「很容易明白。不說是假的，怎麼殺他？殺他的罪名是冒充朱三太子。由此可見，康熙三十八年說要找明太祖的子孫來頂香烟，原意就是要騙朱三太子出頭。王爺，我的話說得夠明白了。」
「這是怎麼回事？」秋月問說。
老劉將他們引入左首一間屋子，隨即退了出去。室中一榻、一桌；桌上現成有壺茶，等黃象居中坐下，強永年輩分最小，本乎「有事弟子服其勞」之義，首先斟了一杯給黃象，然後又斟給馮大瑞。
馮大瑞默喻在心，必是黃象偽造他的一封家信，送到通州；而信中是老父交代捐官的話。
「那不用說，我那小姑子，就算生是馮家人，死是馮家鬼了。」
「啊！這一層我倒沒有想到！」仲四是驚喜交集的表情；顯然的，他的態度也改變了。
這個他自然是指馮大瑞；對此一問，王達臣實在難於應答，便只好用眼色向曹雪芹乞援了。
「芹二爺，你看，」她說：「換了你是我，應該怎麼辦？」
「也不必這會兒就辦。」秋月說道：「回頭請仲四奶奶跟他說，也一樣。」
「王爺是問王府，還是侯府？」
「我也知道你幹得下來。不過，你樣樣都好，細心上差一點，切切要改。」
「老皇在日，常說清朝不但沒有奪明朝的天下，而且替明朝報了仇。」老劉用手向昌平州一指：「當初李自成拿崇禎皇帝、皇后的棺材，往昌平州衙門一送；地方官總算很有良心，拿兩口棺材跟田貴妃葬在一處。清朝照十二陵一樣看待。到了康熙三十八年，南巡祭明孝陵，老皇打算找出明太祖的子孫來頂香烟；那知道真正找到了，倒又說是假的。這段掌故，也有二十多年了；王爺知道不知道？」
「馮師叔，」強永年說：「當著師祖在這裏，我有一句話要請示，大家都知道我們是同行；如果一改稱呼，別人問起來，馮某人怎麼比你長了一輩，這話該怎麼說？」
「甚麼事？」
等老劉上前拉住嚼環，馮大瑞一躍下馬，口中喊一聲：「黃師叔！」隨即屈膝請安。
「你別問！不信就去試試看。」
「就你們兩位。」
「『墓庫』帶『桃花』。」老劉笑道：「大事不妙。」
「你知道這張籤怎麼來的？」
「咳！」秋月不勝歉疚：「都是我一句話闖的禍。」
到得王達臣把話完全說清楚，曹雪芹便向繡春說道：「王二哥不錯。這件事關乎你的終身，要你自己拿主意。」
「好吧！」仲四奶奶一諾無辭：「交給我就是；反正你有幾百兩銀子存在櫃上。」
馮大瑞知道話要入港了，歛一歛神色，顯出虛心求教的態度了；然後重重地答了兩個字：「請教！」
「不敢當，不敢當！」馮大瑞急忙迎了上去：「我自己來。」
「你倒猜上一猜！」
這成了很大的一個難題；仲四奶奶到廚房裏去了好一陣工夫，回來聽他們還在談這件事，不由得脫口就說：「你們倆真是聰明一世，懵懂一時；現成有尊菩薩在那裏，倒不去求？」
馮大瑞越發心動。暗中思忖，黃象所要的那個人，自問倒也適合。暗中通消息、有聯絡，也不是甚麼太難的事，當即答說：「黃師叔，這件事我有把握能幹得下來。」
馮大瑞突然將頭一抬，略有些張皇失措的神色，答非所問地說：「也許明天就回來；最遲後天。」
「不用試，一說就成。」王達臣又說：「可有一件，他倒是願意了，這面不成，怎麼說？」
「我怎麼能當總鏢頭？」
「正在託四奶奶情呢！我妹子的想法，實在不大敢恭維。四掌櫃聽了一定好笑。」王達臣帶些歉意地說：「她非要大瑞肯到平郡王那兒去當差，才願意嫁他。」
這天中午備了兩桌飯，裏面一桌是仲四奶奶專請秋月、夏雲，別無陪客，是談繡春的親事。外面一桌奉王達臣為首座；馮大瑞與他的同事作陪，仲四要宣布兩件事。
一路上細想信中的話，意思是說表面不足信；也許越是明亮之處，越需要防備。這也是很平常的道理，又何以特為在此時提示？是指甚麼事呢；還是什麼人？那可就大費猜疑了。
「我有好些想不通的地方，主意又從何拿起。」
這是仲四有意高抬王達臣；虛設一個總鏢頭的名義；也料到王達臣一定會謙辭，當下不慌不忙地給馮大瑞遞了一個眼色，示意他接話圓場。
「譬如說，四掌櫃你十幾年前，還不是走南闖北，到那兒；那兒就是家。後來娶了四奶奶，有了家，才能把心定下來，好好兒創一番事業。如果沒有四奶奶幫著你，不會有今天這個局面。這不就是成家立業嗎？」
「黃師叔，」老劉插嘴說道：「請到下面去談吧！」
「回來了。」仲四奶奶答說：「明天我去一趟，當面重託一託。」
「怎麼挑不下？」
「滄州的強鏢頭。」老劉問道：「馮大爺認識他不？」
主意打定，酣然入夢。一覺醒來，只看到老劉；據說黃象與強永年，另外有事，轉到他處去了。
心急是他的一項短處；馮大瑞虛心受教地說：「是！我心急，我要改。」
繡春將夏雲的一碗茶移到他面前，看著墻頭的夕陽問道：「你跟芹二爺談了些甚麼？」
「找認識的書辦問一問就知道了。」黃象自問自答地說：「為甚麼要捐官呢？只說你家上人的意思，捐個六品官，好請誥封，也是榮宗耀祖的事。過一陣子，我託人到兵部去走路子；拿你『揀發』西路，或者北路軍營。這是弄假成真，身不由己，就沒有人會疑心你怎麼忽然犯了官癮。你看這麼辦，妥當不妥當？」
「還不是想兜點兒買賣。聽說這位震二爺在平郡王的糧臺上管事，很掌權的。將來大批餉銀運到北路，看能不能分一批讓咱們保一保？」
「不是我推辭。擔子要挑得下來才行。」
「先不下庚帖，不行聘禮，都行，可是不能沒有一樣物輕意重的東西，能讓王三姑娘相信你的心誠。大瑞，你看你有甚麼旁人看來不值錢，你自己覺得很貴重的東西，捎給王三姑娘？」
馮大瑞自覺薦賢有責，便舉了幾個同業的名字；仲四大多有挑剔；沒有挑剔的，又可以斷定，原來的鏢局必然堅留不放。人沒有挖過來，反倒傷了同行的義氣。
「看朋友，晚一天也不要緊嘛。」仲四奶奶插|進來說。
是這樣的一個條件，王達臣和曹雪芹都有意外之感；兩人相互望了一眼，各自在心裏琢磨她的用意。
「你怎麼會想到我要去逛龍泉寺？你看我的樣子，像遊山玩水的人嗎？」
回到鏢局，沒有見到王達臣；據說他陪曹雪芹進京去了。不過，王家的希望，有媒人轉達；仲四奶奶對這件事很熱心，不等馮大瑞發問，便將平郡王是曹家怎麼樣的一門至親，細細告訴了他，說這是一條極好的路子，只要能得平郡王賞識，飛黃騰達，只是指顧間事。
「馮大瑞說，旁人看來不值錢，他自己覺得很貴重的東西，就只有父母給他的骨肉。拿這個表他的誠心，應該信得過了吧？」
「光有老秦也不行。」仲四搖搖頭：「江湖上不知道他的『萬兒』；壓不住鏢。」
躊躇未定之際，老劉已經回來了，左手牽著一匹毛片烏黑閃亮、精壯非凡的白鼻驢；右手提著一個極大的酒葫蘆。見了馮大瑞將酒葫蘆一揚，大聲說道：「五斤蓮花白，夠王爺你喝的了。」
「怎麼忽然有事？」仲四疑心他有意避而不談，微感不悅。
曹雪芹胸有成竹，連連答應：「好，好！」首先就走。
「這位大概就是明太祖的子孫，吃了清朝俸祿的？」馮大瑞問道：「他這個正定府知府，是那一朝的？」
「是。」強永年轉臉問黃象：「師祖看呢？」
「你請了那位小爺來，沒有多大用處。他有個堂兄，也是行二；震二爺，如果有機會，我倒很想會他一會。」
由通州先到北京。
「是一個木盒子。黃師叔交代，回家才許打開。」
裏面是甚麼呢？他心裏在想，掂一掂，分量極輕；搖一搖，毫無聲息。老劉便即笑道：「回家看吧！你的心真急。」
「不錯。」
「四奶奶，」他說：「為我妹妹的事——。」
這就根本不容繡春有何表示了。心裏自不免狐疑，不知王達臣有甚麼竟連夏雲都不能與聞的話要說？因此，眼中一直有戒備的神色。
「這不是設身處地可以擬想的。到底男女有別；譬如，做新娘子的滋味，我是永遠無從去想像的。」
這時天已經黑了下來，飯也吃完了；點上燈來喝了一會茶，老劉為馮大瑞指點了宿處，與強永年相偕告辭，到龍王廟去住宿。顯然的，道是預先的安排；黃象有不能為第三者所聞的話，要跟馮大瑞談。
「事有從權，這不算『欺師滅祖』。」
「也不能怪你，大家都有分。不過，大瑞的主意也太拙。」仲四奶奶問道：「你們兩位看，這東西要不要送給王三姑娘？
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剔亮了燈，從抽斗裏找出來兩包藥，抹淨桌子，將藥倒在桌上；有現成的酒，取來將藥調開了。然後找出來一把雪亮的小刀，用酒擦過；再撕了一條乾淨布條，都擱在一邊。
「很能幹的。」馮大瑞答說：「他官面上的人頭很熟。」
這才真到了一言可以決生死的地步，如果他答一聲「不錯」；而老劉是李衛派出來偵緝的人，那末他馬上就會有被捕的危險。馮大瑞心想，看樣子難逃劫數，只好硬著頭皮往前闖了過去再說。
「這，」曹雪芹拍著胸接口：「包在我身上。以馮鏢頭身手、性情，要一去了，職位還低不了。」
「好了，都說妥了。」黃象神色中亦頗欣慰：「你奔波了一天，大概也累了。去歇著吧！」
「慢慢想。」
「也不是專作這行生意。」老劉答說：「一來是生性好朋友；二來是找幾個零錢買酒喝。」
「這當然另有布置。你只要帶一封信到天津去見一個人，自然會用你。不過，最好的辦法是弄個『出身』。」黃象問道：「你是武秀才？」
那知馮大瑞一來，招呼過後，先就開口說道：「四掌櫃，我得跟你告三天假；有事要到昌平州去一趟，馬上就得走。」
這樣轉著念頭，不由得就義形於色地回答：「黃師叔既然覺得我最合適，我去就是了。成功、成仁不在我心上。」
「我可得跟他談一談。」
「那就一直上去吧！」
「怎麼不相干？」馮大瑞搶著說：「如果我老惦著家，還捨得拚命？所以，我在想，既然王三姑娘看得起我；我當然也要替她爭一口氣。不過，得讓我心裏沒有牽掛才行。」
「我不懂。」馮大瑞搖搖頭。
「四掌櫃，」馮大瑞打斷他的話說：「有一點我可得表白在先，男子漢有成家立業，有立業成家，可不大一樣，你老知道的。」
馮大瑞一覺睡到半夜才醒，悄悄起床，先洗臉，後喝茶；重新考慮了一會，覺得做這件事，不會後悔，方始動手。
馮大瑞想了一下說：「直隸總督衙門，倉場總督衙門都熟。」
馮大瑞心中一動，隨即接口：「別叫我王爺！」
「不必說了。」馮大瑞搖搖頭。
這一問給了王達臣一個表白的機會，「是四掌櫃得力的人，我可不便直接先跟他談；本打算先跟你商量了，再定主意。」他又補了一句：「而況四奶奶是媒人。」
終於，他有了回答，是極爽朗的聲音：「好！有。不過得明天才能送進來。」
「喔，我懂了，你是說，先成家後立業？」
馮大瑞專走口外鏢，沙河為出居庸關必經之路，極其熟悉，但昌平卻只到過一兩次；約會的地點在龍王山，更是只聞其名，未經其地，所以到了明朝萬曆年間勅建，橫跨沙河的朝宗橋邊，勒馬下鞍，在一家野茶館暫且歇足，打算問明了途徑，再定行止。
「是啊！我也是這麼想。」仲四奶奶接著夏雲的話說：「雖說不下庚帖，這比下了庚帖又不知道重多少倍。所以我說他的主意拙。」
這樣不知所云地一胡扯，老劉微微一笑，問一句：「王爺，你想不想知道這位朱侯爺的來歷？」
見此光景，就不必再問了。仲四便向王達臣看了一眼，意思是問他如何發落。
仲四奶奶聽了他的話，只是發楞；「怎麼？」她說：「我還不大明白三姑娘的意思，她不願意大瑞幹鏢行，又說要做官太太；那不是要大瑞去做官？這個官，可怎麼個做法；做的又是甚麼官？」
「去！」仲四抓住他的小兒子，在他腦後輕拍一掌，「把馮叔叔去請來。」
繡春那裏會想到後窗有曹雪芹埋伏在那裏；頭也不回地說：「你沒有看見，連你的兒子都抱走了。」
於是就隨便聊開了。馮大瑞久涉江湖，閱歷不淺，但比起黃象來，可就差遠了；因此，對他所談的人情世故，覺得獲益甚多，很用心地傾聽著。
馮大瑞心頭一震。約會的地點就是龍王山龍泉寺，只是這個約會只寫在信上，並非送信的人所口述；而王達臣不知來人的身份，不便洩漏密約之地，所以不曾打聽到龍泉寺的走法；如今聽此人特為提到這個地點，當然不肯輕輕放過。
「那還差不多。」
事先已有消息，王馮兩家，終於結成至親；但有上回不歡而散的局面，大家不敢造次道賀。此時聽仲四一說，自是譁然起鬨，紛紛敬酒。
「還不是你自己的喜事！」
說罷起身，須臾消失在野茶館後面。馮大瑞便喝著茶回想與老劉談話的經過，心裏不斷在琢磨，是將來意據實而言呢；還是到了龍泉寺再說？
「對了，黃二爺在等著你老呢。請吧！」
很快地兩個人都想通了，如果馮大瑞從了軍，兩三年之內不能回來；對他人所作的承諾，無法實踐，就不算負約。這確是很高的一著，王達臣不由得笑道：「你真行！還有這調虎離山之計。」
「你別說得那麼有把握。」繡春潑了他一瓢冷水：「我看，他未見得願意。」
「老劉，我不大懂你的話。」馮大瑞突生急智：「我是說，他如果是明朝的官，怎麼能活到今天？順治十八年、康熙六十一年、加上雍正十一年，你算算該多少年？還能有明朝的官兒活到今天？」
及至懂得了孔子不願見陽貨，而又於禮不得不拜，所以趁陽貨不在家時去拜會的故事以後，王達臣如法炮製，打聽得仲四有滄州之行，便一個人闖了去，先到鏢局證實了仲四已經動身，才到後院。
「京裏就不清楚了。」
她的話一完，秋月便抱著孩子起身，向夏雲說道：「走！咱們上太太屋裏去。」
「黃師叔是說，噶爾丹策零打敗清兵的機會還是有。」
「不忙，不忙！」馮大瑞有意要把話扯開去：「我不放心的是，四掌櫃這裏本來就得添人；我一走了，不更張羅不過來了嗎？」
馮大瑞聽完前半段話，心想自己許了人家賣命的時刻到了；接著便浮起了繡春的影子，方寸之間，不免搖蕩。及至聽到「尤其有第三點的關係」這句話，覺得很刺耳，「第三點」便是「不成功就成仁」，如果因為這一點而不願去，無異表示不希罕成功，只怕成仁。馮大瑞是這種貪生怕死、沒出息的人嗎？
「可惜今年癸丑。如果是去年這時候就好了，子午卯酉年份鄉試，照你識得字來說，一定能中武舉人；今年會試能中武進士最好，不然以武舉人的身份，自請效力疆場，是件很冠冕堂皇的事，那個也不會疑心你。」
第二天午後，仲四奶奶派車將夏雲跟秋月接了來；邀到僻處，滿臉惶恐地說：「有件事，我真不知道該怎麼辦了！兩位看。」
因而想一想說道：「照此說來，那正定府知府只怕不是明太祖的子孫；他才是冒充姓朱。」
聽得這一說，馮大瑞抬頭仰望，才看到山頂上有座孤零零的廟；當即問道：「黃二爺在龍王廟？」
「多謝、多謝！」他拱拱手說：「你請坐！等我洗了臉再談。」
「怎麼叫沒有牽掛？」仲四奶奶插|進來說：「你去從你的軍，立你的功；你媳婦娘家也可以住，我這裏也可以住，怕甚麼？」
「是啊！」這倒提醒馮大瑞了：「鏢局同行一定會奇怪，說馮某人怎麼忽然犯了官癮？這可得有個說法才好；讓人一犯疑心，總不是件好事。」
「剛才有人送信來，有個朋友在昌平州等我。」
這使得王達臣也大感欣慰；覺得事情可說有了九分把握。因而等把馮大瑞找了來，他根本就不開口，仲四夫婦自然會談成了繡春的希望。
仲四奶奶的娘家，在通州以東一百二十里地，那裏旗漢雜處，糾紛特多；所以婦女們伶牙俐舌，善於爭論。這天一見了王達臣，先就埋怨了一大頓，怪他一去三天，毫無音信。王達臣少不得軟語陪笑，等她埋怨完了，才有開口的機會。
「喝酒容易。我請你就是。」說著，馮大瑞從褡褳袋中掏出一塊約莫二、三兩重的碎銀子，擺在老劉面前。
「這——」馮大瑞無奈，只好這樣回答：「這得請四奶奶費心了。」
「我知道。不過這是終身大事，不能光憑一句話，起碼也得換個庚帖。」
馮大瑞不明白他的意思，也不便問；只答得一聲：「是！」在心裏慢慢體會。
「不過，四奶奶，你別忘了，我捐官得花錢。」
「四掌櫃這麼說，我還不能不巴結上進。」馮大瑞從從容容地說：「我在想，官兒不論大小，要自己掙來的才值錢；拴在袴帶上的印把子，我可不稀罕。」
她當然不會瞭解馮大瑞心裏那種不可思議之感。真是太巧了！本就想往這條路上去走；誰知就有這麼一條康莊大道舖展在眼前。但是，要走這條路，就得從王達臣兄妹、曹家，甚至仲四頭上踩過去——不知道那一天會連累他們涉及謀反大逆的案子，帶來一場家破人亡的滅門之禍。他知道自己的心情過於激動，無法在這時候跟仲四奶奶從容談論；www.hetubook.com.com所以拿奔馳勞累作為託詞，要求到第二天精神恢復以後再談。
「那末，」馮大瑞緊接著問：「暫且留著那個『總』字呢？」
「這倒不要緊。跟我的趟子手老秦，足能照應得過來。」
「是強永年不是？我跟他是同行，很熟的。」馮大瑞又問：「還有呢？」
說完，馮大瑞乾了酒；當然也不能不喝。仲四笑容滿面地，只道「委屈」；隨即便由帳房捧出一個朱紅托盤，上面是一隻貼著紅壽字的簇新官寶，請王達臣收下，便算是收了五十兩銀子的定錢。
本是一場虛驚，再有老劉這句話的保證，黃象與強永年自是神色如常、毫不介意；但馮大瑞心裏卻有些不安，看見黃象警惕心如此之高，想到前些日子，將幫中的秘密，洩漏給未涉江湖、富家子弟的曹雪芹，實在是犯了大錯。
「這是怎麼說？」
「我怎麼知道？」繡春詫異地：「有甚麼花樣在裏頭？」
「甚麼？」仲四有些困惑，「這有甚麼兩樣？我可不知道。」
一面說，一面迎了出去；繡春與秋月都遙望著，看夏雲跟她丈夫談了不多幾句話，隨即走了回來，而王達臣卻仍站在原處。
「如今有個機會，能讓大瑞做武官。四奶奶，你知道的，曹家有一門闊親戚，是位『鐵帽子王』，如今放了大將軍，權大得很。如果大瑞願意做武官，可以跟了這位『鐵帽子王』去；那是一句話的事。」
「這跟平常你到口外走鏢不同。有三點我要先跟你說清楚：第一、不是走一趟鏢，得常住在口外；第二、這口外，不是山海關外，一直在西邊；第三、這件事不成功就成仁。」黃象緊接著說：「你先不必忙著開口，好好想一想。雖說我們四個人想了又想，挑了又挑，覺得你最合適；不過各人有各人的難處，你如果有苦衷，不能去，我們也決不會勉強。這件事，尤其有第三點的關係，非要自願，才會有成功的希望；否則害了自己，還誤了大事，一點好處都沒有。」
想想沒有不喝之理，馮大瑞終於還是乾了酒。心中一動，正好趁機公開作個脫離鏢行的表示。
諸事齊備，方始伸手去捏左手小指的關節，捏準了地方，抹上麻藥；等感覺到藥性已經發作，才取小刀從從容容輪轉著割肉見骨，最後使勁一切，隨手扔開小刀，撮起金創藥敷在傷口，用布條裹緊。前後花不到一盞茶的工夫。
「豈敢、豈敢！」曹雪芹也笑著說：「馮大瑞是血性男兒，重然諾、輕生死；不過死有重於泰山、輕於鴻毛。也許他許人以死相報，只不過一時意氣、是愚夫之行。俗語說：『家有賢妻，夫不生橫禍』，或許正要你這樣的人，才能慢慢探出口氣，勸得他醒。我也看過幾本命書，略明五行生尅之理，他是土命，你是木命；木能尅土，亦能疏土。俗語說是『一物降一物』，也許這正就是你跟他相配的奧妙所在。」
這是提醒他要防備延恩侯府的人，馮大瑞深深點頭，然後又問：「王府呢？怎麼說『要到王府，只有到龍泉寺？』」
這一說，讓仲四夫婦楞住了，「大瑞，」仲四奶奶說：「你向來有志氣，這話也只有你才說得出來。不過，你是怎麼去掙呢？」
就這兩天工夫，王達臣學到了不少東西，世事千變萬化，尤其是一涉感情，各人有各人的想法，不是粗心大意，自以為是所能應付得了的。因此，繡春雖已開出條件，王達臣細細想過，還不能直接跟馮大瑞去談，為的是他是仲四那裏得力的鏢頭，如今要他棄商從戎，等於拆仲四的臺；而況本就託了仲四奶奶做媒，有話當然亦應該由媒人轉達。
老劉微笑著不作聲，將韁繩往黑驢身上一撂，驢子隨即站住；只見他拿酒葫蘆掛在皮鞍的「判官頭」，轉身而去，將馮大瑞的馬牽了過來。
「這可把我難住了！」仲四奶奶笑著問道：「你們兩位倒不妨說說，應該是樣甚麼東西？」
「為甚麼？」繡春很快地反問。
「你們輩分相同；他行三。」
「何以見得？」
「不是調虎離山。」繡春答說：「是驅虎入柙，省得牠出來闖禍。」
「可是——。」
馮大瑞和老劉都無以為答，這就該強永年開口了，「有這話。」他說：「大概是想通了！辛辛苦苦弄了個皇帝做，也該享享豔福。」
突然，黃象問道：「強永年這個人怎麼樣？」
「這杯酒，我專誠敬王二哥。我這裏本來就缺一位鏢頭；大瑞另有高就，我就更為難了。王二哥，無論如何，你得幫我一個忙；從明年——雍正十二年甲寅正月十六起，你就是我這裏的總鏢頭。」
很顯然的，一說就洩露了漕幫的身份；馮大瑞毫不遲疑地答說：「我們的稱呼不改，我仍舊叫你強二哥，你仍舊叫我大瑞好了。」
「不就是朱三太子那一案嗎？」
「好，我們一面吃，一面談。」
一聽這話，繡春不知不覺地把頭仰了起來，「是怎麼回事？」她問：「他是要替人去報殺父之仇？」
在這等待的片刻，仲四問起平郡王奉派為大將軍的事，顯得頗為關切；而王達臣所知卻不多，十問九未答，只說他可以把曹雪芹請來，當面相問好了。
「是！我一定改。」馮大瑞問道：「不過，請示黃師叔，我怎麼能夠混到裏面去呢？」
「行！你自己告訴櫃上好了。」
「你二哥知道了，那有不告訴你的道理？」曹雪芹說：「反正既有承諾，在馮鏢頭就算以死相許了。至於做得到、做不到，是另外一回事。」
「一共十五里路，怎麼來不及？」老劉起身說道：「請略坐一坐，我去找牲口。」
這是很明顯的，不願放馮大瑞態度。王達臣心想，這下似乎弄巧成拙了，把馮大瑞找了來問，當著仲四的面，故主情重，說不定就咬一咬牙拒絕。那倒還不如先跟他商量好了，再跟仲四夫婦來談為妙。
就這一啼一笑之間，繡春越發將曹雪芹當作骨肉看待了。同時，這樁婚事由於已敞開來談過，她亦自然而然消除了羞澀的感覺，能夠大大方方地商量了。
「喔，」馮大瑞問道：「有事嗎？」
提到曹震，不免讓王達臣覺得刺心；不過繡春跟他的那段糾紛，王達臣兄妹從沒在他們面前提過。只知道繡春在南京時，一時負氣，絞了頭髮，遁入空門；後來是馬夫人母子苦勸才留了頭髮，隨同北上的。所以王達臣亦不願意在形色上有何表示，只問：「四掌櫃是有事要跟他談？」
這樣咄咄逼人的問法，使得王達臣有些緊張；定一定神，把曹雪芹教他的話理順了，方始開口。
馮大瑞不願露真相，隨口答道：「我姓王。」
老劉微笑著拈起碎銀子，說道：「連酒飯帶宿錢都有了。王爺酒是在那裏喝？」
親事的細節在裏面談。這天一早，馮大瑞私下跟仲四奶奶說，不必下庚帖、送信物；因為「瓦罐不離井上破；將軍難免陣前亡」，萬一從軍不歸，如果有了約束，繡春的處境不免尷尬。那時仲四奶奶也許會懊悔，早知如此，倒不如只有口頭上的一句話；受不受拘束是人家自己的事，反正她心裏不會不安。
在沉吟未答之際，突然想到，他跟曹雪芹在荒廢的後園中，盤桓了這麼多時候，未見得只談江湖上事。於是，毫不遲疑地問道：「二哥，你跟芹二爺談過馮大瑞的事沒有？」
直到天將亮時，才想到了一個辦法，好歹先答應下來；能敷衍著不下聘最好，到一捐了官，兵部的公事一下來，那時就以身在疆場，生死莫卜，也不知何時才能凱旋迎娶；為了不願耽誤「三姑娘」的終身，堅決要求退婚。這樣做法，雖仍有些對不起人，但無論如何比此時公然拒絕來得高明。
「不勸你跟了平郡王去當差嗎？」繡春說道：「不如他也去。你們能一起去最好；不然，他一個人去。」
仲四聽他說得有趣，哈哈大笑；笑停了說：「大瑞，這杯喜酒，可是吃定了——。」
「怎麼樣？」老劉顯得極有興味似地：「王爺，你怎麼話說半句？」
「對誰不好意思？」
「這你放心，不夠我借給你。」仲四問他妻子：「我表叔不知道這兩天回來了沒有？」
馮大瑞心想，倘再推辭，仲四夫婦定會起疑；此刻只能答應下來，再作道理。於是點點頭說：「就換個庚帖。」
「當然你自己的大事要緊！」仲四答說：「將來你得意了，拖了大花翎子，穿了黃馬褂回來，讓大家知道我仲老四還有你這麼一個朋友，那個面子，可是給一萬銀子都買不來的。」說著，不斷翹左手的拇指。
「你們都坐下來。」黃象問馮大瑞：「你常走口外賴？」
「各位先把賀酒喝了，自然就會明白。」
黃象緊接著說：「我想你一直在北方，又在京城附近，總看得很清楚，旗下的那些武將，享福享慣了，平時只靠一張嘴做官，會吹牛，會拍馬，恭維得皇帝高興，就不怕不升官發財。要說打仗，一看見對方和-圖-書的影子，先就發抖了。所以機會還是有。」
在為夏雲設榻的廂房中，繡春與秋月、夏雲正在逗孩子玩時，只見王達臣在垂花門外探頭探腦地張望——原是預先瞞著繡春安排好的，所以夏雲隔著窗戶大聲問道：「幹嗎？」
聽仲四奶奶這一說，王達臣與仲四都很注意他的表情；期待中的驚喜交集之色，那知完全不是！
「常到那些地方？」
馮大瑞笑一笑不作聲。那老劉卻很殷勤，替他在蔭涼之處找了前座頭，喚店家沏了茶，還打來一木盆的井水。見此光景，馮大瑞自然覺得此人可親了。
「喔！」仲四奶奶點點頭問：「那末，你跟大瑞談過沒有呢？」
「不！四掌櫃，我想捐個千總——。」
「你所說的官面上，是那些衙門？」
「今天喝的是喜酒，咱們得賀賀王二哥跟大瑞。」
「還不是閒談；芹二爺愛打聽江湖上的事。」王達臣喝了口茶，神態越發鄭重，「妹妹，」他壓低了聲音說：「有件事，我不能不告訴你，要你自己拿主意。」
「沒什麼！他仍舊願意娶我妹妹；不過，我妹妹有句話，我是不好意思說。」
最後一句話說動了仲四奶奶；她相信夏雲和秋月同樣地會替繡春作最後的打算，所以將馮大瑞的意思，婉轉表明。至於馮大瑞決非推託，確有娶繡春的誠意，她認為只從一件事上，便可證明。
「好吧！」王達臣接口：「你有想不通的地方，儘管問芹二爺。」
這個「喜訊」來得太突兀了些。但也因為如此，大家越感興趣，都想問個明白。
而就在這時候，秋月突然有了一個超越一切，甚麼都不能比的想法，「不能不送。」她說：「不然就是馮鏢頭白白斷了一節指頭。『身體髮膚，受之父母，不可毀傷』，他這麼做，就是不孝。冒不孝之名，而咱們還埋沒了他；倒想想，他能甘心嗎？」
「二哥，」她說：「這件事除非他能照我的話去做；否則就不必談了。」
經過徹夜的考慮，認為這是一個可以不必等候「家信」，提早發動捐官的機會。他向仲四夫婦說：「既然王三姑娘要這樣才肯嫁我；我可以照她的意思辦。不過，這一來，我可不能替四掌櫃出力了。」
於是等聽得馮大瑞的聲音，秋月便閃入別室，細聽仲四奶奶開開口，只要言不煩地幾句話。
誰都聽得出來，話中有責備之意，馮大瑞陪笑道：「二哥，我不知道有事談；已經告訴送信的人，馬上就去。咱們的這件大事，又不是三言兩語談得了的；不如等我回來，長話慢說，好好商量。」
「他有機會，咱們不也就有機會了嗎？」
「這得問大瑞自己，」他說：「只要他自己願意，我捨不得放他也不行。」
「昌平州幾十里地，何用三天？」仲四問說：「你的朋友住在昌平，還是從那裏來的？」
「我算是懂了！」仲四奶奶深深點頭：「想當年王三姐苦守寒窰十八載，必是薛平貴給她留下了一樣不知道什麼說不完、想不盡的東西。這、這只有把大瑞請了來，當面問他了。」
桌上只有兩樣菜：一樣牛肉、一樣羊肉；另外一大堆風乾栗子。馮大瑞與老劉陪著黃象喝酒；強永年點滴不飲，只吃饅頭。
「你知道，當初翁、錢二祖是怎麼『過方』的？」
「是，是；請問還約了些甚麼人？」
這一問，是王達臣跟曹雪芹都沒有料到的。不過，也不難回答：「沒有！」王達臣說：「我只想跟你一個人談。」
說得好好的事，突然變卦，如果沒有個說得過去的理由交代，結義弟兄多半要絕義了。而且，這一來必然惹人疑心他捐官的動機，亦於大事有礙。
「啊！」仲四高興得跳了起來：「近在眼前的人，怎麼就會想不起來？太好了！他跟人訂的約我知道，到今年年底為止，明年他無論如何得幫我的忙。」
「二哥，你跟馮大瑞是一起在關帝廟磕過頭的；桃園結義，不是說『不願同年同月同日生；但願同年同月同日死。』他許了人家以死相報，是怎麼回事，能不告訴你嗎？」
於是老劉舉壺替他斟茶，從那手勢中看得出來，此人身在「洪門」。馮大瑞懂他們的規矩，但清洪有時異途；有時一家，不宜輕露行藏，所以只點點頭，別無表示。
「仲四奶奶的話，說得再透澈不過。可是，這話在我們就不便跟她說得這麼清楚；世界上也沒有那種談親事的辰光，就預先想到將來可以改嫁的事。所以——。」她說到這裏，看了秋月一眼，希望她把話接了下去。
「行。明天你交給我好了。」
到得涼亭，三人圍著棋桌坐定，繡春便說：「二哥，你把馮大瑞的事跟芹二爺說一說。」
果然，不消片刻，王達臣兄妹，相偕而至；等曹雪芹起身讓坐時，繡春說道：「芹二爺，我二哥有件事要跟你討主意；咱們也還是到後面涼亭裏去談吧。」
「這麼說，」王達臣笑道：「妹妹，你嫁過去就是位官太太。」
「是了！」他說：「不知道黃師叔還留了甚麼東西給我？」
於是都乾了杯；馮大瑞卻只是連聲謙稱：「不敢，不敢！」而且也不肯乾酒。
「是。」
此言入耳，曹雪芹急出滿頭大汗，但一急倒急出一個計較，索性沉下臉來責備：「你怎麼能這麼說！你們同胞手足，莫非你二哥還會拿你往火坑裏推不成？你二哥一定也是看了那張籤，認為馮大瑞絕處逢生，命中有救，才有商量的餘地。再說你二哥不說得明明白白，要你自己拿主想；你願意不願意，只說一個字就可以了；何以橫生猜忌？這那裏是骨肉相處之道！」
於是黃象便問關外的情形，山川形勝問得極細。馮大瑞不知他的目的何在？只是知無不言、言無不盡，盡他晚輩應該有的道理。
「也好。」王達臣只能這樣回答。
「這也不算不正經。」王達臣接口說道：「與其問芹二爺，倒還不如問你嫂子。」
「第二杯單賀大瑞。」仲四高舉酒杯，大聲說道：「大瑞要做官了！馬到成功，指日高升。」
「我就不必了。等他進來，我暫且迴避好了。」
接著，馮大瑞把他夜來心口相問，琢磨得頗為精緻的一套話說了出來。他說他要讓王家看得起，決不能靠裙帶的力量弄個官做；捐來的官雖也不見得光彩，但到底是自己花的錢。而且這也是權宜之計，到後年乙卯是大比之年；他可以請假回山西去應武鄉試；再下一年丙辰會試聯捷，就變成正途出身了。
「那末叫你甚麼？」
「大瑞，」黃象指著老劉問：「你們敘過沒有？」
「原來如此！」馮大瑞問：「今晚的酒到王府裏去喝，來得及嗎？」
王達臣點點頭說：「你坐下來！」說完，自己先在對門的位子落坐。
不聾的啞吧，馮大瑞還是第一回聽說。幫中千奇百怪的事很多；他謹守著「多聽少開口」之戒，只點點頭答一聲：「是。」
「這話倒也是。」仲四向王達臣說：「就等他回來再談吧。」
「我倒想跟她談，偏偏你又不許。」繡春沉吟了一下又問：「他到底是怎麼回事呢？」
馮大瑞有血性，是繡春早就知道的；她之對他有好感，這也是原因之一。因此，王達臣的話，對她沒有甚麼影響；她只是在琢磨馮大瑞欠了人家怎麼樣的一個情，要以死相報。同時懷著一個疑團，這件事為甚麼又不能先跟夏雲商量；或者已經商量好了，故意說是只能跟她一個人談？
「不一定。」強永年答說：「如果戰事順利，鄂爾泰就上去了；不然就不及張廷玉。」
「四掌櫃，我不是說話不算話的人。」
話雖如此，到底還是不能改——與老劉同到朝宗橋，握別以後，策馬南下，行到僻處，將木盒子拆封一看，裏面是一張紙；上面另有三句話，一句是：「細參水面浮光之語」；再一句是：「行藏謹慎」；又一句是「閱畢銷燬」。
夏雲與秋月彼此以眼色示意，想法是相同的；話雖動聽，總覺得有些不足。夏雲自覺責任較重，更不能不有所爭。
「王二哥，」馮大瑞便說：「這件事，也算是幫我的忙。你就不必推辭了吧！」
「唷！三天沒有照面了——。」
「出山海關到奉天的那條大路上，幾個大碼頭都常去的。」
「有位侯爺，本來是正定府的知府，名叫朱之璉；平地一聲雷，封了延恩侯。王爺，你說是怪事不是？」
「嗯！」黃象若有所思地好半天不開口。
「喔，」繡春很沉著地：「那就說來我聽聽。」
等他們一走，啞吧在潭邊設了几椅，供黃象與馮大瑞喝茶納涼；這時黃象才開門見山地說：「大瑞，如今有件事用得著你；不知道你肯不肯到口外去？」
漕幫中有各種隱語與忌諱，馮大瑞只知道身死謂之「過方」；翁、錢二祖前幾年突然失蹤，說是雲遊四海去了。後來聽說「過方」在蒙古地方；何以會雲遊到蒙古，又何以致死，馮大瑞卻都茫然。
「不，不！這倒巧了！我正不好意思跟四掌櫃說；如今跟四奶奶談吧。」王達臣作個躊躇難以啟齒的表情說：「我妹妹是在曹家待得久了中了毒；非大瑞和圖書作了官不嫁。四奶奶，你想，我怎麼好意思跟四掌櫃說，我妹妹不願意大瑞再幹鏢行？」
「芹二爺也不是外人。他還打算——。」繡春突地頓住；一張臉羞得通紅。
仲四卻不似他妻子那樣贊成，因為他也知道馮大瑞在漕幫，走鏢有許多方便，不過這話不便明說；做朋友的當然希望朋友上進，所以只有推在王達臣身上。
仲四奶奶打開一個盛朝珠的錫盒，簇新的棉花上，臥著一小截斷指；已用石灰蠟乾了，而血痕猶在。秋月和夏雲，不約而同地打了個寒噤，臉上當然變色了。
人是很倦，但心中有事，一直不能入夢。縈繞心頭，最犯愁的是，不知回到通州，見了王達臣該如何說法？
這一問，確是令人委決不下；秋月與夏雲相顧無言，在心裏考量得失，一時輕一時重，始終無法開口。
一聽繡春開了條件，王達臣忙不迭地答道：「你說，你說。總好商量。」
看他神情似正經、似諧謔，馮大瑞不敢怠慢，打疊起全副精神來對付，當下答道：「要問侯府；也要問王府。」
「沒有商量的餘地。」繡春斬釘截鐵地說：「成就成，不成拉倒。」
「老兄！」他說：「你勸我住在這裏；想來你是專作這行留客住宿的生意？」
轉念到此，決心請教足智多謀的「黃師叔」；但馬上又想到，倘或發此一問，一定會讓人懷疑，他是心存畏怯，有意出這麼一個難題，好打退堂鼓。於是，毫不遲疑地拋棄了這個念頭。
老劉說：「是的。」
「著！正就是這話。」黃象急轉直下地說：「在噶爾丹那裏，已經有弟兄在那裏了。現在要個膽子大，沉得住氣；做人熱心，有人緣喜歡交朋友的人，埋伏在清軍裏面，暗中通消息、有聯絡。到時候裏應外合，殺得他片甲不留。這是一場極大的功勞！」
「啊，啊！說得不錯。」王達臣很有把握地說：「大瑞一定願意這麼辦。」
說著，老劉去取了個小小的白木盒子，遞了給馮大瑞；皮紙封口，還畫了花押，不知是個甚麼字，翻來覆去看了半天，方始發現不是寫的字，而是畫的圖，其形如豬，卻有條長長的鼻子，正是黃象之「象」。
於是他問：「四掌櫃，這件事是你自己跟他提；還是我來說？」
仲四奶奶的表叔姓何，專門給人說合官司，吏刑兩部的書辦很熟；仲四打算把馮大瑞捐官的事，託他去辦。
這一問簡直是誅心之論，王達臣張口結舌，不知怎麼辦才好。曹雪芹雖心驚於繡春的詞鋒犀利，但到底旁觀比較冷靜，當下接口說道：「話不是這麼說。朋友講究義氣，爭著冒險是常有的事；馮大瑞不肯拿細節告訴王二哥，正就是怕他要陪他一起去冒險。」
「先說侯府。」老劉問說：「明太祖的子孫，吃了清朝俸祿；王爺知道不知道？」
「不是這麼說，該怎麼說？」仲四的話更簡截：「你說要先立業、後成家，話也不錯；不過總得先把親事定下來。談了半天，只是讓人家空等著你，怎麼說得過去？」
「當然是清朝。」
「到滄州平安鏢局看強老大去了。你有話不好意思說，非找他不可？」
「這樣說，我二哥是要我陪他一起去冒險？」
於是馮大瑞隨手將木盒子摔掉；拿那張紙搓成一團，送入口中，嚼爛吐掉。
那人笑笑，且不作答，先問一聲：「貴姓？」
「豔福！」黃象微微冷笑：「有人算他的八字快交『墓庫』運了。」
「不就是你的舅爺嗎！」
「不但有話，還有東西。」老劉答說：「黃師叔交代，就照昨晚上談妥的話辦。三天以內，有你的家信。」
突然窗外有條影子一閃，彷彿有人在竊聽似地。這一下除了背對門坐的老劉以外，無不神色緊張；馮大瑞抓了把栗子在手裏，等影子再次閃現時，將一把栗子拋了出去，只聽「嗷」然一聲，急急追出去一看，不由得好笑，一隻菓子狸正沿著圍墻奔竄。
臨走之前，老劉指著一個服役的瘦小中年漢子說：「他是啞吧，不會說話；不過耳朵不聾，你有話交代，他都明白，你就叫他啞吧好了。」
從他的神色中去看，最後那句話不是解釋那段掌故，而是表明了他的身份跟態度；示人以誠，不必疑忌。馮大瑞久行江湖，先就猜到老劉若非李衛的鷹犬，便是約會之人派來先作試探的前哨。如今可以大致確定，屬於後者。
「這個人，還是一位大英雄的後代，也不必去說他了。」
曹雪芹大驚失色，情不自禁地握著她的手，使勁搖撼：「繡春，繡春！」他求饒似地說：「我一時惱羞成怒，話說得不知輕重，你別生氣。」
王達臣有些沉不住氣了，「大瑞，」他問：「你那個朋友那麼要緊，甚麼事都丟得開，非得馬上到昌平州去不可？」
「喔，」仲四問說：「大瑞怎麼說呢？」
「我姓劉。」那人說道：「王爺管我叫老劉好了。你老不像遊山玩水的人，不過也不像到昌平州去拜生日的人，所以我勸你老在這裏住一晚。天氣這麼熱，何必到昌平州去擠熱鬧？」
「黃師叔怎麼說這話？口外我常去的，算不了甚麼！」
「京城裏怎麼樣？」黃象問說：「南邊傳說，雍正不大問事了；只躲在圓明園，找班妖道成天煉春|葯，有這話沒有？」
既然如此，就不必再一味閃避；不然越繞越遠，難以湊合。
如何不想？不過馮大瑞不願顯得太關切，便看一看夕陽，「時候還早。」，他說：「閒著也是閒著，不妨聊聊。」
「不！就這會兒辦，我怕我說不清楚；再者，如果大瑞自己倒想到，隨身有什麼東西，能如你們兩位所說的，有那麼大的用處，隨手帶了回去，不也了掉一件大事？」
「好！」黃象停了一下說：「我先把這是件甚麼事告訴你，如果這件事非你所長，幹不下來，咱們再琢磨。」
「我想這件事應該這麼辦，」黃象重拾話題，復談正事：「你花兩三百銀子去捐一個武職官。聽說捐武職官，只能到千總為止；千總也是六品官了。兩三百銀子能湊得出來不？」
「好了！」馮大瑞說：「我陪一杯。王二哥答應了。」
此人就是所謂「黃二爺」。單名一個象字，別號潤生；生得長大白皙，一貌堂堂，外號跟水滸上的盧俊義相同，叫做玉麒麟。在他家鄉江蘇鎮江，設一個練武的場子，表面教拳為業；其實是漕幫的一處招賢結友的會館。他在漕幫屬於「二房」，比馮大瑞長一輩，所以叫他「師叔」。
「張廷玉跟鄂爾泰，」黃象又問：「那個比較得寵？」
「照這麼說，」仲四奶奶很快地接口，「更應該勸大瑞到平郡王那裏去當差。你想，有個熟人在王爺身邊，有多少方便。」
這一說，碰開了秋月的思緒，立即補充：「馮鏢頭這一去，說不定三年五載才能回來。若是只憑一句話，究竟也不知道靠得住靠不住，心裏空空宕宕的，這日子怎麼打發？如我剛才所說的，有樣實實在在的東西在手裏，拿出來一看，就有許多念頭好轉；有這麼一樣能夠解悶的東西在，守個三年五載就容易了。」
山道很仄，不容並騎；老劉的那匹黑驢，似乎是去慣了的，蹄聲得得，一會兒就聽不見了。馮大瑞緊緊追隨，到得龍王廟前，見老劉已跟約他來會的東道主在等著了。
他還想到，最好避開仲四跟仲四奶奶去談；可是跟仲四奶奶打交道，應該夏雲出面，方合情理。這便又有了難題；去請教曹雪芹，一言而解：「這還不容易？照孔子拜陽貨的辦法好了。」
「大瑞，這杯酒你怎麼不喝？」仲四催促著。
馮大瑞也覺得由王達臣來接替他，是件再好不過的事。只是他另有想法——繡春的將來，只有他知道，到頭來好事還是不諧！丟她一個人在仲家或者舊主那裏空等，越覺於心不忍；如果王達臣在通州，繡春依兄嫂而居，便是住在娘家。在他來說，比較可以放心。
「妥當極了。」馮大瑞很高興地說：「這麼辦，完全在情理上，沒有人會疑心。」
明朝自太祖至熹宗，共十五帝，除了太祖孝陵在南京；惠帝出亡，不知所終以外，其餘十三帝都葬在天壽山，只是景泰帝在英宗南宮復辟後，改以親王禮葬，所以只有十二陵。崇禎十五年田貴妃薨，葬於天壽山西麓；甲申三月十九，思宗殉國；周后殉帝，李自成將帝后梓宮運到昌平州，當地百姓掘開田貴妃的墳墓，合葬思宗周后。到得清兵入關，以禮改葬，稱為思陵，於是總稱為「十三陵」了。
「照我說，是件好事。」仲四奶奶接口說道：「咱們鏢局子出了位做官的鏢頭，也是件有光采的事。再說，大瑞要做了官，一定不會擺官架子；說不定有甚麼事求他，也有個照應。」
「不錯，就是那一案。」老劉又說：「明明真的，偏偏說成假的。王爺，你說這是甚麼意思？」
這在仲四是件大事，皺著眉說：「人倒是有，靠得住的太少，又是走口外鏢，路上不熟也不行。」
「那，」夏雲問秋月：「你願意不願意見馮大瑞？」
還在柳蔭下繫馬時，便有個矮小的中年漢ｗwｗ•hｅｔｕｂooｋ.cｏm•ｃom子走來問訊：「客官從那裏來？天不早了，是宿在這裏；還是要趕到昌平州？」他緊接著又說：「不如就宿在這裏。霸昌道王大人的老太太做生日，客店都住滿了。再說，明天一早去逛龍泉寺，也方便。」
「話不是這麼說——。」馮大瑞讓仲四奶奶搶先說破了他心裏的打算，有些詞窮了。
廟後有個深潭，據說是龍王蟄居之地。潭不很深，但像濟南的珍珠泉那樣，不斷冒泡；潭外築起一道半圓形的圍墻，墻東有三間小屋，陽光不到，清幽無比；這一黃象下榻之處，確是商議機密的好地方。
「是，是！一定成。你快說！」
「求雨都到龍泉寺，因為龍王在那裏。有龍王的地方，不就是王府嗎？」
「你是心裏的話？」
「是！」馮大瑞很恭敬地回答。
「走鏢看起來很辛苦，也只不過多操心，大意不得罷了。若說路上，一切有夥計動手；而且路上的客店都是熟的，住的屋子，吃的東西，都揀最好的先儘他用。那比在營盤裏，不知道舒服多少倍。如今大瑞心甘情願去吃這趟苦；不為了王三姑娘，兩位想，倒是為誰。」
「真是有志氣！」仲四奶奶笑著對她丈夫說：「大瑞說不定還中個武狀元，報喜報到咱們鏢局子裏來呢！」
「對四掌櫃。」王達臣故意問說：「四掌櫃呢？」
說完遍酌同事；一一相敬。接下來又是仲四舉杯了。
這時月到中天，一輪清暉，直射潭心；水面上淡雲青冥，天光上下，頗為明亮。黃象若有所思地凝視了一會，指著潭心的月亮說：「大瑞，水面上很亮不是？那是浮光掠影，水底下很深，有了這層浮光，越發看不清了。」
「黃師叔請放心好了。」老劉說道：「我已經安了樁了，決不會有人闖進來。」
「馮大爺，」他問：「是在這裏歇歇腳，喝碗茶呢；還是一直就上龍王廟？」
「又來了！」繡春給了他一個白眼：「跟你談正經，你偏說不正經的話。」
最後兩句話，在繡春覺得大有啟發；沉吟了好一會，終於找到了一個自認為很好的辦法。
「是的。」
「誰？」馮大瑞問說。
「嗯，嗯！」
王達臣談那件事，有個錯覺，只想到曹雪芹已經完全瞭解，不必多說；但曹雪芹卻很細心，尤其是看到坐在中間的繡春，不斷左右環視，那模樣就像審問官司聽兩造對質似地，格外提高了警覺，只當自己是初聞其事，不但細節上問得很詳細，而且不斷有驚異的表情。這番做作，任令繡春是如何機警，也被蒙在鼓裏了。
「那跟成家似乎不相干——。」
馮大瑞好久沒有作聲；秋月不免困惑，掀開門簾一角，往外窺看，只見他仰頭上望，雙眼亂眨，是在深長思考的模樣。
因此，等坐定下來，他已定一個宗旨，多聽少說；要說也應該是多問少答。
「總要有樣實實在在的東西在手裏。」秋月接口說道：「這樣東西不一定值錢，只要能真正表達馮鏢頭的誠意就好。」
「你怎麼三天都不照面？那天你們倆到那裏去了？喜事談得怎麼樣？」
「我最遲後天下午，一定回來。」馮大瑞又說：「四掌櫃，我想在櫃上支二十兩銀子。」
「既是王爺，當然是在王府裏喝酒。」馮大瑞開著玩笑回答。
策馬出了德勝門，馮大瑞放開轡頭，沿大路往北疾馳；穿沙河城而過，平原中湧起一座大山，名為天壽山——京師西北的山峰，都屬於太行山，山勢連綿不斷；唯獨天壽山突兀不群，而峰環水複，氣勢不凡，因而為明成祖看中了，定為陵寢所在。
秋月自己也不知道應是何物？倒是夏雲想到了，「好比鼓兒詞上講的『落難公子中狀元，後花園私訂終身』，那位小姐的私情表記，每每是一塊用舊了的手絹兒，最不值錢的東西。可是，在落難公子就不同了。」她又加了一句：「物輕情意重！」
「算命的說他這兩年有凶險，大瑞相信了，為甚麼呢？他欠下人家一個絕大的情，許了人家，到時候要替人家出死力，說不定性命都會送掉，怕害了你一生。」
「等我回來再談。」馮大瑞竟是微微皺著眉：「我三天就回來。」
「對了！」仲四奶奶截斷他的話說：「你跟大瑞是怎麼回事？你們跟親兄弟一樣，幹嗎翻臉？我為你們弟兄不和，愁得都睡不著覺。」
「那我替王爺銳了吧，既然是清朝的官，就不是明太祖的子孫。是不是？」
「你說，我也說。」仲四向他妻子說：「看王老二那天回來，好好請一請他。」
「咱們只好這麼琢磨，」仲四奶奶問道：「送了給她會怎麼樣？」
仲四夫婦請了王達臣夫婦，也請了繡春與秋月；料知繡春決不會來，但仲四奶奶託夏雲帶了話去，請秋月一定「賞光」。
「是啊！」仲四接口：「莫非吃一份糧，從小兵幹起，真的一刀一槍去掙個官來做？」
「這裏倒是有個侯府；沒有王府。要到王府，只有到龍泉寺。」
人家連姓都知道了，還有什麼好隱瞞的；馮大瑞拱拱手說道：「這麼說，是黃二爺請你來接的？」
十幾年來，繡春幾時見過曹雪芹這樣沉下臉來，大開教訓？不過想想他的責備也有理；一時既感委屈，又覺羞慚，不由得就掉了眼淚。
「黃師叔，」老劉進來招呼：「飯在堂屋裏開出來了。」
馮大瑞隨即改口稱「劉三哥」。這時強永年也出現了；平常只知是同行，此刻才知道是同道，更想不到的是，強永年比他還小一輩。
「是！請黃師叔開示。」
於是馮大瑞扳鞍上馬；老劉也上了驢子，在前引路。沿著一條清溪，往東而行；地勢漸高，炎暑漸消。到得龍王山龍泉寺；老劉勒住韁繩，卻不下騎。
「就是這意思。」馮大瑞說：「我的情形跟四掌櫃你正好相反。我這一從軍，自然是甚麼都得豁出去，常言道得好：膽大做將軍。打仗膽小，還有出息嗎？」
「我可不稀罕。」繡春撇一撇嘴，作個不屑的表情；但聽來是「其詞若有憾焉」的語氣。
這就讓王達臣難以表示態度了。可也不容他多想；急切間不辨利害，近乎茫然地說：「你為甚麼要跟他談。不必！」
等他據實回答以後，黃象說道：「不錯！翁、錢二祖『過方』在蒙古的一座喇嘛廟。那時天山南北路、準噶爾的酋長、噶爾丹策零起兵反清；這是恢復大明朝天下的一個機會，翁、錢二祖奉羅祖遺命，到蒙古跟喇嘛聯絡，想幫噶爾丹策零策畫進取的方略。那知道做事稍欠機密，讓人家出賣了。」
王達臣大感窘迫，只能這樣回答：「是我們自己的事。」
「這裏沒有別人吧？」王達臣一進屋，便看著後窗問。
馮大瑞還不知道捐官能捐武職；當下答道：「兩三百銀子有。不過，我不知道怎麼捐法？」
「別客氣。馮大爺是貴客；請上馬吧！」
「也不能光是一份空帖子。」仲四奶奶說：「少不得有點兒甚麼押帖；多少貴重不拘，是個意思。」
「那就不知道了。他不肯多說，我也問不出來。不過，他是血性漢子，你是知道的。」
「你二哥要跟你說幾句話，還不許旁人聽。」夏雲向繡春說了這兩句，還故意躊躇了一下，方又說道：「我看就在這裏談吧！」
「前兩天我接到家信，我爸爸不知怎麼想了想，要我捐個官，請個誥封。老人家的意思很堅決，沒有商量的餘地；我只好跟四掌櫃請假。平時承各位包涵關照，感激不盡；這會兒借花獻佛，謝謝大家這幾年的照應。」
正在談著，仲四突然回家，王達臣大感意外，問起來才知道他要會的人，中途邂逅，把話說明白了，自不必再有滄州之行。
冰涼的井水一激，頓覺神清氣爽；他心裏在想，說不定這姓劉的便是來接應的人；但也很可能是直隸總督衙門的人——李衛向來不擾茶坊酒肆；也最會利用茶坊酒肆，必得多加小心。
「大瑞很喜歡你，可是他不敢娶你。他的話，換了別人，我根本就不說了；只為是你，不是那種婆婆媽媽的人，所以我不妨跟你說實話。」
「不，不！」王達臣雙手亂搖：「仲四掌櫃這杯酒我不敢領；我挑不動這副擔子。」
「這，這個人是誰？」馮大瑞的聲音，不自覺地激動了。
「既然是清朝的官，那就——。」馮大瑞突然縮住口，笑一笑不再多說。
「京裏呢？」
「敘」是敘同道之誼；馮大瑞一直到臨上馬時才知道是「自己人」，便即答說：「還來不及敘吶。」
聽這一說，繡春的心當然軟了，抽出腋下的手絹，擦一擦淚笑道：「是我自己不好；挨你這一頓訓。」
王達臣聽不懂「驅虎入柙」這四個字；曹雪芹卻大為稱許，「確是很高明的主意，也是很恰當的形容。」他為王達臣解釋：「馮鏢頭如果從了軍，在營盤裏有軍令約束，身不由己，人家自然就不會找他；就算找他，不能離營，人家不也會體諒他嗎？」
老劉欣悅地笑了，「王爺總算明白了。」他說：「如果有機會遇到這位朱侯爺，你老會另眼相看吧？」
「那末，」馮大瑞略有悵惘之意：「黃師叔有甚麼話留下來沒有？，」