「北京是宮，承德也是宮。廢什麼話呀！」
兩人邊走邊說話，過了一道土崗，便看見遠處一大片紅牆碧瓦，四下空無人跡。恩海看出外甥情緒不高，並不理他，領著他向高大的宮牆走去。宮牆邊有一扇偏門大開著，有個護軍站在那兒。哨兵看見榮慶和恩海，向營內的人通報了，下一會兒只見一個領催帶著七、八個護軍走出偏門。領催在軍中的職務大約相當於現在的排長。這位名叫元六的領催身材高大，長得一臉橫肉，他曾經是恩海的手下，得知恩將軍今兒要來，特意在這兒迎候。他一見榮慶二舅，立即笑著咧開那張闊扁的大嘴，恭恭敬敬地迎上去叫一聲：「恩老爺！」
「是嗎？你看過腳相書？」
她仍然想著剛才的話題。自從她進宮那天起，不止一次動過這個念頭，那就是犯上一些小事，然後被人從宮中攆出去，這樣她不但能與榮慶團圓，也能常和母親家人在一起。當真要那樣，她便用不著成天在宮中提心吊膽地苦熬日子，一等就是六七年。可問題並非這樣簡單，正如平兒所說，宮中事無大小，說大可大，說小可小，鬧不好要掉腦袋，還會連累家人。事小了，讓人褪了褲子打屁股，羞死人不說，還得將你關進空房，一蹲就是好幾年，你越想出去越不讓你出去。她躺在炕上，想來想去腦袋想得生疼，終究想不出個所以然來，似乎唯一的辦法便是老老實實在宮中苦熬，直到出宮的那一天。
「不怕，再緊點。」吟兒擔心早上醒來睡相難看，秀姑姑抓住又得挨罵。平姑娘狠著心緊了一下帶子，然後替吟兒蓋上被單，隔著炕桌在炕上躺下。
榮慶原以為他一定會抓住他，又叫又罵地往回拖，沒想對方一副不管不問的模樣，反倒一時沒了主意。「走啊！」元六一邊推他一邊說，「走吧走吧！該提籠子提寵子，該架鳥架鳥。別跟我這起膩了！」榮慶瞅著眼面前宮牆邊的缺口，只要他抬腿爬過這兒，他就自由了。榮慶看一眼元六，見對方一臉的不在乎，他也就顧不得許多，猶豫了一會兒，終於一咬牙，一跺腳翻過牆邊的缺口跑了。
吟兒蹲在地下，將秀子的腳捧在懷裡，小心翼翼地替對方剪起腳趾甲。她耐心地剪好腳趾甲，再用小挫子慢慢挫著趾甲上的毛邊。她修好秀子一隻腳，又將另一隻腳抱在懷裡。
每逢這個時候，眼望著空曠的行宮中大片大片樓台亭閣，榮慶覺得無聊透了，心想既然當皇家護軍，不留在京城，跑到這麼遠的地方幹啥。在他看來所謂的護軍，自然是保衛皇上和朝廷，應該駐守在皇上住的地方。例如皇宮、北海，中南海和景山，再就是頤和園，還有被洋人放火燒了的圓明園。這些地方離城裡都要比眼前這地方近得多，再說南苑是皇上秋天打獵的地方，太后和皇后皇妃們根本不會上這兒來。女眷們不來，宮女媽媽們自然也不會來，因此想要在這座荒郊野嶺的行宮中見到吟兒是不可能的。榮慶越想越覺得上了當。當初二舅答應讓他當皇家禁軍，而不是跑到鄉下來守這片空房子。
「誰給他起這麼個綽號？」
「我也這麼想的，要不家裡人來看我，她沒攔我，還親自幫我梳頭呢。」吟兒還告訴平兒，說她們家裡人頭一次探宮，章叔特意找人在宮外接應她們家裡人。
元六領著甥舅倆走進軍營。元六邊走邊打量著榮慶，見他一身衣著非常考究，人長得也清秀白淨，一看就知道從小嬌慣，沒吃過什麼苦頭，心想怪不得恩老爺前些日子就讓人帶話給他，要他好好調|教這位榮少爺。
「元六說話，從來有板有眼。跟你實話實說，你就是你舅爺送來的，你爸爸託付的！他們二位叫我殺殺你的性子。你要識時務，乖乖跟我回去。」
「吟兒！」他不滿地說，「我冒著危險跑來看你，不點燈我就不走。」
她終於看清了他那張英俊的臉，他那透著英氣的劍眉下的大眼睛在夜色中泛著一層光澤。他在她臉上親了一下。她覺得心跳得飛快，人像一堆雪團軟塌塌的融開。她恨不能立即跳出窗口，投入他懷抱，跟他死去活來親熱一番，這時，宮外遠遠傳來一陣梆子聲。她猛然醒悟，想到這兒是老太后住的儲秀宮，慌忙向他擺手：「慶哥！你快走，快離開這兒！要是讓人看見，那可是要砍頭的！」
一聽那聲音榮慶頓時傻了，真叫冤家路窄，偏偏是元六。他站在那兒堵住榮慶去路。
「平姐姐！我哪敢存這種心思，你冤枉死我了。和*圖*書」吟兒被對方說中心裡的隱祕，心裡非常慌亂。
「慶哥！」吟兒對著窗外大叫，「快！快跑！」
「我進宮當了禁軍，偷跑到這兒來看你！」榮慶抓住她趴在窗台上的小手，將臉湊到她臉前。
「按我們的話，這就是儲秀宮的味兒。」平兒比吟兒早一年進宮，年歲也大一年，處處顯得像個姐姐。
吟兒兩眼盯著平兒，半天不說話。平兒輕輕叫她，拍著她後胸。當吟兒終於明白這一切不過是一場惡夢時，長長地吁了一口粗氣，想跟平兒說什麼。她雙唇哆嗦著，半天沒出聲，突然伸手抱住平兒，臉貼在平兒肩上泣不成聲地哽咽著。
兩人又說了一會兒話，平兒吹滅了燈，對吟兒說：「睡吧，明兒一早還要起來做活。」吟兒還想跟平兒說話。平姑娘打斷她，說按宮中規矩，吹了燈就再也不許說話了。
「你——你胡說！」榮慶從沒想到這一層，嘴上硬，心裡卻暗自發慌。
宮女的洗澡房分裡外兩間，裡間是姑姑輩們用的，外間是一般宮女洗澡的地方。宮中規定，凡老佛爺貼身宮女，冬天半個月洗一次，春秋五天一次，夏天則每天洗一次，其他宮女和老媽子按上例減半，秀子是貼身宮女，眼下是夏末秋初，二天洗一次是免不了的。
吟兒想了半天，怎麼也想不出所以然來。她本想告訴平兒今兒侍候秀子姑姑洗澡的事，話到了嘴邊又嚥回去，換了另一個話題。
「什麼時候也學會玩嘴皮子？」秀子不屑地一笑，抖了抖衣服，接過內衣內褲不慌不忙地穿著。
榮慶隨元六進了「棚」。所謂「棚」就是軍人的營房，一間大屋，兩邊一溜的火炕，住著二十來人，領頭的元六也跟他們住一起。天不亮牛角號一吹，當兵的全爬起來，到演兵場上練武功，操練隊列。下午一過，晚飯後到天黑前這段時間，北京人稱之為「後蹬兒」，那些老兵油子便躲在棚裡賭錢，也有人跑到幾里外的鄉下找婆娘睡覺。
「書上說姑姑這種腳型的人就像船兒行水，一輩子順暢。將來不但有錢，而且能嫁個好夫君，更會兒孫滿堂——」吟兒看得出秀子今兒特別高興，心想何不再說幾句讓她高興高興。沒想她說了一大堆吉利話，秀子反倒不再說話了，臉上的笑容突然收住。
「相書上稱姑姑這種兩頭翹的腳叫船型腳。」
「怪不得老佛爺住的地方都有一股特別的香味兒。」吟兒恍然大悟。
「吟兒，」平兒見她兩眼發直，連忙用汗巾替她擦著額上的汗，「你——你又做噩夢了。」
二舅和父親一直想讓他當護軍，他不肯，現在看這是唯一接近吟兒的機會。皇宮中的禁軍衛士也是從各路護軍營中挑出來的，自然都是武功高強的，他想自己能跟二舅學出一身好本領，他們葉赫家是正黃旗的人，將來說不準也有機會調進皇城中當差，再說二舅本人就是大清門的藍翎侍衛，這可是個不小的職位，能說得上話。因此只要舅舅肯幫忙推薦，這是完全可能的。對！先前怎麼從沒想到這點，竟然忘了二舅是他進宮當差最好的搭橋人。
換了缸，吟兒和平兒走出體和殿向下房走去，吟兒見四下無人，這才悄聲問道：「平姐姐，你說秀子姑姑會不會抓住我去茶房的事不放，告到上面，說我衝撞了老佛爺的湯水？」
「——」榮慶張口結舌半天說不出話。
窗外的雨下得更大了。
吟兒連聲說知道了，無奈地從炕邊站起。
「這才一頓『竹筍燉肉』，您就不辭而別了？不夠意思呀！」元六嘴裡說著俏皮話，臉上卻非常嚴肅，「你想往哪兒跑？你想過沒有，你能逃到天上去不成？就算你逃得了，誰敢窩藏一個逃兵？」
「相書上還說了些什麼？」
「那也隨你意。今兒我元六絕不攔你。」元六雙手抱在前胸，不動聲色地笑笑，「叫我說，那叫瞎掰。狗肉不上桌。你少爺坯子，就不是這個材料兒！走吧走吧，回家瞇著吧。天打雷轟我頂著，省得跟你生不完的氣。」
吟兒和宮女，太監們跪在地下，嘴裡一起喊著：「老佛爺吉祥！」老太后的鑾駕儀仗從吟兒面前走過時，響起一片腳步聲。她雖不敢抬頭，卻竭力以眼角的餘光偷愉瞅著那一雙雙腳，其中有太監的黑底靴，有宮女的軟底鞋，她在這許多雙鞋中發現了一雙與眾不同的花盆底鞋。這種鞋底像個花盆，白色，足有三寸高，鞋面上繡著漂亮的花紋，鞋頭鑲著一顆碩大的珍珠。在一陣陣腳步聲中，在衣裙拂地揚起一片細細的塵土裡，她立即認出那雙鞋子的主人便是這座皇ｈetuｂook.com•ｃom宮至高無上的女主人，連萬歲爺也得聽她的。
恩海看一眼元六，一邊點頭一邊輕輕哼了一聲，然後將手中的緩繩遞到對方手中，這才不慌不忙地下了馬。
「慶兒！元領催就是你頂頭上司。」二舅指著元六告訴榮慶。
「姑姑！看您說到哪兒去了，您這身材不肥不瘦——」吟兒嚇得不知該說什麼好，連忙誇起對方，同時拿起外衣披在對方肩上。
回到家，榮慶激動得一夜沒合眼。這麼多天來，他終於見到日思夜想的心上人。人們都說宮門深似海，他這回算領教了。家屬進宮探望宮女，比見關在牢房裡的犯人還難，他好不容易裝作啞巴一連闖了二關，最終還是被禁軍護衛遠遠擋在城牆邊的豁口外。要不是城牆豁口兩邊無遮無攔，要不是探宮的人在屋裡說話，他肯定連瞅吟兒一眼的機會也沒有。想到那兩個氣勢洶洶的皇家衛士，他頓時冒出個念頭：要是我能進皇宮當衛士，不也有機會見到吟兒！
他走了沒多久，便覺身子特別疲軟，腳下輕飄飄的吃不住勁兒。他扶著牆站在那兒喘氣。迎著涼嗖嗖的夜風，腦子特別清醒，想到能從這兒逃回京城，不用跟元六他們去承德，心裡立即生出一股勁兒，邁著大步向前方一處缺口走去。剛走到那兒，一條黑影突然站起。黑暗中響起悶悶的聲音：「榮少爺！你膽子也太大，竟敢當逃兵！」
在這兒住了不到半個月，上面下了命令，健銳左營要調防。聽到這個消息榮慶激動得不行，以為一定會調到皇上住的京城裡去，沒想到他們不但不去京城，反而調防到更遠的承德避暑山莊，榮慶急得不行，立即找到元六，說他不能隨部隊去承德。
「說也奇怪，秀姑姑原先脾氣挺不錯，最近不知為什麼總是怪怪的，特別跟你在一起，總也跟你過不去——你說，你到底哪兒得罪她了？」
為了糾正自己的睡姿，晚上臨睡前，吟兒側身躺在炕上，讓平姑娘用一條寬布帶將自己綁上，一頭固定在大木箱的箱把上。另一頭繫在炕桌腿上。平姑娘幫她繫上布帶，問是否太緊，吟兒讓她再捆緊一些。
南苑是歷代皇家的狩獵行宮，出永定門往南走六七十里地便到了。那天一大早，榮慶和二舅一路騎著兩匹快馬，跑了一個多時辰（即三小時）便到了。一路上，二舅再三叮囑他，軍營不比家裡，營有營規。軍有軍法，可不是鬧著玩的：「少爺脾氣在那兒一子兒不值。官兒大一級，就得聽人家的！」
「元領催。」榮慶慌忙抱拳行禮。
「不怕，砍頭也不怕。讓我進屋裡，讓我好好看看你，實在太想你了——想得快發瘋了！」榮慶抓住吟兒的手。
她不知睡了多久，突然聽見窗戶上有響動，她迷迷糊糊睜開眼，雨夜中，看見窗外有個黑影一晃而過，心裡不由得一驚。她本能地伸手扯住繩頭，鬆開捆在身上的綁帶，摸著牆壁坐起，兩眼瞪著黑乎乎的窗口。她看不見外面動靜，想叫又不敢叫。過了一會兒，她聽見一片沙子落地聲。榮慶！她突然意識這是他給自己打暗號，她不敢相信自己耳朵，也來不及細想他是怎麼進宮的，這時窗外已經傳出榮慶的聲音：「吟兒！吟兒——」
他撒完尿，站在茅棚邊望著四下黑乎乎的荒野，突然冒出逃走的念頭。腦子裡一浮出逃跑的想法，心頓時緊緊揪在一起。對！絕不能跟著元六去承德那鬼都不生蛋的地方，人在京城，雖說見不到吟兒，但卻能感到她的存在，隔著高大的皇城，他和她畢竟頭上頂著同一塊藍天。去了幾百里外的承德，那就再也沒有機會見到她了。他咬著牙，忍著傷痛，一拐一瘸地貼著營房牆根悄悄向北宮牆摸去，因為身子受了傷，走得特別慢，一頓飯功夫才走到南宮牆邊。
吟兒一咬牙，走到炕几上邊取出火石打出火，再點燃紙媒，再用紙媒點亮油燈，然後用手攏著油燈走到後窗，將燈湊到臉前，好讓對方看清她。
吟兒猛然從炕上坐起，驚魂未定地瞪著一雙大眼，望著平兒和她手中那盞昏黃的油燈，竭力回憶著剛才發生的一切，心裡直發毛。
「沒關係，這兒沒別人，書上怎麼寫你就怎麼說。」
「快去吧。你得想辦法討秀姑姑好，處處哄著她高興，她讓你做什麼你就精心去做，反正她已經二十一了，早晚要離開這兒。只要她高興，她就不會壞你的事，你說是不是？」平兒輕聲叮囑她。
「他可是個拗脾氣。」恩海點點頭，在他耳邊小聲說，和*圖*書「往後你得多費心照應了。」
「吟兒，」秀子抬起那隻修好趾甲的腳，不無滿意地說，「看看我這雙腳，長得好不好？」
「是，是父親留下的。」吟兒點點頭。
「吟兒，吟兒，你醒醒！快醒醒！」平兒熟睡中聽見吟兒驚慌的尖叫，點了油燈，發現吟兒滿頭滿臉的大汗，嘴裡含混不清地叫著什麼，身體在綁帶下劇烈地抽搐。平兒慌忙將捆在她身上的綁帶鬆開。吟兒迷迷糊糊聽見有人叫她。她睜開眼，發現自己躺在炕上，平兒跪在她身邊，一邊叫她一邊解開她身上的綁帶。
「還不住嘴！」秀子狠狠踹吟兒一腳，從椅子上站起，一邊扣著衣服斜襟上的布衣扣，一甩手走出洗澡房，將房門帶得山響。吟兒從地上爬起，滿臉委屈地瞅著那扇門，不知哪兒得罪了對方。
在這間榻榻裡，平兒的話就是命令，吟兒只得閉上嘴不再說話。
自那次探宮遠遠見了吟兒一面，一向對當護軍不熱心的榮慶突然來勁了，通過舅舅到南苑健銳左營當了廠名護軍。父母親以為時間一長，他對吟兒漸漸收了心，心裡自然高興，都感激二舅幫了大忙。
「夠緊了，太緊了血脈不通，明兒起來渾身沒勁兒，怎麼當差？」平兒試了試綁帶說。
秀子掀起門簾進去後，吟兒又替對方準備好換洗衣服，還有梳子，粉撲和剪刀之類的用品，在門外等著。秀姑姑洗好了，一聲吆喝，她就得隔著門簾將衣服遞進去，然後再替她梳頭剪腳。等了老半天，也不見秀子出聲，她正疑惑，秀子突然挑起門簾，光著身子走出來。
慈禧在一大幫人簇擁下出了儲秀宮，平兒立即領著吟兒等宮女們進了體和殿。這時，兩個太監抬著一筐新鮮水果走進來，於是宮女們立即忙開了。她們拖出桌下，牆角和窗邊的透花瓷缽。瓷缽是特製的，形狀有些像銅鼎，裡面放著佛手，香蕉和菠蘿等水果。
半夜，榮慶讓一泡尿憋醒，他迷迷糊糊睜開眼，只見棚子裡一片漆黑。他想下炕去撒尿，剛一翻身，這才覺得哪兒哪兒都疼得不行，特別屁股蛋更是碰不得。他咬著牙下了地，向棚子外邊尿桶走去。褲子粘著屁股上的血肉，每走一步，傷口便傳來一陣揪心的疼痛。元六這狗娘養的！他一邊挪著步一邊在心裡咬牙切齒，元六是二舅的部下，二舅讓他關照我，他就是這麼關照我的，再這樣關照下去，這條命非送在他手裡不可。
「少跟我來這一套！你是不是怕我告發你衝撞御茶房的事，編著好話兒哄我！」秀子的臉說變就變了，她猛然抽回腳，吟兒頓時失去重心，一屁股坐在地下。
早上卯辰之交，吟兒正在迴廊上和幾名宮女擦著雕花圍欄，聽見一名太監大聲叫著：「老佛爺起駕！」他這一聲叫，站在大殿外丹墀上的太監立即跟著叫，於是站在宮門內外等著送駕的太監們也都叫起來，宮裡宮外響起一片呼應聲，那叫聲是何等威風啊。
「就是他？」元六悄悄地問恩海。
「不行，燈一亮就會驚動別人，別人發現了，你就跑不了。」
在宮中，一切是那麼有條有理，時時都生活在別人的監視之中，只有這短短的睡前時間屬於你。此刻，你獨自躺在床上，任你天馬行空胡思亂想，哪怕你想像自己當上了皇后娘娘也沒人來管你。這片空間，這段時間，完完全全屬於你。
燈一吹，四下黑得出奇，窗外下起了淅瀝的小雨。吟兒聽著清晰的雨聲，在黑暗中睜大眼睛。人躺在炕上，腦殼裡卻像脫韁的野馬思緒紛然。
「呵呵，有叫板的了？」元六沒想到他敢跟自己頂嘴，故意逗他，「我這兩天兒耳背，沒聽見！」
平兒醒來，見吟兒趴在窗口手中舉著油燈，上前一把奪過吟兒手中的油燈一口吹滅了：「你——你瘋了，不想活了！」
「我不去！」
「好吧。」秀子猶豫片刻，將剪刀遞給吟兒。
吟兒被她這一說反倒臉紅了，好像是她光著身子被對方瞅見了，她走到秀子面前，討好地說：「姑姑！我替你修腳趾甲。」
「宮裡頭好多人都有綽號，譬如給皇上剃頭的黃叔叫『剃頭黃』，李總管綽號叫『佛見喜』，小回回叫『蘿蔔頭』，差不多人人都有。」兩人一路說笑著回到下房，剛歇下腳，秀子派人叫吟兒去替她打水洗澡。
「姑姑腳長得不肥不瘦不大不小，五個指頭一碼齊，按相書上說這可是個好腳型。」
看見二名崗哨走遠，榮慶心中暗喜，認為老天爺幫了他忙。他悄悄從地上爬起，貼著牆根向東走。前些天他就發現那邊的宮牆比這邊矮，而且殘舊不和*圖*書全，有幾處缺口堆著石料和磚塊等著修，從那兒爬出去應該不成問題。
吟兒背過臉呆呆地站在那兒，心裡仍在想著剛才的情景。秀子的裸體給她印象太深了。平時衣服遮著看不出，沒想姑姑光著身子那麼好看，高高的胸脯，細細的腰，渾圓的屁股白|嫩白|嫩的，要多好看有多好看。特別她乳峰上透著兩顆熟透的櫻桃般的乳|頭，連女人看了都心跳——不知羞的東西，我怎麼盡想這種事！吟兒截斷思路，在心裡罵自己。
「你小子想得倒美！」元六瞪著一雙牛眼對榮慶吼起來，「老話兒怎麼說來著？養兵千日，用兵一時，上頭讓你上哪兒就上哪兒，別說叫你上承德，就是讓你跳火坑也不許皺眉頭，何況開往承德的事，是奉御前領侍衛大臣傳的皇上口諭！」「咱們是禁軍，就該護衛皇城、護衛兩宮呀。上承德幹什麼去？」榮慶愣愣地問。
「姑姑！相書上確實是這麼說的。」吟兒不知自己哪兒說錯了，嚇得不知所措。
吟兒不止一次對平兒說過，說她來這兒快三個月了，竟然從沒見過老佛爺究竟長得啥模樣兒。「這不奇怪。不用說你來了三個月，我來了一年了，也只遠遠見過她幾回。」儘管平兒說一點也不奇怪，但吟兒總覺得既在這兒當差，伺候老佛爺，連她的面也見不到，心裡總有點不是滋味兒。
「好了，你可以轉過臉了。」秀子穿好衣服，在木榻上坐下，用剪刀剪起腳趾甲：「別那麼正經兒了，你也是個女人，難道連自己光屁股什麼樣兒也沒見過？」
「平姐！在宮中犯了規矩，被攆出宮外，會不會連累家裡人？」
他兩眼死死盯住吟兒，他看清了她的同時，她也看清了他。他還是那副模樣，身上的衣服被小雨淋濕了，額上也留著雨點。他正想說什麼，突然窗外守宮的太監大叫著向這邊跑過來。她讓他快走，他不肯走，雙手趴在窗口一動不動。
「直到叫饒了算。」榮慶是恩老爺外甥，元六本想意思一下，但想到恩老爺再三交待要好好調|教這位從小嬌慣的少爺，因此非狠狠揍他一頓不可，元六這邊話聲一落地，那邊軍棍已經落在榮慶的皮肉上。
「慶哥！這太危險了！」吟兒轉身看一眼睡夢中的平兒，抓起窗邊案几上的油燈又放下。
「哪一個？」隨著叫聲，遠處閃過兩條人影。榮慶知道是查夜的崗哨，慌忙趴在牆邊的草叢中一動不動。崗哨一邊嗆喝一邊向他藏身處走來。他趴在地下，兩眼盯著越走越近的崗哨，心想完了，要讓他們抓回去，跑不了一頓毒打還不說，還可能連累二舅和家裡人——突然，身邊不遠處草叢中「呼啦」一聲躥出一隻野兔。二名禁軍嚇了一跳，盯著兔子消失的方向愣了半天神，這才轉身走了。
吟兒跟其他宮女一起，手腳麻利地將瓷缸裡的舊果子取出，再將筐裡的新鮮水果放進去，然後將瓷盆放回原處。這就叫「換缸」。剛開始換缸時，吟兒發現瓷缸中的水果動都沒動過，為什麼隔一陣子就要換上新鮮果子？「那麼多果子，怎麼也吃不完啊。」她怎麼也不明白為什麼要換缸。平兒聽了忍不住想笑，這才告訴她，缸中的那果子不是讓人吃的，是用來香殿用的。老佛爺不喜歡點火薰香，願意用果子香味除掉其他雜味兒。
「要是不回去呢？」榮慶低聲說，口氣比先前軟多了。
「我——我不敢亂說。」吟兒害怕秀姑姑一會兒風一會兒雨的，說翻臉就翻臉，猶豫著不敢說。
恩海將榮慶交給元六便回京城了。
「恩爺！您把心放肚裡，到我元六手裡，就是塊生鐵疙瘩，也得變成抻條兒麵。」元六自信地笑笑。
「我不去承德！」榮慶倔拗地挺著脖子又說了一聲。話音剛落地，元六便上前狠狠給他一記耳光。榮慶長這麼大，從沒給人打過，只覺得臉上一片熱辣辣的，兩眼直冒金花。他憤怒地衝到元六面前想動手，站在元六身後早有準備的幾名禁軍沒等他動手，一起上前將他按在地上。元六大叫一聲：「傳軍法！」禁軍們立即褪下榮慶的褲子，一名禁軍舉起軍棍看一眼元六，小聲問打多少棍。
榮慶趴在長條木凳上，雙手死死抓住條凳的兩條木腿，忍著一陣陣劇痛硬是不出聲。開始他還覺著皮肉疼，後來只覺得屁股發麻，再後來幾乎沒知覺了。木棍打在他皮肉上發出悶悶的響聲，耳邊響著叫板的聲音：「二十五，三十，三十五——」他覺得那聲音越來越遠，越來越輕，最後他兩眼一黑，什麼也聽不見了。
「那wｗｗ•hｅｔuｂoｏｋ.com•ｃoｍ
——那你點上燈，讓我看看你。」
「茶水章是個好人，心地特別善。」
「我——我哪兒也不去，我回家——」
「不不——」她驚恐萬分地壓低聲音：「你不能進來，屋裡有人！」
吟兒和宮女們一聽這聲音，知道老太后要上南邊的養心殿接見朝臣，慌忙在慈禧太后經過的地方跪下。不等那此起彼伏呼聲落下，大殿裡便走出許多宮女太監，一字排開在兩邊。儘管姑姑再三交待老佛爺起駕時她們要老老實實跪在地下，不許抬頭，不許東張西望，但吟兒和那些新來的宮女一樣，禁不住的生出好奇心。就在她跪下的一瞬間，她看見一隻杏黃色華蓋在人群上面晃動，華蓋下一位衣著華貴的老女人在眾人簇擁下走下台階。
榮慶似乎回過神，轉身將一名衛士打倒在地，奪路而逃，突然間跑來許多禁軍，將他團團圍住。他揮劍亂砍，企圖衝出重圍。吟兒瞪大眼睛趴在窗邊，兩眼盯著這場生死搏殺。平姑娘怎麼拉，她也不肯離開，她看見一名衛士挽弓搭箭，瞄準榮慶的後胸。她放聲大叫，要他小心，沒想她話音剛出口，一支利箭不偏不倚扎進他後胸。看見他中箭倒地，滿身是血，她本能驚叫一聲，身子跌落在窗邊地下——
原先吟兒一心想著是早早離開皇宮，從來沒想到見不見老佛爺的事，可時間一長，當她知道自己不做滿七年是不可能離開這兒時，心裡反倒生出一種心思，渴望見到這位大清國位極權尊的太后，按宮中太監和宮女們的稱呼，便是「老佛爺」或「老祖宗」了。人就這麼怪，儘管她在這兒一天也不想待下去，但只要待在這兒，那種不甘人後的要強勁兒便會冒出來。想起平日那些伺寢的，管換衣的，包括敬煙的秀子姑姑在內，一個個神氣活現，覺得比人高三分。說到底，不就因為這些人是老太后的貼身宮女，沾了老佛爺光，她們自己覺得尊貴，別人也用敬服的眼光看她們，時間一長，自然就覺得比別人高出許多來。她自信只要自己有機會，她絕不會比那些人差，其中也包括秀子在內。為此，她暗中下決心，一定要學好敬煙的本事，等秀子一走，用不了二、三年，她準能伺候上老佛爺：。
吟兒兩眼一亮，心裡頓時陷入慌亂。從小長這麼大，她頭一次看見其他年輕女人的胴體。過去侍候秀子洗澡，她總穿好衣服再出來，不在她面前赤身裸體，更不會毫無顧忌地光著身子走來走去。望著秀子豐|滿勻稱的裸體，她本能地低下頭，覺得非常羞恥，覺得秀姑姑太放肆，不該當著她一個沒結婚的姑娘面毫無掩飾地暴露出女性的隱祕處。
「你放心，點上燈，讓我看一眼，只看一眼就走。我求你！」
吟兒與另一名宮女抬著一桶熱水走進裡間，將熱水倒了一大半在木盆內，留了小半桶熱水。另一名宮女離開後，吟兒將事先準備的涼水摻進熱水裡，用手試著水溫，直到她認為合適了，在澡盆邊的方凳上放好了毛巾肥皂，然後走到外屋，請秀子進屋洗澡。
「慶哥！你——你怎麼——會跑這兒來了？」她激動得渾身直哆嗦，半天說不出一句完整的話。她看不清他什麼模樣，但她知道這就是他，他的聲音，他的呼吸，包括他身上發出的氣味兒，就是燒成灰她也認得。
「船形腳？」秀子好奇地問，「有什麼說道？」
吟兒趴在地下，兩眼緊盯著那雙尊貴的花盆鞋，它在長裙下擦地而過，很快被其他人衣服的下襬擋住。來這兒近三個月，她不止一次地跪在地下見過這雙尊貴的鞋，卻從沒有見過這雙鞋的主人真正的面目。
這時窗外下起了大雨，雨點敲著瓦簷和院子裡的青磚地，激起一片狂蕩的喧囂。聽著窗外的雨聲和屋脊上掠過的風聲，她才知道自己在做夢。
「我看不會，真要想告你早就告了。」
「哈哈哈——」元六聽後大笑，「回家？回家也沒你的香餑餑。不論你是回自己家還是你舅老爺家，咱倆打個賭，不到天亮，就有人把你送回來！」
她慌忙爬下炕，輕輕推開後窗一角，只見黑暗中榮慶站在窗邊直喘氣。
「你是不是覺得我長得醜怪，連看都不敢看我？」秀子故意問，似乎看出吟兒的心思，她用乾毛巾擦身上的水，一邊在木榻邊坐下。
「那要看什麼事兒，得罪了老佛爺，或是犯了宮中的大法，那就不好說了，前些年有個姓寇的太監不知犯了什麼事，不但殺了他，他家裡人跟著關進大牢，連保薦他進宮的人也倒了霉！」平兒突然盯著吟兒，「你成天問這些，是不想用這種方法出去？我勸你死了這條心！」