一八六四年七月二十八日，曾國藩到達金陵。幾個小時後，曾國藩連夜審訊了李秀成。李秀成是幾天前被俘的，金陵突圍時，李秀成掩護小天王一行殺出城，因腳部受傷摔下了馬，躲藏在城外方山一帶，結果被當地的村民抓住，捆送到湘軍大營。數天前，性格暴躁的曾國荃在審訊李秀成時，想起新仇舊恨，情急之下，竟用刀尖將李秀成的手臂與大腿刺得鮮血直流。李秀成情急之下大聲叫道：「老九，我們各為其主，你這又是何苦呢？」曾國荃又羞又愧，只好罷手。曾國藩像所有勝利者一樣，危坐於高堂，他先是沒有說話，只是借著獄中昏暗的燈光，用他的三角眼仔仔細細地打量著這個軍事生涯中重要的對手。曾國藩沒有想到，這個文化程度不高、卻堪稱太平天國最傑出的軍事天才長得如此瘦小、貌不驚人，他甚至如女人一樣柔弱纖細。曾國藩開口了，他的語速沉著而緩慢，就像是在跟李秀成拉家常似的。曾國藩饒有興趣地詢問了李秀成很多有關太平天國的情況，仔細聆聽了李秀成對一些人和事的評價。這一次談話，讓曾國藩關於太平天國的很多疑問得到了證實。李秀成也很坦誠地回答了這些問題。在大多時間裡，曾國藩都是在聆聽，李秀成則侃侃而談。這一次雙方的會面，李秀成在幾天後的自述中濃墨重彩地加以描述，字裡行間表現出對曾國藩感激涕零。曾國藩卻在當天的日記中輕描淡寫道：「戌初，將所擒之偽忠王親自鞠訊數語。」寥寥一筆，便可以看出曾國藩對李秀成的輕慢。曾國藩是勝利者，當然可以居高臨下。除此之外，讓曾國藩居高臨下的還有文化和思想；當然，還有一種可能性，就是這位曾經的對手讓曾國藩大失所望。不過從見李秀成起，曾國藩已經決定要殺李秀成了——第二天，曾國藩給在安慶的兒子曾紀澤寫信道：「偽忠王曾親訊一次，擬即在此正法。」

這個時候，曾國藩和他的湘系如日中天。除了曾國藩任兩江總督之外，僅在同治前三年，朝廷先後任命的湘系督撫還有：兩廣總督毛鴻賓、直隸總督劉長佑、閩浙總督左宗棠、陝甘總督楊岳斌，廣東巡撫郭嵩燾、江蘇巡撫李鴻章、安徽巡撫唐訓方、陝西巡撫劉蓉、山東巡撫閻敬銘、浙江巡撫曾國荃、湖南巡撫惲世臨。這些湘系的棟樑，再加上早期曾擔任督撫的胡林翼、駱秉章、羅遵殿、嚴樹森、李續宜、沈葆楨、彭玉麟、田興恕、江忠義等人，可以說，在近四年中，共有二十多個湘軍將帥出任總督、巡撫之職。他們手執重兵，權傾朝野，尤其是人馬，曾國藩的直轄部隊近二十萬，李鴻章的淮軍七萬餘人，左宗棠的楚軍四萬人，沈葆楨的部隊一萬人，這樣，再加上劉長佑等人的部隊，總數應該在三十萬人以上。而這時候所有的綠營和八旗加起來，也只不過七十萬人左右，而且，他們的戰鬥力根本無法跟湘系相比。曾國藩想起這樣的格局，心裡就覺得惶恐不安。

在曾國藩的一生中，軍旅生涯應該是最重要的一章，從一八五三年組織湘軍開始算起，直至一八六八年剿捻中途退出，這十六年左右的時間，在曾國藩六十多年的生命中，無論是從時間上，還是從意義上，都應該佔據相當大的比重。如果把一個人的經歷當作是個人自我冶煉最重要因素的話，那麼，曾國藩長達十多年的戰爭生涯，完全可以看作他生命昇華的重要條件，也可以看作曾國藩對於自己的一次生命放逐。而他在生死之隘口所走的每一步，不僅艱苦而決絕，也富有某種神示的意義。實際上不僅僅是曾國藩，對於每一個人來說，人生都具有宿命的色彩，都是那樣的撲朔迷離，不可知曉。在它的背後，有一種力量在推動——可以說，是不可知的命運，成就了一個真正的曾國藩——它不僅造就了曾國藩豐富無比的閱歷，也使得曾國藩的人格趨於完整。命運使曾國藩最終成為中國文化的一個重要符號，在晚清那個支離破碎的年代裡，閃爍著最後的光華。

那一晚曾國藩兄弟倆談了很久，一直到外面的公雞都在打鳴了，曾國荃才離開。這一番長談，涉及的東西太多了，曾國荃如冷水淋頭一樣清醒過來。曾國荃向曾國藩表示，自己很快就回家養病。曾國藩起身為九弟送行，走到院落裡，已明顯地感到蕭瑟的秋意了，院子裡的樹葉上已沾滿了露珠。肅殺的秋天，說來，就悄悄地來了。

一八六四年八月七日，李秀成上午剛剛完成自傳，晚上，就被帶到法場上處死。據趙烈文後來記述道，李秀成在臨死之前一直說「中堂厚德，銘刻不忘，今世已誤，來生圖報」云云，似乎對曾國藩感恩戴德。死之前，李秀成談笑風生，雖然他的文化程度不高，還是寫了十首半文半白的絕命詞。曾國藩下令：「免凌遲。其首傳示各省，而棺殮其軀，亦幸矣。」從李秀成免凌遲這一點看，曾國藩已經相當不易了，按照朝廷的慣例，對待這些造反的頭目，從來就是千刀萬剮的。曾國藩在金陵處死李秀成，至少，讓李秀成免除了肉體上的折磨和痛苦。

曾國藩想隱退還有另外一層原因，那就是，這時候的湘軍經過連年征戰，將帥志驕意惰，兵士擄掠成性，已染上很深的暮氣。尤其是合圍金陵時，因為欠餉，這支久經沙場的湘軍竟然怨聲載道，甚至還鬧出了不少事端，並且，在湘軍中，具有黑社會性質的「哥老會」活動也很頻繁，這個組織在湘軍中的存在，是一個危險信號。直和圖書到現在，曾國藩恍然大悟的是，在部隊中樹立理想和道德是多麼困難的一件事，難怪自古以來，當兵的從來都有奶便是娘，誰給錢便替誰賣命。這些與死亡底線接近的人，大約認識人生的方式也與別人不同，他們從來就是精神幻滅者，從來就是貪得無厭、溝壑難填，稍不如意，他們就燒殺搶掠，趕盡殺絕。如果以這種做生意的方式依託他們奪得天下，那又會有什麼意思呢？

那一天，曾國藩專門去了一趟金陵郊外的靈谷寺。在靈谷寺，曾國藩與寺內的住持品茗閒談，大道相通，曾國藩感覺到，寺內的那些高僧，還是有大智慧的。言談之際，曾國藩頗感受益。曾國藩還特意在靈谷寺買了一些名貴的檀香。現在，他又可以關起門來，安詳靜坐，享受奇特的異香了。長久以來，除了立功立言立身之外，曾國藩追求的，就是內心的寧靜了。不僅僅是曾國藩，每一個中國傳統知識分子內向的追求，就是寧靜致遠，在寧靜中求得三昧。香氣馥郁之時，曾國藩反省著自己的行為，當身體和思想鬆弛下來之後，有些事情，就不成問題與障礙了。這一點，是曾國藩最深刻的感觸。有時候，曾國藩會在午後小睡一番。半醒半睡之中，曾國藩能感到涼爽的江風吹進窗口，有喜鵲在屋頂上快樂地鳴啼。身處這樣的輕鬆環境中，曾國藩覺得自己卸下了很多東西，身心也鬆弛了不少。

曾國藩搖了搖頭，緩緩地說：老九，你這是知其一不知其二啊！在湘軍中，有很多人可以共患難，但不能共享富貴。左宗棠一代梟雄，做師爺時便不甘居人下，如今同我平起平坐，他能甘心在我面前俯首稱臣？我敢肯定，如若起事，第一個起兵討伐我的人就是左宗棠；再說李鴻章，我若一帆風順，李鴻章永遠是我的學生；如若不順，李鴻章必然反戈一擊。李鴻章多麼聰明啊，名利心極強，他當然不會輕易丟掉現有的權力和地位。並且，你看看現在這支湘軍吧，這麼多年的仗打下來，精銳早已打光了，那些優秀的人早已犧牲，部隊已呈老態，哪裡還能再打仗呢？再說李秀成，他不投降可以振臂一呼，從者雲集；一旦他投降了，就是一隻走狗，誰還聽他的！一席話把曾國荃說得啞口無言。曾國藩還說，當兵吃糧，陞官發財，就比如養了一群狗，你扔一塊骨頭，牠就跟你走，別人扔一塊更大的骨頭，牠就可能出賣你。我現在這個樣子，又有多少骨頭可以扔給他們呢？

儘管如此，長時間慘烈的戰爭生涯對於曾國藩性格的形成，是根本性的。道，就是這樣無是無非。可以說，如果沒有與太平天國的戰爭，也就沒有真正意義上的曾國藩。這場慘烈的戰爭對於曾國藩的影響是全方位的——如果沒有這場戰爭，也許曾國藩只會成為一個學問不錯的朝中閣老，一個自以為是的諫臣。戰爭讓曾國藩陷入徹底的憂鬱。雖然戰爭讓曾國藩功成名就，但那種更多來自於內心的淒涼佔據了他。曾國藩這時候憂慮的，已不僅僅是清朝那個搖搖欲墜的小朝廷，他更多的是為人類本身的弱點和凶險感到悲愴了。

在裁減湘軍方面，曾國藩可謂是計劃周密——曾國藩向朝廷建議，經過這麼多年的戰爭，湘軍已「無昔日之生氣」，奏請裁汰遣散，想馬上裁三四萬人。沒等朝廷答覆，曾國藩就擅自做主，在沒有經曾國荃同意的情況下，以曾國荃有病為由，上奏朝廷，請朝廷不要安排曾國荃擔任浙江巡撫，讓他回老家養病。曾國藩擔心的是，毫無城府的曾國荃因為沉不住氣而壞事，並且，曾國荃因為攻城之後的大肆屠殺，以及太平天國銀庫大量金銀失蹤事件，得罪了不少人，若不暫時避一避，很可能首先遭殃的就是他。曾國藩的請求正中朝廷下懷，朝廷很快同意了曾國藩的意見，並且，在上諭中很是慰問了曾國荃一番。慈禧還特意讓欽差送來一支六兩的大人參，以示龍恩。直到此時，曾國荃才知曉了事情的前因後果。曾國荃很不高興，以為兄長有意排斥自己。不久，在湘軍將領秦淮河的一次聚會上，曾國荃借著酒興，大發牢騷，曾國藩一時下不了台。曾國藩強忍住了，對此沒有理會。不久，曾國荃的生日到了，曾國藩派趙烈文帶禮物前去祝壽，並特意為曾國荃寫了七絕十二首，其中有這樣兩句：「刮骨箭瘢天鑒否，可憐叔子獨賢勞。」讀著這樣的詩，曾國荃淚如雨下。這個性格剛烈無比的漢子，終於明白了家兄的一片苦心。

金陵完全合圍之後，蘇州、杭州陸續攻下，只有金陵遲遲不下，曾國藩越發感到自己擁兵攬權，易遭疑忌。這時候發生的一件事，更讓曾國藩覺得是一個危險的兆頭——時任江西總督的沈葆楨在「釐金收入」中再三為難湘軍，居然裁減了湘軍的軍餉。當然，沈葆楨此舉也實屬無奈，江西連連支付湘軍的軍費，已不堪重負，作為地方官，他當然要照顧本省的利益。曾國藩很生氣，收集材料參了沈葆楨一本。沈葆楨也不示弱，告到了戶部，奏請江西釐金概歸本省經收。曾國藩沒想到的是，戶部居然支持沈葆楨！這件事情讓曾國藩非常不快。雖然沈葆楨是一代名臣林則徐的女婿，但作為江西總督，畢竟歸自己所轄。曾國藩又上疏力爭，這一回朝廷有所讓步，讓他跟沈葆楨分享釐金。這個判決還不足讓曾國藩滿意。後來，曾國藩想清楚了，這是朝廷故意在打壓自己，權力的平衡一直是執政者所要考慮的，一切還是因為自己的兵權太重了。曾國藩甚至意識到類似的事還會沒完沒了，朝廷肯定會有計劃地對自己的權力進行削減。在這種情況下，曾國藩無奈何只得向朝廷heｔｕbｏoｋ•ｃｏｍ.cｏｍ打報告，以自己身體不好為理由，要求回老家養病。在曾國藩看來，如果能早早離開這個危險的位置，也不失為一件幸事。

曾國藩慢慢變得安寧了，他開始按部就班地工作和生活。一開始，對於這種不需要提心吊膽的日子，他還感到不習慣，但慢慢地，曾國藩開始享受和平的寧靜了。有時候，曾國藩甚至會叫一兩個戲班子來府中唱戲，然後把彭玉麟、趙烈文他們喊來，呷著好茶，聽得有滋有味。曾國藩平日喝得較多的，是安徽的茶葉，無論是黃山毛峰，還是六安瓜片，或者是太平猴魁什麼的，他都非常愛喝。當然，曾國藩最喜歡的，還是家鄉的永豐細茶。幾乎每一年，家裡人總要從湖南給他捎上幾斤。唯一讓曾國藩感到不習慣的是，以前自己滿耳聽到的，都是湖南鄉音，現在，身邊左右傳來的，都是安徽話，連給他當差的，都換成淮軍了。對於此，曾國藩並不後悔，天下沒有不散的宴席，該散的，總有散的那一天。

以曾國藩的人生目標來說，他並不想做一個「神」。在他的一生中，他只是想做一個尋神者，一個能找到「神」的人，一個按照「理」來做人做事的人。只有擁有「規矩」，曾國藩才會有一種安全感，也能從中找到自己的樂趣。

很快，金陵被攻克後的第一個冬至到了。按照慣例，這一天是祭祀祖宗和亡靈的日子。還沒到晚上，金陵的街道上，到處都是燒紙錢的人。這也難怪，大戰剛過，城中新增亡靈無數，哪一家沒有淒婉的家事呢？到了晚上，即使在曾府之內，都能聽到附近哭聲一片，彷彿自己所待的地方是地獄一般。曾國藩不由嘆了口氣，吩咐家人也燒上幾疊紙錢，祭奠一下自己的家人。怔怔地看著那些紙錢在火中變成了灰蝴蝶和黑蝴蝶，曾國藩不由感慨生死之隔如紙一樣輕薄。那些當年活生生的魂靈，現在躲藏在什麼地方呢——但願他們在地下安息。

遣撤湘軍的那段時間，兩江總督府裡人來人往，很多老弟兄都是來跟曾國藩告別的。此外，還有一些囑託。曾國藩都一一應允了。兩萬五千多名湘軍回家了，龐大的隊伍離開金陵後，曾國藩突然感到金陵城空了不少，心中如打碎了五味藥瓶似的，惆悵無比。曾國藩知道人們會抱怨他的冷酷和鐵血，但誰又會知道他心底中的一絲溫情呢？而且，越割捨得果斷，就越是安全，這支部隊如果不迅速解散的話，那麼，誰料到會有什麼結果？只是，曾國藩心中稍稍有點內疚，這些人都是跟他很多年的家鄉子弟，打仗時，把腦袋拎在手上，現在勝利了，卻只能解甲歸田。除了得到一些金錢，他們獲得的，實在是太少了。

既然沒有前進的路，那麼，身心疲憊的曾國藩就不得不尋求退路了。曾國藩知道，在這種情形下，只有迅速表明自己的態度，才能安全度過危險。那段時間，曾國藩無論在公開場合，還是在私下的日記中；無論是在給朝廷及同僚友朋的奏章和信函裡，還是在給兄弟兒子的家書中，都用不同的語言和口氣表達一個共同的意思：勝利得力於別人，自己無功可居。並且，一向行動遲重的曾國藩變得迅猛異常——一是果斷地殺了李秀成，二是給朝廷上了一本《粗籌善後事宜摺》。在奏摺中，曾國藩對朝廷有兩點建言：一是在兩江範圍內，全面恢復科舉；二是請求裁減湘軍。很快，朝廷同意了曾國藩的意見。曾國藩立即大告兩江：當年十一月份，將在兩江地區恢復科舉，進行甲子科鄉試。曾國藩壓下了兩江總督衙門、江寧布政司、江寧知府等官衙的興建計劃，將經費用在兩項建設上：一是重修滿城；一是恢復江南貢院。修復滿城，完全是出於政治原因，曾國藩是想以這樣的姿態，消除朝廷對於自己擁兵自重的懷疑，曾國藩就是要讓朝廷知道，自己身為一個地方漢族大員，對於清朝天子，是極度尊重的。曾國藩清楚地明白一個弱小民族的心理，也明白孤兒寡母統治的恐慌。至於恢復科舉，倒是出自曾國藩的真心。作為一個曾經的讀書人，曾國藩一直想為天下的學子做點什麼，而且，恢復江南貢院，明顯地可以籠絡江南士子的心，起到穩定局勢的作用。事情果然如曾國藩所料，科舉的恢復，使得社會一下子變得有序起來，兩江一帶的年輕後生因為有了出路，又開始專心求學，變得安分守己了。

一八六四年十月八日，再度回到安慶的曾國藩帶著家眷搬遷至金陵。曾國藩將兩江總督府設在了太平天國天王府內。之前幾成一片廢墟的金陵，在度過了一段風平浪靜的日子之後，像一個病人一樣，慢慢地開始恢復元氣。市民們陸續走上街，人們的臉上慢慢有了笑容。畢竟，這裡曾是六朝古都，什麼樣的風雨沒有見過，金陵人早已習慣於以不變來對待外面世界的瞬息萬變了。相對於清峻的北京而言，富麗溫軟的金陵無疑更具人情味，也更有平民的精神，讓人更為寬心，這一點，讓同樣來自南方的曾國藩感到很親切。在金陵，曾國藩明顯沒感到類似京城的方方面面的壓力。這是一個比較適合居住的城市，沒有北方的官僚氣，也沒有江南的地主氣。它既市井化，又有一點書卷氣，有一種新型的商業和經濟之上形成的市民氣象，既市儈又實利，又活潑而平淡。在這座城市，人們有難得的平常心，也有處變不驚的大家風範。當然，對於這座城市來說，還有須臾不可割捨的風花雪月，以及那些經久陳舊的文化。

曾國藩與曾國荃的這一番談話，hetubｏoｋ.ｃom•ｃｏｍ當然有野史想像的成分。不過以曾國藩和曾國荃的性格和關係，這樣的談話內容完全合理。不僅如此，曾國藩到了金陵之後，他的很多心腹，包括彭玉麟、趙烈文等人，以及著名的研究「帝王之學」的學者王闓運等，都先後來探曾國藩的底。他們一開始說話時都很隱晦，有的借機發發牢騷，抱怨朝廷獎勵不公，有的替曾國藩抱屈，因為咸豐帝臨死之時有遺言，許諾「克復金陵者王」。可等到曾氏兄弟攻克了金陵，慈禧太后和同治皇帝只慳吝地給了曾國藩一個「一等毅勇侯」，「王」與「侯」，相差十萬八千里啊！對於部下與幕僚們的試探，曾國藩絲毫不動聲色，他什麼也沒有表示，後來，為了避免越來越多的麻煩，曾國藩乾脆親筆寫下了一副對聯：「倚天照海花無數，流水高山心自知」，掛在金陵住地的中堂上。這樣，所有來曾府試探風向的人，從這副對聯中，就已經明白曾國藩的心跡了。

接下來，又一樁事情讓曾國藩大費腦筋，也讓曾國藩大傷元氣。那就是太平天國幼王失蹤案件。金陵破城後，李秀成乘亂護送太平天國幼王出城。李秀成的腳負傷之後，危急之下，他將幼王扶上自己的馬，讓隨從帶著幼王突圍而去。曾國藩因為一直沒有得到幼天王去向的報告，以為幼天王在亂軍之中已喪命，便在向朝廷的奏摺中聲稱幼王積薪宮殿，舉火自焚。一直喜歡唱反調的左宗棠大約得到了一些消息，也給朝廷上了一個摺子，稱幼天王並沒有死，而是在金陵城破之後，逃往浙江湖州。這一次，是左宗棠第二次不給曾國藩面子了。第一次，是在曾國藩賭氣告假回老家丁憂的時候，左宗棠就到處說曾國藩是個「書獃子」、「假正經」，讓曾國藩很惱火。這一次，左宗棠的說法同樣讓曾國藩兄弟很難堪。一番調查後，曾國藩又向朝廷上了一奏摺，說幼王並沒有逃走……就這樣，曾國藩與左宗棠打起了筆墨官司，雙方吵得不可開交。讓曾國藩顏面掃地的是，幼天王的確沒死，而且在江西被抓住了。自此之後，在很長一段時間裡，曾國藩對左宗棠一直耿耿於懷，與左斷交，一直到死都沒有跟左宗棠通信。一直到後來左宗棠進軍西北，曾國藩在最後的時間裡，主動將湘軍劉松山部調撥給左宗棠，並且在供給上全力滿足左宗棠，為左宗棠在西北戰場的勝利提供了保障。左宗棠也投桃報李，大捷之後，上奏朝廷請求褒獎曾國藩。兩人到了此時，自然「相視一笑泯恩仇」了。這當然是後話了。

因為湘軍大隊人馬的解散，東南局勢變得平穩起來。不僅僅是曾國藩，很多人都為此鬆了一口氣。不過讓曾國藩稍感寬慰的是，龐大的湘軍水師保留住了——原先的湘軍水師改編為長江水師，納入了朝廷的正式編制，這一點，對於湘軍很多弟兄，算是有了一個交代。值得慶幸的還有淮軍的保留。以李鴻章處世的圓滑和機智，倒是可以成就一番事業的。淮軍也算是他的部隊，是他命令李鴻章一手組建的。把淮軍留下來，是一件好事。有淮軍在，自己就會很安全。況且，現在戰事還沒有真正平息，在北方，捻軍異常活躍，淮軍打仗剽悍，裝備好，對北方也比較熟悉，去擔當圍剿任務更為適宜。至於其他方面，除曾氏兄弟的直轄湘軍被裁撤之外，左宗棠部湘軍也由六萬餘人裁去四萬多，其餘江西、湖南等地的湘軍也大部遣散。這支龐大的隊伍，就像秋天裡的樹葉一樣，一陣風吹來，就慢慢凋落了；也像一塊冰一樣，泡在水中之後，慢慢地就消失了。一段時間之後，曾國藩的情緒變得平穩了，這一切，跟萬事萬物其實都是一個理，每個事物的誕生都是有使命的，使命結束了，末日也就來臨了。

後來的野史記載：曾國藩親自審訊李秀成的第二天，也即七月二十九日晚，曾國藩曾經與曾國荃有一次長談。對於九弟曾國荃，曾國藩一直抱有感激之情的，弟弟自從咸豐六年籌建「吉」字營跟隨曾國藩打仗之後，攻城拔寨，戰無不克。有一次左宗棠問曾國藩，對於曾國荃，他這個做兄長的，有什麼看法，曾國藩的回答是：殺人如麻，揮金如土。在曾國藩看來，曾國荃算是一個軍事奇才，但在治理國家以及人情世故方面，缺少智慧，顯得相當不成熟。現在，裁減湘軍，首先要爭取的，就是曾國荃的支持。野史曾記述兄弟二人的談話——兩人見面後，曾國荃看出了兄長的心事，乾脆開誠佈公地說：「東南半壁無主，我公豈有意乎？」這實際上就是很明白地問曾國藩，敢不敢造反？曾國藩把臉一沉，說，這種掉腦袋的話，你也敢說，真是糊塗啊！曾國荃似有不服，辯解說：兩江總督是你，閩浙總督是左宗棠，四川總督是羅炳常，江蘇總督是李鴻章，還有三個現任總督、五個現任巡撫全是湘軍之人。大哥手裡握著二十多萬湘軍精兵，如果需要，可把現在被捕的李秀成說動，讓他振臂一呼，收納十萬太平天國降兵跟隨你造反。這樣，手上就有三十多萬精銳之師。有這些兵馬，即可攻破京師，恢復漢家江山，成為一代帝王。大哥，捨你其誰啊！

曾國藩是清楚知道自己處境的。但即使如此，他還是沒有想到，朝廷和那些平時成事不足敗事有餘的大臣們，對這件事情，竟然比自己敏感得多。曾國藩從來就對自己有著清晰定位。身為一個漢人，曾國藩從不認為自己深得朝廷信任。畢竟，這是一個滿人的政權，也是一個以血緣關係為根本的私家天下，自己作為一個手握重兵的外族人，肯定是會讓那些怯懦的滿人忌諱的。不僅僅如此，自己在上上下下，還ｈtｔps://ｗｗｗ.ｈｅｔuｂｏｏｋ.ｃｏm•ｃoｍ享有很高的威望，這就更讓他們提心吊膽了。早在一八六一年十月，當宮廷政變的消息傳來，曾國藩已經感到寢食不安了，他在給家人的信中寫道，自己的「權太重，位太高，虛望之隆，悚愧之至」。因此，「總須設法將權位二字推讓少許，減去幾成，則晚節漸漸可以收場耳」。況且朝廷現在由孤兒寡母掌權，自身的虛弱，決定了他們肯定會稍有風吹草動，都心驚膽寒、神經過敏。自己組建湘軍那麼多年，一直名不正言不順，直到江南大營被破，朝廷在萬分無奈的情況下，才授予自己兩江總督的職位，這本身就說明朝廷對自己的不信任。朝廷的疑慮，曾國藩當然不可能改變，要改變的，只能是自己，自己只有加倍小心謹慎，才能贏得朝廷的信任，而要做到這一點，最好的辦法，就是主動放棄權力。手握權力，就是手握潛在的危險。一直大權在握的曾國藩感覺到自己就像是戰戰兢兢走獨木橋一樣，稍有不慎，就有身敗名裂的危險。

十六年的戰鬥生涯，帶給曾國藩的有三樣，那就是：卓越的功勳、糟糕的身體以及幾近消極的人生看法。一個人內心巨大的Ｕ形彎，對於旁觀者來說，一般是很難覺察到的。對於曾國藩來說，這個一直注重於觀察自己內心的人，在這樣的過程中，一直能清晰地體驗到自己巨大而細微的變化，也能充分領略給自己帶來的痛苦和歡樂。這個文化符號本身所感受的，遠不是人們想像的那樣完美，也不是輕易的嬗變。可以說，他能夠感受到命運賜予歡樂的，只有極短的一段時間，而在更多的時候，他只能感受冥冥之中傳達的無言的信號，一直細若遊絲地向他昭示什麼。在更多時間裡，為了追尋這個信號，他在內心當中表現出捉摸不定的渴望，內心拱動的，是焦躁、孤寂以及苦澀。尤其是在戰爭歲月中，當浴血已成為一種不得不經歷的過程，或者戰爭徹底地墮落為殺戮和血腥時，曾國藩一直隱忍著巨大的內心痛苦，也深深地陷入一種迷障，他感受不到實現理想的巨大快樂，也感受不到因辛苦付出本該擁有的幸福。在更多的時候，困惑和不解包裹著他，使得他輕而易舉墜入憂傷的迷霧，跟失望糾纏在一起。甚至，伴隨他的，是撕心裂肺的痛楚。這樣的感覺，讓他從未意識到一種幸福，他只能遠遠地注視著幸福，卻不能擁抱和保住幸福。

曾國藩為什麼如此匆忙殺掉李秀成，這一直算是一個謎。也許，長於識人的曾國藩對於李秀成的面相和言行感覺不爽，在他看來，這個太平天國忠王異常狡猾，並且，在太平天國中享有很高的威望，只有速殺，才會讓餘黨徹底斷了東山再起的念頭。當然，這只是想法之一。最大的可能性在於，曾國藩審問李秀成之時，李秀成極可能力勸曾國藩起兵造反恢復漢室，並且承諾召集十數萬舊部幫助曾國藩。在李秀成的自述書中，也極可能有相關內容，後來被曾國藩刪除了。這一點，可以說是最讓曾國藩忌諱的。李秀成如果解押到京，話題涉及到這方面，或者說出什麼對曾氏兄弟不利的話，會讓曾國藩很被動。另外，曾國藩忌憚的一點是，如果李秀成押送至京的半途中，有個三長兩短，放虎歸山，就必定釀成大禍。總而言之，如果押解李秀成去京城，一切將無法控制，有百害而無一利，還是在金陵將他迅速處死為上。當然，另一種可能是，李秀成在與曾國藩談話時，請求速速將他在金陵處死，以免折磨。曾國藩滿足了李秀成的願望。在金陵處死李秀成，最起碼，可以讓他死個痛快，而到了京城，肯定會遭受百般折磨，最後還得「凌遲而死」。以曾國藩的為人來說，他是有著如此器量的。可以佐證這一猜測的是，李秀成在見了曾國藩一面之後，意識到自己死期將至，他帶著傷殘的身體，幾乎是用每天七千字的速度在寫自傳。

實際上在進攻金陵之前，曾國藩就考慮過是不是應該退隱了。對於熟讀中國歷史的曾國藩來說，這當中潛在的危險他是最明白不過的了。功高震主，權傾東南，中國歷史上那些大臣被誅的例子還少嗎？他知道，攻下金陵容易，至於平平安安地從第一功臣的位置上退下來，就比較困難了，那是需要膽大心細極高明的策略的。為了安全起見，曾國藩甚至避免去摘這個果實。這麼多年的戰爭下來，曾國藩感覺自己已是強弩之末了，他時常感到無限的疲憊如鉛注一樣灌滿了全身，他真想退下來，憩息於青山綠水之中，做一個村夫野老，慣看春花秋月。但性格剛烈的曾國荃正在興頭上，拼著命要親手攻下金陵，在這樣的情況下，曾國藩只好聽之任之了，只是他每次給曾國荃寫信，總是有意無意地提醒曾國荃。曾國藩總是一再說，我現在居於高位，又竊得虛名，時常有驚恐之感，那些歷史上的重臣們，能夠保持善終的極少，我擔心的是我在這樣的位置上不能保護你們，我倒霉的時候，也會連累你們，所以我們要時常以危詞苦語互相提醒，以避免大災難。

對於這樣的生活，曾國藩還是心安理得的。畢竟，以曾國藩的人生目標來說，他並不想做一個「神」。在他的一生中，他只是想做一個尋神者，一個能找到「神」的人，一個按照「理」來做人做事的人。只有擁有「規矩」，曾國藩才會有一種安全感，也能從中找到自己的樂趣。曾國藩從沒想到做一個聖徒，也從沒考慮過拯救世界什麼的，他只是想盡自己的菲薄之力，做一點實實在在的事情。曾國藩始終是人，一個兢兢業業、克己復禮的人，一個謙謙的君子。這樣的初衷，使得曾國藩總以一種獨一無二的堅韌和毅力竭力爭取盡善盡美和_圖_書。他的內心中，一直有一種巨大的信仰力量，像大提琴一樣迂迴低沉。

這時候，朝廷似乎也察覺到了曾國藩在想什麼。畢竟，對於曾國藩，同是屬羊的慈禧太后還是很瞭解的，在曾國藩大張旗鼓地做出一系列讓朝廷寬心的舉動後，慈禧終於明白曾國藩的初衷，甚至，都稍稍有點感動了。朝廷接連下了三個諭旨，讓曾國藩連吃三粒「寬心丸」：一是軍費報銷免辦清冊；二是金陵窖藏金銀去向不予追查；三是不再深究走脫幼天王之責。

一八六五年四月，朝廷繼續爆發政權鬥爭，那拉氏親擬詔旨，斥責恭親王奕訢妄自尊大，目無君主，暗使離間，諸多挾制等等，革去其議政王和其他一切差事，不准干預政事。在金陵，第一時間裡，曾國藩像一頭警覺的獵犬一樣獲悉了這個消息，曾國藩擔心這件事只是一個信號，隨之還有相應的行動。既然對奕訢都可以爽然棄之，對於大臣，更可以卸磨殺驢了。曾國藩苦思數日，開始向心腹將領吹風試探，想聽聽他們有什麼好的應對辦法。四月二十七日，曾國藩以巡察為名，相約駐紮裕溪口的水師將領彭玉麟赴下關一見。兩人乘一隻小舟來到了長江之中，在浩渺無垠的江面上，密談良久。彭玉麟一直是曾國藩的心腹，為人剛正，淡泊名利，曾國藩很信得過他。彭玉麟勸慰曾國藩說，不行乾脆歸隱山林算了。曾國藩苦笑著說，山林裡就安全了嗎？彭玉麟又向曾國藩建議：乾脆自己帶頭向朝廷遞交奏摺，要求朝廷善待功臣。曾國藩想了想，還是認為時機不成熟，不能莽撞行事。兩人商定的結果只能是靜觀其變，從京中進一步瞭解詳情，弄清事情的原委後，再決定下一步怎麼辦。很快，從京城傳來的消息證實，奕訢只是被罷了「議政王」一職，不久，又開始主政軍機處了。曾國藩一顆懸著的心又落了回去。

八月十五日，曾國荃來到了曾國藩的住地，兄弟倆進行了一次推心置腹的長談。這一回，曾國藩將自己的擔心和苦悶向曾國荃和盤托出，粗心的曾國荃恍然大悟，他一下子明白了事態的危險，也明白了家兄的一片苦心。曾國藩告誡曾國荃，現在只剩下急流勇退一條路了，要想保全自己，只有退一步海闊天空；即使是退，還要退得有序，千萬不可因亂生變。曾國藩又贈曾國荃詩一首，既表達了自己真實的想法，也是告誡各位湘軍弟兄：

進攻金陵之時，曾國藩在給李鴻章、郭嵩燾等人的信中，都流露出隱退的意思。自己實在是不想幹了，只想回到湖南那個小山村中，看看書，寫點東西，過一種清靜的生活。也正是在這樣的情況下，曾國藩竭力保薦左宗棠、沈葆楨、李鴻章出任地方大員。畢竟，以後自己要是退下去了，有這些同仁和學生們在位，想辦點事，還是會方便一些，況且這些人跟自己戎馬這麼多年，也應該有一個好的結果了。

現在，金陵攻克了，曾國藩在經歷短暫的狂喜之後，又陷入了新的問題，來自於內心，也來自於外部的變化。實際上在攻克金陵之前，曾國藩就憑自己的智慧和洞察力，清醒地意識到自己身邊的危險。已經有一種力量在悄然對立了，而且，這種力量非常陰險，也非常強大。一八六四年七月初，金陵還沒有攻克，河南巡撫張之萬就暗自向朝廷上了一份《裁勇練兵摺》，建議朝廷裁削湘軍。這個見風使舵的傢伙，當然是摸透了朝廷的心思才會向曾國藩射出一支毒箭。對於張之萬之流的態度，曾國藩並不以為然，在他看來，這一切正常不過。曾國藩關心的，只是朝廷的態度。朝廷的態度讓曾國藩心裡一緊——批覆竟然是認為此議實為目前要務，令各督撫妥善辦理兵勇回家。曾國藩知道朝廷在這方面已經有所警覺了。

實際上對曾國藩來說，他不是沒有考慮，而是考慮得已經非常徹底了。曾國藩清楚地明白目前的形勢：擺在自己面前的，只有兩條路，一是「進」——擁兵造反，推翻清廷，自立為帝；二是「退」——自剪羽毛，釋清疑忌，以求自保。對於曾國藩來說，他顯然不想繼續打仗，多年的戰爭已讓他徹底厭倦，更何況自己的身體和精力每況愈下，繼續爭權奪利，對於他來說，已沒有太大的興趣。曾國藩自那一次不告而辭回鄉之後，人生的態度已親近黃老哲學，幾乎沒有攀登頂峰的野心。水滿則溢，月滿則缺，曾國藩深得三昧。因此，曾國藩寧願自己的福分和運氣不要太好，所以，他把自己住的地方，命名為「求缺齋」，也是這個意思。不僅如此，曾國藩越來越迫切想退隱歸田，頤養天年，在往後的歲月中，盡情地享受生活，讀讀書，寫寫文章。再說，如果造反，就一定有必勝的把握？曾國藩清楚地知道周圍的形勢，湘軍只是清廷進攻金陵的一個先鋒，螳螂捕蟬，黃雀在後，在他的身前左右，朝廷早就佈置了大量兵馬：在金陵的西部，官文守武昌，據長江上游；在東部，富明阿、馮子材守揚州、鎮江，據長江下游；在北面，僧格林沁屯兵皖、鄂邊境，虎視金陵。這些人馬，都跟曾國藩的湘軍毫無關聯，他們可以說是來支援湘軍的，也可以說是來防備湘軍的。在這樣的情況下，自己竭力冒險去做這樣的事，不是很愚蠢嗎？