阿里體貼地替阿年回答，阿年這才抬起頭來。腋下出汗了，但那並非全是今晚悶熱的關係。

那晚，茂七勸阿年務必留下來過夜。

就男人來說，宗吉算是矮個子，和阿年並立時，幾乎一樣高。他的臉也小，眼鼻雖都很小，但端正。不知是不是曬不黑，膚色也白皙。

「那孩子叫阿吉，十八歲，跟你一樣大。她是松倉町一家澡堂的女兒，上面有兩個姐姐。兩個姐姐都長得很漂亮，都嫁了好人家，也都有孩子了。」

「阿年啊，這沒什麼好擔心的。你想太多了。」

伯母阿里沒有立即回答，她瞟了一眼紙門，想了一下才說：

阿吉以前並不是這個樣子。大家都說她是個「雖然長得沒姐姐漂亮，但性情溫和而且機靈」的姑娘。據說半年前開始，不知出了什麼差錯，才變成現在這副模樣。

「那我真是有眼不識泰山。到底是什麼事？」

「伯母，那是誰？」

宗吉自孩提時代手就很巧，動作也很靈活，連掛在必須抬頭仰望的高空枝頭，而且是最末稍枝頭上的柿子，他都能輕而易舉地摘下來拋給阿年。

「看女人時才會近視嗎？」

阿年大吃一驚地說。

阿里勸邀「不然今晚睡這裡好了」。

可是，阿年覺得父母不懂女兒的心。

先開口的是阿里。

「是嗎……」

「嗯，心裡有點問題，所以才每兩個月就來找你伯父說話……我去端湯圓給她。阿年也喜歡吃湯圓吧？你要多吃點，幾天不見，你好像瘦了。」

「人家阿年真的很迷戀宗吉嘛！」

茂七這個說法很可笑，令阿年笑得更厲害。

「這事還是小心點比較好。何況最近月亮也相當圓了。」

聽阿里這麼一說，阿年才想起自己的煩惱。

「我當然知道。可是，那個事件不是發生在這一帶吧？再說，本所深川這一帶有伯父在，伯父不會讓那種事發生吧？」

「這麼年輕的女子？」

「這事本來不能對你說，只是你既然聽到今天的一些談話，也就不能不告訴你了。不然反倒會讓你惦掛著。不過，你絕對不能說出去。」

可是宗吉呢？

「真傷腦筋。」

「這有什麼好傷腦筋的，那姑娘是伯父捉到的兇手吧。伯母也真辛苦，家裡竟有那種姑娘進進出出的，很可怕吧？」

茂七笑著對阿年說：

「噓。」

hｔｔps://ｍ.ｈeｔuｂooｋ•cｏｍ.cｏｍ「伯父人真好。」

阿里望著紙門，側著頭接著說：

「反正你要說的肯定又是宗吉的事吧。」

「看來，婚禮還是延期比較好。」

「我有點公務，現在要出門一趟。阿里一個人在家大概會覺得不安，這個時候你單獨一個人回去也很危險。今晚就睡這兒，懂嗎？」

「我真的每次看起來都為了宗吉的事心神不寧嗎？」

阿年問道，茂七繃著臉點頭說：

阿里將手指豎在唇上，再輕輕地將臉湊到阿年面前。

接著，又聽到隔壁房間的姑娘說：

伯父茂七是掌管本所一帶的捕吏。町內大家都稱他「回向院茂七」。阿年對這位跟自己差不多年紀，受到伯父邀請並與伯父單獨談話，且談得那麼熱絡的年輕女子，甚感興趣。

關於這方面，茂七可就很直截了當、很痛快。阿年心裡覺得，比起父親，自己跟伯父比較像。

「怎麼可能不擔心？」茂七一副責備阿年的樣子。

這回阿年乾脆稱隔壁房間的姑娘為「那個人」。

阿年之所以到伯父家，是為了尋求安慰，但伯父家中已有訪客；是阿年不認識的面孔。

因此，當宗吉學成之後，回本所與母親相依為命時，阿年立即勾起舊夢。宗吉做的明明是粗重工作，身邊夥伴又都是一群容易激動的人，他卻一點也沒變；如風平浪靜的春日大海，他長成神情溫和的青年。

這時，阿年不禁感到背脊發涼。

茂七沒笑。他怕別人聽到似地壓低聲音說：

阿年停頓下來，抬頭看著伯父伯母。兩人臉上浮現迥然不同的表情；茂七是抿嘴偷笑，阿里則斜眼瞪著偷笑的伯父。

阿年說的是茂七使喚的兩個手下。

「可是，這樣的話，阿吉姑娘怎麼知道對方是誰呢？」

「捉到的兇手怎麼可能帶到家裡來？那孩子啊……」

「……所以我也殺死了上州屋的阿仙。」

「我是不打算讓那種事發生……」

因此，親事暫緩，直至宗吉為母親服喪期滿。直腸直肚想的話，為了讓對這門親事感到高興的母親安心，應該早日舉行婚禮才是，但世人也有對這種事很囉唆的，而且就算延個一年半載，很快也就過去了——阿年的父母這麼勸阿年。

阿吉的父母本來就很清楚阿吉不正常，也深知在他人ｈtｔｐs://ｗｗw•heｔｕｂｏｏk•ｃom.ｃｏm眼裡，阿吉大概是個十分可怕的女孩。因而時時留神，不讓她擅自出門亂逛，然而，阿吉雖說發狂了，卻並非低能，她會設法瞞著家人，漫無目的地跑到外面。

阿里在出言取笑的茂七背後使勁拍了一掌。

「那個人是什麼意思？」

「你有時也要乖乖聽我的話。你應該也知道那個『砍臉』的事吧？」

之後，阿吉偶爾會偷偷溜出來找茂七——事情就是這樣。讓她一吐積在心裡的所有歹念之後，茂七才送她回家。

「澡堂夫妻倆也是這樣打算。他們說，不這樣的話，阿吉恐怕找不到好丈夫。」

「說得也是。讓她招贅也許比較好。」

「小聲點。你若想知道，待會兒問你伯父好了。我不能告訴你。」

她望著伯母，伯母輕輕嘆了一口氣說：

阿年聽得毛骨悚然。隔壁房間姑娘的聲音，平板得像勉強在唱搖籃曲的下女，毫無感情可言。阿年從未聽過年輕女子這樣說話的。

「講白一點的話，正是這樣。」

因宗吉的事被茂七取笑而鬧彆扭的阿年，故意與伯父唱反調。

「唉，那姑娘是胡說八道的吧？她怎麼可能真的殺人嘛！」

「她說殺了人……」

「那些被阿吉『殺死』的姑娘，是阿吉姑娘認識的人嗎？」

茂七為人極為爽快，阿年也很喜歡他這點。阿年的父親是茂七的大弟，兩人是僅差三歲的兄弟，但阿年的父親說起話來總是拐彎抹角，不禁令人詫異這對兄弟性情怎麼如此迥然不同。

茂七這麼交待她之前，阿吉總是常常到處亂講她自以為「殺死」的姑娘的事。而那些明明還活蹦亂跳的被「殺死」的姑娘，以及她們的家人，當然會覺得心裡發毛，而且也會生氣。

「雖然沒有心神不寧，但你每次說的一定跟宗吉有關，這倒是真的。你的腦子裡就只有宗吉、宗吉吧，跟伊勢屋的大福餅一樣。」

想到此，阿年就心急如焚，像是手抓不到癢，看不到的地方出現瘀青那樣，既煩躁又無力。

「有時，我也想乾脆在井裡下毒，讓大家通通死掉。這樣的話，我也比較快活，夜裡也可以好好睡覺。」

「其中雖然有認識的人，但並非每個都認識，也有那種只是在路上擦身而過的。」

她很不安。在這一年裡，萬一有對手出現怎麼和*圖*書辦？萬一又發生其他無法舉行婚禮的事怎麼辦？想到此，阿年有時會輾轉難眠。

所以她才會吃醋吃得讓茂七伯父說「你真是個醋勁十足的火球」。

「這麼說來，那個阿吉姑娘腦袋不正常？」

「話雖如此，但就算只是嘴巴上說說，被這麼說也不好受吧。所以我才叮囑阿吉，想說那種話就到這裡來。在街上說的話，會讓人受不了的。」

「哎呀伯父，阿年的話，就算成群結隊的陰魂挨近也不會有事，說這話的到底是誰啊？」

「其實阿吉家人也很苦惱。有一陣子，還打算設置禁閉室把她關起來。為了這事，他們也曾經來找我商量。」

從微微打開一條細縫的紙門裡，仔細端詳來客後，阿年如此問道。

宗吉十二歲時，父親過世，他要到深川某架子工工頭家當學徒時，阿年哭得死去活來的；她看到柿子樹時哭，看著日漸沉默寡言的宗吉時也哭。現在回想起來，阿年自孩提時代就已經決定日後要當宗吉的媳婦了。

撮合這門親事，可說毫無阻礙或有任何不順利的地方。然而，去年秋天正式說好親事之後，宗吉的母親病倒了。大概是了了一樁心事吧，只躺了五六天，毫不麻煩人便過世了。

雖然阿年強調這裡離家很近，不會有問題，但最後還是決定在伯父家過夜。反正也可以跟阿里好好聊些有關女人吃醋的事。

他本來就是個不多話的人，無從猜出他對阿年的真心究竟為何，是本就決定自己的媳婦非阿年不可，還是恰如其分地訂下親事而已？如果宗吉只是認為青梅竹馬比較不麻煩，那是很悲哀的事。

「到底是什麼樣的姑娘呢？她應該不是幫伯父做事的手下吧？像文先生和秀先生那樣。」

「是啊。不然的話，就是宗吉有點近視了。」

阿年的母親以如此奇妙的說法讚嘆。

茂七說的「砍臉」最近轟動整個市內。每逢滿月前後的晚上，有人專挑年輕女子，用剃刀到處砍女子的臉。

「每次總說不過阿年。」

茂七先如此叮囑，這才開始說。

聽茂七這樣說，阿年伸頭仰望格子紙窗外的天空。細長雞蛋般的月亮，大得看似近在眼前。阿年暗忖，月亮好像也在瞧著自己。

宗吉是與阿年約好將來結為夫妻的年輕小伙子，目前單獨住在深川猿江町一個後巷的大雜院，從和圖書事的是架子工。他跟阿年是青梅竹馬，孩提時代經常一起玩得一身泥巴。

阿年說不出話來。該怎麼說呢……。

茂七搖頭說道。今晚他看起來沒什麼興致喝酒。阿年事後才聽阿里說，茂七每次見了阿吉之後，總會有些無精打采。

伯父夫妻倆彼此互看了一眼。大概是阿年問得太認真了。

「嗯，而且是女人。他每次跟我走在一起，有時會一直盯著擦身而過的女人，這樣有好幾次了；看對方的長相或髮髻的梳法，不然就是衣服的花樣，看得目不轉睛，所以我覺得他好像是在找人。」

若阿年說：「阿爸，今天真熱。」阿年的父親會說：「是嗎？不等太陽高一點還不知道熱不熱吧。」

因心裡掛記著白天那姑娘的事，她開口問茂七。伯父起初不太搭理，說「吃過飯再說」，卻因阿年糾纏不休，最後拗不過，才說明原委。

阿年張大雙眼望著伯母，阿里則是一臉的困惑。她雖是捕吏的老婆，但並不擅於對自己人「佯裝不知」。

「那個人才不會做這種花心事！」

「好可怕……」阿年開始覺得這可不是什麼好笑的事。「伯父為什麼任由那姑娘去呢？首先，讓阿吉姑娘單獨出門亂跑，她父母難道不擔心？太過分了。」

「啊？」

「找人？」

「喔，痛啊。女人真可怕。」

「那，是最小的阿吉姑娘繼承澡堂囉？」

「也不是什麼大問題。」阿年笑道。她來這兒時，的確沮喪得全身無力，打算全盤托出。可是，現在腦筋有點清醒了，心情也穩定下來，應該可以好好斟酌該怎麼說了。

「我是說你的頭是大福餅。」茂七哈哈笑道。「你那個心愛的宗吉怎麼了嗎？」

茂七與阿吉見面，她的樣子的確很怪，又危言聳聽，可是，觀察了一會兒，茂七認為她不會真的出手傷害人。

阿里起身到廚房。留在原地的阿年，又聽到隔壁房間的姑娘說：

「別取笑人家，要不然你也會被阿吉殺死。」

茂七說中了，阿年滿臉通紅；而想到自己臉紅耳赤，大概又會招伯父伯母笑話，更是不好意思了。

「是跟你伯父工作有關的人……應該是這樣吧。」

阿年一時想不起是什麼事，望著一本正經的茂七，然後「啊」地笑出來。

「像你這種瘋丫頭，竟然會愛上那種溫和的男人，顯然這世上真的能保持httｐs://m.hｅｔuｂoｏｋ•ｃom.cｏｍ平衡。」

阿年想起阿吉那愚鈍的長相，噗哧笑了出來地說：

「她為什麼會變得說那種話？說殺死人什麼的。」

「難道是吵架了？」阿里笑道。

「再說，阿年，你應該有事找你伯父商量吧？」

「阿美和阿國都不怎麼費力，一下子就死了，臉又腫又黑。」

這個時候，要是出現了其他女子，那種真的可以打動宗吉的女子時——

「那個人，最近很怪。總覺得……好像在找什麼人。」

伯父的比喻，令阿年忍不住笑了出來。伊勢屋是本所的一家糕餅鋪，那裡的大福餅，好像在揉成圓形的豆沙上直接撒下麵粉，糕餅皮很薄，豆沙餡很飽滿。

「雖然這個任務不是很令人愉快，但我覺得阿吉很可憐。」

當天晚上，阿年留在茂七家吃阿里親手做的晚飯。

「一點都不可怕。那孩子是在胡扯。」

「阿吉會跟蹤對方，查出對方到底是誰。」

這時，隔壁房間姑娘的說話聲傳進阿年耳裡。

阿里只是淡淡地回答「不知道」，接著給阿年倒麥茶。阿年拿起茶杯，麥茶不冷也不熱。

「怎麼可以把我和宗吉比喻成大福餅呢！」

「什麼事？難道這回是宗吉跟漂亮女子並肩走在一起？」

茂七口中的阿吉，令人聽來覺得胸口發悶，最後好不容易才把晚飯吃完。

「所以，我叮囑阿吉，在大家面前說這種殺人的事不好，以後想說這種心裡話就到這兒來，捕吏的我會好好地當聽眾。結果，那孩子聽懂我的意思了。」

茂七如此逗她，阿年噘著嘴巴說：

對方是個年輕女子，年齡大概和阿年不相上下；胖墩墩的肩膀上，有顆大頭，稀疏的眉毛和一雙眼角都有點下垂，卻不是討人喜歡的那種長相——哭喪著臉，嘴巴也合不攏。阿年突然想起雨中全身濕透了的野狗。

這不是那種邊吃湯圓邊聊天的話題。阿年忘了自己的煩惱，心裡七上八下地悄悄打開紙門，仔細打量那位姑娘。只見她額頭和人中微微冒著汗珠，嘴巴不停地說話。

她認為自己不會有問題，自始以來只喜歡宗吉一人，絕對不會變心。

「這就不知道了。」

茂七夾了一口涼拌青菜丟到嘴裡，沉著臉說：

而且，說的是兇殺案。