倒是大湖在出入研究室時，常會自然而然地，一步步走向病房。
「年底之前，我必須給對方一個肯定的回覆。所以，請你儘快決定了告訴我，我等你消息！」
大湖在答完贊成吃牡蠣火鍋後走出玄關。玄關距離大門這一段，有一個狹小的前庭。院子兩邊種著小菊花，遲開的花瓣，疏落有致地並排在一起，絲毫不畏濃濃秋意。這個頗見溫馨的家，位於福岡市東北部一個名叫「和白」的近海村莊。三年前，大湖偕妻女毅然從市中心的公寓，遷居到這裡。看上的是它極佳的居住環境。梯形新生地周圍，開墾為菜圃，還有一大片綠地，建作高爾夫球場。視野相當開闊。雖然，是離市中心有一段不算短車程的偏遠郊外，但卻與大湖任教的Ｊ大相距不遠，上課、下課，往返都很方便。
大湖於八月初，首次會見送入Ｊ大附屬醫院的三名肝癌病童。當時，已經查出病因出在一種名叫「波比克」的含有致癌性物質餅乾上頭。罹症的小孩，病發之前，都曾食用過這種由福岡當地最大製菓公司Ｓ廠出產的，以花生和馬鈴薯混合製成的零食。
不知不覺，他的腦海中浮現了與妻女圍爐吃牡蠣火鍋的情景。滿室生香，他的心頭也洋溢著絲絲溫暖。
儘管外貌已然與實際年齡——三十六歲相吻合，但在大湖心目中，賢慧的妻子，依舊和十年前剛結婚時一樣，沒有太大變化。
那一夜——啊，難忘的巴魯比村之夜！鮫島史子，是否平安地開車返回投宿的巴黎旅館……？
室內的燈光，恰在這時候亮起。
站在受害者立場，南平公司若能承擔責任，合理償付病童醫療費用，促使院方作充分治療，則對此一不幸事故，仍不無小補。但是，廠方的自私與吉見的自利，兩相勾結之下，硬將病童生命、家屬生活整個出賣了！
據說，優美子的父親，服務於Ｓ市的客運公司，母親經常為了貼補家用，帶著她在附近商店打工。優美子之上，還有一名小哥。他們一家四口，只能靠著微薄的收入，勉強維持生活。
妻子志保子，自身後將大衣披在大湖肩上，邊問。與其說不放心丈夫，不如說是長久以來養成的習慣。明知丈夫在國立大學任教，每天按時上下班，作息固定，且無不良嗜好，不會像別人的先生一樣，夜夜應酬、喝酒。但習慣養成，還是作了例行詢問。
大湖明白，吉見向對金錢格外看重，「利」字當頭，他無論如何是不會拒絕南平公司鉅款的誘惑。
但自那次之後，吉見頓失清白，再也不曾在醫院中出現……。
「既然事實如此，你為何不出面發布真相？難道說，你害怕吉見教授？！」
母親不斷地揉撫優美子因病凸起的腹部。
九時已過，大湖駕著豐田卡羅拉，行駛於國道三號線上。此時，交通不再擁擠。
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今年三月到八月，以Ｓ市為中心，已有將近二十名小孩被疑為肝癌，陸續住進醫院接受診療。其中，發現至少八人確實罹患癌症。九月後雖趨緩和，但被安排住進Ｓ市大學附屬醫院和市立醫院的病童中，有四人不治死亡，並且，又出現多名四～十歲疑似病症的小孩。雖然，亦不乏接受手術後日漸康復的例子；但大部分罹患致命性肝癌與嚴重肝功能障礙的病童，卻要長期與病魔抗爭，承受無止境的折磨，思之能不惻然？
三十出頭的年輕母親，此刻看來，卻似五十歲老婦。神態既顯疲憊不堪，而又亢奮異常。睜大的雙瞳，如瘋女般逼視大湖，並緊緊抓住他的手臂。
大湖以開得並不算快的速度，置身川流不息的車列中。心想，自己也可以不作任何選擇。只消閉緊嘴巴，不去招惹吉見；一切佯裝不知，則對方當不致惡劣到非驅逐自己不可的地步。而再過個七、八年，吉見退休，自己便是教授的首席接棒人。嗯，校內不滿吉見傲慢言行的教授為數不少，他們屆時定會將同情票投給自己吧！
何況，依大湖目前的處境，志保子的遲鈍，反倒對他有利。
來到附屬醫院大門口，恰見一輛黑色水星轎車，在滑進停車場前，於距Ｊ大較近處停下。大湖認出是吉見的座車。
如果逐家調查巴黎旅館，或許可以找到她。但大湖當天傍晚即將飛回日本，騰不出太多時間。再說，鮫島史子，是否為女人的真名實姓，也值得懷疑。
「是的！妳說的不錯！」
「今晚回家的時間也和平常一樣嗎？」
大湖猜想，史子可能佯稱投宿巴黎，實際上卻住在夏特旅館裡。詢問櫃台的結果，住宿登記簿中，並無日本女人——鮫島史子的名字。按例，以外國人身份登記住宿，必須出示護照。上頭的姓名、國籍，殊難偽造。
尤其來到小兒癌症病房門口，這種不祥感更為強烈。平常，病童家屬會站在走廊上交談。然而今天，四周一片靜寂。只見一名護士，正低頭朝這兒走來。
Ｊ大附屬醫院，今夏相繼住進若干名疑似肝癌症候的病童。他們家住福岡縣離海較遠的Ｓ市附近。少數家長為上班族，其餘大都是當地務農維生的窮人家子弟。
當她發現對方眼眶一片濕潤，自己充滿血絲的雙眼，也忍不住掉下淚來。
「教授……，從昨晚開始就這樣，一直在痛苦中掙扎。她知道達男那孩子死了，嘴裡還喃喃唸著：『小達，你不可以先走……』好像知道自己再活沒多久……啊——」
當然，大湖也曾為此憤憤不平，幾度向吉見教授提出嚴重抗議。然其利慾薰心，根本未加理會。於是，大湖轉向助手請求支援，希望他們發揮正義感，與他聯合拆穿南平公司與吉見教授的陰謀。但
和-圖-書他們不知何時也被吉見收買，對此事不敢表示意見，一派噤若寒蟬。
自從優美子罹症住院以來，母親便停止工作，整天待在醫院守護著她。龐大的醫藥費，病童家屬需負擔三成，每月至少得付二十萬圓，一般開銷，則在二十五萬至三十萬之間。又因小兒肝癌，不包括在兒童健康保險項目之內，打抗生素、特別膳食料理、病床費用等，不足的差額，都得由家屬負擔。這對經濟原就拮据的家庭來說，更加捉襟見肘。真不知這些日子，他們是怎麼撐的。
年輕護士話一說完，滿臉無奈的掉頭離開。
達男為Ｓ市自行車出租店老闆的小孩，現正就讀小學二年級，特別喜歡自然科。大湖第一次送給他一本植物圖鑑時，他高興得愛不釋手，隔週再去看他，他已能背誦多種植物名稱，樹木花草，無不如數家珍。最近一次去探望他，聰明的阿達已不關心植物名稱，而對夜空中閃爍的星星發生興趣。頻頻問他：哪一顆星是阿達？阿達是其中的哪一顆星？似乎小小心靈已然感知，自己即將永訣人間，回歸天上星辰……。
大湖明白，選擇的時刻已經到來。只是，它卻與自己的意志毫無關聯，彷彿是一種不由自主的壓迫。一種不祥的預感，伴隨著些微恐懼與悲壯意識，他的心情，逐漸變得緊張起來。
「我們晚上吃牡蠣火鍋如何？現在正是品嚐牡蠣的好季節呢。」
大湖在心中喃喃地為自己辯解。趁優美子母親不注意，偷偷移開她的手，逃避似地，快步走出病房。
在互相看不見臉孔的黑暗中分手——大湖也能接受，並認為這種方式是最理想的。儘管如此，仍難阻止慾望在體內膨脹。其實，他十分希冀能親眼見到史子，盡情掌握這名神秘女子的姿態和言語。
「教授，是『波比克』有毒，對不對？真正兇手是南平食品公司，你也知道的，是不是？求求你，把真正原因告訴我！為什麼，連你也為他們隱瞞？」
目前，該公司已儘可能回收市面上出售的「波比克」，暫時停止生產。
駕駛打開後門，身穿深灰色三排扣式西裝，體型顯得肥胖的吉見，正從車後座走下來。
就十一月上旬言，這是一個罕見的烏雲密佈的早晨。電視氣象報告說，今年第一道寒流已經來臨。汽車引擎，也較平日難發動。
據吉見分析——波比克主要原料之一的馬鈴薯，雖然有放置較久的嫌疑，但實際並無毒黴存在之事實，故其絕非致癌的直接因素。極可能是孩童食用波比克前後，吃了其他不乾淨的東西，二者或多者混合，以致於發生了不良後果。因此，他主張花費長時間作追踪調查，一一詢問病童家屬，那些罹症的孩子，除了食用波比克，還吃了些什麼……。
大湖返回日本，踏上自己國土，就為是夜故事下了和圖書結論：彼情彼景，就像偶爾可以拿出來誦讀的詩集中的一節，無須刻意記憶，也不需勉強忘懷。
他不假思索的回答。顯然，已成公式化。
大湖胸口一陣鈍痛，像被什麼重重地擊在上頭。
應該使用更妥當的方法，採取另一種手段……要能一箭射中對方要害……這個，我還在摸索之中……。
「……」
此種情形，並不止於優美子一家。大部分住院病童，都是中下階層家庭中的小孩；因其多半年幼，父母親也都年輕，收入自然不豐。可以想像，他們是在怎樣痛苦的邊緣上，奮力掙扎。
優美子的母親，見大湖正朝病床邊走近，不禁抬起憔悴的臉，看著大湖。
不，絕不是怕他！而是怕時機尚未成熟，草率揭發，反而會很快地被吉見的惡勢力擺平。
優美子的母親，無比固執地追問。
「教授是知道真相的吧？」
大湖一邊手握方向盤，一邊暗自思量。思維每每不由自主地，被牽引至同一個地方。
「啊！關於阿拉斯加大學那邊，前幾天他們院長還打電話來催，要我儘快推薦一名年輕、優秀的人才過去。一般人都以為學校在鄉下不好，其實未必！聽說他們那裡最近發現油田，開始變得熱鬧起來。連帶地，學校身價暴漲，不但研究預算充足，教授待遇也不低哦！嗯，我就一直覺得你很適合。怎麼樣？考慮得如何？」
吉見輕笑一聲，露出雪白的假牙。隨即轉過頭去，邁開步伐跨進Ｊ大校門。可以想見，他臉上的微笑，必然也迅速消失無踪，而為猙獰的面目取代。
「大概六點鐘左右吧！」
車子正待駛入Ｊ大，大湖發覺距離上課時間尚有半小時空檔。臨時決定，繞到附屬醫院看看。
大湖早就查明事實真相。是一種名為「Ａ——毒素」的致癌性病菌在作祟，其係花生、馬鈴薯、米、小麥等油膩澱粉混合形成的毒黴。南平食品公司曾從東南亞進口一批可疑的澱粉原料；據查，即是用以製造波比克的主要材料。究竟是其中的馬鈴薯久置長黴，抑或該原料只能用作飼料，而南平公司疏忽了或明知故犯，藉以生產食品，導致不可收拾的後果，還不得而知。而以病童呈地區性少量集中看來，極可能含藏毒黴的，只是其中一、兩袋也說不定。
史子離去後，約莫經過一刻鐘，大湖曾信步踱至餐廳，從大廳的落地窗，望向室外停車場。
打從去年七月起到十二月，這半年間，南平食品公司陸續生產、推出了含有強烈致癌性物質的波比克。波比克是相當廉價、可口，普受孩童歡迎的小零嘴。家住Ｓ工廠產品銷售點附近的小孩，幾乎都吃過這種餅乾；不幸罹病的，或許是恰好吃中含毒性特高的一包或多包。
另一頭，隔著小小的茶几，上面放置了黃、白色鬱金香。
儘管如此，他仍不死心，決意和吉見教授wｗw•hｅｔuｂook.ｃom•com及其黨羽，周旋到底，直到真相大白為止。未料，吉見又暗施伎倆，處心積慮地想將他調往阿拉斯加大學任教。大湖深諳吉見的小人作風，即便他拒絕其提議，一樣無法阻止日後遭到驅逐的命運。
「教授！現在，我也不想再要什麼賠償金了。我只要他們跪在這兩個孩子面前，誠心誠意地認錯！只要他們還有一點良心，願意出面坦承過失，打內心懺悔，讓孩子無辜的靈魂得到安慰，這樣他們才能升天……。就是這樣！只是這樣！難道，我的要求太過分了嗎？教授，求求你，把真相公開！南平公司是兇手對吧？！」
吉見和助手們，皆為Ｊ大校友會的一員，而大湖則畢業於大分地區的大學。當初接受大湖岳父推薦而起用他的校長，已經退休；沒有人能和他站在同一陣線，大湖完完全全孤立無援。
「發生什麼事嗎？」
所以能夠如此信心十足地作下結論，是因為吉見教授一開始就將分析波比克成分的重任，全權委託大湖化驗。大湖夥同兩名助手，進行化驗工作，達到九成把握，準備填寫報告書時，特別照會吉見教授。不料，他的態度卻有了一百八十度轉變！藉口大湖的說明無法使人信服，決定收回由自己重新化驗，以作最後書面報告。
總之，吉見顛倒黑白、一手遮天的企圖，昭然若揭。他已被廠商收買，極力為其脫罪，這點非常明顯。
目前，只有隱忍自重……。
終於——史子沒有出現。
吉見昭臣，今年五十二歲，頭髮已見斑白，下顎略顯寬大，長了一張四四方方的國字臉。乍看，倒有幾分穩重的學者風範；但只要仔細觀察他微凸、銳利的雙眼，以及飽滿、肥厚的唇，就會發現他貪得無饜的慾望，和自私、刻薄的性格。大湖每次看到他，都有這種感覺。
大湖隱約感覺，今早病房不同以往。空氣中，飄散著一股說不出的沉鬱氣息。
只見積水形成一座游泳池，根本不見任何車子的踪影。
起初，透過當地衛生所與縣衛生局委託，吉見教授代表Ｊ大公共衛生系進行此一事件調查時，立場相當超然，並且曾派大湖和他一起前往醫院巡視病童，了解病情。
「啊！教授。昨天深夜，阿達死了！」
只是，身為妻子的她，果真絲毫察覺不出，丈夫赴巴黎參加學術會議前後，其間的些微變化……？
１
而今，與那名叫史子的女人之間的記憶，卻佔據了大湖整個意識。彷彿，感覺神經中的某一撮，正逐漸變得鮮明而尖銳，逼著他非做某種選擇不可似的。
與志保子的婚姻生活，向來平穩無事。志保子是一名個性開朗、大而化之的女性，也是典型的賢妻良母。不但很會照顧大湖，兩名分別就讀小學三年級和一年級的女兒，也在她的撫育下順利成長https://www.hetubook.com.com。看上去，這兩個小女孩，將來也會像母親一樣，平凡、率直；雖不耀人眼目，卻能知足常樂，享有人世間最可貴的平安與幸福。
不到十點的小兒科病房走廊，有幾部尚未收拾的餐車，被推至角落停放。護士們來往穿梭，忙碌地展開工作。
望向鄰床，優美子小小的頭顱，正不停地左右晃動。時而發出幾聲不成調的呻|吟，似乎正叫著「好痛！好痛！」。再仔細聽，斷斷續續的字句，伴隨著哭泣聲，像是在說：「不要！不要！」。六歲的優美子，瘦小的臉，較之大湖上週前來巡視時所見，又縮了一號——幾乎只剩拳頭一般大小，真是瘦得厲害！尤其教人不忍卒睹的是，原本蒼白的皮膚，已開始出現藍黑色斑點，死神的腳步，緊跟上她。
２
母親說到這裡，按捺不住內心的悲痛，以手遮面，一陣抽噎。之後移開雙手，眨眨模糊淚眼，代之以烱烱目光，意熊凜然的直視大湖：
志保子是大湖母校——大分縣國立大學，一位教授的女兒。大湖一畢業就做了教授助手，不久，升為副教授。三十二歲那年，福岡Ｊ大學公共衛生系正好有副教授的職位出缺，準備公開召募。當時，志保子的父親，與Ｊ大校長很熟，經他熱心推薦，自己終以一篇與該地區有關的癌症發生率論文得到肯定，順利坐上Ｊ大副教授的席位。因此，恩師也把二十六歲待字閨中的女兒許配給他。一番簡單儀式，定下了這樁讓鄰里間傳為美談的親事。
由於兩人站立位置相隔不遠，視線終不免接觸在一起。大湖察覺，對方正對自己投以輕蔑的眼光。想必是對大湖探視病童的行為，感到極度不屑。大湖隨意朝他點點頭，準備赴研究室。但吉見卻露出一臉虛偽的笑容，一步步向他走近。
翌晨，大湖告別旅館，走在枯葉滿地的鄉道上，胸口隱隱充塞著兩股截然不同的期待感與恐懼感。彷彿，史子隨時可能在朝霧籠罩的村路那一頭出現。隨後又想，自己根本未曾看清史子臉孔，遑論立姿？但他卻又懷有一種出自本能的自信——只要遇見她，一定能認出她！
大湖輕拍了一下護士肩膀問道。
大湖聽到自己發出正義的吼聲，但卻在喉間，被什麼東西哽住。
她知道大湖最愛吃新鮮牡蠣，遂微笑徵詢丈夫同意。為人|妻子多年的志保子，如今笑起來，眼睛常會瞇成一條線，眼角也出現不少皺紋。稀稀落落的雀斑佈滿臉上，皮膚看來有點粗糙。
走進病房，原屬達男的白色病床上，只剩一塊白布，整個蒙住大湖視線。他沒趕上見這孩子最後一面。
是一名相當不錯的太太啊！大湖經常在心裡這樣告訴自己。只要對她反應遲鈍這一點，睜隻眼、閉隻眼，不奢求超乎上天賦予她資質的魅力，則這樣的妻子，確是無可挑剔了。