「前橋由香把貓托給芝田先生，那她有跟您說她要搬去的地方嗎？」

「不會吧。外行人先不講，但她可是政經界休息處的頂尖公關，所以一定是知情的。」

由香一邊拿出一包她所預先準備，銀座一家著名西點店的點心，一邊說道。

「原來如此。所以在戀愛跟賄賂的縫隙中，那隻貓就成了漏網的破綻。」

在由香要告辭的時候，芽衣醒來了，就要跟她一起走。由香抱起芽衣，揉蹭著牠的臉說：

「就是被特定的人包養。」

「她是去幫人接電話的。」

「再怎樣會算的老狐狸（行賄者），應該都算不到貓會讓事跡敗露吧。」

「應該是吧。但假使其中參雜了她自己的意志，又會如何？」

「是的、呃、不、那個、這個嘛、『芽衣』……不是，不好意思擅自借用妳的貓，非常抱歉。」

「請問您是芝田先生嗎？敝姓前橋。很抱歉突然到府上打擾。」

芝田告訴希前橋由香將芽衣託付給他的事情之後，問她說由香是否要辭去「弗洛依蘭」的工作。希正色說道：

「好好喝！」

在那之後，芝田的調查工作並沒有什麼明顯進展。「弗洛依蘭」果真就像荒川所說的一樣，是政界跟金融界的恥部，越往裡面挖掘就越覺得內部很可疑。

雖然芝田對挑選咖啡很有自信，但大部分女生並不太喜歡這類帶著苦味的咖啡。

芝田將他喜好的偏苦味的咖啡，用濾紙簡單地沖泡之後端了出來，由香好像本來只打算嚐一下地，喝了之後卻驚訝地說：

「沒、她沒說什麼要辭職的話。但是，我覺得她最近來店裡的次數變少了。一定是被當成賄賂品，長期派遣到大人物的身邊去了。」

「是啊。如果她是自己想要被派到特定者那裡，也就是說，有感情因素在內的話。」

他們兩個人將信封推來推去。互不相讓。感覺像在互相較勁的兩人，不由得相視著苦笑了。

「當然了，我早就知道了。我有好幾次看過芽衣在府上的陽台出現。而且跟芽衣在路上遇到芝田先生的時候，我看牠的臉色ｍ.hetｕｂoｏｋ.cｏm.ｃoｍ就知道了。」

「妳能幫我查她到底是在服侍誰嗎？」

「抱歉了。從今天開始這裡就是你的家了。有空我會來看你的。要聽芝田先生的話哦。要乖乖的哦。」

「我知道這麼做很失禮。芽衣雖然很健康，但只要是動物都難免有可能生病、或是受傷什麼的。也需要吃飯。還需要用到很多東西吧。這筆錢如果能派上用場的話就好了。」

「聽您這麼說，我就安心了。可是，偶爾也要讓我見見牠哦。」

在那之後過沒多久，芝田的住處來了一個意外的訪客。

光是知道那間店很可疑，但案情的概略卻一直都無法明朗化。而且真相還反倒被深埋在重重疑雲當中。「弗洛依蘭」真不愧是深受政經界信賴的恥部，用平常的方法是應付不來的。

由香怯怯地表明來意。

從片品的遺物中出現了芽衣的照片，而牠的主人則是「弗洛依蘭」的頂尖公關，於是那張照片就成了懷疑的依據。

芝田將頗厚的信封給推回去。

放下杯子後，由香又鄭重地轉向芝田。芝田不由得正了正身子。他心想她會不會是以芽衣為藉口，有著什麼麻煩事要來拜託他。

「好久沒喝到這麼好喝的咖啡了。」

「您知道芽衣跑到這裡的事情了嗎？」

他不經意地開了門，看到好幾天不見的「芽衣」一邊發出咕嚕聲，一邊往芝田腳邊黏。芽衣不可能會按門鈴。而且牠都是沿著陽台過來的。

「她還沒來。我想可能不久之後就會來也不一定。」

「賄賂。」

「好難哦。不過我會試試看。」

牠如果肚子餓了，就會到自己專用的飯廳（餵食器），而且也有便溺的地方。聽到芝田答應收留芽衣，如釋重負的由香，將一隻信封遞了出來。

在介紹羽澤到「弗洛依蘭」工作的人背後，一定就藏著與片品的死有關的人。而他的真面目就連羽澤也不知道。

收賄罪之所以只規範公務員，是因為他們能利用權力（職責）之便牟取利益。

「雖然不是很贊成，但也只能這樣做了。如和_圖_書果被芝田先生拒絕的話，我跟芽衣都要無家可歸了。」

「因為用來當作賄賂品的是人，所以有可能會違背贈收賄者的意思，擅自行動。雖然用人來賄賂很冒險，但只要那個賄賂品不說出去，要證明有行收賄的事實就很困難了。」

在路上遇到的時候，芽衣都裝作完全不認識他的樣子，不過不愧是飼主，還是察覺到了。

「沒有。她只說那個地方禁止養寵物，還有一起住的人對貓過敏而已。為了怕貓出什麼狀況，那時候我應該向她問清楚地點才對。但是她說她會偶爾來探望，所以我覺得她好像不想講明地點，也就忘記問了。而且，我那時也沒想到她是被長期派遣。」

「雖然為數不多，這是給您的照顧費。」

「能夠派遣『弗洛依蘭』紅牌公關的，一定是很不得了的人。那我就盡快進行調查吧。我想這個賄賂會被一層層的包裝紙給包起來（也就是極機密的賄賂）。但紙是包不住火的，只要是活的賄賂就可能會洩密。譬如，她將貓托給芝田先生的舉動，不就等於是說溜嘴了嗎。」

「這個是哪個啊？」

芝田很快地收拾了一下，還是掩飾不了單身漢住處的邋遢樣。雖然希偶爾會上門來幫他打掃，但很快就又恢復原狀了。芽衣像是在自己家裡一樣，就定位之後就開始舔著毛。

「這樣就有破綻啦。在戀愛跟賄賂中間應該會有縫隙才對。」

在附近的超市或是路上遇到時，前橋看起來好像完全沒在看他，可是原來她似乎都有在觀察芽衣的舉動。

「辭掉店裡的工作，一直待在家裡，只能等著偶爾回家的男人。對一個已經習慣銀座的夜生活的人來說，這怎麼受得了啊。」

休假時接近中午的時候，芝田獨自一個人孤伶伶地吃著午餐，漫不經心地看著電視的畫面，這時玄關的門鈴聲突然響起。

由香連芝田的名字都知道，難不成她已經知道他跟希之間的關係了嗎？

但是由香並沒有完全放棄身為飼主的權利。她還附帶條件，就是一旦情況改變的話，她就會把芽衣hetubook.com.com給接回去。

感到很意外的芝田，吞吞吐吐地說著些不知所云的話。天氣明明不熱，他卻汗流浹背。

如果女人被當成賄賂品的話，收受者一定是男性。因為是一方是男人，一方是女人，所以很難斷定賄賂品跟收賄者之間，是否完全沒有戀愛關係存在。即便兩人是戀人，雙方之間如果夾雜有第三者（贈賄者）的利益輸送，那麼贈收賄的行為依然成立。總而言之，這麼一來就是戀愛跟贈收賄同時進行了。

「賄賂啊。她一定是要去當賄賂的。」

「她有說她會來看貓吧。」

就她將芽衣託付給芝田的舉動看來，再加上希說的，芝田幾乎可以確定，前橋由香是被當做賄賂品，派遣到特定人物的身邊了。

「她自己的意志？」

由香看起來似乎有什麼話要說，也不能讓她就這麼一直站在玄關，於是芝田請她進到飯廳來。

由香將芽衣跟一包點心還有信封留下，依依不捨地要離開。

他盡快聯絡岡野之後，岡野說：

芝田定睛看了看站在芽衣後面的人之後，不由得瞪大了眼睛。在他面前，前橋由香正嫣然對他微笑著。

如果能知道由香被派去的地點，就會有他要的答案。岡野跟荒川在這一方面的消息很靈通。譬如前一陣子他就有聽岡野說過，關於政治家被人用女人賄賂的事情。而且還不像由香這樣，是被長期派遣的情況。

希因為前橋由香把芽衣託付給他，就大膽猜測她是被當作長期派遣的賄賂品，芝田心想這個猜測會不會過於武斷。雖然從由香工作的夜店性質、羽澤被介紹到同一家店工作這件事、以及羽澤告訴希的話來判斷，這並不無可能，但光是這些理由，也許還不夠充分。

由香整杯喝光。

「只是派遣的話，我想應該不至於要搬家吧。」

「我把牠看作是自己家人，所以沒有理由收您的錢。」

能夠長期派遣前橋由香那樣的女人，當作賄賂，可見不論是派遣她的人，或是收賄者，一定都是響叮噹的大人物。沒有任何一個賄賂者是不求回報的。贈ｍ.hｅｔuｂoｏk•coｍ•coｍ賄的人，無不希望能回收比賄賂品更有價值的報酬。於是，能回報得起如此賄賂的人，就很十分有限了。

「但是這樣子我會過意不去的。」

這條件對芝田來說是再好不過了。這樣一來，他就能以芽衣為媒介，跟由香保持聯繫。由香可是解開片品死因之謎的關鍵人物。

「這錢我不能收。我如果收了，不就等於跟把牠送到旅館去一樣了嗎？」

「不、應該說抱歉的人是我才對。我們家的芽衣隨便到這裡來打擾，想必一定給您帶來困擾了吧。」

況且岡野跟荒川提供的情報，也都顯示「弗洛依蘭」這家店越來越可疑。於是，芝田認定「弗洛依蘭」一定跟片品的死因有關，只要盯著那家店就錯不了了。

由香往芽衣的方向瞥了一瞥。一直到方才都還在舔著毛的芽衣，將身子蜷曲成一團睡著了。對牠來說，芝田家就是自己家。

「沒錯。由香小姐被當作賄賂要派去的地方不准養貓，所以沒辦法就只好托給老闆了。」

「我今天來是要為平日的失禮要跟您道歉的，同時我還有事想拜託您。」

「那她本人會不會根本沒意識到，自己已經被拿來賄賂了呢？」

聽到由香的請求，芝田猜想她會不會是要結婚了。不光只是新居的規定，如果未婚夫討厭貓的話，也無法帶著芽衣。如果被迫要在未婚夫跟貓之間二選一的話，就只好選未婚夫了吧。

「猴子都不會說話了，然而貓卻反而洩漏了嗎？」

「那她辭掉夜店的工作了嗎？」

芝田一度懷疑，對方會不會已經知道自己正暗中調查，才會拿芽衣作為道具，企圖試探自己的意圖。

再說，將挖角羽澤到「弗洛依蘭」的人，與片品的死因做聯結，當初是不是太快就對這個推測下結論了？對此芝田感到非常質疑。

「接電話？」

「原來如此。感情啊。這也不是不可能。如果是戀愛關係的話那就無話可說。戀愛就是個人自由了。」

芝田提出妥協的方案。

「我明白了。芽衣對我來說也像家人一樣。我會負責幫您照顧牠的。」

「這樣下去www.hetubook.com.com是沒完沒了。不然這樣好了，開一個芽衣專屬的戶頭，那印鑑跟存摺就交由前橋小姐保管。提款卡則交給我。您覺得如何呢？」

「如果追查到前橋由香搬家的地點，是不是就能挖到狐狸的蹤跡？」

由香不經意地看著為了芽衣而準備的給餌器跟磨爪器說道。

「不知道這合不合您的口味。」

「對了、就是這個了。」

如果是心愛的女人養的貓，另一半應該會容忍才對。但是，既然女方將貓交給外人（芝田）看管，就表示在他們的感情裡，容不下貓的存在。他們的感情中確實存有縫隙，而這個縫隙或許就會讓人有隙可乘。

「負責接電話啊。那這樣一來，不是更應該辭職了嗎？」

「因為之後要住的地方規定很嚴格，所以就不能帶著芽衣一起去了。雖然芽衣就像是我的家人一樣，但牠並不是人。而且，之後跟我同住的人對貓過敏，所以不能跟芽衣一起住。我想來想去，就想到很疼愛芽衣的芝田先生您。我知道這個要求很過份，但是能不能拜託您暫時幫我照顧芽衣呢？過一段時間之後，也許情況會不一樣，我想同住的人也有可能會諒解的。我也考慮過寵物旅館或是醫院之類的地方，但是我實在不想將牠送到那種，專門為了賺錢而沒有溫暖的地方。如果是比我自己還疼牠的人的話，我就放心了。雖然我知道這樣子很沒禮貌，還是拜託您了。」

「因為實在太好喝了，我差點就忘了最重要的事情了。」

「倒也不用一直等她上門。反正她還沒辭掉夜店的工作，等她從店裡離開之後跟蹤她，一樣可以知道她的新家在哪。」

「其實，過不久我就要搬家了。」

「不好意思屋裡很亂。」

「這樣一來，雖然包了好幾層，卻反而露出很大的破綻。」

那時，芝田彷彿聽到玄關地板上，有雨滴滴落的聲音。他一看，原來是從由香眼角所湧出的淚水，順著她的臉頰淌了下來。芝田心想，她不單純只是將芽衣視如己出而已，一定還有著只能跟牠一同分享，不為人知的過去吧。

前橋鄭重地說完後，對他鞠一個躬。