「開玩笑。」老人正色說，「大丈夫恩怨道義一肩挑。而且，你自願相助承擔的心態也錯了。」
這種小船用槳，通常一個人部可使用，兩個人操作更好，可乘坐十個人。中間加篷成艙，前後透風，可以蔽雨而已，不能住宿。
一艘蜈蚣快舟從斜刺裏衝來，舟上的人看清了他的面孔。
前面有一艘速度時快時慢的八槳快船，後面半里左右，也有一艘破浪急駛。
州城新建不足百年，當年規劃得頗為完善，城牆都是從老縣城拆來新建的，老城在東南數十里的陵縣。街道方方正正，區域劃分界限分明，但比起老城的氣魄，卻又差了許多。
「你現在才知道呀？毒娘子的綽號豈是白叫的？」留三綹鬚的中年人苦笑：「如果你見識過她的花蕊毒針，恐怕連命都要丟呢！」
「可不可以讓小侄也承擔一些責任？」
許久許久以前，黃河奪衛河從這裏向東入海，堤本來是捍衛古黃河的。後來黃河又改道，河堤便廢了。
老人指指紫砂茶壺：「你看看裏面的茶葉，一定是一旗一槍，與龍並的雨前一樣，但要粗大些。
被其波及來不及脫出的過往船隻，被撞翻的也有七艘之多。
在北門的州學舍就讀，他是所謂廩生（公費生），成績中等，禮樂射御書數都不怎麼出色，每次考試都在十名以下（州學舍名額二十）。
「如果讓他們知道你沒死，這……」
白髮老人放下釣具往堂屋裏走，右腳的木腿似乎沒有多少不便：「聽你爹說，你準備往京都去見見世面？」
行駛運河的船隻，以及沿途各埠的人，都知道這種稱為快馬船的皇家快船，專門行走兩京，是所有的船隻中，速度最快的名副其實快舟，有時必須夜航，任何船隻皆需迴避。這種船的前身，是錦衣衛的制式軍用衛風快船。
「你所說的人，我沒有印象。」
經調查結果，由經過的船隻船夫口中，知道當時共有五艘蜈蚣快舟，四艘中小型快船，向快馬船圍攻，水上水下廝殺，無法估計到底有多少人打劫快馬船。
江南，即將春回大地草長鶯飛。而山東北部，仍然天寒地凍，罡風刺骨，草木還沒有抽芽。
在行家看來，這是心虛的表現，他應該出面更加活躍，派一群牛鬼蛇神替官府找線索。
八月二十日，正德皇御駕親征，在出京四天到達涿州時，接到王陽明先生的捷報，立即下聖旨不許發佈，他要下江南自己去捉，捉已經被囚禁了的堂祖叔寧王宸濠。
皮袍不寬大，但梳了道士髻，如果皮袍換成青道袍，就像一位方外老道了。
二更天，紅塵邪怪的屋中一燈熒然。老少兩人在堂屋品茗，外面漆黑的夜空大雨如注，風雨聲震撼著大地，兩三里外的州城在風雨中沉睡。
這瞬間，他也看清了舟上的人。
「嘿嘿嘿……」
「怎麼一回事？」他已看出不尋常的警兆。
黑影將人拖下廊，塞在壁根下。推開可供警衛出入的側堂門，消失在內院深處。
三人都穿了羔皮短襖，布帕包頭。
「管伯伯要走？」他一怔。
他老爹有三百餘畝地，只能算是小康的農戶。但在新豐，甚至德州，霍家可是有名氣的人家，身分地位與眾不同。
喝完一壺茶，他告辭往城裏走。
「你敢當街行兇？」
本來他該從南門進城，但看到河上有不少船隻下航至碼頭，一時興起，改道走水西門。
「哦！黃世仲？他不是糧商。」
這裏，也是濟南至京都的陸路中樞，名實相副的水陸交二遠大埠，要什麼就有什麼的繁榮城市，流動人口最多的龍蛇混雜獵食場，社會治安複雜混亂理所當然。
「不過，已經是不錯的六安茶了，正式的茶名叫貢尖，也叫皇尖。六安茶的第二品，已經接近貢品的品質了。
那位釣魚的老人管伯伯，是他恩師的好友，綽號叫紅塵邪怪，聽綽號便知道也不是好路數。
「那個稱陳老哥的人年紀也不小了呀？」
屋前的小廣場，有一位滿頭白髮，身材高瘦，裝了一條木腿的老人，坐在門外的棚架下整理釣竿，看到了他，老眼中流露出笑意。
這瞬間，足有五把飛刀，從四五個穿水靠的人手中發出，其中一位少女也擲出一把。
「怎麼啦？」
談說間，已並走了百十步。
加上衛城，以及北面的皇帝行宮，總面積之大，可想而知。
艙頂的桅桿中段，那面小小的七星黑旗，引起他的注意，心中一動。
街上行人往來不絕，誰也懶得留意不相干的人。
其實，那些名義上的奴僕，都是他的保鏢打手，而且幾乎都是在外地背了案的男女，改名換姓以奴僕的身分，安頓在家中以掩人耳目。
「所以，就認為理一定在我的一方？」
北航的船隻，如果碰上逆風，或者逆水，大型的船隻便動彈不得，必須靠大槳行駛，極為辛苦，碰上大逆風只好停航等候。
尤其是兩位少女的身影，留給他的印象頗為深刻，所穿的柔軟貼身水靠，把胴體暴露得凹凸分明，曲線玲瓏動人心魄。
那個身穿水靠，背上有一把分水鉤的人，水性超凡，但並沒發現百寶囊被人近身摘走，可知他的水性，比那個水性高明的水賊更高明。
名義上，霍文恭是本城的秀才，而且是不再就學，不再參加鄉試的老秀才。其實，二十一歲的小伙子，哪能算老？
老人家撥弄著桌上的物品：「這些雜物，都是極為普通平常，隨處可以買得到的常用品，飛刀鋼鏢都沒刻有信記，一般的鐵器店都可以訂製，兵器店也可以買得httｐs://ｗww•hetuboｏk.cｏm.com到。劫船的水賊，不可能使用特殊的，或者能夠追查的有信記武器，以免被行家追查。那姓陳的與兩個女人，用飛刀殺你，用意就是滅口，因為你認識他們。」
「你要見識嗎？」毒娘子問，笑容依舊。
只有官方的高階層人士，才知道這位奉天征討威武大將軍鎮國公，是荒淫無道的當今皇上正德皇帝。
河下游十餘里，出了驚世的大劫案，皇船被劫，死了許多不幸被波及的無辜。外來的水賊作案，本來與他無關，但他卻躲到城裏的私宅享福，與外界隔絕。
「哦！你們那一群落第的紈絝子弟，聚在一起沆瀣一氣，還能做出什麼好事？除了聲色犬馬之外，一無是處。呵呵！少喝些，別經常和這些人鬼混。」
快馬船半擱在岸上，破壞得不堪使用了。船上的財物被洗劫一空，留下二十一具護船官兵的屍體。財是什麼？沒有活口可以調查。
他已經二十歲出頭，生活已可自主。在新豐村，霍家不算是大戶。
但在中州雙奇眼中，卻認為他是夷然無懼，昂然闊步示威性地離去的。他總算知道什麼叫做牛鬼蛇神了。什麼中州雙奇、毒娘子、煉魂修士，一聽綽號便知不是好路數。
黑影像無形質的幽靈，飄入似乎空闃無人的黃宅。
「你們往前走，街中段有一座河神廟，向廟北的店舖一問便知，他們家的店面就在那附近。」他一面走，一面伸手向北面指指點點，熱心地解說。
七月二十六，寧王兵敗新建，被王陽明先生活捉。
「嘿嘿嘿……」
「管伯伯，給你老人家送來十斤肉脯，二十張烙餅，一罈酒。」他笑吟吟地打開籃蓋指指點點，「還有一條羊腿呢！準備去釣魚？」
那面軍旗，是威武副將軍朱彬的。
後面那艘快船，也破浪衝到。
州城本身周約九里，外城則周約二十里。
兩個少女一怔，也臉色一變。
老人紅塵邪怪搖頭苦笑：「胳膊往裏彎，感情用事。日後你得在天下各地遊歷磨練，在必要的範圍內，為蒼生做一些有益的事，你這種感情用事的性格相當危險。你今天回去？」
山東人喝酒，罕見有人喝茶。
可是，這位警衛不想被雨淋濕，守在門廊上不到院子走動，監視得到遠處各角落，卻看不到近的處所。廊前有五級石階，表示房屋的底基，高出地面三尺以上。
「他們在計算快馬船。」他終於明白原因了，奮力操槳向河岸衝。
霍文恭不勝憤懣地，將昨天進城以後所發生的事，以及今早在河上所經歷的兇險，有系統地說出。
皇帝很少出京，僅有永樂大帝生前曾經在這裏駐蹕，之後便供應皇子皇孫過往時歇宿。專用的碼頭，也只有皇家或各地王府的船隻可以停泊。
「你不會等茶葉進了府衙，且收進知府大人的官舍，再把茶葉弄出來嗎？凡是用強梁手段強行霸佔那些茶的知府大人，十之八九是用來巴結權貴的，你懂嗎？」
「也許我該去找我師父。」
這一帶的治安，自從山東響馬白衣軍造反被剿沒之後，治安日漸恢復安靜，這兩三年從沒發生過大案，根本不可能有水賊滋生潛伏。
玄黃天子龍旗，大明皇室人員所使用的旗幟，玄黃代表天，龍表示是天之子。
龍井本山茶生產的茶園，只有那麼十幾畝地，一年出產不了三兩百斤，其他都是杭州附近幾縣的產品，冒充龍井本山茶出售而已。
內神通外鬼，本地的龍蛇，絕對不可能完全置身事外。
「是的，在這裏一躲就是六個年頭，得重回江湖了斷是非了，我不想把債帶入墳墓。你師父要我把太上神罡傳給你，你已經有了七成火候，求精求純，得看你日後是否用大恒心大恒力苦練了。」
三艘蜈蚣快艇上的人，皆爬伏在兩舷外準備滑下水。
白髮老人的話，不折不扣的邪怪口吻。
駛出四五里外，河堤已盡。河堤在這裏轉向東延伸，直伸至數百里外的大海。
「我不會密告他們呀！」
讀書參加考試中舉，只是純粹為了提高身分地位，不受官府壓迫的處世手段而已，根本不想進一步求官逐利。
而且，擋路的意圖明顯，雙手叉腰並肩一站，兩雙神光似電的大眼，目迎他們接近，臉上也有冷笑的表情。
同一瞬間，小船尾部一升，船頭扭轉入水。
「日後有麻煩？」
「這……」他愣住了。
鑼聲是警告擋在航道上的船隻讓出航道，有幾艘船隻紛向岸邊閃避，乖乖讓出航道。
「咦？快馬船怎麼在此地停泊？該在行宮碼頭停泊才對呀！出了什麼事？」他自問。
那位杭州知府，每天都派人坐鎮茶園，一兩也不許外流。誰偷摘茶葉，一律五大十板枷銬三天示眾。
快馬船上的人，已發覺有變，紛紛持刀搶出，船速增劇，已勢如奔馬接近左後方不遠處，與前面斜撞而出的快船即將接觸。
是三個人，兩女一男，肩脅下掛了包裹，手中各持有一把收攏的油紙大傘，一個長布卷。
他歉然拒絕，也確實不順路，水西門就在前面不遠，他必須趕著進城。
前面兩三里的河岸高坡凋林前，隱隱約約可看到有灰黑色的人影走動。
紅塵邪怪搖頭苦笑：「至少在一年半載之內，你家附近都會有眼線潛伏偵伺。」
霍文恭是早晨將舟駛來的，何時回村，得看他的情緒而定，也很和*圖*書可能在城裏住一兩天。
虯鬚中年人陳老兄，已先兩步偕兩女從另一側繞走了。
看船上靜悄悄僅有兩名警衛的光景，估計這艘快馬船可能是昨晚趕到的，而且必定從南面上游下放的，從北面上航的話，一定會在行宮碼頭停泊。
罡風凜冽，河廣雲低，激浪如濤，船躍雨急，這一衝船首疾轉，狂風掀走了他的雨笠，露出面孔。他雙手操兩槳，本能地想放左槳護帽，船猛然轉側，跳躍。
新豐村距城不足二十里，位於運河東岸。如果不用船隻代步，腳程快一個時辰便可到家。
當然，這並非是制式的軍旗。他對這種怪船不陌生，最近幾年，偶或可見這種飛駛而過的船隻，權威比驛船更高。
有兩個人沿跳板登上碼頭，有意無意地走向街心，擋在他們四人必經的進路上。
故城制出於顏魯公，城門內起真城，前障掩蔽內外，其尾相連，周二十餘里，壁塹高深極為雄偉。拆除後遷建今址，縮小了一倍，目下的城址，原稱長河故城或小胡城。
沿途的各府州官員，皆奉命全力保護這種快馬船。
紅塵邪怪老眉深鎖：「中州雙奇，好像聽說過這種綽號。我很少與一些後生晚輩打交道，在這裏也一躲就是六年。長江後浪推前浪，世上新人換舊人，這些人憑你的口述，我實在無法揣測他們的底細來歷。」
「總有一天，我會把茶場所製好的茶葉，全部弄出來。」
生死關頭，激發他的求生本能，丟掉了右槳，雙手外張，猛然像抱柱一樣一合，身軀像是突然縮小了一倍，沉重厚硬的蓑衣像大而無當的外殼，他縮小了身軀藏在殼內像烏龜遇敵縮頭藏腳。
十二支長槳急速划動，整齊畫一，勁道雄猛，向碼頭的北端民用泊船處破水飛駛。
德州城沸沸揚揚，鬧翻了天，官兵，丁勇，捕快……大批出動，人仰馬翻。
兩位女的臉蛋紅潤，五官靈秀，年紀輕輕似乎稚容未褪，十五六歲的大姑娘，具有強烈的吸引異性魅力，那隻晶亮的秋水明眸靈活得很。
他的私宅在城西南的信義坊，是一座三進四院的大宅，但家中人丁少，子女據說都到外地成家置產了，留在家中照料的，只是些奴婢，平時他也很少在家住宿，因為他的一妻一妾，已在三年前先後逝世了。
他提了一個柳條籃，出了碼頭區，沿河堤向南走，折入一條小徑，百十步有一座土瓦屋。
往來兩京的快馬船，也在行宮碼頭停泊。
吶喊聲與殺聲同時傳到，快馬船已被第一艘蜈蚣快艇撞及，穿水靠的人包括舟子，躍上快馬船的右舷，刀斧鉤叉紛紛與船上的警衛接觸。
「他們不相信我死了？」
人哪能不好奇？尤其是好動的精力充沛的年輕小伙子。
男的是身材壯實雄偉的中年人，虯鬚泛黃根根戟立，一雙怪眼精光四射，有懾人的威力。
「這潑婦厲害。」留八字鬍中年人向同伴說。
「你帶我們去好不好？」中年人進一步要求協助。
「誰能指證我行兇呀？」
後面隱隱傳來金鑼聲，引起他的注意，轉首回望，看到了快逾奔馬的快馬船，正張帆鼓風疾駛。
白髮老人說：「我雖然曾經是一代老邪怪，但自問一生行事，不曾坑害過無辜的可憐蟲，專與強梁作對。武功不如我的人，我都不會做得太絕。」
兩艘船斜向相錯，船跳動激烈。數量多的飛刀，才能有機會將目標擊中，所以有五個人不約而同發射，五把飛刀像綱般破空匯聚。
他，五年前便在縣試中了秀才，那時他才十六歲。之後，父子倆便不再進一步參加考試，不再求取功名。
百寶囊是他從一個由水中向快馬船接近，恰好剛從他身旁經過的人身上摘取的。
側方不遠處，站著一個荊釵布裙，並不出色的少婦型村婦，五官勻稱，但臉色蠟黃帶有病容。
他領先往內間的廚房走：「我到廚下替你老人家沏壺茶，帶來的茶葉，是從江南來的貨船伙計，七請八求才弄到的西湖龍井茶。三包，每包要二兩銀子，天殺的混蛋！簡直就像打劫。」
雨已經停了，他將雨笠掛放在提籃上，露出沒戴儒巾的頭部。碼頭停泊的船隻不多，大街上不再擁擠。
據他所知，這一帶根本不可能有水賊。
「他們即使真的知道你不曾告密，也不會相信，只有你死了，他們才能高枕無憂。你爹辦喪事，這件事做對了。」
白天，這些外表溫馴的奴僕，都在家規規矩矩處理家務，左鄰右舍都覺得他們是好人，稱職的奴僕，沒有任何異處。夜間……左鄰右舍哪知道鄰居夜間的事？
今天快馬船停泊在驛站碼頭，所以他感到詫異。
皇家的快馬船被劫，那還了得？
「真正的貢品，產於仙人沖、黃溪澗、烏梅尖、蒙潼灣幾處山區，每年四月八日，官府上貢之後，才能開始販賣。」
河面寬，船身構造特殊，就可以張帆逆風行駛。利用帆的阻風角度控舵，用之字形航線就可駛八面風。但一般船隻，根本不可能像快馬船一樣張帆逆風航行，風大些就得停航。
「你找不到他，恐怕他已經找到三神山，或者上了西崑崙，得到了不死藥，修成大羅金仙，像徐福一樣在世間消失啦！這幾天你最好不要到城裏來。」
「這是京都鳳陽人喜飲的六安茶。」
黑影暴起，閃電似的抱住了警衛，抱住之前，右掌已先一剎那按上了警衛的頂門，應手昏厥。
新豐村霍家的代步小船，靜悄悄地停泊在河神廟的南面不遠處。河神廟一帶，是商業區的中心。和_圖_書
「抱歉，我要從水西門進城，就在前面，不順路。街只有一條，錯不了，往前走便是啦！其實沒多遠。」
河灣的枯葦叢中，連續駛出五艘八槳蜈蚣快舟。舟上人與舟子，皆穿了附近不可能看到的油綢水靠，背上繫有隱約可辨的兵刃。
「伯伯的意思……」
霍文恭後一步動身，泰然自若離去，這些人的過節與他無關，所以走得心安理得。
「駕舟的舟子高明極了，居然能張帆逆風行駛。」他心中暗暗喝采。
他一直就生於斯活於斯，足跡不曾超越州城百里以外的地域，上學在城內，放假就回新豐村老家，少與州城以外的人接觸，所以有出外遊歷磨練的打算。讀書人將讀萬卷書行萬里路，當作希望和目標，他也不例外。
十年前山東響馬造反，佔據了十二連城，剿寇總指揮馬中錫，在這裏招降巨魁劉六，之後一直由德州左衛派兵駐守。
「他們組織龐大，派人偵伺並無困難，一年半載內你家如果沒有其他異樣活動，他們才能放心。今後，你……你得到親友家避風頭……」
「在大街上攔路挑釁，並不是什麼光彩的事。」少婦笑吟吟地說，「德州的可敬巡捕們，並不知道中州雙奇是老幾，會按當街行兇現行犯逮捕法辦，我就是現場目擊的證人。動手啦！可敬的中州雙奇。」
「沒有決定往北還是往南。」
老人紅塵邪怪告訴他。城裏來了一些不三不四的牛鬼蛇神，勾起了他的好奇心；逛逛街也許可以碰上這些人呢？看這些人到底有何可疑的徵候。
但在河上下游的潑棍痞氓口中，卻是不得不敬畏的大爺。在其他各地的英雄好漢心目中，他五爪蛟黃世仲的名號頗有分量。
但船上所留下的證物，卻是「奉天征討威武大將軍鎮國公」朱壽的。
「那必定一查便著。」
那面軍旗，也是以往沒有的。
「那面黑旗代表什麼？」他心中納悶，喃喃自語。
僅雨笠被突然吹掉的最簡單事故，他也慌了手腳，怎麼放手丟槳去搶抓吹掉的雨笠？一頂雨笠所值幾何？一根槳的價值，足可買二十頂雨笠而有餘。可知這完全是反射性的動作，與物品的價值無關。
「蠢才，你做事是這樣爛的？」
警衛毫無發出警訊的機會，僅感到眼一花便失去知覺，既沒看到人影，也不知道自己是如何昏迷的。
二月天，春雨綿綿。
「你根本不知道我的債務是何性質，更不瞭解其中是非黑白。如果我欠的債，是喪盡天良殺人放火所造成的債務，你能昧著良心承擔嗎？」
「不，我去找那個姓陳的。」他咬牙說：「如果我的太上神罡晚發一剎那，我的屍體已經沉落江底了。反正我打算外出遊歷磨練，晚走不如早走。」
老爹霍占魁，曾經中了鄉試的舉人。
他三步作兩步搶入棚下，取下雨笠丟在一旁。
街南十餘步外，有一個身材修長，穿了皮袍背著雙手的中年人，遠遠地駐足向這一面注視，臉上有似笑非笑的表情，一雙大眼神光湛湛，有一股懾人的氣勢流露。
他看清的人，正是在碼頭，向他詢問黃大爺住處的虯鬚中年人陳老兄，以及兩位美麗的少女。
他對黃世仲並無成見，雖則黃家在本城，是人見人厭的問題人物，那與他無關。他是實話實說，黃世仲哪配在本城稱大爺？
德州，是運河在山東地境最後一處大埠頭，山東西北境最大的一座城。往北流四十里，便流入京師地境，不但是市面最繁榮的一座城，也是兩大練兵站之一。
話未完，人已遠避而走。
驛船是紅色的，俗稱傳驛快船，在河上航行，任何船隻皆必須迴避讓出航道。
他更不像一個文質彬彬的讀書人，更不像眉清目秀的秀才，人高馬大，手長腳長，猿臂鳶肩，渾身活力充沛蹦蹦跳跳，粗眉大眼鼻直口方，毫無秀才的娘娘腔味道，標準的山東大漢，一餐可吃兩三斤肉，十個大饅頭。
簷水滴落的聲音，擾亂了聽覺。像這種天氣，根本不可能有人入侵，鼠竊也偷風不偷雨暫停作案，在寒雨中走動滋味確是不好受。
「連籍貫也得改。我告訴你用何種手段，又從何處獲得可亂真的偽路引……」
「我又怎麼爛啦？」他在廚房大聲問。
這艘快馬船到底運送了些什麼進京，成了各方矚目的話題。
「煉魂修士詹清塵。」毒娘子脫口輕呼，驚容可見，「兩位居然帶了保鏢呢！這算什麼呀！」
沏來一壺茶，一嗅到茶香，老人大搖其頭。
一早他就到了泊舟的碼頭，偶然扭頭向半里外的驛站碼頭瞥了一眼，看到在一排紅色的驛舟中，泊了一艘中型怪船。
「你這一來，豈不坑了茶場那些苦哈哈？」
而這種輕便快舟，自備有八至十二隻長槳，不需張帆也可行駛，所以稱快船，也稱蜈蚣快艇。
午後不久，天色尚早，碼頭停泊的船隻不多，大部分是附近縣市的代步舟。
由於不再參加考試，所以霍家的大門外，沒掛有進士第匾額，沒豎立旗桿，也避免招搖。
黃世仲在德州名聲很臭，本城的稍有身分人士，對這個惡棍深惡痛絕，把他看成瘟神，把他當成教育子弟的活榜樣。
笠飛，槳掉，船起即落，側轉斜傾並向下鑽，飛刀齊至，身形不穩。
虯鬚中年人陳老哥，息事寧人的態度有示弱成分：「在大庭廣眾問挑釁，你們中州雙奇先天上就佔了天大便宜，一亮名號和*圖*書，地方上的可敬的公人們，首先就與你們沆瀣一氣，甚且狼狽為奸，陳某哪鬥得過你們呀？以後再說，早晚有一天會狹路相逢的，現在該你們神氣，嘿嘿嘿……」
寒風徹骨，細雨綿綿，天一黑家家閉戶，街道上已罕見有人行走。
快馬船在西岸的河灣被尋獲，東岸就是駐有一些衛軍的十二連城。
「我改用小名。」
在山東，如果想找茶坊，走遍全城，恐怕也不見足跡，酒坊卻一家連一家，喝三五碗酒臉不改色平常得很。
「這是什麼玩意？水賊？」他自問。
這並不代表強行霸佔龍井本山茶的知府大人，都是巴結權貴的壞知府。
「是這個人，他認識我們，斃了他！」有人大叫。
「你的姓名面貌……」
事不關己不勞心，他不再多想，上了自己的小船，立即解纜架槳駛離碼頭。
快船，指那種僅載人的單桅單艙小型輕舟。
因為劫船水賊人手眾多，組織龐大，出動了眾多人手和船隻，佈置周詳絕非臨時起意作案，本地的牛鬼蛇神，事先怎麼可能完全蒙在鼓裏，得不到任何風聲？
「呵呵呵……你的人比我們多一倍呢！」另一位留了三綹鬚的中年人怪笑，掃了霍文恭與兩女一眼。
河面遼闊，兩岸不再有堤，全是密密麻麻的凋林衰草，乾枯的蘆葦一片焦黃，偶或可以看到村落的形影，罕見有人在河岸活動。
後面那艘大船，也故意阻擋飛駛而來的快馬船。
父是舉人，子是秀才，所以他已經是士人之家，從此不再受官府派徭役，打官司上衙不必跪下來磕頭聽任宰割，而且有座位。
這一帶前後百里河面，他熟得不能再熟了，兩岸的村落和景物，他一清二楚。
水冷刺骨，即使穿了水靠，也支持不了片刻，人必定會凍僵下沉。如要支持稍久些，一是喝幾口高粱燒，或者吃少量的砒霜。
「管伯伯，你是說……」
河上所發生的一連串急劇變化，像是在同一瞬間發生，處理兇險事故毫無經驗的他，手忙腳亂哪應付得了？
打劫的水賊，毫無疑問是外地來的。這批數量龐大，組織周詳嚴密的水賊，也成了眾所注目的目標，謠言滿天飛。
城東的德州衛與德州左衛所居住的衛城，比州城還要大些，因為要容納在此地集訓，以便前往京都接受校閱的軍隊。
左前方的碼頭泊了一艘船，船頭有幾個人向上眺望，早就看到他們四個人，有說有笑並肩向北走。
他的小船本來就靠東岸行駛，不在航道上無需迴避，重新將注意力放在前面，突然大感驚疑。
十年前，曾經失火焚毀了偏殿，德州的知州大人被撤職查辦，以下的大小官吏跟著倒霉。
但在碼頭上，與地方的潑棍打架，他卻是最出色的一個，一點也沒有文味，拳打腳踢慓悍狂野，三五個潑棍，絕不敢和他動拳腳舞刀子。
蜈蚣快舟斜衝而過，衝向殺聲震天的快馬船。
桌上擺著一把單刃八寸飛刀，一個設有油綢襯裏的百寶革囊，以及從囊中取出的鋼鏢、小刀，附有火石火刀紙煤卷的火摺子，盛藥瓶……
「哦！」中年咧嘴一笑，「某些人的眼中，大爺的稱呼與世俗不同的。他家在何處？」
「那是一定的。」
整個江南與江西水深火熱，迄今仍然是軍管戒嚴期，沒頒佈叛亂已經平定的聖旨。
更遠些，四十里外的桑園口，是安陵廢縣的故城，也有官兵駐守，有大水驛良店官驛，有儲粟的河倉。所以這以北四十里河上河下，絕不可能有水賊窩藏。
在兵馬雲集的德州附近作案，水賊的膽子未免太大了。
消息瞞不了人的，事後州人知道的是：快馬船確是皇家的，沒錯。
去年六月，江西寧王舉兵造反，天下騷然。
「你老人家在說笑話。」他展顏笑了，「至少，我知道你老人家，不是能做出傷天害理，喪盡天良惡毒壞事的人，所以……」
往來的人匆匆而過，街道也寬闊，幾個人圍在一起鬥嘴，並沒引起行人的注意。
他對本城的知名人物相當熟悉，本來就是土生土長的人：「他們家開當舖與薦頭店，兼收印子錢，不是什麼大爺。」
總算他不是笨蛋，飛刀將及體，船即將覆沉的生死關頭，他丟開一切，神功驟發全力自保，救了自己的命，大難不死。
「他可以。」留三綹鬚的人向南面一指。
其實多少年來，也許幾百年都是如此，凡是出任杭州的一郡令尹，誰不把龍井本山茶當作禁臠？即使這位令尹自己不喝茶，他的上司權貴，也會命令他把茶當供品奉獻。
這艘怪船比驛船大一倍有餘，雙桅，三艙，裝飾華麗，船殼上部漆了一條兩尺寬的紅邊線。船兩側建有高舷牆，兩邊共開了二十個設槳架的小門，可使用二十支大槳行駛。
他哪曾見過這種養眼的奇景？一怔之下險象立現，左槳墜水，船首下插。
那位留了大八字鬍的中年人陰笑：「山與山不會碰頭，人與人早晚會碰面的。陳老兄，你往北跑得太遠了吧！飛象過河撈過界？嗯？」
威武副將軍朱彬，就是眾手所指，人人皆曰可殺的國賊江彬，賜姓朱，是正德皇帝的乾兒子。
某一地方的的稀少特產，普通平民百姓怎麼可能享受得了？作為奉獻給朝廷的貢品也不夠呢！
前艙插了幾面旗幟，最大的一面旗上黑下黃，中有金色的團龍圖案。
破曉之前，他乘夜走了。
有兩把飛刀貫入蓑衣，三把落空。
海舟可駛八面風，沒有風就可能光瞪眼任由船隻漂和圖書浮，除非有大槳可用，不然就成了死鴨子。
「哈哈！二兩銀子買一斤西湖龍井茶，你還嫌貴？開玩笑。真正的西湖龍井本山茶，二兩銀子你能買到一兩，已經是天大的便宜了，只怕你上了當，買的是假龍井，沏出來你就知道是否受騙啦？」
「知道啦！春雨綿綿，想胡鬧也鬧不出什麼花樣來呀！」
「小兄弟，請問貴地有一位姓黃的黃世仲黃大爺，他的家在何處？」中年人宏亮的大嗓門扭頭向他詢問，「他是德州的糧商。」
他欠缺搏鬥的經驗，無法應付突然發生的多種危急狀況，大事休矣。
發現警兆已嫌晚了些，缺乏經驗因此反應也慢了些。船輕水急，所有的船隻，除了他這一艘小艇之外，全部卯足了勁飛駛，衝浪迴旋。
北風勁烈，細雨霏霏，河水奇寒澈骨，一個人架舟相當吃力，好在是順流而下，他應付裕如。
黑影沿牆根伏地滑行，體積小得與正常的人不成比例，真像一條可以變形的無殼蝸牛，潛抵廊下無聲無息。
金鑼聲狂鳴，漸來漸近。
河上船隻往來不絕，他的小船悠然下放，輕靈地滑水逆風疾駛，浪花濺濕了他的蓑衣。
「明天。今晚在孔家住一宵。孔石生今天晚上宴客，好像是替他的郎舅接風。」
「你老人家跑到山東來喝茶，已經被人看成怪物了。」他揭開空壺瞄了一眼，然後斟茶，「我也跟著你老人家喝了幾年茶，也成了怪物啦！」
「談喝茶，和你談有如對牛彈琴，呵呵！」老人喝了一口茶，轉過話鋒，「也許，我比你先離開。」
他哪有閒工夫留意其他的船隻？反正誰也不妨礙誰的航行。返家的水程二十里，他也不急於趕路。
傍在他右首並肩而行的兩位少女，一直目不轉睛地注視著他，捕捉他臉上的神情變化。
白髮老人管伯伯大笑：「二十年前我在杭州，已經買不到本山茶了。」
他陷入船陣中，脫不了身。
衛河（運河）的水位，正日漸升高，往來兩京師船隻，也日漸增加。
「城裏來了一些不三不四的人，可能是些不是好路數的牛鬼蛇神。你年輕氣盛，弄不好會生是非。」老人的口氣平靜，但掩不住臉上的警戒神情，「我居住在城市，用意就是留心江湖動靜，那些人是些什麼路數，我一眼就可以看穿他們。紅塵邪怪管元魁並沒脫離紅塵，最終必定了斷在紅塵的人欠下的債務。」
「年紀不小，並不表示他闖道的時日長遠呀！」
「這些人竟然準備下水。」他驚呼。
前面那艘快船，不但不讓出航道，反而往外移，有意阻擋航道。
東岸有一條大道，貫通山東京師，繞過四十里外的桑園口，便進入京師的滄州南境。大道在這一段，距河岸約有四五里，不可能看到，也不可能有人在河岸出現，附近沒有傍河的村落。
站在門廊上的警衛，做夢也沒料到所站處的壁根下有人，知道也看不見。
城外碼頭區，則顯得有點零亂，河倉排列不一，店舖的門面也參差不齊。漕船如果在此停泊，滿街都是人，徹夜燈火通明，喧嘩嘈雜盛況空前。
後面腳步聲一緊，有三個人跟上來了，左右一挾，鼻中嗅入淡淡的幽香。
內院的大院子門廓上，唯一的警衛藏身在廊柱後，目光監視著院子、兩廂、屋頂。
他不懂的事多著呢！小黑旗僅引起他的注意而已，並沒有進一步瞭解的打算，也不知道應該如何著手瞭解，不再多想，泰然繼續行程，心目中對這艘快船，留下些少印象與疑問。
飛刀是他落水之前，透過蓑衣擊中他的右肋，被護體神功反震，落在他手中的。
其中包括了新豐村霍家二少爺，被謔為老秀才霍文恭的代步小船，二少爺不曾返家，可能已遭沒頂，凶多吉少。
德州城北的河岸旁，建了一座皇家行宮，是本城最豪華最美侖美奐的建築，由德州衛派兵警衛，僅供皇帝出京都往南京巡幸時的宿處，警衛森嚴，閒人不許接近。
將接近安德驛碼頭，突然看到河心有一艘單桅快船，正將帆降下，一看便知這艘船正準備靠岸。
運河自杭州北抵京師，沿途的河流流向不定，本身並非一條直通南北的河流，而是連貫各地河流的航行水系而已，所以有些河段向北流，有些河段流向南。
警衛並不因天氣惡劣，而大意疏忽，顯然曾經受到主人警告，這幾天可能有事，必須特別當心，所有的人都必須提高警覺。
他沒入水中，蓑衣向上漂浮。
「下雨鯉魚那出來覓食？天快黑再去。」
如果槽船在此地停泊過夜，城南的安德驛碼頭，可能有兩百艘大小船隻停泊，真夠熱鬧的。
各處燈火全無，整座宅院黑沉沉。
「陳某忙得很，無暇和閣下計較。」
另一面大的是走蠢三角旗，赤紅如血，中間是黃黑絲繡的飛虎圖案，是軍旗。
虯鬚中年人也陰笑：「對，人與人總有一天會碰面的。你中州雙奇走在一起，所以神氣起來了。」
德州有官兵巡邏，官道附近有一座十二連城，（距城十里）也派有官兵駐守。
叛亂已經平定了四個月，正德皇帝目下仍在南京「御駕親征」，征得南京的人怨天恨地，征得江南的漂亮大閨女人人自危。
他在州學舍讀書的三年中，本城的城狐社鼠，誰也不敢到州學舍，找那七八十個學生的麻煩（學舍另有私費附讀生六十名）。
「那就改名。唔！我覺得霍然這個名字不錯！」
遠在二十步上，中年人終於發現兩個有意擋路的人，臉色突然一變，向兩位少女打手勢示意，腳下遲疑。