢。於是他找了一家書報攤，想買本週刊換零錢，這樣子也可以在電車裏消磨時間。
「啊，我是這樣說嗎？不好意思！是一年前，一年前。」
「啊啊……」平介開始搔頭髮了。「怎麼說呢？這些校名聽起來好像程度很高耶！」
「不行啦！她雖然還不錯，但是始終脫離不了大小姐的嬌氣。對於現實生活，她的想法還太天真。」
直子深深地吸了一口氣，直視丈夫的雙眼。
平介將視線轉移，雙手交抱胸前。
「考慮到將來的出路吧！」
「妳想怎麼做就怎麼做吧！」他答道。除此之外，想不出任何回答了。
「咦？」平介前傾身子問道：「考試……您說還要參加考試，才能唸中學嗎？」
「媽媽很喜歡這雙鞋，但是現在我覺得還是老師穿起來比較好看，媽媽穿起來太華麗了，她的腳不像老師這麼細。」
「藻奈|美好像也不在家耶，她是不是跑去哪裏玩啊？」
「這雙鞋？真的嗎？原來是這樣啊！」
「哦？」平介搔搔鬢角。橋本多惠子的口氣聽起來有點不自在。「呃，怎麼回事？」
要是這樣的話，我願意當妳的男友候選人，平介想到這句玩笑話，卻沒有說出口。要是她當真了怎麼辦？真是太不謹慎了。
「總之……」直子說道：「我決定替藻奈|美獨立自主，人生能以這種方式重新來過，這世上誰會有這種機會？我不想白白浪費這個奇蹟。」
平介才一說完，「不行！」直子便猛搖頭否定。
「那不是和高中聯考沒甚麼兩樣嗎？」
「喔，是去年啊！那要怎麼吃啊？是做成沙拉嗎？」
「去哪裏？」平介問道。
「沒關係。那……老師覺得怎麼樣？」
「但是，我還是不太贊成這麼早就讓小孩子捲入激烈的升學競爭，所以我要她再好好考慮考慮。」
「嗯，真是難為她了。」
「不是，獨立的女性還是可以結婚啊！我不喜歡一個無法獨立的女人，逼不得已才嫁作人婦。即使她討厭她丈夫……你別誤會喔，只是舉例……為了生活，不得不與不喜歡的對象在一起，自己默默忍耐，這種女人不是到處都有嗎？我可不希望藻奈|美將來的生活方式變成這樣子，非得靠男人才能生存，這種人生你不覺得很可悲嗎？我只是運氣好，遇到了你，要是對象不是你，而是一個很糟糕的男人，那我會變成甚麼樣子？其實，我的幸福還不是掌握在你手中！」