野生的薄荷,歐、亞、美、非四大洲都有,最早可能出現在地中海地區。夏秋兩季開花,通常是紫色調的,但也有紅有白。清香的薄荷花,倒掛在陰暗通風處,乾後可用來插花,比薄荷葉來得美麗持久。薄荷不但容易栽培,而且四處蔓延,所以最好種在花盆裡,否則很難控制。放一盆薄荷在陽光飽滿的窗台上,除了薰香,還可隨時摘下幾片來做菜或泡茶,方便極了。
薄荷是常綠的唇形科薄荷屬植物。我在第二、第三篇介紹過的薰衣草和迷迭香,還有大家熟悉的九層塔、鼠尾草、馬鬱蘭等,也都屬於薄荷類,雖然它們各有各的姿態和芬芳。常見的薄荷就有二十五種,還有數不清的混種,可能在兩千以上。薄荷有帶檸檬味、蘋果味、香蕉、或薑味的;有的長在水邊(「水薄荷」),有的生在玉米田間(「玉米薄荷」)。全株都香的薄荷,最主要的三個品種是:「胡椒薄荷」(peppermint),「荷蘭薄荷」(又稱「綠薄荷」,spearmint),和「英國薄荷」(pennyroyal)。胡椒薄荷因所含薄荷醇量hetubook•com.com最高,因此香味最濃,藥性最強,嬰兒孕婦不宜使用。荷蘭薄荷的香味較甜較溫和,而且不會引起過敏,所以常用來代替胡椒薄荷。至於英國薄荷,它的香油有毒,不可食用。
阿拉伯世界也喝薄荷茶,中東料理裡的沙拉及酸奶醬(和口袋麵包或蔬菜一起吃)都有薄荷的成分。美洲原住民文化裡大概有六百種草藥,薄荷也是其中一個重要的元素。除了飲用和嚼食之外,某些部落還以薄荷編織儀式用的頭飾或薰香居住的帳篷。過去環境衛生較差,歐洲人常將新鮮或乾燥的薄荷葉撒在食物上面,作為防蟲驅鼠的香藥。
當然,我們毋須等到生病時才想到薄荷,它也是食品中常用的原料。夏天將小片的新鮮薄荷葉放在製冰盒裡,加水冷凍後當冰塊用。放在飲料的玻璃杯裡,碧綠的薄荷葉又賞心悅目,又增加口感。此外,不妨試試薄荷果露的滋味:取一夸薄荷葉,洗淨後拭乾,用木杓捶軟了浸在滾水裡十分鐘。將薄荷汁濾出,待冷後加入兩杯葡萄汁,一夸生薑汽水(gingerale),幾滴鮮hetubook.com.com檸檬汁,和適量的細砂糖即可。薄荷最適合加在甜食裡,例如薄荷霜淇淋,薄荷巧克力,薄荷甜酒,薄荷蜂蜜(溫熱的蜂蜜加一湯匙薄荷葉,放在玻璃罐裡,置暖和處三星期即可),吃起來就不覺得膩。
作為盥洗用品和化妝品,薄荷也有多種用途。首先,它是天然的牙齒潔白劑。古中國用丁香香口,現代人多用薄荷。如果你不喜歡口香糖裡的糖分,不妨直接嚼薄荷葉,香味遠比口香糖濃烈。薄荷還可以美容,用薄荷薰臉,有雙重功效:除了清潔毛孔,美化肌膚,同時可以減輕感冒的諸種症狀。方法很簡單:在一淺盆熱水(太燙會傷害皮膚!)裡加五滴薄荷油和五滴尤加利油,用大毛巾將頭臉和盆子罩在一起,像一個不通風的帳篷,這樣薰十分鐘左右即可。如果要藥性溫和一點的配方,可選擇薄荷加薰衣草油。
薄荷好比一位親切隨和,任勞任怨的女子。它既沒有亮麗的外表,也沒有性感的芳馥,但是它在日常生活裡隨時陪伴著你,眷顧著你。下一次當你看見一盆茂盛的薄荷時,也許你會送上一份衷心的讚美吧www.hetubook.com.com!
那時你就應該
瞭解愛是紅柿子
和薄荷香混雜在
一兩冊詩集裡的
氣味。
——楊牧,〈鷓鴣天〉(之五)
雙眉如寒禽撲翅
眼是微閉的五更星:
還能看見地上初生的薄荷罷
踏短的香味揉在風裡
——楊牧,〈十四行十四首〉之一
如同大多數的香草,薄荷的由來也充滿了傳奇性。希臘神話裡,駕著四匹黑駿馬車的地獄王黑地斯(Hades),引誘了森林仙女敏逖(Minthe),被地獄王后普賽佛妮(Persephone)發現了,因妒生恨,將敏逖變成一株薄荷草。它濃郁的芳香象徵仙女不死的魂魄。
沒有一種香草比薄荷(mint)更大眾化了。日常生活裡的口香糖、牙膏、肥皂、漱口水、咳嗽藥,甚至郵票背面和信和-圖-書封封口處的膠液,都有薄荷味,它已熟悉到讓人聞而不嗅的地步!但是,這絲毫不影響薄荷的可愛。雖然不是名貴的香料,然而它清爽怡人,價廉物美,是大自然給我們的珍貴禮物。
《本草圖經》裡說薄荷:「舊不著所出土,而今處處皆有之。」可見薄荷在中國也很普遍。它又名「蘇薄荷」,「魚香草」,古稱「番荷」,顯示它最初可能來自外國。今天中國大陸最大的薄荷產地在江蘇南通,那裡的薄荷廠號稱產量世界第一。一般的薄荷油十毫升只要十五美金左右,然而品質最好,英國產的薄荷精油,價格較高。由於它的大眾化價格,薄荷廣泛地用在食品、化妝品、藥品等方面。
古代猶太人在教堂的地上撒薄荷葉,《聖經》裡瑪德蓮用薄荷油塗在耶穌的腳上。羅馬人宴客時用一束束的薄荷草來點綴餐桌,表示歡迎嘉賓之意。薄荷又是愛神維納斯的象徵,因為羅馬人認為它有春|葯的功效。此說法一直延續到中世紀。他們還相信薄荷可以讓人變得更聰明,注意力更集中。這點似乎比較可信。日本曾做過實驗:將薄荷香油從公司的排氣管裡噴灑到辦公室裡,和_圖_書結果工作人員的工作效率果真提高了。這點值得老闆和老師們參考!
薄荷的藥效是古今中外所公認的。它有多種功效,內用包括消炎消腫,散風解熱,提神醒腦,幫助消化,清肝明目,防暑降溫等。外用則用於風濕、皮膚癢、口瘡、燙傷、蟲咬等。中藥說薄荷性寒味辛,西方的芳香療法則認為它具有清涼和暖和的雙重功效。不論你相信哪個,薄荷有助於減輕感冒、喉嚨痛、咳嗽等症狀,應該沒有異議。今天的許多成藥都含薄荷,絕不僅僅取其香味而已。其實,喝薄荷茶來治療感冒,早在古埃及時代就已如此,只是茶中還加蛇皮,你可敢「嚐」試!
今天流行喝花草茶,最受歡迎的種類之一是薄荷茶,而古希臘人早就有這個習慣。神話中的五穀女神迪米特(Demeter,地獄王后的母親)喝的就是麥茶加薄荷。有一次她正喝得津津有味時,發現一男子在偷窺,一怒之下將他變成蜥蜴!除了飲用,希臘人沐浴時將薄荷葉放在水裡,浴後用薄荷油抹香身體,尤其是胸口和雙臂。希臘葬禮用三種香草:薄荷,迷迭香,桃金孃,因為它們的芳香足以掩蓋死亡的腐朽味。