這小說集裡三篇近作其實都是一九五Ｏ年間寫的，不過此後屢經徹底改寫，『相見歡』與『色，戒』發表後又還添改多處。『浮花浪蕊』最後一次大改，才參用社會小說做法，題材比近代短篇小說散漫，是一個實驗。

這三個小故事都曾經使我震動，因而甘心一遍遍改寫這麼些年，甚至於想起來只想到最初獲得材料的驚喜，與改寫的歷程，一點都不覺得這其間三十年的時間過去了。愛就是不問值得不值得得。這也就是『此情可待成追憶，只是當時已惘然』了。因此結集時題名『惘然記』。

其中〈相見歡〉、〈色戒〉、〈浮花浪蕊〉是寫於1950年間，張愛玲非常喜歡這三個小故事，甘心一遍遍改寫許多年。她認為『愛就是不問值得不值得，這也就是「此情可待成追憶只是當時已惘然」了。因此結集時題名《惘然記》。』另兩篇小說，〈多少恨〉是電影劇本《不了情》的前身；〈殷寶灩送花樓會是1983年補寫1944年舊作。〈情場如戰場〉則是根據舞台劇『溫柔的陷阱』改編的電影劇本。