兩個孩子圓睜著兩對眼仰望平四郎。
「這會兒，牢房的門檻對我來說高了些。能助我一臂之力嗎？啊，這時候，應該說是一翅之力？」
佐吉垂下視線，同時也垮下雙肩。「又有人搬家了，兩戶。」
弓之助點頭稱是。「湊屋是有商船的鮑參翅商，一定供著金比羅神。即使店裡的人極為迷信，也絲毫不足為奇，阿藤的迷信也因此才難以勸阻吧。但問題是，阿藤迎進這些方士巫覡，究竟是在拜些什麼、想驅除什麼。」
平四郎連忙轉身趕回政五郎處。兩人商量不到幾句，便決定好如何安排，剛才一直聽政五郎指揮行事的、一名平四郎沒見過的年輕手下，奔過橋消失了身影。
見平四郎難得地動起腦筋來，小平次也擔心起來，在一旁幫著出主意。雖不抱期待，但向小平次說起事情是如此這般，小平次竟說，原來是這麼回事，大爺怎麼不早說呢。一問之下，原來牢房的僕役是和小平次一起長大的朋友。那人名叫作次，現仍偶爾會碰面喝酒，令平四郎大感驚訝。
「阿德和久米呢？好久沒去了，上門去討個蒟蒻吃吃吧！」
「求神拜佛就不用說了，聽說有段時間甚至一打聽到哪裡有出名的方士巫覡，便不管三七二十一地迎入家裡奉拜。」
院子裡樹叢中，麻雀啾啾而鳴。牠們也為豐收之秋的到來而歡欣不已嗎？平四郎心想，便在此時，靈光一閃。
阿德拿了個小碟子盛裝，省得滷汁滴下來。平四郎本想用手抓著吃，反燙得抓不住，猛吹手。
「有段時期極為迷信。」
「是啊。不過，這樣就好。」
「大家臉上儘是著了狐仙道的模樣，也請狐仙喝杯茶吧？」平四郎輕鬆說笑。
「大爺，不如說是我們生活的世界很小。」
「也就是說，要是我這個與吹雪幹下的偷竊案全然無關的同心去傳喚她，事後吹雪便可能因此倒大楣，是嗎？」
「不過，問問本人就行了。事情發展到這個地步，大可公開了。」
「你還挺喜歡久米的哪。」
弓之助發起抖來。「姨爹，請不要露出這麼可怕的表情，我會睡不著的。」
吹雪這巫女是以竊盜罪名被捕，若有其他罪責，大概也是像這類偷竊，若非犯下什麼重罪拖著未結，那麼調查可能早已結束。這麼一來，要提調她出來，必須有其他藉口。這就得去低頭拜託朋輩、看審吹雪案子的公役臉色、低聲下氣陪笑。真麻煩。
「久米出門啦？」
「姨爹，您認為生意人為什麼會信仰虔誠呢？」
既然是公事，大爺也不方面透露吧——說著，佐吉最後是答應了，但也解釋道，官九郎與人類孩子不同，不能說了地點，交代一聲「好了，去跑一趟」便派出去辦事。
「嗯——你因為頭腦好，遇事就會想太多。沒有，我從不認為你狂妄，倒是常覺得你是個奇特的孩子。那，大掌櫃說了什麼？」
鐵瓶雜院那塊地上原有的燈籠舖，老闆名叫藤太郎，長阿藤三歲，是阿藤母方的表兄。阿藤是獨生女，兒時與藤太郎兩小無猜，雙方雖是表兄妹，也曾談到將來結親的事。
「『黑豆』說，他找到一個曾經得阿藤歡心的巫女。」
正次郎在八王子的住處、工作地點與他出入的賭場，已請政五郎的手下調查了。昨天為安排這些，後來便在政五郎邀約下，於茂七家用晚餐；邊吃邊喝，將至今鐵瓶雜院相關的事情首尾，以及平四郎的想法、今後的計劃等，詳盡討論了一番。心情因此清爽不少，腦袋卻因宿醉而疼痛不已。然而，細君無情地打開了擋雨窗，弄得滿室晶亮，也無法再睡回籠覺。
平四郎不欠湊屋總右衛門任何人情，也沒有私心偏袒的理由。鐵瓶雜院這一案背後之事——眼下於平四郎所推測的案情之中，雖不知湊屋總右衛門扮演了何種角色，無論如何他的所作所為絕非善行，必將受到應得的責罰。
「五、六年前……」弓之助喃喃說道。「果然……是這麼一回事。」
「那種蒙古大夫，聽他的咧！對像我們這種窮人，閉上眼睛摸一下，隨便下個診斷就算了事。只有在收錢的時候才會把眼睛睜開。」
「非人力可及啊……」平四郎頭一歪。「可是，生意是人在做的吧？所以有眼光、有商才的人能賺大錢，變成巨商富賈。這與神佛無關，不是嗎？」
所謂的醫牢，是收容牢房內的病人之處。絕大多數的囚犯或多或少都有病痛，因此這是個方便的藉口。且吹雪也真的渾身是傷，作次保證若拜託牢房大夫，應該能幫忙設法。
阿德從鍋子處轉身正對平四郎，露出像小姑娘般百思不解的眼神。
「犯人沒有別的事可做，極善於彼此逼問，要是誰身上有那麼一丁點風吹草動，立刻便會察覺而引起騷動。」
「在常出入賭場的人當中，並不罕見。」
伸了個懶腰站起來，彷彿正在等他這麼做一般，庭院傳來了啪沙啪沙的搧翅聲。平四郎猛地拉開格子門。只見官九郎偏著頭，停在最靠近自己的那株茶樹枝頭。
據說有人作主，要讓這阿惠與佐吉成親。
「謝謝您。」弓之助答謝，卻向平四郎不滿地嘟起嘴。
這話不假思索便脫口而出。結果阿德忽地生起氣來，漲紅了臉，又用力跺了一腳。
「你很勇敢，連摸屍體都不怕，腦筋又聰明，為什麼尿床的毛病會治不好呢？」
「只要去找這巫女，不必費神推量，阿藤托她做什麼，就一清二楚了。」
向平四郎求救，平四郎也無能為力，但內心卻為阿德擔心得變了臉而感動。
屍體己決定移往鄰近的辦事處。小平次跑了好幾趟奉行所後，決定由平四郎負責驗屍，因此一行人圍著抬著屍體的擔架行動。一目橋一帶的町役人們，看看弓之助又看看大額頭，詫異地皺起眉頭，但平四郎未做任何說明，弓之助他們也沒作聲。
弓之助突然臉紅了。「姨爹的意思是——我很狂妄？」
「胸腹積了水，」政五郎一面說，一面伸手放在屍體的肋骨上，「多半是溺水時吃了水。被綁住扔進河裡前，雖已去了半條命，但應該還沒死。」
店裡卻不見久米人影。
「正次郎被折磨得很慘吧？」
「而且……要是我們的推測屬實……應該是八九不離十……讓佐吉和美鈴結為夫婦反而更殘酷，不是嗎？」
小平次往圓m•ｈｅｔuboｏｋ•ｃｏｍ•cｏｍ圓的頭上一抹，汗開始涔涔冒出。
「哦，原來如此。」
「回去吃烤焦的蜥蜴尾，」老人說道，「煎成藥服下，包你馬上不尿床。我孫子也是靠這法子治好的。」
平四郎完全沒有繞圈子損人的意思，因而不由得笑了出來。
弓之助伸長了脖子問。平四郎不回答，將信捲至最後讀完，吊人胃口般自顧自地笑了。
這個巫女名字很奇特，叫做「吹雪」，此際被關在小傳馬町的女牢。她受託祭灶除穢時，在僱主家裡偷錢，當場被活逮。據說這並非初犯，只要稍加逼供，定是前科纍纍。
一夜過後，翌日天亮前平四郎被細君叫起，說「黑豆」送來一封信。
於是，官九郎出動的早晨來臨。月曆剛好掀到九月一日那一頁。平四郎雖覺得這事微不足道，但正好是個新的開始，倒也不賴。吹雪若肯吐露所知之事，平四郎便不需再深入追查此事。
平四郎搖搖頭。「糟糕，事情反而更棘手了。」
「烏龍麵麵團。」
信不長，但一如往常，紙面密密麻麻佈滿「黑豆」獨特的字跡。平四郎一面讀，一面「哦」、「嗯」有聲，令弓之助在一旁坐立難安，強自按捺著想偷看的心情。
年輕大夫的任務吃重。平四郎沒見過他，心底難免對將他牽扯進此事是否妥當感到不安，但作次拍胸脯保證萬事無虞，且暗中充當密使的小平次也說那位年輕大夫值得信賴，便決定將一切託付給他。一問之下，原來年輕大夫早對牢房內的腐敗與仁平的專橫憤慨不已。
身後看熱鬧的人笑了。平四郎聽而不聞，而弓之助也一臉的若無其事。
「當然。門路打點好就去。」
信末，「黑豆」才明白表示，湊屋總右衛門暗中與西國諸大名家往來——主要是放款予大名——而這些大名家無一不是「外樣」名門，因此上面正密切監視他的金錢動向。此時所說的「上面」，便代表那是「黑豆」奉命調查的工作之一吧。因此他對美鈴的婚事亦知之甚詳，且附註一筆，說若湊屋方面若非發生非同小可的醜事或失職，婚事應可順利進行。
「可能是被扔在很上游的地方，過了一整晚才被沖到這裡。」
「勘查之後，發現了什麼？」
答非所問。平四郎仔細窺看弓之助的神色。
弓之助搖搖頭。「正次郎似乎不是從這一帶的河岸被扔進水裡的。」
至於原因，便是衛生極度惡劣。將大批人關在一處，卻幾乎無日照可言，密不通風、濕氣逼人，形同疾病的溫床。有些異想天開的人，一聽到女牢便垂涎不止，但平四郎再好色，也不會想佔女囚的便宜——想都不會去想——該不會想吧——這個，不到時候不知道，但有九成不會——若真的走投無路則另當別論——總之，權且當作不會吧。
讓阿德送出了舖子，穿過鐵瓶雜院的大門，只見如排刷刷出般美麗的雲飄浮在蔚藍的青空中，而不夠格入畫的小平次，以此為背景，以那不夠格入畫的模樣急奔而來。
「對。而她舅舅、舅媽有個女兒，算是阿蜜的表姊，名叫阿惠，正好二十歲，十五歲就到江戶的武家宅邸去當下女。本來說好是去學習禮儀，為期三年，但那裡的夫人非常中意阿惠，便要她繼續待下來。等找到接替的人選，總算才辭職回家。」
平四郎逕自喃喃說道，但政五郎和弓之助都沒說話。政五郎微微皺起眉頭。
「空出這麼多屋子，住起來也不方便吧。沒有左鄰右舍，要借個米、味噌、炭爐什麼的，也借不成。換作是我，我也不願意……」
「就是下面的病呀，花柳病。」
「怎麼說？」
「動手的人之所以會拷問正次郎，一定是想從他身上逼問出什麼話來。」
「阿德姊很好，久米姊好像被痱子折磨得很厲害。」
「看得都想起我家那口子的褥瘡。那絕不是痱子。大爺，怎麼辦？該怎麼辦才好？」
「親戚啊，青梅竹馬是嗎。」
「可是，我想這裡的髒污並不是河裡來的。這是血吧？」
「我以前見過。在同住的雜院裡，有個『夜鷹』出身的女人。她也一樣，全身長滿東西、越來越瘦，死的時候連腦子都病了，明明沒半個人，還對著土牆說話。」
「我倒想問你，不怕嗎？」
平四郎這麼說，反而勾起弓之助的興趣。「什麼事呢？」
平四郎吃了一驚，但仔細一想，仁平會做到這個地步，或許不足為奇。牢房這種地方，形同消息匯集之處，在別處難以打聽到的事情，全都聚在這裡。尤其是對仁平這種以製造罪犯為生存意義的岡引來說，從牢裡那些任憑他宰割的囚犯嘴裡搜羅到的消息，無論是中傷、是真正的告發還是純屬訛傳，每一則都是寶。
「權吉也就罷了，阿律不知如何？」
「那真是不得了。」
「也得要拜了敬了真能通神才行吧。」平四郎提出沒有絲毫虔敬之心的證明，拔著鼻毛這麼說。「可是不管是神還是佛，也無法實現每個人的願望。總不能河內屋生意興隆，近江屋也門庭若市吧。」
「什麼不好的病？」
「拿魚漿去煮的。裡頭加了蛋來塑形，很奢侈吧！」
「……髒的。」
「這是久米想出來的。」阿德得意地說道。「像我這種打骨子裡窮出來的人，才想不出這麼精巧的東西呢！她啊，有錢的時候可是闊綽得很。」
佐吉雖露出許久不見的開懷笑容，卻因聽到仁平的名字，接下來便不發一語。多半是察覺平四郎手上進行之事多半與湊屋有關吧。
這次的信雖短，但「黑豆」的「妙筆」對這天早上平四郎金星亂閃的眼睛仍是個不m.hetubook.com.com小的負擔，花了點時間才瞭解箇中含意。
阿德氣急跺腳，震動了鍋裡的滷汁。
平四郎至今亦曾數度出席牢內的審訊，所幸從未目睹嚴刑拷問。原因之一是平四郎經辦的罪犯中，不曾出現窮兇極惡、桀驁不遜者，不需拷問；且負責審訊的公役均是箇中好手，多半不須動用刑具便可使犯人招供。傳言中駭人聽聞的重壓、灌水等拷問，實際上並不輕易執行。
「聽說是之前待過『勝元』的正次郎？」
見平四郎驚嘆不已，小平次笑得皺起了臉。
弓之助雙眼猛地大睜。「咦，果然？」
「那是當然的，過去多的是類似的例子。因此，若讓其他女囚察覺了，便會引起眾怒。」
這一天在滷菜舖店頭，大鹵鍋仍冒著熱氣幹活。阿德舉起手裡的杓子，大聲說道大爺來得正是時候。
「我想來個入味的蒟蒻。」
「依現在的狀況，要緊的或許不是『誰』，而是『為什麼』。」
「嗯。但是，不久阿藤便與這算命師失和——好像是算命師對湊屋的下女動手動腳——便把他趕走了。總右衛門本就反對讓來路不明的算命師登堂入室，也為此與阿藤有過不小的爭執。阿藤大概也學乖了，接下來的這段時間，只到處去參拜一些據說對消災解厄靈驗的神社。如此便不須擔心引狼入室，所以總右衛門也沒去理會。」
「政五郎爺說，看屍體的樣子，在河裡的時間應該不到一晚，還說可能是今天一早被扔進去的。」
「說的也是……看來就只有這個法子了。」
小平次的說法似是語帶讚許，表情卻顯得無力。「所以作次才說，如果井筒大爺和仁平有交情，事情就簡單多了……。那是一定的。」
「這世界巧合還真多啊。」
為爭取時間思考答案，平四郎伸長了人中猛搓。
「看到那種——屍體啊。」
「黑豆」辛苦調查出來的寶貴線索，要運用似乎很難……想著，平四郎雙肘靠在文案上，望著小庭院。酷暑日漸趨緩，陽光也不再像盛夏那般咄咄逼人了。平四郎喜愛的柿子、栗子結實的秋天，不久即將到來。自鐵瓶雜院發生那一連串的麻煩以來，已過了不少日子。
「怎麼，你肚子餓了？」平四郎笑道。「看你的臉色倒不像有食慾。」
弓之助看到屍體，臉色微微發青。聽政五郎面不改色地說著左手小指指甲被拔掉、指尖遭炭火炙燒等，每聽一次臉色便更慘白。
「還在長痱子？現在早晚天都涼了啊。」
平四郎喃喃說著。小平次應道正是。
要騙佐吉並不容易。且不說騙佐吉，平四郎根本不善說謊，臉上藏不住事情。
弓之助說了句話，卻因聲音顫抖，初時沒聽懂他在說什麼。
在辦事處裡，再次仔細檢驗屍體。此時不須顧慮看熱鬧的人，便掀開草蓆讓屍體整個露出來。平四郎與政五郎不時發話，都由擔任書記的老人寫下，只見大額頭則在一旁翻著白眼，似乎也正忙著「寫」進腦裡。
「因為沒有留下類似的足跡。那人雖然全身被綁住，但身軀不小，何況他是個男人，一定會掙扎得很厲害。搬的時候，可能要兩人合力，甚至三人。因為並非一般的行走，腳印應該會相當紊亂。可是，卻沒看見那樣的痕跡。」
「我太僭越了嗎……」
「怎麼說？」
「所以她是被收養了。」
年輕大夫將吹雪移至醫牢後，在該處依平四郎遣官九郎送去的信，向她問出必要事項，並趁待在牢房執勤的這段時間，寫信給平四郎。待年輕大夫結束值夜工作，臨走之際，亦即翌日早晨，再次遣官九郎飛往小傳馬町，年輕大夫將信綁在官九郎腳上後，再若無其事的照常打道回府——此為全般步驟。
事情透過作次進行，數日之內，便疏通了年輕的牢房大夫，問清楚哪個是醫牢的窗戶、該朝何處遞信。平四郎將這些告訴佐吉。
「這……我就不能說什麼了。」
「不知道……我沒長過痱子。大夫怎麼說？」
「即使我沒這個打算，她也會這麼期待吧，否則也不肯開口了。」
「也不能算是遇到吧。阿藤對這類人來說，形同待宰的肥羊，他們自然會找上門去。」
「您要到小傳馬町去找她嗎？」
平四郎笑了，擺擺手說自己問了無聊的問題，讓他退下。即使如此，腦海裡仍想像著將老婆與女兒放在天秤兩端，而滿面愁容的湊屋總右衛門，對牆望了良久。
平四郎雙手在胸前一架，裝出不善的臉色，翻起白眼盯著弓之助。
「那個，真的是痱子嗎？她會不會是染上別的不好的病？」
「是啊，真了不起。」
「要由我帶官九郎過去，告訴牠地點才行。而且，若是未曾去過的地方，得要去上好幾次才記得住，需要一點耐性。」
弓之助嗯嗯點頭，輕撫著瘀青處思忖。「那是什麼時候的事呢？」
「什麼總不總算，你怎麼會在這裡？」
「也許是溺水的時候太痛苦，咬到舌頭了。」
再說，另一個更現實的問題，便是危險，因為還有那個仁平在。那些當岡引的，隨便什麼人對牢房裡的消息都比平四郎這些跑外勤的同心靈通，稍有行動，立刻會被看穿。仁平只上門過一次，認清平四郎是個不值得託付的大爺後，便沒再來，但暗地裡定是繼續執拗地探查湊屋的破綻，因此平四郎想必已被納入監看之下，這是無庸置疑的。因此，若草草佈局便將吹雪叫出來，可能反而會令仁平起疑：哦，那個迷糊大爺在做些什麼呢？就平四郎而言，與那陰險的岡引再度碰面的耗神之事，他無論如何都想避免。
「那不是你的錯。」
一見平四郎，弓之助的臉色整個亮了起來。「啊，姨爹，您總算來了。」
平四郎搔著頭讀信，想起昨晚政五郎的話。那已是十五年前的事了，阿藤娘家的料理舖遭火災波及，當時曾讓無處可去的傭工們暫時借住藤太郎的燈籠舖。由於那場火災有縱火的嫌疑，政五郎等人曾詳加調查，因此印象深刻。
「關於正次郎，我最近才知道一個消息……那是什麼？」
「這麼一來，若拜託什麼事一定肯幫忙了。」
平四郎不知如何反應，便將空了的小碟子遞給阿德。阿德接過碟子，往身後檯面一放，嘆了一口氣。
阿德懷疑是久米賣春時，被客人傳染的。
聽得平四郎也直打個哆嗦。
平四郎伸手摳起鼻翼，接著不慌不忙地問道：「那，你認為是誰下的手？」
「牙齒怎麼了？說清楚點。」
「大爺——我是覺得……」
「屍身的兜襠布用的補綴，用的是『勝元』以前印了名號的手巾。還有，背後有紋身。現在不方便看……」
政五郎以沉著的眼神望著弓之助，說道：
「我想去要一和-圖-書點東西。」弓之助正色道。「有嗎？」
「我也不清楚究竟是哪一種。倒是你呢，你怎麼想？」
弓之助向後瞥了大額頭一眼，兩人一齊聳聳稚氣的眉毛。「我們沒有看屍體，一直在這一帶勘查。」
正次郎。要平四郎的腦子將這個名字與其所代表的意義連結起來，費了兩手碰地互捶的時間。他就是那個當過「勝元」傭工，攻擊前管理人久兵衛，據傳殺了八百富太助的人。
「不知道。」弓之助粲然一笑。「不知道幫不幫得上忙，不過這樣我就滿足了。」
即使如此，老實招認，平四郎並不想接近牢房。剛才雖說了那種話來逗弓之助，但純粹是開玩笑。那不是孩子該去的場所，甚至也不是平四郎能愉快地哼著歌兒出入的地方。
「我不知道。」
「是的。」小平次正色點頭。「女囚尤其善妒，常因懷疑有人得了什麼好處，便展開嚴厲的私刑。大爺，若吹雪能對大爺有所幫助，您便打算為她說情開脫，是吧？」
「這是什麼？」
「什麼？」
小傳馬町的牢房，並非直接隸屬於南北奉行所。寺社奉行、火付盜賊改方〔的犯人也會送來此處，而掌管牢房的牢屋奉行，代代均由繼承石出帶刀名號者世襲，不得由旁人出任，儼然自成天地。同時，小傳馬町牢房所囚的犯人，除了「過怠牢」等小部分外，並非是在此服刑，而是案件仍於調查中而遭拘留，或案情審訊已畢的等候裁決者。
「別說得像個局外人，你也要一起去。怕什麼，只要沒做壞事，那裡一點都不可怕，放心吧。」
「那是什麼？」
「政五郎爺的人到八丁堀來通報時，我正好在宿舍打擾。於是便直接過來了。」
「大爺，什麼事？」
「腳那邊呀，長東西爛出來，都快可以看見骨頭了。」
弓之助突然回頭對擔任書記的老人說道：「不好意思，請問這附近有沒有賣天婦羅的人？糯米丸子舖或烏龍麵舖也可以。」
老人說，做這些生意的人都住在附近雜院裡，並告訴他所在地點。弓之助留下一句「失陪」，便跑出辦事處，留下眾人滿臉錯愕。
聽著弓之助落荒而逃的腳步聲，平四郎深感有趣地笑了。因小平次聽到笑聲過來探看情況，便加油添醋地將弓之助害怕的模樣說給他聽，又一起笑了一陣子。不偶爾這樣幫小平次做做面子，弓之助將來怕會不好過——這樣想著，才發覺自己早已打算收他為養子了。
「也好，去露個臉吧。反正得枯等到明天早上。」
「河合屋有個從祖父那一代便在舖子裡的大掌櫃，」弓之助說道，「話是這大掌櫃告訴我的，不是我自己的看法。」
這話使在場所有人都吃驚地睜大了眼。老人沒料到有此一問，墨汁自筆尖滴落。大額頭的「記錄」也中斷了，黑眼珠回到正中央。
「拿吃的東西做這種事，實在令人好生內疚。」
弓之助跑了回來。平四郎嘲笑地問是買了天婦羅還是糯米丸呀？卻見他帶回來白色年糕狀的東西，手裡正不停揉捏著。
無論以何種身份從事何種工作，總免不了那份工作才有的煩心之事。當初次自平四郎口中聽到「湊屋總右衛門」的名字，或許「黑豆」心下暗自吃驚，不知平四郎要做些什麼。
「那是大爺的外甥啊，」政五郎一本正經地說道，「還有我們家的大額頭。」
一聽這話，佐吉好笑地說道：「大爺，官九郎是烏鴉，晚上瞧不見，不能飛的。既然如此，我趁清早帶牠去。」
「怕什麼？」
弓之助嚥了一口唾沫。「牙齒是髒的。」
「湊、湊、湊、」弓之助一面逃一面說，「湊屋多少也有考慮到佐吉的將來吧！姨爹，我這就告辭，明日再來拜訪！」
「發、發、發、」
他一面說一面靠近屍體，將白色的麵團往正次郎嘴裡塞。仔細拓下他的齒形，先是上顎，接著是下顎。
「大概是拖著沒治好反而更嚴重，都腫起來了。她抱怨去瞧的那個大夫開的膏藥，又臭又貴，要貼又費事，一點效用都沒有。大爺要順道去看看嗎？」
「那也不必客氣，你說的話很少不是你自己的看法。」
真是太不像話了——說著，一個人在那裡裝作氣呼呼的。平四郎苦笑了一下，說他會向奉行所裡熟悉那方面疾病的人請教。不說點什麼安撫阿德，阿德的氣多半不會消。
弓之助過意不去地聳聳肩。
「要是孩子很多，一定很累吧。」
弓之助立即回答：「我尊敬神佛。」
另一方面，八百富則看不出與湊屋、總右衛門或阿藤有何直接關聯。這一點倒是猜錯了。
草蓆下露出一個黑綠色西瓜般的東西，平四郎一時沒認出那就是屍體的臉。多半是泡過水的緣故，扭曲膨脹，活像顆沒長好的冬瓜，連眉目口鼻都難以分辨。
「和老婆哪個重要？」
阿德把難以啟齒的話在嘴裡咕噥了一會兒，才吐出來：
「是啊。」小平次也很失望。
平四郎與政五郎重新細看屍體嘴內。一打開嘴臭味更濃，平四郎便屏住氣，但政五郎卻行若無事。平四郎心下不禁暗自佩服。
「你這話還真不客氣。」
阿德伸筷進鹵鍋，取出一顆像蛋的東西。那東西也像小芋頭，看筷子夾起的模樣，感覺比小芋頭更加柔軟有彈性。
「這裡是這樣寫的——詳情尚未明瞭——不過，似乎與女兒美鈴有關。」
「詳情我不能說，但牢房裡有岡引仁平的耳目。派官九郎去，最好是趁深夜進行，以免被發現。至於出門的藉口，由我來想辦法。」
「牢房大夫現在是由一個老大夫與一個年輕大夫兩人輪值，老大夫早已被仁平拉攏，所以只要塞錢給仁平或是提供有力的密告，即使沒生病，也可憑那位大夫的一句話移至醫牢，在那裡吃白米飯、享受種種好處。」
然而，
hetubook.com.com距今約兩年前，阿藤又遇到一位號稱法力通神的巫女。
「大爺人也真是太好了！竟以為我真為那種女人擔心？我擔心的是我的生意。那女人得的要真是下面的病，我可不能讓她在店裡工作。」
平四郎再次將視線落在信上。
「別自個兒在那裡心領神會，我可不懂。美鈴曾生過大病、身體虛弱嗎？」
「最早是五、六年前，好像是迷上一個去唐土學會用算籌卜卦的算命師。這算命師以半貴客的身份在湊屋住了兩年。」
弓之助莞爾一笑。「可是，農作和漁獲的價格會因當年的天候和海相而丕變。有些木材行因火災或洪水而生意興隆、大發利市；但也有木材行因同一場火災或洪水燒掉了店舖或沖走了木材，反而血本無歸。大賺與大賠，說穿了都是運氣，非人力所能掌控，全憑神佛主宰。因此商人才重視神佛。」
「這我知道。」平四郎往兩人奔去。「喂！你們在這裡做什麼？」
佐吉顯然大為驚訝。這也難怪。
「嗚嘿！」來聲他慣有的驚呼。「大爺的問題總是很難回答。」
「要送信給牢房的囚犯？」
「牙齒。」
「聽說年輕大夫正氣凜然，是號人物。如果他能出手相助，那就再好也不過了。」
「對了！」他出聲道，「還有動用官九郎這個法子！」
政五郎抬起屍體左肩。「這個地方，紋了一個天女圖。遣人去『勝元』一問，人人都立刻說那是正次郎。很多壽司師傅和廚師都喜歡紋身，常互相炫耀比較，因此誰有什麼樣的紋身都記得。身高也相近，所以我想應該不會錯。」
平四郎向他說明，佐吉利用官九郎與王子一家茶館的小姑娘阿蜜通信，而這阿蜜正是湊屋總右衛門在外為數眾多的私生子女之一。
阿德斜瞟了平四郎一眼。「大爺見過佐吉兄了吧。」
「那傢伙的門路倒是比我料想的來得多。」
「大爺、大爺！不好了！」
「聽說住戶又變少了。」
「今天吃這個吧。」
「姨媽吩咐我要好好表現。」
「你問的問題挺難回答的。」
平四郎提腿就跑，小平次自他身後大喊。
「湊屋的阿藤……」
阿德一口氣把話說完，粗壯的雙手環抱著碩大的身軀，抖了一下。
「不知『黑豆』是從哪兒打聽來的——再怎麼說，這傢伙的工作就是探聽消息，一定是用了各種手法吧。不過聽說這樁親事，湊屋總右衛門也很贊成。其實半個月前，總右衛門曾親自拜訪王子的茶館安排親事，因此這件事應該不假。」
「就是這麼一回事。」平四郎作結。
即使如此，弓之助仍有些心驚膽跳的模樣，平四郎便對他笑笑。「信最後，寫了一件有意思的事。『黑豆』大概不覺得這是什麼大事，我也認為不必費勁調查。」
生意人之所以敬神佛、仰賴其力，是因為行商有些非人力可及之處——大掌櫃這麼說。
「黑豆」在平四郎委託他調查這些小事之前，便因自己的職務對湊屋總右衛門及其左近展開調查——只是尚未明白平四郎針對湊屋要調查何事之前，不便掀開自己的底牌吧。
問了這句後，平四郎忽地說：
然而，事到如今卻特地如此表明，可見「黑豆」這傢伙也認為平四郎的調查已到了最後關頭。真有他的，腦筋怎能如此靈活？平四郎打了大大一個哈欠。朝陽耀眼，令人不禁要瞇起眼睛。
平四郎喘著氣問道。政五郎默默點頭，掀開草蓆一角讓平四郎看。
「聽姨媽說，姨爹是不信神佛的。」弓之助以略微拘謹的語氣問道，「那是說姨爹不敬神佛嗎？或者，凡是信奉神佛的人，一概不予信任呢？」
「說的也是……」
十年前燈籠舖之所以歇業，是由於藤太郎得了病，視力急遠減弱，要從事精細的工作、指示工匠都有困難。且藤太郎個性難以相處，眼睛一出問題，之前遭他打壓的弟子們便心生輕蔑，不是藉機報復，便是私自帶走客戶自行開店或捲款潛逃，醜事不斷。真正是屋漏偏逢連夜雨。
「久米的病有這麼嚴重？」
「溺死的人，會喝進很多髒污的河水。」
「當事人又如何呢？」弓之助擔心地低聲說。「還有，美鈴小姐又作何感想呢……」
「真的嗎？大爺，那就拜託了。」
弓之助屏息以待。平四郎一手拿著捲成筒狀的信，笑著拿紙筒往弓之助的額頭上碰地一敲。
「為什麼……不都會拜財神嗎？那是做生意的神明吧？」
「有小孩是件好事嗎？」
屍體已打撈上一目橋畔，用草蓆蓋著。看熱鬧的人站得遠遠的，議論紛紛。政五郎站在草蓆旁，一見平四郎，便彎腰行了一禮。在茂七大頭子家碰面時，政五郎的氣度不像岡引，反而更像個能幹的商人，但現在則紮起衣襬、捲起袖子，十足是捕吏辦案的模樣。
「富平他們本就有我們的人在監視，應該不會出什麼大亂子，但小心是沒有過度的。」政五郎說道。
於是，接下來兩、三天，平四郎便在漫然籌策中度過。弓之助曾一度問起何時前往牢房，見平四郎又裝出那副可怕的表情，便連忙說佐佐木先生要我去幫忙查點東西，逃回去了。看他腳似乎已經不痛了，但眼周又多了其他瘀青。看來，他的練劍師父似乎是個下手不留情的人。
「有什麼新發現嗎？」
這並不稀奇。平四郎一臉那又如何的表情，小平次口沫橫飛地說道：「是那個正次郎的屍體！被草蓆捲起來扔進大川，一打開，全身都是燒傷、打傷的痕跡……」
「是的，只要心靈能有個依靠就好。一切順心時便當作是神明保佑，不如意時便當作心不夠虔誠。這麼一來，非人力可及的幸與不幸、走運與不走運，便有法子應對了。」
平四郎認為，既然昨天正次郎被殺，能從容辦事的時期便已過了。這案子雖然原本就疑點重重，但追查陳年往事，與追查途中又出現新的犧牲者，就辦案者而言，心情是全然不同的。眼下，是誰、為了什麼緣故將正次郎拷問殺害，即便能做出種種推論，卻也莫衷一是。但平四郎與政五郎都一致認為，必須盡早解決此案。
「這是啥咒術嗎？」
「哈哈——原來如此。」政五郎感到佩服。平四郎丈二金剛摸不著頭，只顧張著嘴。
「這樣搞不好能治好尿床喔！」平四郎發出威脅般的聲音，裝出更可怕的表情。
「你也會叫佐吉『佐吉兄』了啊，他也真是熬出頭了。」
「那就更慘了。不過，這樣竟能認得出是正次郎？」
「這陣子只顧著官九郎，沒跟你聊上幾句，雜院那邊怎麼樣？」
「明明誠心禮拜，沒有效驗也好？」
「是啊。無論如何，牢房我可是輕易去不得。」
「我只是問問而已。」平四郎乾咳一聲。「看你
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「哪，小平次。」
原本正想說出木桶匠權吉和八王子賭場的事，平四郎卻不禁中斷自己的話大喊。原來，弓之助正踏著河邊濕潤的泥土，往這裡走來。大額頭緊跟在後頭，而弓之助不知正興奮地向大額頭說些什麼。
「對總右衛門來說，為了打消美鈴對佐吉那份特殊的好感，也希望盡早讓佐吉與別的女人成親吧。」
聽到這話，一股厭惡的味道從平四郎的嘴裡擴散開來。仁平在那邊緣廊坐著時的模樣——一雙白多黑少的小眼睛、瞧不起人似地斜斜上吊的嘴唇——老人般的駝背、笑時喘氣般的聲音——一一浮現，身上皮膚都快發癢了。
一天不令湊屋總右衛門陷入萬劫不復的境地，仁平執拗的恨意恐怕便一天都無法消除。或許，當仁平出入牢房、賄賂公役、以甜言蜜語籠絡老大夫、凌虐囚犯、勒索敲詐，掃視著這污穢黑暗有如人間煉獄的糞坑般處所，或許心裡想的是要將總右衛門關進這黑牢裡。不，必定是如此。
「是的。但累歸累，還是很好。」
小平次高興地點點頭。「好極了。」
這次換平四郎眨眼了。回想起寫信給「黑豆」時的思路，腦海裡浮現出美鈴那張標緻的臉，再對照現在弓之助說的話，事情輪廓便逐漸明朗。然而，的確，若這要不信神佛、毫無信仰之心的平四郎來想，想上一百年也想不出個所以然。
「真叫人頭皮發麻。」
「日子就會好過一些，是這樣嗎？」
弓之助又輕撫眼周瘀青，打謎似地說道：「姨爹，是長相啊，長相。美鈴小姐長得像某人……」
「就放在灶下爐旁，我想該早點讓你看過。」
平四郎心想，「黑豆」大概是考慮到此，才捎這封信來通知的吧。他雖未對弓之助提起，但其實信開頭處，「黑豆」還特地問起未來可能繼承井筒家的小少爺可好。
小平次隨即去找那作次商量。一天後有了回音，牢裡的確有個名叫吹雪的女人，因詐稱巫女偷竊，正等候發落。她是個脾氣拗、性子倔的女人，在女牢裡遭到排擠，受其他女囚私刑虐待，身上傷痕不絕。平四郎聽了有些洩氣。
政五郎以熟練的手法打開屍體的嘴往裡看。「牙齒並沒有被拔掉……全都在。」
平四郎「呼——」的吐了一口氣。「你姨媽竟然肯讓你來。」
「有那種拷問啊？」
「阿蜜的親生母親已經死了，這家茶館是阿蜜的舅舅家。」
「吹雪現在也飽受折磨吧？要是一個沒弄好，搞不好會被殺。」平四郎大感頭痛。「乾脆等吹雪的裁決出來再說吧？她頂多是被打個幾十大板，趕出江戶吧。到時候再問……」
弓之助傾身向前。「老闆娘阿藤怎麼樣？」
「牢房大夫裡頭，可靠的就只有那個年輕的了。」
平四郎便要小平次去托作次幫忙安排，又過了一天，得到的回音卻令平四郎更加頭痛。
大額頭不再翻白眼，縮起下巴困惑地望著弓之助。政五郎為了忍住笑而把頭低下。擔任書記的老人，筆尖又滴下墨來。
「若是湊屋那個俊掌櫃將她藏了起來，也就不必擔心。」
「發現溺死屍了！」
再來——只要稍微費點勁查證即可。
「作次也幫忙想了許多法子，他說，若是這種情況，最穩當的作法便是稱說要傳喚的犯人患病，移到醫牢再悄悄碰面。」
「可是，在這個夏天之前，久米都還健朗得很呀？」
弓之助點點頭。「八百富的阿露、富平，還有久兵衛都平安無事吧？」
「哎，大爺真是什麼都不知道。那種病要過好幾年才會冒出來的。在那之前，就躲在身體裡，等到旁人都看得出來的時候，就已經太遲了。」
小平次一面跑，一面喊平四郎。
平四郎雙手在胸前交抱，定定地盯著弓之助的臉好一會兒。然後，以唸書般的口吻說道：「正次郎知道什麼嗎？」
「作次問大爺認不認識一個叫仁平的岡引。」小平次一臉為難地說道。「我問他為什麼這麼問，他說，這幾年仁平那傢伙極力討好牢房的同心大爺們，得以自由出入。他在牢房裡權勢大得很。」
平四郎揉揉眼睛，打個哈欠。
弓之助雙眸發亮。「哦，果然是這樣嗎。原來如此。」
真頭痛。
而幾乎所有的事情，在這小小世界中便能圓滿解決——小平次說。否則，奉行所的公役和其中間的代代世襲便失去意義了。這段意味深長的話，令平四郎不由得再次端詳小平次的臉，懷疑是否在不知不覺中換了一個人。
沒錯。話怎麼會扯到這裡來呢？平四郎視線落在「黑豆」的來信上，回想了起來。
「姨爹，信上怎麼說？」
這段期間不巧遇上下雨，結果花了十天，一切才打點就緒。佐吉訓練官九郎時，平四郎叫來弓之助，構思遞送給年輕牢房大夫的信。
弓之助細心地以懷紙包起麵團，小心翼翼地收進懷裡，免得壓壞。平四郎半開玩笑，但半是真心地低聲說道：
「嗯，很慘。」
但是，想起之前吃洋菜凍時久米那模樣，看來確實是瘦弱了不少。現在比起當時，又更嚴重了嗎？
小平次翻起白眼。「您這話是認真的嗎？那種小案子，天知道何年何月才會裁決，也許得花上兩、三年。」
然而，這責罰就平四郎所想的，與仁平毒蛇般的腦子裡翻騰洶湧的相去甚遠。他不願草率行動，而生出令總右衛門落入仁平手中的機會。若演變至此，恐怕餘生吃飯都會食不知味。
接著略帶辯解意味地補充道，一聽說是正次郎，便實在忍不住。
平四郎雖然挺有幹勁，但實際做的，只是在一旁看著佐吉放官九郎飛往空中。雖對官九郎說了聲「萬事拜託了」，但官九郎也不懂得要啼聲「嘎」來回應。總覺得自己有點蠢，便搔著後頸找佐吉說話。他正凝望著官九郎消失的那一方天空。
老人泡了茶，眾人便坐下來歇口氣。
「我怎麼問起你來了。」
「喲，早啊，辛苦你了。」平四郎出聲招呼。「下次也叫『黑豆』使喚使喚你吧？」
弓之助向前一步，走近屍體蹲下，指出正次郎從嘴唇間露出來的牙齒。
熱騰騰的滷菜很美味。「這個好，客人一定會喜歡的。」
「好慘……」
「大爺，不是那邊，是一目橋那邊！」
「又到大夫那裡去了。我說，大爺，痱子會那麼嚴重嗎？」
「對嘛，你爹娘也都很虔誠。不過，生意人都是這樣吧。」
小平次勢頭太猛，眼見著就要衝過平四郎身旁，平四郎拉住他的後領。
細君顯然已一心當弓之助是養子了。
藤太郎有個結縭多年的妻子阿蓮，孩子則是尚在襁褓中便夭折了。如今仍是夫婦兩人，住在阿藤娘家的料理舖，半接受親戚待遇，半過著傭工般的日子。