「唔——自殺的原因是走失的寵物嗎？」
「是氰酸鉀吧。爸爸服用了氰酸鉀自殺對吧。」
「老爺吃的是感冒藥跟降血壓葯。感冒藥是市售的藥粉，降血壓葯則是醫生開的膠囊。」
麗子不知道該說什麼才好，就這樣沉默了一會兒。不久，她閉著嘴巴從被窩中起身，「影山，把睡袍給我。」這樣乾咳著對管家下令。麗子套上遞過來的粉紅色睡袍，搖晃著身體在床邊坐下，緩緩地抓著枕頭高高舉起。
順帶一提，麗子自己也難以判斷桐山健作的死是自殺還是他殺。兒子夫妻對死者的冷漠態度實在不值得讚賞，可是那也有可能只是為了要自我保護而已。話雖如此，要斷定是自殺感覺也太單純了……
然後麗子代替警部向眼前的幫傭發問。
「是的。寶特瓶跟茶杯，還有墊被上的黃色毛巾、枕邊的收音機和手電筒一直放在原來的位置，我全都沒有碰過。」
「那麼，釐清事件的關鍵是什麼呢？」影山微微勾起嘴角露出笑容，然後突然提出了奇怪的問題。「話說回來，大小姐——您知道貓跟寶特瓶的共通點是什麼嗎？」
聽了這番毫無忌諱的言論，貴子吊起眼角尖聲叫道：
「說得也是。那麼為什麼會是熱水呢？」
「等一下，老公，你這是什麼意思嘛。」發出不滿叫聲的是妻子貴子。「只顧著主張自己的不在場證明，想藉此擺脫嫌疑不成？真是太狡猾了。這樣的話，上午剛過十點的時候，隔壁家的太太也來接我，一起出門練習茶道去了喔。之後我就一直跟大家還有茶道老師在一起了。」
「……」
「膠膠膠、膠囊！那那那、那個葯放放放、放在哪裡？」
「健作先生死亡後，犯人發現了他的屍體，並試圖將之偽裝成自殺。不過說的好像很難，其實也只是動點小手腳而已。犯人把裝氰酸鉀用的容器扔在現場，然後拾起掉在床邊的寶特瓶，將水倒進茶杯裡。只要這麼做，就能讓現場變成像是健作先生在寢室內自行服毒的樣子——說到這裡，您應該已經發現了吧。犯人的行動之中有個大失誤。」
麗子越想越覺得桐山健作的死令人費解。
是風祭警部。見到討厭的上司出現，麗子差點忍不住想掉頭就走。
「這……這個……」
「我找到了，寶生！」
麗子當真懊惱不已。她是個討厭認輸，玩猜謎時無論如何都想答對的女孩子。
「對了，這位老人的身分是？」
「啊啊，我正想說這個呢！」
接著警部慢吞吞地下了床，擺出匍匐姿勢，開始仔細地搜索地面及床底下。他大概是在尋找消失的容器吧。莫可奈何之下，麗子也效法起上司的動作。
「有沒有關係交由我們來判斷。無論什麼事情都請儘管說。」
麗子在無關緊要的事情上感受到勝利的喜悅，露出了今天最燦爛的笑容。
膠囊具有讓藥效延遲發揮的功能。即便是吃下一個挖耳杓大小的分量就會即刻死亡的氰酸鉀，一旦包裹在膠囊裡，吃下去也不會馬上致死。就算健作先生於上午十點前在廚房吃下的葯，等到十點過後才在寢室床上發揮藥效，那也沒有什麼好感到不可思議的。只要利用這個膠囊，犯人便能輕易讓健作先生服下劇毒。面臨這意想不到的發展，麗子也不禁興奮地開口。
影山對僱主做出了略嫌欠缺敬意的發言：「話說回來，您找我有什麼事情嗎？大小姐。」
「大小姐的身體之所以會惡化，我想恐怕是今天的事件所致吧。既然如此，您不妨跟敝人影山談談如何？對大小姐而言，事件獲得解決應該是最好的特效藥才對。」
在那一瞬間，杏仁味竄進了麗子的鼻腔。氰酸性毒物會散發獨特的杏仁味，這點法醫學的教科書上一定都會教。照這麼看，難道這是氰酸——
「啊？您是說體溫從三十七點二度變成三十七點四度是我害的嗎？」
「您覺得如何呢？大小姐。希望這番推理有助於您的安眠。」
「等一下喔，影山。先不要講出正確答案……我一定要答對給你看！呃，貓跟寶特瓶，貓跟寶特瓶……」
風祭警部沉思似地將手按在下巴上，「寶生！」然後劈頭詢問身旁的麗子：「你明白這個膠囊具有什麼樣的意義嗎？」
「這也有關係吧。不過主因好像是和明不肯繼承桐山家的農業的關係。健作強烈希望和明能承襲自己的衣缽，為桐山家守住代代相傳的田地。可是，和明卻跑去經營餐廳。和明跟貴子之間並沒有生下兒子，至於女兒美穗似乎也無意繼承的樣子。」
「你倒是很開心的在四處懷疑他人嘛！」美穗以完全符合時下女大學生的語氣咒罵父親。「我才沒有什麼不在場證明呢。上午十點的時候，我一直待在家中自己房間裡。沒記錯的話，搭朋友的車一起去學校應該是十點半的事。之後我就一直跟別人一起待在大學裡了。」
喔喔，不愧是專業刑警！真有兩把刷子！這種與現實不符的錯誤氛圍一口氣在大廳裡蔓延開來。剛才那個在拉門後頭斷言「十之八九肯定是服用氰酸鉀自殺」的是哪一位啊？麗子暗自嘆了口氣。
老人死時消瘦的身軀彎成了「く」字型。在半開的嘴角周邊，遍布著他的嘔吐物。老人可能是在劇烈嘔吐之後才死亡的。
「是啊。的確，事情似乎跟影山說的一樣呢。」
「可以請您先說明一下發現屍體的經過嗎？」
在這些人的圍繞下，麗子開始了一天的工作。不過很理所當然地，她腦袋昏沉，身體慵懶，喉嚨乾渴，雙眼彷彿棄犬般水汪汪的。等到午休時間，她重新測量體溫，竟然高達三十七點三度！麗子開始認真地考慮請假早退事宜。
「原來如此。撇開很燙的茶不談，很燙的熱水絕不會被人當成飲用水。不過，會不會因此察覺那是熱水袋就很難說了。」
確認過自己的指頭沒有少掉一截，「……這、這貓真不可愛呢，哈哈哈。」警部露出僵硬的笑容瞪著小貓。
「這、這樣當然是不行啊……」不過，你說「跟國中生沒什麼兩樣」是什麼意思啊！
麗子以不帶感情的聲音表示贊同。把任誰都想得到的經過，當成好像自己專屬的獨特推理，還洋洋得意的宣告，此乃風祭警部慣用的絕技。
「上午十點！」還沒聽完警部所有的話，和明便放心地大叫：「太好了。這樣的話，事情就跟我無關了。我在上午九點離開國分寺的店，外出採買。在那之後我也一直留在店裡。員工們應該可以替我作證才對。」
若是被那男人看見自己失態的一面，到時候又免不了會招來一陣嘲弄了。
面對這樣的麗子，影山露出挖苦的笑容，行了一個禮。
「你看，影山——這全都是你害的——」
她完美地為警部打圓場。像這樣克盡部下的職責是很累人的。
「那麼你是說本次事件不是自殺，而是他殺囉？」
「這、順便請教一下。」和明語帶顫抖地說：「家父大概是幾點過世的呢？」
麗子對這些過於平庸的同僚們感到愕然。
大概因為是只白貓，才取名為小白吧。對了，桐山家的家庭成員之中，還包含了一隻貓，麗子回想起來了。不過之前都沒看到半點蹤影……
當麗子正準備提出問題時，「問題是容器！」警部打斷她的話大叫道：「氰酸鉀不是那種可以隨手拿來拿去的東西。假使健作先生在這間寢室內服下了自己準備的氰酸鉀，屍體旁邊沒留下容器就說不過去了。怎麼樣，寶生！」
「的確，我們連問都還沒問，他們就主動提出了不在場證明。所以說，真兇就在他們之中嗎？」
「今天我不是輪休，而是請了有薪假。其實我一早就發了高燒。以這種狀況實在是禁不起繁重的勤務。咦？你問幾度——三十七點二度喔。怎麼樣？確實是高燒對吧？」
「警部，閒聊就到此為止，可以趕快進行事件的調查嗎？」
「沒錯。所以我才會傷腦筋啊。」
嘶嘶——麗子才吸了幾下鼻子，隨即又補上錦上添花的一發。「嘿啾！」
「你—少—囉—唆。」麗子面對著影山噘起嘴唇說：「啊啊，是喔。看來你已經知道這起事件是自殺或他殺了吧。這下正好，說來聽聽啊。」
可是不管再怎麼窺視，床底下還是找不到任何東西。相反地，麗子在牆邊的地板上找到一條細長的棕色橡皮筋。「——警部，我找到了這個。」
「不，沒什麼。」影山以沉穩的語氣說：「只是，剛才走在走廊上時，我好像聽到哪裡傳來了彷彿中年大叔般的嘶吼聲，為了慎重起見，我必須提高警覺。」
簡而言之，現在這個時間點，和明與貴子殺害健作的可能性相當高。聽完麗子的回答，影山滿意地點了點頭。
影山鄭重地行了一禮，向麗子表示敬意。
影山無奈似地嘆了口氣，「遵命。」就這樣站著恭敬地行了一禮。接著，他緩緩地開口說了。
「這對兒子夫妻來說相當不利呢。分得的遺產可能因此大幅減少。原來如此……順便請教一下，和明先生餐廳的經營狀況如何？」
「是的。我想說反正他只是在睡覺，而且外子也吩咐過『不要吵他』了。」
「您說得是。可是犯人卻錯以為那是飲用水。換言之，犯人觸碰寶特瓶時，裡面的水已經不是熱水了。想必已經徹底冷卻，變成常溫的冷水了吧。」
麗子躺在「公主床」上把羽絨被拉到下巴處，發出軟弱無力的呻|吟。
嗯嗯，原來如此，影山適時地附和。
「自我了斷的行為，對本和圖書人來說應該是神聖無比的儀式才對。相較之下，熱水袋裡的熱水，最普遍的用途，充其量是在隔天早上順便拿來洗臉。雖說這是唾手可得的東西，但是健作先生卻把熱水袋的熱水倒入茶杯裡，用來吞服毒藥！以自殺者的心理來說，這是極不合理的事情。」
「不，您的答案跟我預想的不同。啊，還有裝水的寶特瓶可以用來驅趕電線桿旁的貓等等——這些也不是我想聽到的正確答案。慎重起見，請容我先聲明。」
「這樣啊。哎呀，那真是太好了。」風祭警部鄭重地低下頭，隨即轉向後方，在麗子的耳邊悄聲說：「那個現場有什麼黃色毛巾跟手電筒嗎？咦？有喔？這樣啊，不，那就好。」
影山露出滿意的笑容，看著這個模樣的麗子。
「嗚！」以臉接下枕頭的影山，伸手扶正被打歪的眼鏡，說道：「請、請您冷靜一點，大小姐。若是感冒繼續惡化下去的話，恐怕會影響到明天的工作……」
結果相川早苗並沒有問起橡皮筋的用途，就這樣目送著健作先生離去了。那就是她跟生前的健作先生最後一次見面的狀況。
「是，我想應該是同一瓶。老爺先拿著寶特瓶往起居室走去，然後好像隔著窗戶對院子裡的夫人說了兩、三句話的樣子。」
５
這麼告誡自己後，麗子搖響床邊的搖鈴，喚來那個男人。
「請您仔細想想，大小姐。假設健作先生窩回寢室之後，才突然決定自殺好了。自殺用的氰酸鉀也已經拿到手了。如果情況真的是這樣子，那麼，為什麼健作先生要用熱水袋的裡的熱水來吞下毒藥呢？」
聽完影山的問題，麗子馬上回答：
面對這樣的麗子，影山用討好的語調詢問：
「這、這個嘛，你這麼說的確也是。」
「嗯？」警部把臉湊近麗子手指捏著的物體，並將眼見的事實如實地說出來。「什麼啊，這不是斷掉的橡皮筋嗎？這種東西跟事件有什麼關係嗎？只是區區的垃圾吧。」
「不是還有另外一個人嗎？」警部把臉貼近拉門的縫隙問。
這麼說完，麗子連忙思考起來。橡皮筋嘛，嗯——……「對了！橡皮筋是拿來綁住包裹著寶特瓶的毛巾。只是把毛巾包起來的話，毛巾會在睡覺的時候鬆脫，所以必須用橡皮筋固定住。」
「錯不了的，這就是氰酸鉀的容器。健作先生自行服用了放在這個容器裡的氰酸鉀，然後丟掉盒子，喝下茶杯內的水。被丟棄的盒子滑過地板，藏進了這個電視櫃底下。這樣就說得通了。我說得沒錯吧？寶生。」
風祭警部右手撥起頭髮，自言自語似地低聲說。
原來如此，影山說得對，事件獲得解決似乎真的是最好的特效藥。
「是氰酸鉀！」風祭警部大叫一聲，馬上往後跳開，並且對麗子提出警告。「小心啊，寶生！最好不要隨便把臉湊過去。那個茶杯跟寶特瓶也不能碰。畢竟有誤觸氰酸鉀的危險性啊——嗯嗯，原來如此，是這麼一回事啊。我知道了，這個老人是被氰酸鉀毒殺的！」
２
「寢室的狀況跟您發現屍體時一樣嗎？您沒有碰過那張桌子上的寶特瓶或茶杯吧？」
「那只不過是每個人的體會不同吧？」
「嗯，是氰酸鉀喔。就結果來說，這點倒是和風祭警部的臆測不謀而合。」
默默看著一連串鬧劇的信子夫人，搖了搖頭說：「真是可悲啊……」
「只有這點絕對不能容許……我得小心才行。」
「大小姐，很遺憾，時間到了。」
在那之後，麗子也跟著風祭警部繼續進行搜查。她不怕惹人嫌地一再訊問關係人，同時執拗地觀察現場，幾乎到了快要將現場狀況烙印在腦海裡的程度。此外，還跟警部沒完沒了地反覆討論。桐山健作是遭到殺害？還是自殺？他在臨死之際要了一條橡皮筋的用意何在？在找不出答案的情況下，調查持續到了深夜。結果——
有了信心的麗子自行道出最後的結論：「犯人是信子夫人。」
「降血壓葯在那個冰箱裡。是的，老爺習慣把每天要吃的葯放在冰箱裡保存。您要看嗎？」
「可是，你也不用說成是『稅金小偷』吧？畢竟國立市繳最多稅的，就是寶生家呢……」
「健作先生吃完葯後做了什麼呢？」
「因此健作先生並不是自殺，而是被某個人下毒殺害了。」
麗子把羽絨被子拉到睡衣的胸口前，「嗚嗚，好冷。」肩膀不禁顫抖了起來。
「從大小姐的描述聽來，健作先生跟兒子夫妻之間似乎處得不好的樣子。原因是什麼呢？因為和明先生是信子夫人的拖油瓶嗎？」
「的確，這也並非毫無可能……」
「……」什麼氰酸鉀氰酸鉀的，也不用像個笨蛋似的，老是同一句話一直說個不停吧…：
麗子懷著敗興的心情反駁說：「警部，氰酸性毒物不等於氰酸鉀喔。再說，就算真的是氰酸鉀致死的，那也未必是他殺吧？老人也很有可能是服毒自殺呢。」
「那我繼續問了。寶特瓶的種類是什麼呢？」
聽了麗子的問題，影山露出深感失望的表情。「啊啊，大小姐直到現在都還是誤會了呢。健作先生在寶特瓶內裝的並不是普通的水。」
「雖然當著大小姐的面這麼說，猶如關公面前耍大刀，不過，毒殺事件其實非常棘手。有別於刺殺或絞殺，毒殺這種情況，犯人無須於事件發生的那一刻出現在現場。犯人可以事先在食物或食器上下毒，或是將毒物交給想殺害的人，謊稱是藥物。像這樣自己吞下毒物而死，警方很難在事後判斷被害者是自行服毒、還是被他人下毒。」
「住在宅邸裡的有健作先生與其妻信子女士、兒子夫妻，還有就讀大學的孫女，是個五人家庭。此外，還有一名通勤的幫傭與一隻家貓。」
影山彷彿攤開最後王牌般道出了那句話。「是寶特瓶。」
「桐山健作先生過世了，可能是服用氰酸性毒物而死——」
於是，麗子忍受著「高燒」，今天也照常到國立市警署上班去了。
「那麼，根據剛才的解釋，健作先生把寶特瓶帶進寢室代替熱水袋使用就相當合理了。」
「嗯……對了，老爺拿著寶特瓶離開了廚房。」
「就在老爺回到寢室前不久，我曾在這個廚房裡見過他，那就是最後一次了。老爺是來吃藥的。」
仔細一想，過去只要風祭警部發表合理的假設，到最後多半會證明那是錯的。如果依據這個經驗法則的話，桐山健作的死就不是自殺了。這是一起偽裝成自殺的殺人事件……不，是我想太多了嗎……警部偶爾也會有猜中的時候吧……可是，之前都連續慘敗，這次八成也……
然後麗子撲通地一屁股坐在床上，翹起腳來，向管家挑釁說道。
被他當成戰利品高高舉起的東西，是個細長透明的筒狀容器。是藥盒。那原本是裝藥劑的容器，但也可以用來保管毒藥。裡頭是空的，不過盒子底部可以看到殘留有些許微粒。
「咦，所以我說中了嗎？」
「健作先生進入寢室的正確時間是幾點呢？」
影山這麼說著，同時以優雅的動作將盛在托盤上的早餐擺放到麗子桌前。
過了幾分鐘後，刑警們不惜像狗一樣在地上爬的執著，終於有了成果。
「——話說回來，我剛才的噴嚏也太不可愛了。」
「所以健作先生最後終於放棄了代代相傳的田地……」
「喔，舞台是在國分寺嗎？那是在國分寺的哪裡——」
今天一整天奮力工作的麗子一回到寶生邸，就因為高燒而昏倒了。
「我認為事情就像您所猜測的一樣。既然都知道這麼多了，大小姐應該已經想像出神祕橡皮筋的用途了吧？」
晚餐的邀請被回絕後，警部臉頰微微抽動著望向室內。麗子也從警部背後定睛凝視現場。
「那是因為，這個……我想大概跟事件無關吧……」
「如果是通勤的幫傭，她應該會把貓帶回自己家裡，再把牠丟得遠遠的才對。可是犯人卻沒有這麼做。說不定，她自己對小白也相當依依不捨，所以才會只把牠藏匿起來大約一個禮拜——」
「你說的某個東西是什麼啊？」
「咦，理由是這個嗎？」麗子一時之間愣住了，不過她越想越覺得影山說的沒錯。「的確，貓咪的身體很溫暖。尤其在冬天，或許更是方便。」
「寶特瓶的標籤似乎被撕掉了的樣子。這樣的話，就算裡頭裝的是水，寶特瓶也有可能本來是裝其他飲料的容器。比方說，把喝完的烏龍茶寶特瓶拿來裝自來水，重複利用，有很多人都會這麼做吧。桐山健作先生也有可能是這種人。」
不是水，而是熱水。雖然兩者在科學上是同一種物質，但熱水確實跟水不同。「不過，為什麼桐山健作要在寶特瓶裡裝熱水帶進寢室呢？是要喝嗎？」
然而，倒霉的事，總會在倒霉的時刻來臨。
「嗯，是啊。就像你所說的，對健作先生下毒的真兇就在他們之中。十之八九絕對是這樣沒錯。我的看法也跟你完全相同喔，寶生。」
警部歪頭思索。麗子也謹慎地將視線掃過屍體及其周圍。
這時，站在信子夫人背後的幫傭——相川早苗小姐輕聲叫道：
「原來如此，所以才會拖到下午才發現啊。那麼，你發現健作先生過世時做了什麼呢？」
床與桌子之間橫躺著一位身穿睡衣的男性。頭髮全部花白了，臉上佈滿深深的皺紋，是個年齡大約七十幾歲的老人。乍看之下沒有外傷。既沒有被刀械hｔｔｐs://ｗwｗ•ｈｅtｕｂｏｏk•ｃoｍ•cｏｍ所刺，脖子上也沒有纏著繩子。不過從那化為蒼白的臉色看來，他顯然已經斷氣了。
３
「原來如此。的確，老爺是不折不扣的大叔了……」
「哎呀，請等一下。」警部裝模作樣地歪著頭反問。「我從來都沒有說過健作先生是自己服毒喔。他殺也是極有可能的。另外，雖然這是枝微末節的小事，但為了慎重起見，我還是得言明在先，氰酸性毒物可不等於氰酸鉀。」
警部雙手置於成對的門把上，啪一聲地將兩扇拉門迅速往左右拉開。麗子完全無法理解他為什麼要如此招搖地強調自己的登場。
聽完警部的發問，信子夫人輕輕點了點頭，然後以壓抑情感的語氣回答：
不過現階段麗子還無法解釋事件的全貌。畢竟桐山健作的死還不能確定是殺人事件。在這種情況下，就算影山再怎麼以卓越的推理實力為傲，也不可能釐清整起事件的來龍去脈。既然如此，至少聽聽看他對於自殺或他殺的判斷也好。這是麗子最真實的心裡話。
「我想應該是上午十點左右。當時我正在院子裡晾衣服，外子隔著起居室的窗子說『我感冒了，要在寢室裡休息。不要吵我喔』。我只回了一句『知道了』，就這樣在院子裡繼續做事。所以外子應該是在那之後就馬上回寢室了。」
「嗨，早啊，小姑娘。今天特別冷呢。」
只不過令麗子慶幸的是（另一方面也是警部的不幸），他的大腦似乎徹底遺漏了那段決定性場面的記憶。有些被害者遭受到強烈衝擊而陷入記憶障礙，這種情況屢見不鮮。警部大概也是其中一例吧。
「如同風祭警部所猜想的，犯人恐怕在膠囊上動過手腳，摻進了氰酸鉀吧。健作先生在廚房裡將那個膠囊當成感冒藥吞服下去。然後他帶著裝有熱水的寶特瓶與橡皮筋回到寢室。寢室裡大概原本就有毛巾吧。他拿毛巾包裹寶特瓶，並以橡皮筋固定住，就這樣完成了一個寶特瓶熱水袋。接著，他抱著寶特瓶熱水袋鑽進被窩裡。可是在那之後不久，膠囊在胃中溶解，毒素蔓延全身，殺死了他。在臨死前的痛苦掙扎中，他很可能抓著寶特瓶、用力拉扯著包覆在外的毛巾吧。所以橡皮筋才會斷掉飛到牆邊，毛巾與寶特瓶也才會散落分開——」
「我想，外子會不會是自殺的呢？不，我也想不到什麼導致外子自殺的線索，可是不知怎麼的，就是這麼覺得……」
「因為外子有點感冒，今天吃完早餐後不久，又窩回了自己的寢室裡。他好像吃過葯就睡了。為免打擾他的安眠，我刻意不接近寢室。可是過了下午一點之後，外子還是沒有起床。我擔心他中餐要怎麼解決，便在下午一點半過後去敲外子寢室的門。不過外子並沒有回答。我打開門往房裡看時，寢室就已經是那個狀態了……」
這已經是眾所皆知的事了，但是還是得不厭其煩的再說一次。「寶生集團」是一個從鋼鐵、電力、精密機械，到食品、藥品、釣魚用品，甚至是報章雜誌及本格推理小說等等，各種產業無不涉獵的巨型複合企業。而財團總裁寶生清太郎的城池，寶生邸，則是坐落東京西邊的國立市一隅，以佔地廣大到幾乎讓附近人家感到困擾而聞名。
「等一下，毒殺事件跟不在場證明無關吧。因為犯人可以事先在膠囊裡下毒……」
影山頓了一下，才開口說出答案。
「健作之妻信子您知道吧。在她身邊的中年男性是兒子和明。他在國分寺開了一家使用無農藥蔬菜的有機餐廳，簡單來說就是餐飲業者。順帶一提，和明是信子的拖油瓶，跟健作之間並沒有血緣關係。」
「什、什麼，你說橡皮筋！」警部拉高嗓門叫道。「說到這個，現場的地板上確實遺留著一條斷掉的橡皮筋……可是，那到底是做什麼用的呢？裝水的寶特瓶可以猜到是要喝水用的，可是為什麼要把橡皮筋帶進寢室裡呢？」
「正是如此。此外，今早突然變冷，氣溫降到了這一陣子的最低溫。不知道是不是因為這個緣故，今天健作先生好像有點感冒的樣子。所以用過早餐後，健作先生便吃了感冒藥獨自窩進寢室裡。不過，總是與他共寢的小白依舊下落不明。這時，他突然想到可以利用某個東西，於是付諸實行了。」
「沒錯。那麼妻子貴子呢？」
聽了麗子帶有嘲諷意味的一番話，風祭警部露出了美男子式的微笑。
「當然，我最喜歡了——那麼要上囉，寶生。」
「哎呀，這不是小白嗎！你跑到哪裡去了！」
「啊啊，相川小姐，這下正好——哎呀，小白也在啊。」
「自殺？」警部的眉毛抽動了一下。「當、當然。我是考量過這種可能性之後，才又提出了他殺的推論喔。難道你聽不出來嗎？」
被高聳圍牆所包圍的寬廣建地裡，矗立著風格獨具的西洋建築，有時髦的別館、詭異的倉庫、無用的噴水池；庭院裡還有兩隻雞、還有狗有馬有鹿，還有大象與長頸鹿悠然地吃草，還有獅子恣意地來回奔跑——種種謠言不斷的在國立市市民之間流傳。不過，這些當然都只是都會傳奇罷了。任誰也分不清什麼是真，什麼是假，又有什麼是插科打諢的閒話。對於大多數市民而言，寶生邸內部一直是個無法窺探的祕境。
麗子與風祭警部回到現場的寢室時，桐山健作的屍體已經被運走了。鑑識人員似乎把遍布屍體旁的嘔吐物全都帶走了，地板變得十分乾淨。寶特瓶跟茶杯也正在鑑識當中。
將目光移向床上時，可以看到枕邊有手電筒與收音機。被子凌亂地掀起了一半。黃色毛巾隨意放置在墊被上。床邊的桌上有一支五百毫升的寶特瓶及茶杯。寶特瓶內裝了八分滿的透明液體。雖然標籤被撕掉了，但內容物看起來好像是水。往茶杯內一看，裡頭也殘留著少許透明液體。
三月下旬的某個早晨，寶生邸庭院內的櫻花正開始綻放的時候。
麗子在心中吐槽著上司的發言——不，等等。我記得好像有方法可以讓人服下氰酸鉀卻不會當場死亡，麗子轉念一想。
麗子暗自讚嘆影山如常的敏銳。她心想，明天早上得要以關係人的身分重新審訊桐山信子了。
麗子帶著訝異的表情反問。
４
「桐山家的家庭成員是？」
「在現場的那支吧。可是，裝了水的寶特瓶要怎麼用呢？」
「那麼女兒美穗也一樣囉。她在上午十點半跟朋友一起去學校。因為之前都待在屋裡，這段期間內她是有辦法對現場動手腳。不過在十點半的時間點上，寶特瓶內的水不可能冷卻至常溫。」
「當然，這點鑑識組已經調查過了。寶特瓶的內容物和茶杯裡剩下的透明液體，全都是純水，錯不了的。」
「就是熱水袋的代用品。」
「不過，雖然我是有聽過基本原理，但寶特瓶真的能拿來代替熱水袋嗎？」
「方便告訴我，您看過現場後的印象嗎？看了健作先生那個樣子，您是怎麼想的？是他殺，還是自殺？」
「啊啊，你是說這個啊。的確，那個寶特瓶原本好像不是拿來裝水的。瓶裝水的寶特瓶多半是用柔軟的材質做的，可是現場的瓶子不一樣，是強度更高的硬質寶特瓶。那原本大概是裝茶的寶特瓶吧——我說啊，你這是什麼問題？寶特瓶的種類跟桐山健作的死無關吧。」
哇——我贏了！這次絕對是我贏！畢竟我沒有請假嘛！
聽到這句話的瞬間，警部顯得異常興奮，一把抓住了眼前的幫傭。
警部看著放在床邊的薄型小電視的電視櫃底下大叫。
不過影山卻對麗子投以冷靜——應該說是冷淡的視線。
面對麗子的提問，影山十分明快地回答：「是熱水。」
像這樣結束了事件的解謎後，影山靜靜行了一禮。
１
「這個嘛，老爺還算是關心貓。」「所以是溺愛囉？」「不，只是關心的程度。」「意思就是溺愛嘛。」「不，老爺對貓並沒有特別溺愛。」「健作先生不愛貓嗎？」「不，老爺是關心貓的。」「你看，這不就是溺愛。」「不，老爺只是還算……」
「啊？影山，你在說什麼啊？寶特瓶裡面裝的是水喔。鑑識組調查過了，所以錯不了的。剛才我不是這麼說過了嗎？」
「原來如此，我清楚了。」警部將臉抽離拉門的縫隙，無聊似地喃喃自語，「可是啊，健作先生十之八九肯定是服用氰酸鉀自殺。就算對關係人進行訊問，感覺也只是浪費時間而已。」
「不過請您相信我，刑警先生。我並沒有殺害爺爺。」
撇下嘆了一口氣的麗子，警部自顧自地詢問站在一旁的本地巡警。
過了一會兒，在寶生家的餐廳裡——
然後麗子與警部稍微蹙著眉頭，湊近一點端詳老人的屍體。
「慎重起見，請容我提醒您，寶特瓶終究不是暖氣設備。寶特瓶熱水袋並非原本的使用方式，所以絕不推薦您這麼做。如果大小姐執意要試的話，後果請自行負責。」
「這麼說來，現場的床上有條黃色毛巾。那會不會是拿來包裹寶特瓶熱水袋的套子呢？」
「各位似乎誤會了什麼的樣子。在本次事件中，就算再怎麼主張自己有不在場證明也毫無意義喔。畢竟健作先生是和_圖_書服毒而死的。假使是他殺的話，犯人只消事先在健作先生可能食用的東西裡下毒就行了，並不需要在推測死亡時間的上午十點多出現在現場。下毒的時間可以是早上七點或八點，也可以是前一天晚上。不，搞不好在一周前就已經下毒了呢。比方說摻在健作先生平時服用的藥物、維他命，或者是感冒藥裡……」
聽了風祭警部所說的話，桐山家的人們頓時緊張起來。另一方面，警部捨棄了剛才的「自殺說」，改口斷定這是一起毒殺事件。他大概是認定這樣會比較有趣吧。
「你說沒有一絲一毫的進步！開什麼玩笑。別看我這樣子，跟以前相比，好歹我也進步了五公釐或是十公釐吧！」
「辨別真兇的關鍵在於消失的白貓。這次事件是他殺，已經是顯而易見的事實了。這樣的話，大約一周前下落不明的白貓，應該就是犯人預先準備好的『自殺的藉口』。失去重要的家貓而意志消沉的老人突然尋死——為了讓眾人相信這種平凡無奇的故事，犯人把貓藏了起來。然後在事件爆發後，犯人立刻放走藏起來的貓。也就是說，大家以為行蹤不明的貓，其實還躲在桐山邸的某個地方。照這樣說的話，把貓藏在宅邸裡的會是誰呢？」
「——那麼，你認為如何？影山。」麗子把事件從頭到尾說完後，坐在床上詢問影山的見解。「桐山健作是自殺？還是被殺的呢？」
另一方面，警部嘗試從不同的方向刺探。
——現在才放馬後炮批評是不太厚道啦，但是，這些人居然還能當上刑警啊。
看來今天頂多只能適度地假裝整理文件（意思是不必認真的整理文件），然後趕快回家了。麗子一心等待著傍晚的到來。
或許又是臨時起意也說不定，這樣的風祭警部帶著麗子前往桐山邸的廚房。這時幫傭相川早苗正好在餵白貓吃貓食罐頭。小白專心地大口吞嚥著罐頭飼料，看來是餓得飢腸轆轆的樣子。
「是，這正是接下來才要進行的推理。」
不過，在所有關係人的注目下走向大廳中央的風祭警部，無疑的心情很好。他宛如歌舞伎演員般瞪視著一千人等，然後開口這麼說：
「……」這是風祭警部特有的自戀風格。這男人真的絲毫沒有改變。
「也就是說，這一個禮拜以來，桐山健作並沒有抱著貓睡覺囉。」
在掛著帳幔且綴飾著華麗蕾絲的床——也就是所謂的「公主床」上醒來後，寶生麗子突然「哈啾！」地打了一個很沒有大小姐風範的誇張噴嚏。
那個男人——其實指的是侍奉寶生家的年輕管家，影山。搖鈴才響不到五秒，身材高瘦、戴著知性的銀框眼鏡、搭配西裝打扮的管家，已經來到麗子寢室的門口，敲了敲門。
麗子只好鞭策著熱烘烘的身體，衝出辦公室。
「健作先生把醫生開的膠囊以這種形式保存，並每天固定服用。可是這種保存方式太草率了，反而可說是讓犯人更好下手……」
「通勤的幫傭辦不到吧。」
麗子不滿地鼓起臉頰。這樣的她，職業正是警察。而且還是任職於警視廳國立市警署、貨真價實的現任刑警。的確，只因為低燒就曠職，這不是值得讚賞的行為。
「關於推測死亡時間，據法醫的看法是上午十點前後。由於信子夫人正好於上午十點與生前的健作先生交談過，健作先生的實際死亡時間應該在十點過後不久……」
「正確答案，大小姐。」
「這樣啊。對不起，讓你感到寂寞了。」
「我才不會這麼做呢！為什麼我非得抱著寶特瓶睡覺不可啊！」
「是的——」幫傭先點了點頭，隨即又像取消似地左右搖了搖頭。「不，在回到寢室之前，老爺又一次來到了廚房。」
「您是說穿著圍裙的年輕女性吧。她叫相川早苗，如您所見是個幫傭。」
「……」欠缺觀察力的刑警，這裡就有一位……
然後影山輕輕以指尖推了推銀框眼鏡，彷彿慫恿麗子似地開口。
「恕我冒昧，大小姐。只因為三十七度出頭的發燒就想請假，這簡直跟討厭上學的國中生沒什麼兩樣。再怎麼說，大小姐也是身為公僕的警察。若是因為這點程度的小事就請假的話，市民們會在背地裡指責您為『稅金小偷』喔。這樣好嗎？」
警部看了麗子的反應之後心情大悅，重新轉頭面向相川早苗。
「就是這裡。」巡警指向半開的門。
「這不是什麼值得驕傲的事情吧，大小姐。」
麗子身穿黑色褲裝，配上黑框的裝飾眼鏡，一頭長髮綁在後腦杓，打扮得十分樸素。外觀活脫脫就是個平凡的新人女刑警。誰也猜不到她會是寶生家的千金大小姐。況且，聚集在國立市警署辦公室內的男刑警們個個粗枝大葉，完全缺乏觀察力與服裝品味，所以誰也沒有察覺到麗子的真面目。在他們眼裡看來，Burberry的褲裝與Armani的眼鏡，看起來全都像是在「丸井國分寺店一帶買來的東西」。
「這麼說起來，高齡者自殺也不是什麼罕見的事情，報紙上也常看到呢。」
相川早苗的視線投向剛才警部打開的拉門後方。麗子轉頭往那邊一看，不知道是什麼時候，那裡出現了一隻全身雪白的貓。
「唔。這麼一想，原來如此，健作先生自殺也並非毫無可能。雖然沒發現遺書，但是自殺時沒留下遺書也不是什麼罕見的事情——你說是吧？寶生。」
「不，我說的不在場證明，並不是關於毒殺的不在場證明。而是犯人將寶特瓶裡的水倒進茶杯時的不在場證明。請您仔細想想，大小姐。犯人在現場拾起寶特瓶之際，如果裡頭是很燙的熱水，犯人會誤以為那是飲用水嗎？」
事件現場為一棟日式住宅，巨大的瓦片屋頂令人印象深刻。幾名制服巡警正在保存跡證時，麗子與同僚們乘著巡邏車趕到了現場。確認過寫著「桐山」的門牌，麗子便穿過氣派的檜木大門進入玄關，在巡警的帶領下，往宅邸深處前進。
「感冒？」麗子突然想起來似地將自己的掌心貼在額頭上。「這麼說起來，好像好了呢！」
「今天早上健作先生說有點感冒，於是進了寢室。不過，其實他心裡正考慮要自殺。只剩下自己一個人後，他把寶特瓶的水倒進茶杯。然後將事先準備好的毒物放入嘴裡，配著茶杯的水服下，終於如願以償地死了——」
「就是說啊，美穗。不要隨便懷疑家人。」和明也告誡女兒。「話說回來，上午十點的時候，美穗人在哪裡做什麼呢？」
風祭警部露出困惑的表情看著和明、貴子及美穗三人的臉。
最新浮現出來的神祕證物是「橡皮筋」。麗子與風祭警部無法確實掌握個中意涵，只能露出困惑的表情面面相覷。
風祭警部乃是國立市警署中首屈一指的精英刑警，年紀輕輕才三十幾歲就擁有警部的頭銜。他的真實身分其實是「速度快，但缺點卻是容易壞」的汽車製造商——「風祭汽車」創業家的少爺。簡而言之，就是有錢人家的公子哥兒當上了精英警官。俗話說不知人間疾苦，就是像他那樣子吧？麗子這麼心想，完全無視於自己的出身。
「老人因為家貓走失而自殺，這的確是有可能的事情。難道真是自殺嗎……」
面對咄咄逼人的警部，相川早苗僵住了臉，腳邊的貓則是白毛倒豎。
麗子說出乍聽之下似乎很有說服力，但實際上卻又狗屁不通的辯駁，「我知道啦，我去上班總行了吧。」然後怨嘆了一聲，拿起湯匙。「哼！今天一整天我要勤奮工作，如果回家之後突然因為高燒而倒下的話，那全都是你害的！」
「才不會影響呢！區區三十七度出頭的熱度根本算不了什麼！」
說到這裡，信子夫人突然為之語塞，同時以有些做作的動作掩住了嘴。
麗子瞥了警部一個白眼後，便主動開口詢問夫人。
「如果要飲用的話，應該會選冷水或溫茶吧？」
「……」麗子覺得自己就像是被搭霸王車的計程車司機。可是這個國家沒有法條可以取締竊占部下發言的上司。麗子只能苦笑了。
「是的。我聽說，實際上還滿多人拿裝有熱水的寶特瓶代替熱水袋，抱著睡覺。以柔軟的材質做成的寶特瓶裝入熱水時會受熱變形，導致熱水溢出。不過裝茶飲的寶特瓶耐熱性佳，就算裝進熱水也不易變形——只是！」
「不，這可大有關係了。哎呀，您還不明白嗎？既然如此，請容我再問大小姐一個問題。」
警部好像很滿意自己的假設般用力點了一下頭。
「不在場證明？」
警部以指尖彈開扣在本體上的蓋子，將鼻頭湊近盒子。
「你說的寶特瓶是放在寢室桌上的那瓶吧。」
麗子前往的地方是國分寺西區。被稱為戀窪的這一帶，是保留著武藏野風貌的寧靜住宅區。附近有座被取了「X山」這種神祕昵稱的雜樹林，而且到處還殘存著以前的菜田。
身為富豪千金之人，即便是突然打個噴嚏，也得講究氣質。可不能跟那些口沫橫飛噪音驚人的中年男子等同而論。再說——
影山說著肉麻的奉承話，臉上露出微笑。
「是，確實如此。」麗子姑且表示贊成，但同時卻也產生了一個疑問。
根據中年巡警的說明，桐山家是家世悠久的農家，祖先代代都在戀窪從事農業。聽說他們在宅邸周邊持有耕地，桐山健作本人也從事農耕。順帶一提，農業是國分寺不為人知的地方產業。特產是土當歸，麗子沒有吃過。
「影山——！」
「不對。的確，健作引退不再務農了，但即使如此，他還是不打算賣掉田地的樣子。聽說健作的遠親之中，有個今年剛從農業大學畢業的男性，健作似乎考慮讓那個人繼承自己的田產喔。比方說，透過收為養子之類的方法。」
「才沒這回事呢。就算事件解決了，我的感冒也不會痊癒。感冒跟事件又沒有關係。畢竟我人在國立，事件卻發生在國分寺嘛。」
「恐怕就是如此。信子夫人殺害了不肯脫手農地的丈夫，試圖用這筆遺產重振兒子的餐廳。」
「喔，這情報可不能置之不理呢。」
「葯？」警部雙眼閃閃發光。「那是什麼葯呢？是感冒藥？還是其他常備藥品？又或者是氰酸鉀呢？」
麗子總算明白了。「桐山健作為了取暖而抱著貓睡覺。那隻貓失蹤後，這回他打算拿裝了熱水的寶特瓶代替貓抱著睡覺。這下我終於懂了。『貓跟寶特瓶的共通點是什麼？』，剛才那道謎題的答案是『兩者都可以當成熱水袋的替代品』吧。」
「……」雖然警部面露得意地這麼問她，但由於麗子的想法也完全相同，她並不覺得特別欽佩。麗子面無表情地回答：「您說得是，警部。」
「這個嘛，我也覺得不可思議，可是，又覺得這種事情不值得刻意過問……」
「為什麼經歷了這麼多起重大事件之後，大小姐還是沒有一絲一毫的進步呢？難不成，您是故意的嗎？」
「三十七點……哇，三十七點二度！」麗子睜大眼睛，得意似地將體溫計拿給身旁的管家看。「你看，影山。我猜得沒錯，果然發高燒了。這下子，今天是不可能去上班了。畢竟，燒到三十七點二度了呢！」
「嫌犯縮小至兩人了呢。那麼真兇是誰呢？」
聽了麗子簡潔的回答，「原來如此。」影山好像被殺得措手不及似地，發出讚嘆的呼聲。
然後呼喚著叛徒管家的名字，同時將枕頭隨著怒火一同扔出。
６
於是之前還十分重視不在場證明的三人，態度突然急轉直下。
「這個嘛……」相川早苗一瞬間答不上話。「不，這我也不曉得。」
「唔，我聽說是殺人事件才趕過來的，不過看起來好像不是這麼一回事。死因是什麼呢？」
聽說最先發現屍體的是妻子信子。既然如此，應該先找她來問話吧。於是麗子與警部把桐山信子叫到了其他房間。
面對屏住呼吸的麗子，影山接著解釋：
「的確，或許真是你所說的這樣——所以呢，你到底想說什麼？影山。」
對警部這段發書迅速反應過來的是和明。
「是。這位老人名叫桐山健作，是這個桐山家的當家——」
麗子與風祭警部從微微打開的拉門後方窺探著桐山家大廳的情況。五名男女各自以不拘小節的姿勢坐在寬敞的榻榻米房間內。麗子輕聲對警部說明之前收集到的情報。
「不過遺憾的是，桐山家的小白大約一周前失蹤了。」
「喔，是這樣啊。不過，從剛才在大廳裡的對話聽來，感覺健作先生非常疼愛這隻白貓。甚至到了每天晚上要一起睡的地步。」
麗子默默點了點頭。影山的推理總算漸入佳境。
「我是這麼認為的。雖然和明少爺他們都說是自殺，但小白失蹤這點事情不可能對老爺的精神上帶來多大打擊。就算多少有些失落，也不可能走上自殺一途。」
「嗨，你回來啦，小白。」和明抱起白貓向刑警們說明。「其實小白這傢伙大概從一個禮拜前就失蹤了。爸爸找了牠好久，可是卻哪兒都找不到——你說是吧？貴子。」
「不要胡說八道了。如果不是水的話，那到底是什麼？」
面對麗子無心的提問，風祭警部就這樣順勢借題發揮。
這個嘛，要說垃圾確實也只是垃圾啦。麗子把撿到的橡皮筋放在桌上，視線再度落向地面。
銀框眼鏡底下，影山的眼眸變得更閃亮了。
警部照例一身刺眼的白色西裝，此外還套著黑色大衣，繫上紅色圍巾。這正是他今年冬季的典型穿著。
「讓我們換個話題吧。關係人的證詞有兩派，包括健作先生最喜歡家貓小白，還有不怎麼喜歡小白。您知道這部分證詞的分歧，代表什麼意義嗎？大小姐。」
「當然，就是有事才會叫你啊。」麗子故意可愛地輕咳幾聲。「我好像感冒了，早餐就吃粥好了。還有，把體溫計拿來。我一定發燒了……咳，今天工作要不要請假呢……」
「裝了熱水的寶特瓶，有個相當知名的使用方法。」
「早安，大小姐。」一踏進寢室內，管家首先對床上的麗子恭敬地行了一個禮。然後，他面露警戒的環顧床鋪周遭。「……」
面對麗子過於直爽的問題，信子夫人嚇一跳似地瞪大眼睛。
「抱著貓睡覺很暖和很舒服。既不用花電費，而且把身體弄暖入睡又不會感冒。健作先生抱著貓睡覺的理由恐怕就是這個。」
「不過，既然有重大事件發生，當然就不能繼續請假了。所以我才取消了有薪假，趕來現場。好了，閒聊就到此為止——如何？寶生。今晚下班後，要不要跟我在能欣賞夜景的高級餐廳共進道地的法式料理……」
容器不見了。裝有毒物的容器消失到哪裡去了呢？「那個，警部……」
然後美穗一改粗魯的口吻，轉而面向警部。
影山無情地這麼說完，便暫時打斷這個話題，轉而提出其他疑點。
影山在麗子眼前豎起一根手指，恐嚇似地提出重大將告。
這麼說完，影山面對著躺在床上的麗子，以恭敬的口吻提出重大的問題：
桐山信子今年六十九歲，是個身材消瘦的老婦人。面臨丈夫的驟逝，她並未表現出驚慌失措的樣子，只是帶著僵硬的表情出現在刑警們面前。
披著睡袍的麗子，氣勢洶洶地從床邊起身，對管家下令：「影山，去準備宵夜。我今晚沒吃晚餐，肚子都餓扁了。對了，就吃寶生家特製的芡汁炒飯好了。」
國分寺發生事件的第一手通報傳到國立市警署，是下午兩點的時候。
「是，那麼。」相川早苗下定決心似地抬起頭。「老爺問我說『有沒有橡皮筋？』，於是我把圍裙口袋裡的橡皮筋抽出一條交給老爺。老爺應聲說『嗯，這個好』，就這樣帶著橡皮筋和寶特瓶往寢室去了。」
「原來如此，接著是下一個問題。現場的桌上放了寶特瓶跟茶杯，裡頭裝的確實是水沒錯嗎？就算外觀是透明的，那也未必會是純水吧。」
白貓喵地叫了一聲——然後喀吱地咬了警部一口。看來牠似乎把警部的手指誤認成小熱狗還是其他什麼東西似的。警部瞬間漲紅了臉。
「很棒的回答。大小姐豐富的想像力，令敝人影山欽佩之至。」
「嗯，這是有可能的。」和明一邊點頭，一邊撫摸著貓的頭。「高齡者失去寵物後失魂落魄，突然走上自殺一途——這種事情常發生吧？刑警先生。」
「您說得是。」影山用力點了點頭，「而從這點便能找出殺害健作先生的真兇身分。」他隨即大膽地宣告：「此時應當注意的是嫌犯們的不在場證明。」
影山神情自若地看著手上體溫計的刻度，一點都沒有擔心的意思。
強詞奪理的同時，麗子機械式地把早餐的粥吞進肚子裡。
「啊？你問我貓跟寶特瓶的共通點……兩者都是『PET』嗎？」
麗子注視著冒出蒸氣的中式鹹粥，表情依舊無精打采。聽到「嗶」一聲的電子音後，麗子將手伸進懷裡，掏出體溫計，隨即口氣平板地念出液晶螢幕上的數字。
「……三十七點二度。」麗子皺起眉頭，然後露出得意的微笑。「——嘿嘿。」
影山緩慢地搖搖頭，然後以平靜的語氣道出結論。
「熱水？」出乎意料的答案讓麗子一瞬間目瞪口呆。
「是啊。如此一來，毛巾跟橡皮筋的用意也就很明白了。不過等一下，寶特瓶熱水袋要怎麼跟桐山健作的死亡之謎串起來呢？」
「不，無論鑑識組的調查結果為何，健作先生帶進寢室的寶特瓶，裡面裝的並不是普通的水。」
麗子抱著自己的熱水袋大叫。順帶一提，麗子懷裡的是寶生家祖先代代相傳的白鐵製熱水龜。外頭被套上了布套，還加上了頭、腳及尾巴，整體造型看來就像只小綠龜。看著這個熱水袋，麗子總算發現了。
結束大廳的訊問後，兩名刑警坦誠地交換起彼此得到的印象。
「那真是再好也不過了，大小姐——」
「如果你不懂的話，就讓我來告訴你吧，寶生！犯人把毒藥裝進了這個膠囊裡。不知情的健作先生以為是平常的降血壓葯，就直接吃了下去，然後回到寢室裡。不久，膠囊在胃中溶解，毒藥便蔓延健作先生全身——就是這麼一回事。怎麼樣啊？寶生。我的推理之中有任何疑點嗎？」
面對影山的問題，麗子壓低聲音回答：「聽說已經火燒屁股了。」
影山豎起一根手指，堂堂正正地道出結論。
「……」吃下那種東西的話，人可是會當場死亡喔，警部。
無論什麼都請儘管問，信子夫人擺出毅然決然的態度說。風祭警部以多疑的眼神注視著這樣的她。凡事都很單純的他，是那種會老實相信「第一發現者就是頭號嫌犯」的人。
「媽媽，那能夠算是不在場證明嗎？」女兒美穗指摘說。「爺爺就是在上午剛過十點的時候死掉的喔。就算媽媽先餵爺爺吃下毒藥，然後再出門練習茶道，那也一點都不奇怪啊。」
實際上好像也真的不怎麼好吃的樣子。hetubook.com.com小白嘔嗚地吐出警部的手指。
「你最後一次看到生前的健作先生，是在什麼時候呢？」
「時間都這麼晚了……那個，您身體還好吧？我記得您不是感冒了嗎？」
影山不改沉著本色，開始發問。
「就、就是說嘛，爸爸最近老是碎碎念說身體不好。」
「犯人誤以為掉在現場的寶特瓶是拿來裝飲用水的，所以才會將水倒進茶杯裡。這就是犯人的失誤。」
「仔、仔細一想，不在場證明什麼的根本就不重要。因為爸爸是自殺死的啊。」
「那麼請容我再問下去。關於毒物的種類，確實是氰酸鉀沒錯嗎？氰酸性毒物還有其他種類呢。」
「您說他殺？這是不可能的。難道您的意思是誰殺了外子嗎？這麼可怕的事情，我根本無法想像。」
「好了，快說。要是你的推理說服不了我，我可饒不了你。」
拜此所賜，麗子與風祭警部的關係至今始終沒有絲毫的改變。
「唉，這不是我相不相信的問題啊……」
「啊？什麼寶特瓶的種類，這話是什麼意思啊？」
「這、當然，那還用說。」
「每晚抱著貓睡覺的理由，這才是重點。以健作先生的情況來說，理由不是對貓抱有深厚的愛情。他對貓並不怎麼眷戀。然而這樣的健作先生卻刻意每晚抱著貓睡覺。此舉最合理且最現實的理由，我幾乎只想得到一個。也就是說——」
「不愧是大小姐，果然慧眼獨具。」
「這個嘛，誰知道呢？」出乎意料地，相川早苗一臉難以認同的表情。「我是每天通勤上班的幫傭，所以對晚上的情況不太清楚。可是就我所見，老爺感覺起來並沒有那麼疼愛小白。畢竟是共同生活的貓，老爺對小白是有一定程度的關愛，不過看越來並不像是特別喜歡的樣子。」
「……」原來如此，這樣的確是說得通。可是不知道為什麼，麗子突然不安起來。
「我也有同感。這麼一想，有可能產生這樣的誤會的人物，只有健作先生死亡後數小時，仍舊留在桐山邸內的兩名女性。也就是桐山信子夫人或幫傭相川早苗兩者之一。」
「……」雖然聽起來完全不像是如此，但麗子還是說：「原來如此，警部說得是，這起事件似乎有必要朝自殺及他殺兩個方向進行調查呢。」
「不過——」巡警接著解釋。「健作先生也不敵歲月的摧殘，在去年就已經不再務農的樣子。畢竟兒子夫妻無意繼承農業，這也是沒辦法的事情。」
「健作先生進寢室後，您都沒有去看過情況嗎？」
「那麼，做出這種誤判的犯人是誰呢？這時就要看嫌犯們的不在場證明了。首先，桐山和明在上午九點前往國分寺的餐廳上工，然後外出採買。如果他在那之後也一直待在店裡的話，要對現場動手腳根本是不可能的事情。他不是犯人。」
「在戀窪住宅區的一角喔。沒錯，還有農田呢。被害者以前也從事農業。不過，現在還不確定能不能說是被害者。畢竟也有可能是自殺……」
在管家這般誘導之下，最後麗子道出了今天事件的詳情。影山在一旁的椅子上坐下，認真地聽她說話。
「怎麼了？影山。有哪裡不對勁嗎？」
「是，刑警先生說得沒錯，小白這隻貓實在不太可愛。」
「是啊。爸爸很疼愛小白，每晚都抱著牠睡覺。所以牠不見之後，爸爸好像很落寞的樣子。是這樣沒錯吧？美穗。」
「若是大小姐真的如您所想的感冒了，那恐怕是因為今天早上氣溫驟降的關係吧。這正是人家常說的花冷。昨天之前，還是帶有春意的宜人氣候，到了今天突然變得像是回到隆冬一般的寒冷。」
這麼說完，她打開置於廚房角落的冰箱的門，取出塑膠製的藥盒。收放在半透明容器內的是黃色膠囊。
麗子很有氣勢地打開那扇門進入房內，結果眼前出現的並非渾身是血的屍體——
在激動到連感冒病毒都會逃走的狀態下，麗子一步步逼近影山。
順帶一提，在僅僅一個月前的事件中，將麗子從窮途末路的大危機之中拯救出來的就是這位風祭警部。就這層意義上而言，他無疑是麗子的「救命恩人」。然而在麗子心中，這個事實卻是充滿恥辱的記憶。那正是她想要抹消的過去——也就是所謂的「黑歷史」。
「『我感冒了，要在寢室裡休息。不要吵我喔』，是這段對話吧。信子夫人之前作證過了。健作先生是在這之後回寢室的吧？」
然後信子夫人以說服自己般的語氣接著說：
這樣的她，今晚以感冒藥取代豪華晚餐，並以葛根湯代酒佐餐。捨棄布偶改抱著熱水袋鑽進被窩後，麗子將發高燒的責任強推給身旁的管家。
過了不久之後——
「……不，警部所言甚是。」
「喔，那是為什麼呢？」
「不，不光是這樣而已。重點在於健作先生『每晚都抱著小白睡覺』這一部分。因為每晚都抱著睡覺，家人才會覺得健作先生十分溺愛家貓。相對地，在每天通勤上班而不知此事的幫傭眼裡，健作先生卻不像是有多麼愛貓的樣子。是這樣沒錯吧？」
這麼說道，麗子斜眼確認一下管家的反應。可是影山的側臉只看得到一如往常的冷靜表情。
「美穗，你說那什麼話！媽媽怎麼可能餵爺爺吃毒藥呢？」
「健作先生對小白並沒有投注太多的關愛。所以說，小白一個禮拜前行蹤不明的事，跟健作先生的死無關嗎？」
她搖了搖頭。麗子研判繼續追問下去也沒意義，於是結束了問話。
「話說回來，警部，您今天不是輪休嗎？因為從早上開始就沒看到您，我覺得好清靜——不，是覺得好像少了什麼呢。」
嘴巴上這麼說的相川早苗，似乎也是個不怎麼可愛的幫傭。她的用字遣辭太辛辣了。
警部大概是受內心的衝動驅使，而意圖扮演「愛好動物又和藹可親的刑警」吧。明明也沒多喜歡，他卻一邊說「嗨，可愛的小貓咪」，一邊蹲在白貓面前逗弄似地伸出手指。
「在和明身邊，妝化得很誇張的女性是他的妻子，名叫貴子。她雖然是專業主婦，但家事大多丟給信子夫人處理，自己日復一日沉迷於個人嗜好與才藝練習。後面那個無聊的撥弄著頭髮的年輕女孩是獨生女美穗。聽說她今年才剛進女子大學，現在每天都忙著參加社團活動跟聯誼的樣子。」
說不定會被誤認成黑道老大，因而成為火拚子彈下的犧牲品喔——差點脫口提出多餘的忠告的麗子，還是恭敬的低頭行禮說：「您、您辛苦了，警部。」
面對這名為殺人嫌疑的驚濤駭浪，原本四分五裂的家族突然提升了凝聚力。
「都是因為你說什麼稅金小偷的，事情才會變成這樣——」
不過經過訊問之後，至少可以確定一件事情。就是風祭警部針對本次事件，內心並沒有明確的見解，只是一味地見風轉舵罷了。不過，要說他一如往常，也確實是一如往常。
「唔。也就是說，健作先生對貓的愛只有普通程度。他不愛貓是吧？」
「你說安眠？哪裡的話。」
那是男性的寢室。木質地板上擺放了一張結實的木床。旁邊有張小桌子。房間角落有台薄型小電視。顯眼的傢具就只有這些，房間整體給人一種簡陋的印象。在這之中——
警部帶著冷漠的表情，向信子夫人進一步地詢問詳情。
「桐山貴子於上午十點跟鄰居太太一起出門練習茶道。如果她要對現場動手腳的話，那就是在健作先生死亡後不久，也就是在十點過後鄰居太太過來接人之前動手。可是，那時候寶特瓶裡應該還是熱水才對。貴子並不是犯人。」
「那是上午十點過後發生的事情吧。然後犯人怎麼了？」
「妄下結論是偵辦的大忌喔，警部。而且，警部應該很喜歡這種情況不是嗎？」
「當然是衝向倒臥地上的外子，然後搖晃他的身體呼喊他的名字。可是外子卻毫無反應。而且外子的身體冰冷得嚇人……所以我忍不住大聲慘叫……聽到我的叫聲後，幫傭的相川小姐也來到了寢室。相川小姐代我檢查外子的脈搏。不過依舊是回天乏術。她默默地搖了搖頭，然後扶著我走出寢室。幫忙報警的也是相川小姐。」
「不過和明與貴子夫妻，還有女兒美穗，這三人的反應又該怎麼解釋呢？他們非但不為桐山健作的死感到哀痛，還拚了命地強調自己是無辜的。這樣反而可疑啊。」
「警部原本就說是自殺了。而且現場還遺留著毒物用的容器。」
「不行喔，小白。」相川早苗斥責白貓。「那種東西就算吃了也不好吃喔。」
「嗯，爺爺曾說小白已經不會再回來了，好像已經放棄的樣子——啊，說不定小白失蹤也是爺爺自殺的原因之一呢。」
風祭警部在床緣坐下，擺出一副好像非常認真思考的姿勢。
「在回答您的問題之前，我想先請教幾點。」
「喔、喔喔……」討厭啦，那個「大叔般的嘶吼聲」難不成是在說我嗎？我打噴嚏很像大叔嗎？麗子內心受到嚴重的創傷。「這、這裡可沒有什麼老頭子或大叔喔。一定是爸爸在他房裡打噴嚏的聲音啦。」
「警部！」麗子不耐煩地插嘴說。「『溺愛』這個字眼可以用在貓以外的話題嗎？這樣只會讓事情變得越來越複雜而已。」
「警部！犯人把毒藥裝進這個膠——」