當劉備立公孫瓚背後之時，劉岱固儼然座上一諸侯也。孰意今日乃俯首而為曹操爪牙，又被關、張提起放倒，呼來喝去，直如小兒，豈不可恥之甚乎？今之居上座者，切宜仔細，慎勿為立人背後者所竊笑也。
紹覽檄大喜，即命使將此檄遍行州郡，並於各處關津隘口張掛。
玄德之求袁紹也，以鄭玄為之介紹，而首回敘述玄德生平，早有「師事鄭玄」一語遙遙伏線。且鄭玄、盧植俱為玄德所師，而盧植詳見前文，鄭玄直至此處方才出現。一先一後，參差錯落，極敘事筆法之妙。況又於關公斬將之後，袁紹興兵之前，忽然夾敘馬氏歌姬、鄭家詩婢一段風流文字，真如霹靂火中偶雜一片清冷雲也。
幕府方詰外奸，未及整訓，加緒含容，冀可彌縫。〔言紹至此猶不棄操。頓筆絕佳。〕而操豺狼野心，潛包禍謀，乃欲摧撓棟樑，孤弱漢室，除滅忠正，專為嫋雄。往者伐鼓北征公孫瓚，強寇桀逆，拒圍一年。操因其未破，陰交書命，外助王師，內相掩襲；會其行人髮露，瓚亦梟夷，故使鋒芒挫縮，厥圖不果。事見第二十一回中。〔以上言紹屢次包容曹操，而操無禮特甚，是直在我而曲在彼也。〕今乃屯據敖倉，阻河為固，欲以螳螂之斧，禦隆車之隧。螳螂當車，〔語見《莊子》。螳螂舉前兩足，狀如執斧，故云斧。隆車，雷車也，雷神名豐隆，故云隆車。隧，轍也。〕幕府奉漢威靈，折衝宇宙，長戟百萬，胡騎千群，奮中黃、育、獲之士，〔中黃、夏育、烏獲，皆古力士。〕騁良弓勁弩之勢。并州越太行，青州涉濟、漯，〔紹甥高幹為并州，紹子譚為青州。〕大軍泛黃河而角其前，荊州下宛、葉而掎其後，〔荊州劉表與紹相結。掎，擊也。〕雷震虎步，若舉炎火以芮飛蓬，覆滄海以沃熛炭，有何不滅者哉！〔前言我直彼曲，是理勝；此言我強彼弱，是勢勝也。〕又操軍吏士，其可戰者，皆出自幽、冀，或故營部曲，鹹怨曠思歸，流涕北顧。其餘兗、豫之民，及呂布、張楊之餘眾，覆亡迫脅，權時苟從，各被創夷，人為仇敵。若回旆反徂，登高岡而擊鼓吹，揚素揮以啟降路，必土崩瓦解，不俟血刃。〔此言操無可戰之將，勢固易破。〇素，白也。揮，播也。〕方今漢室陵遲，綱維弛絕，聖朝無一介之輔，股肱無折衝之勢。方畿之內，簡練之臣，皆垂頭拓翼，莫所憑恃。雖有忠義之佐，脅於暴虐之臣，焉能展其節？又操持部曲精兵七百，圍守宮闕，外託宿衛，內實拘執。懼其篡逆之萌，因斯而作。此乃忠臣肝腦塗地之秋，烈士立功之會，可不勖哉！〔此言操有篡逆之漸，理又難容，語殊悲壯。〕操又矯命稱制，遣使發兵。恐邊遠州郡，過聽給與，違眾旅叛，〔旅，助也，言助叛人。〕舉以喪名，為天下笑，則明哲不取也。〔此段絕彼之黨。〕
或疑操見檄必怒，似宜增病，而病反因之而愈，其故何也？曰：此與「聞許劭之言而大喜」同一意也。人莫能識其奸雄，而有人能識之，彼亦自以為知己；人莫能斥其罪惡，而有人焉能斥之，彼亦自以為快心。今有諛人者，諛得不著痛癢，受謏者必不樂；然則罵人者罵得切中要害，受罵者豈不覺爽乎！武曌見駱賓王檄，歎曰：「有如此才而不用，宰相之過也。」使武曌見檄而怒罵賓王，便不成武曌；使曹操見檄而怒罵陳琳，便不成曹操矣。事之成敗不足論，而文人之筆千古常伸。袁本初雖不能勝曹操，徐敬業雖不能除武曌，而陳琳、賓王之文，至今膾炙人口，即謂曹操已為陳琳所殺、武曌已為賓王所誅可也。吾所惜者，賓王數武曌之惡已盡；陳琳數曹操之惡未盡。蓋陳琳草檄之時，董妃尚未死，伏後尚未弒，董承等七人及融、耿紀等尚未遇害，故數操之惡，止數得一半耳。然而操已聞而汗下矣。若使於董妃既死、伏後既弒、董孔諸人既遇害之後，再邀陳琳之筆以罵之，其痛快又當何如哉！
不知二人性命如何，且聽下文分解。
卻說劉岱知王忠被擒，堅守不出。張飛每日在寨前叫罵，岱聽知是張飛，越不敢出。〔如此人使當劉備，阿瞞亦殊失計。〕飛守了數日，見岱不出，心生一計：〔莽人忽然用計，未嘗莽也。且正妙在以莽惑人耳。〕傳令：「今夜二更去劫寨。」日間卻在帳中飲酒，〔奇絕妙絕。〕詐醉，尋軍士罪過，打了一頓，縛在營中，曰：「待我今夜出兵時，將來祭旗！」卻暗使左右縱之去。〔奇絕妙絕。〕軍士得脫，偷走出營，徑往劉岱營中來報劫寨之事。劉岱見降卒身受重傷，遂聽其說，虛紮空寨，伏兵在外。是夜張飛卻分兵三路。中間使三十餘人劫寨放火；卻教兩路軍抄出他寨後，看火起為號夾擊之。三更時分，張飛自引精兵，先斷劉岱後路。中路三十餘人，搶入寨中放火。劉岱伏兵恰待殺入，張飛兩路兵齊出。岱軍自亂，正不知飛兵多少，各自潰散。〔前在雪光中照耀赤面，今在火光中照耀黑臉，一樣怕人，敵軍安得不潰。〕劉岱引一隊殘軍奪路而走，正撞見張飛。狹路相逢，急難迴避，交馬只一合，早被張飛生擒過去。餘眾皆降。飛使人先報入徐州。玄德聞之，謂雲長曰：「翼德自來粗莽，今亦用智，吾無憂矣！」乃親自出郭迎之。〔非獎勵其勇，獎勵其智也。〕飛曰：「哥哥道我躁暴，今日如何？」〔其實得意。〕玄德曰：「不用言語相激，如何肯使機謀！」〔柔人激之則剛，直人激之則反曲。奇甚。〕飛大笑。和圖書
分撥已定，郭圖進曰：「明公大舉伐操，必須數操之惡，馳檄各郡，聲罪致討，然後名正言順。」〔只因郭圖數語，引出一篇絕世妙文來。〕紹從之，遂令書記陳琳草檄。琳字孔璋，素有才名。靈帝時為主簿，因諫何進不聽，〔遙應第二卷中事。〕復遭董卓之亂，避難冀州，紹用為記室。〔忙中又夾敘陳琳事，極閑極警。〕當下領命草檄，援筆立就。其文曰：
紹覽畢，自忖曰：「玄德攻滅吾弟，本不當相助；但重以鄭尚書之命，不得不往救之。」〔袁、劉素不相親，卻用鄭玄聯絡之，事出意外。〕遂聚文武官商議興兵伐曹操。謀士田豐曰：「兵起連年，百姓疲弊，倉稟無積，不可復興大軍。宜先遣人獻捷天子，〔獻滅公孫瓚之捷也。〕若不得通，乃表稱曹操隔我王路，然後提兵屯黎陽，更於河內增益舟楫、繕置軍器，分遣精兵屯紮邊鄙。三年之中，大事可定也。」〔一個不要興兵，是意在緩戰。〕謀士審配曰：「不然。以明公之神武，撫河朔之強盛，興兵討曹賊，易如反掌。何必遷延日月？」〔一個要興兵，是以勢言，意在速戰。〕謀士沮授曰：「制勝之策，不在強盛。曹操法令既行，士卒精練，比公孫瓚坐受困者不同。〔提照公孫瓚一句，應前文。〕今棄獻捷良策，而興無名之兵，竊為明公不取。」〔又一個不要興兵，是在不戰。〕謀士郭圖曰：「非也。兵加曹操，豈曰無名？公正當及時早定大業。願從鄭尚書之言，與劉備共仗大義，剿滅曹賊，上合天意，下合民情，實為幸甚！」〔又一個要興兵，是以理言，意在宜戰。〕四人爭論未定，袁紹躇躊不決。〔沒主意。〕忽許攸、荀諶自外而入。紹曰：「二人多有見識，且看如何主張。」二人施禮畢，紹曰：「鄭尚書有書來，令我起兵助劉備、攻曹操。起兵是乎？不起兵是乎？」二人齊聲應曰：「明公以眾克寡，以強攻弱，〔是以勢言。〕討漢賊以扶王室，〔是以理言。〕起兵是也。」〔又兩個要興兵的，是合理勢而言。〕紹曰：「二人所見，正合我心。」便商議興兵。〔三人占，則從二人之言；六人謀，則依四人之論。〕先令孫乾回報鄭玄，並約玄德準備接應。一面令審配、逢紀為統軍，田豐、荀諶、許攸為謀士，顏良、文醜為將軍，起馬軍十五萬，步兵十五萬，共精兵三十萬，望黎陽進發。
司空曹操：祖父中常侍騰，與左棺、徐璜並作妖孽，饕餮放橫，傷化虐民；〔言騰與十常侍同惡。以上先罵其祖。〕父嵩，乞丐攜養，〔嵩本姓夏侯，騰乞為己子，故曰「乞丐攜養」。事見第一卷中。〕因贓假位，輿金輦璧，輸貨權門，竊盜鼎司，傾覆重器。言嵩以賄賂，官至太尉。〔以上罵其父。紹自以四世三公，家世甚美，故先將曹氏家世醜詆一番。〕操贅閹遺醜，〔贅指嵩，閹指騰。〕本無懿德，摽狡鋒協，好亂樂禍。〔此方數操惡。〕hetubook.com.com
卻說陳登獻計於玄德曰：「曹操所懼者袁紹。紹虎踞冀、青、幽、並諸郡，帶甲百萬，文官武將極多。今何不寫書，遣人到彼求救？」〔回想盤河一戰，則此番求紹似乎極難，乃陳登偏計及此，奇絕。〕玄德曰：「紹向與我未通往來，今又新破其弟，安肯相助？」登曰：「此間有一人，與袁紹三世通家。若得其一書致紹，紹必來相助。」〔奇絕，此何人耶？〕玄德問何人。登曰：「此人乃公平日所折節敬禮者，何故忘之？」〔奇絕，此何人耶？〕玄德猛省曰：「莫非鄭康成先生乎？」〔不用陳登說出，卻用玄德想出。〕登笑曰：「然也。」原來鄭康成名玄，好學多才，嘗受業於馬融。融每當講學，必設絳帳，前聚生徒，後陳聲妓，侍女環列左右。玄聽講三年，目不邪視，〔風流先生，偏有此道學門生。〕融甚奇之。及學成而歸。融歎曰：「得我學之秘者，惟鄭玄一人耳！」玄家中侍婢，俱通《毛詩》。一婢嘗忤玄意，玄命長跪階前，一婢戲謂之曰：「『胡為乎泥中？』」此婢應聲曰：「『薄言往愬，逢彼之怒。』」其風雅如此。〔道學主人，偏有此風流侍婢。或曰：先生有歌姬，弟子亦有詩婢，是先生風流，弟子亦風流也。予笑謂：不然。有如此婢，而忍使其跪於泥中，是道學不是風流。〇忙中夾敘此一段閑文，趣甚。〕桓帝朝，玄官至尚書。後因十常侍之亂，棄官歸田，居於徐州。〔補應前文。〕玄德在涿郡時，已曾師事之，〔與第一回中照應，又如千丈游絲，至此一落。〕及為徐州牧，時時造廬請教，敬禮特甚。〔玄德初到徐州時事，卻從此處補出。〕當下玄德想出此人，大喜，便同陳登親至鄭玄家中，求其作書。玄慨然依允，寫書一封，付與玄德。玄德便差孫乾，星夜齎往袁紹處投遞。
曹操十勝、袁紹十敗之說，於第十八回中見之，竊謂繼此以後，必敘袁、曹交鋒之事。乃隔著數回，直至斯篇，方始起兵相持，而猶未交鋒也。各各奮勇而來，各各解散而去，虎頭蛇尾，可發一笑。只因袁紹性格，不出謀士料中；遂使《三國》文字，竟出今人意外。
且說劉岱、王忠引軍五萬，離徐州一百里下寨。中軍虛打曹丞相旗號，未敢進兵，只打聽河北消息。這裡玄德也不知曹操虛實，未敢擅動，亦只探聽河北。忽曹操差人催劉岱、王忠進戰。二人在寨中商議。岱曰：「丞相催促攻城，你可先去。」王忠曰：「丞相先差你。」岱曰：「我是主將，如何先去？」〔二人互相推諉，亦如審配、許攸等互相疑沮，竟是一樣局面。〕忠曰：「我和你同引兵去。」岱曰：「我與你拈鬮，拈著的便去。」王忠拈著「先」字，〔袁紹與六人謀，則從其後者；曹操使二人戰，則拈其先者。〕只得分一半軍馬，來攻徐州。玄德聽知軍馬到來，請陳登商議曰：「袁本初雖屯兵黎陽，奈謀臣不和，尚未進取。曹操不知在何處？聞黎陽軍中無操旗號，〔此事卻從玄德口中補出，妙。〕如何這裡卻反有他旗號？」登曰：「操詭計百出，必以河北為重，親自監督，卻故意不建旗號，乃於此處虛張旗號。吾意操必不在此。」〔登之料操，亦如操之料紹。〕玄德曰：「兩弟誰可探聽虛實？」張飛曰：「小弟願往。」玄德曰：「汝為人躁暴，不可去。」飛曰：「便是有曹操，也拿將來！」〔快人快語。〕雲長曰：「待弟往觀其動靜。」玄德曰：「雲長若去，我卻放心。」於是雲長引三千人馬出徐州來。時值初冬，陰雲布合，雪花亂飄。〔才見青梅如豆，又見白雪如花。忽而杯酒，忽而干戈，一年之中，不獨天時變，人事亦變矣。〕軍馬皆冒雪佈陣。雲長驟馬提刀而出，〔想見赤面綠袍人在雪光中分外照耀。〕大叫王忠打話。忠出曰：「丞相到此，緣何不降？」雲長曰：「請丞相出陣，我自有話說。」忠曰：「丞相豈肯輕見你！」雲長大怒，驟馬向前，王忠挺槍來迎。兩馬相交，雲長撥馬便走，王忠趕來。轉過山坡，雲長回馬，大叫一聲，舞刀直取。王忠攔截不住，恰待驟馬奔逃，雲長左手倒提寶刀，右手揪住王忠勒甲絛，拖下鞍轎，橫擔於馬上，回本陣來。〔王忠直如此易捉，可笑。〕王忠軍四散奔走。〔以雲長趕散王忠兵，亦如湯潑雪。〕雲長押解王忠，回徐州見玄德。玄德問：「爾乃何人？現居何職？敢詐稱曹丞相？」忠曰：「焉敢有詐。奉命教我虛張聲勢，以為疑兵。丞相實不在此。」〔老實人。老實原是沒用表字。〕玄德教付衣服酒食，且暫監下，待捉了劉岱再作商議。雲長曰：「某知兄有和解之意，故生擒將來。」玄德曰：「吾恐翼德躁暴，殺了王忠，故不教去。此等人殺之無益，留之可為解和之地。」〔此時尚欲求和，以袁紹既不決戰，而自審其力未足拒操也。〕張飛曰：「二哥捉了王忠，我去生擒劉岱來！」玄德曰：「劉岱昔為兗州刺史，虎牢關伐董卓時，也是一鎮諸侯。今日為前軍，不可輕敵。」〔虎牢關事已隔十餘回，此處忽然提照出來。〕飛曰：「量此輩何足道哉！我也似二哥生擒將來便了。」玄德曰：「只恐壞了他性命，誤我大事。」飛曰：「如殺了，我償他命！」〔快人快語。〕玄德遂與軍三千。飛引兵前進。hetubook.com.com
即日幽、並、青、冀，四州並進。〔紹子熙領幽州。〕書到荊州，便勒見兵，與建忠將軍協同聲勢。〔建忠將軍指張繡。言荊州劉表已與張繡勒兵來助矣。〕州郡各整義兵，羅落境界，舉武揚威，並匡社稷，則非常之功，於是乎著。〔此段廣我之助，又應起處非常之人立非常之功意。〕其得操首者，封五千戶侯，賞錢五千萬。部曲偏裨將校諸吏降者，勿有所問。廣宜恩信，班揚符賞，佈告天下，鹹使知聖朝有拘逼之難。如律令！
劉岱、王忠回見曹操，具言劉備不反之事。操怒罵：「辱國之徒，留你何用！」喝令左右推出斬之。正是：
玄德見縛劉岱過來，慌下馬解其縛曰：「小弟張飛誤有冒瀆，望乞恕罪。」〔還以兗州刺史待之，比王忠略有體面。〕遂迎入徐州，放出王忠，一同管待。玄德曰：「前因車冑欲害備，故不得不殺之。丞相錯疑備反，遣二將軍前來問罪。備受丞相大恩，正思報效，安敢反耶？二將軍至許都，望善言為備分訴，備之幸也。」〔甘言卑詞，一味虛假，還用青梅煮酒時身分。〕劉岱、王忠曰：「深荷使君不殺之恩，當於丞相處方便，以某兩家老小保使君。」玄德稱謝。次日，盡還原領軍馬，送出郭外。劉岱、王忠行不上十餘里，一聲鼓響，張飛攔路，大喝曰：「我哥哥忒沒分曉！捉住賊將如何又放了！」諕得劉岱、王忠在馬上發顫。張飛睜眼挺槍趕來，背後一人飛馬大叫：「不得無禮！」視之乃雲長也，劉岱、王忠方才放心。雲長曰：「既兄長放了，吾弟如何不遵法令？」飛曰：「今番放了，下次又來。」雲長曰：「待他再來，殺之未遲。」〔關、張二人一收一放，定是玄德作用。〕劉岱、王忠連聲告退曰：「便丞相誅我三族，也不來了。望將軍寬恕！」〔二人見雲長之刀、翼德之謀，亦如曹操見陳琳之檄，不得不汗下也。〕飛曰：「便是曹操自來，也殺他片甲不回，今番權且寄下兩顆頭！」〔快人快語。〕劉岱、王忠抱頭鼠竄而去。雲長、翼德回見玄德曰：「曹操必然復來。」孫乾謂玄德曰：「徐州受敵之地，不可久居，不若分兵屯小沛，守邳城，為犄角之勢，以防曹操。」玄德用其言，令雲長守下邳，甘、糜二夫人亦於下邳安置：〔前呂布以家小住下邳而殞命，今玄德亦以家小住下邳而出奔。婆子氣人又要怨風水不好矣。〕甘夫人乃小沛人也，糜夫人乃糜竺之妹也。〔忽然夾敘二夫人出處，筆極閑極警。〕孫乾、簡雍、糜竺、糜芳守徐州。玄德與張飛屯小沛。和圖書
檄文傳至許都，時曹操方患頭風，臥病在床。〔「頭風」二字，近為吉平事作引，遠為華陀事伏線。〕左右將此檄傳進。操見之，毛骨悚然，出了一身冷汗，不覺頭風頓愈，從床上一躍而起，〔陳琳之文，勝是華陀之藥。〕顧謂曹洪曰：「此檄何人所作？」洪曰：「聞是陳琳之筆。」操笑曰：「有文事者，必須以武略濟之。陳琳文事雖佳，其如袁紹武略之不足何！」〔方嚇得汗出，便強言笑語，真是奸雄。〕遂聚眾謀士商議迎敵。孔融聞之，來見操曰：「袁紹勢大，〔不說理順，只說勢大，猶婉詞也。〕不可與戰，只可與和。」荀彧曰：「袁紹無用之人，何必議和？」融曰：「袁紹士廣民強。其部下如許攸、郭圖、審配、逢紀皆智謀之士，田豐、沮授皆忠臣也。顏良、文醜，勇冠三軍。其餘高覽、張合、淳于瓊等俱世之名將。何謂紹為無用之人乎？」〔孔融此時便有左袒袁紹之意，為後文曹操殺融伏線。〕彧笑曰：「紹兵多而不整。田豐剛而犯上，許攸貪而不智，審配專而無謀，逢紀果而無用：此數人者，勢不相容，必生內變。〔歷詆眾謀士之短，但確中其病。可見知己知彼，不獨能知彼之主，亦能知彼之輔也。〕顏良、文醜，匹夫之勇，一戰可擒。其餘碌碌等輩，縱有百萬，何足道哉！」〔荀彧此一段話，與「十勝」、「十敗」之說遙應。〕孔融默然。操大笑曰：「皆不出荀文若之料。」遂喚前軍劉岱、後軍王忠引軍五萬，打著丞相旗號，去徐州攻劉備。原來劉岱舊為兗州刺史，及操取兗州，岱降於操，操用為偏將，故今差他與王忠一同領兵。〔百忙中夾補前文之所未及。〕操卻自引大軍二十萬進黎陽拒袁紹。程昱曰：「恐劉岱、王忠不稱其使。」操曰：「吾亦知非劉備敵手，〔為後二人被擒伏線。〕權且虛張聲勢。」吩咐：「不可輕進。待我破紹，再勒兵破備。」劉岱、王忠領兵去了。曹操自引兵至黎陽。兩軍隔八十里，各自深溝高壘，相持不戰。自八月守至十月。原來許攸不樂審配領兵，沮授又恨紹不用其謀，各不相和，不圖進取。〔果應荀彧之言。〕袁紹心懷疑惑，不思進兵。〔方起兵時先無主張，故今進兵時亦沒要緊。〕操乃喚呂布手下降將臧霸守把青、徐；于禁、李典屯兵河上；曹仁總督大軍，屯於官渡，操自引一軍，竟回許都。〔袁、曹究竟未嘗交手。〇按住袁紹一邊，以下獨敘劉備一邊。〕
〔薦劉備者公孫瓚也，殺公孫瓚者袁紹也，歸袁紹者袁術也，攻袁術者劉備也。然則欲使袁紹救劉備，不獨劉備意中以為必無之事，即讀者意中亦以為必無之事矣。乃劉備偏往求之，袁紹偏肯救之。操之與備，合而忽離；紹之與備，離而忽合。讀其前回，更不料有後回。事之變，文之幻，真令讀者夢亦夢不到也。
陳登欲求援兵，試掩卷猜之，必以為求於馬騰矣；乃舍馬騰而求袁紹，何也？曰：馬騰雖同受衣帶詔，而徐州之發使於西涼也遠，冀州之進兵於許都也近。且馬騰勢小，袁紹勢大，舍其遠者小者，求其大者近者，亦是英雄見識。
後會鑾駕返旆，群賊寇攻。時冀州方有北鄙之警，匪遑離局，〔傕、汜之亂，紹未勤王，此處斡旋得好。〇北鄙之警，指公孫瓚盤河之戰。〕故使從事中郎徐勳，就發遣操，使繕修郊廟，翊衛幼主。〔本係楊彪請帝召操，而乃謂是紹所使，亦是曲筆。〕操便放志，專行脅遷，當禦省禁，〔當禦謂駕馭也。〕卑侮王室，敗法亂紀，坐領三台，專制朝政。爵賞由心，刑戮在口，所愛光五宗，所惡滅三族。群談者受顯誅，腹議者蒙隱戮，百寮鉗口，道路以目。尚書記朝會，公卿充員品而已。故太尉楊彪，典曆二司，〔彪為司空，又為司徒。〕享國極位；操因緣疵睚，被以非罪，搒楚參並，五毒備至，觸情任忒，不顧憲綱。〔事見第二十回中。〕又議郎趙彥，忠諫直言，義有可納，是以聖朝含聽，改容加飾。操欲迷奪時明，杜絕言路，擅收立殺，不俟報聞。〔事亦見第二十回中。〕又梁孝王，先帝母昆，〔同母兄弟。〕墳陵尊顯，桑梓松柏，猶宜肅恭；而操帥將吏士，親臨發掘，破棺裸屍，掠取金寶。至令聖朝流涕，士民傷懷。〔操攻徐州，所過發塚，梁孝王塚亦被發，操知而不問。〕操又特置「發丘中郎將」、「摸金校尉」，〔此等名色，乃時人呼之耳，非操所立也。今竟云操之特置，亦是深文。〕所過隳突，無骸不露。身處三公之位，而行盜賊之態，汙國害民，毒施人鬼。〔操初時無賴，後頗好名，深諱前事。今斥言之，安得不汗下乎？〕加其細緻慘苛，科防互設，罾繳充蹊，坑阱塞路，舉手掛網羅，動足觸機陷，是以兗、豫有無聊之民，帝都有籲嗟之怨。歷觀載籍，無道之臣，貪殘酷烈，於操為甚。〔三句將前文一總。〕和*圖*書
幕府〔紹自謂。〕董統鷹揚，掃除凶逆，續遇董卓，侵官暴國。於是提劍揮鼓，發命東夏。收羅英雄，棄瑕取用，故遂與操同諮合謀，授以裨師，謂其鷹犬之才，爪牙可任。〔此敘紹與操共事之由，事見第五回中。〇本是操先起兵，請紹為盟主；今反說紹自起兵，用操為偏將。此文人曲筆也。〕至乃愚佻短略，輕進易退，傷夷折衄，數喪師徒。〔指滎陽之敗。〕幕府輒復分兵命銳，修完補輯，表行東郡，領兗州刺史，〔操自領兗州，而紹居功，亦是曲筆。〕被以虎文，獎成威柄，冀獲秦師一克之報。〔此言紹第二番不棄曹操，謂操賓羊質而被以虎文，乃紹獎成其威福也。秦師是引用孟明事。〕而操遂承資跋扈，恣行兇忒，割剝元元，殘賢害善：故九江太守邊讓，英才俊偉，天下知名，直言正色，論不阿諂，身首被梟懸之誅，妻拿受灰滅之咎。〔事見第十回中。〕自是士林憤痛，民怨彌重，一夫奮臂，舉州同聲。故躬破於徐方，地奪於呂布，〔事見第十一回中。〕仿徨東裔，蹈據無所。幕府惟強幹弱枝之義，且不登叛人之黨，〔叛人指呂布。〕故復援旌擐甲，席捲起征，金鼓響振，布眾奔沮，〔事在第十四回中。〕拯其死亡之患，復其方伯之位，〔此言紹第三番不棄曹操。〕則幕府無德於兗土之民，而有大造於操也。〔總頓一筆，歷言操無狀而紹包容之，與呂相絕秦書一樣入妙。〕
玄德獲岱、忠二人而不殺，尚欲留為講和之地；其與袁紹之頓兵河朔、遷延不進，毋乃同耶？曰：否。紹之力足以戰，而不戰；備之力不足以戰，故不欲戰。袁紹性慢，是無主意；劉備性慢，是有斟酌。〕
蓋聞明主圖危以制變，忠臣慮難以立權。是以有非常之人，然後有非常之事；有非常之事，然後立非常之功。夫非常者，固非常人所擬也。〔數句作一冒。〕曩者強秦弱主，趙高執柄，專制朝權，威福由己。時人迫脅，莫敢正言，終有望夷之敗，祖宗焚滅，污辱至今，永為世鑒。〔將數操祖曹騰之惡，故先以趙高作一樣子。〕及臻呂後季年，產、〔呂產。〕祿〔呂祿。〕專政，內兼二軍，外統梁、趙，擅斷萬機，決事省禁，下陵上替，海內寒心。於是絳侯、〔周勃。〕朱虛，〔劉章。〕興兵奮怒，誅夷逆暴，尊立太宗，〔漢文帝。〕故能王道興隆，光明顯融：此則大臣立權之明表也。〔將數曹操之惡，又先以呂產、呂祿作一樣子。紹隱然以絳侯自比，而以朱虛比玄德也。〇以上泛論往昔，以下方入本題。〕