原來起初只不過將耿先生當作搖唇鼓吻的江湖術士，所以接待在這不上不下的地方，由老管家跟他打交道；及至聽他論斷如神，太福晉立刻就另眼相看了！不但致送重酬，而且交代「請朱師爺陪這位耿先生吃飯」。既然如此，何不此刻就移硯到朱實那裏？
「剛才聽姑奶奶說起，才知道御用褂子掉色，都是他從中搗了鬼之故。這件事有他夾在裏面，格外要留心；本來無事，說不定庸人自擾，弄出事來。」李煦急忙又說，「五哥，我可不是說你給曹家去信是庸人自擾。」
「你忠心耿耿，又是老太太頂看重的人；芹官將來都要靠你照應，我自然替你作主。不過，我實在不懂你的話，怎麼叫『絕不能說，又絕不能不說？』」
李煦是第四天下午回家的，比預定的日期早了一天，便似不速之客；碧文高高興興地將他接了進去，隨即派老劉到王府及三元客棧去通知朱實與曹世隆。
耿先生抬起頭來，看到盤中的元寶，似乎有些動容。
「是的。我一定得寫。不過，昂友應該識得透；他總明白，他是交給十三阿哥照看的，情形不同。」
「甚麼事？」
「對了！差不多就是這個意思。」說著，李煦打了個呵欠。
「怎麼叫虎兔相繼？」
「是啊！」
「啊，啊！」耿先生站起來說：「厚賜了，受之有愧。」
「也不算意外。」曹世隆問：「你是怎麼來的？溜出來的？」
「是！大舅太爺這話，我懂；猶之乎盡信書不如無書。」
「耿先生，」張管家插了句嘴，「不是說土能生金嗎？」
碧文剛說得這一句，曹世隆便又接口：「等我取了來請大舅太爺過目。」
張管家料知不能瞞他，便即答道：「有人說，這個八字合著四句詩：『辛金珠玉性虛靈，最愛陽和沙水清，成就不勞炎火煆，滋扶偏愛溼泥生。』好在年上一個子；月上一個己；有火沒有火倒不要緊。」
「你看，年家老大就很懂訣竅；不管他老弟出了甚麼事，照常在內務府當差。不是安然無事嗎？」
「嗐！」碧文埋怨她說，「既然這樣，你該在家送終；託人捎個信來就是。」
朱實深深點頭，表示充分領會；但他卻別有話說：「大舅太爺，有個消息，可是不大好！」他說，「你老看應該怎麼辦？」接著，便將得知御用袍掛掉色之事的經過說了給李煦聽。
果然，耿先生到底忍不住了，「鄉兄，」他說，「王爺這個八字，倒是寧願我看得不準；怕嚇著太福晉，我不敢明說。請你記住一句話，『虎兔相逢大夢歸！』」
「對了！你看我還穿著馬褂。」
「別聽他的！」李煦不免有些牢騷，「內務府出來的人，我把他們看得太透了！一個人要進了內務府，性情也會不同。你跟他們打交道，可得小心。」
「還行二呢！」齊媽瞟了他一眼。
「先行國禮，後行家禮。」李煦又說：「不過也不一定；看太福晉的意思。」
「是，是！」碧文心領神會地，「我懂了。」
「是貴格，可惜了！」
「我是三天之前才到京的。」他說，「本來早想作京華之遊，只為好些同道遭了禍事，不免存有戒心。」
作甚麼主？朱實想了一下才明白；剛要開口，碧文卻又往下說了。
震二奶奶原以為秋月會將鑰匙交給馬夫人；不道仍是不肯放手。心裏便打主意，如何將鑰匙從秋月手裏挖出來？
「大舅太爺也不必傷感，照我看，將來還有好日子。」朱實極有把握地，「小王極其厚道，最肯念舊；只要他得意了，一定會照應舅家。」
「得罪，得罪！我可得少陪了。回頭來陪兩位吃飯。」說完，門上哈一哈腰轉身走了。
「對了！」朱實急忙問道：「我也聽見過這話，一直想問你；到底有沒有這回事？」
「那是康熙年間的事吧！」
「是！」惜餘答應著；又向齊媽說道：「齊二嬸，我可不會甚麼！你得多教我一點兒。」
「娘家的。」
「戊子是康熙四十七年，今年整二十歲；如果歲數不錯，不會是餵馬、刷馬的小馬伕。應該是騎在馬上的公子哥兒。張管家，請你再問一問清楚。」
碧文詫異，「你娘不是死了嗎？」她問。
「本說莊王今天要來，我不能不等他；昨晚得信，不來了。」李煦笑道：「他不來，我可要來了！」
從朱家取了信回來，三元客棧的夥計迎上來說：「曹爺，有位堂客在你房子裏。她說，原是伺候你家老太太的，要帶她回南，讓她來等；所以我開了房門讓她進去了。」
「你以前見過大姑太太沒有？」
「你去換了吧！」
「喔！」李煦很注意地問：「榮妃去世了？」
碧文自然深懷歉疚，而李煦卻更過意不去，堅持要等碧文梳洗好了，一起來食用。
曹世隆本要急著趕回去，為的是自己闖的禍，得趕緊料理；此刻也仍是要急著趕回去，因為要用李煦的話去表白；此是常有之事，至多罰俸，不會有大了不得的處分。這樣震二奶奶就不怕丈夫跟她吵了。
曹世隆與碧文都不敢答腔；就這沉默之際，聽見朱實的聲音了。
「可是——。」
曹世隆本無此意，見她有意勾引，自然不必客氣；一把抱住，在她鼓蓬蓬的胸前大大地摸了幾把，方始放手。
「不姓齊嗎？」
「這四個八字，照你說，兩個是王爺的跟班，一個是王爺的書僮，再一個是小馬伕，是不是？」
「大舅太爺要安置了。」碧文立即說道：「我們走吧！」接著，便將李煦新用的一個小廝壽兒喚了進來，也交代了好些如何伺候「老爺」的話，方始與朱實辭去。
「姑太太說，病在床上的那位，倘或壽限真的到了；她替我作主。」
「好吧！」碧文說道，「可只能兩天，後天就回來。」
「類似事情，我遇到過；江寧也遇到過；大致是罰薪。」
這耿先生似乎頗傷腦筋，「張管家」，他問：「是肖鼠？」
「請假！」碧文問說：「幹嘛？」
「後天怕來不及，大後天一早回來好了。」
「三、五十萬也說得多了。十來萬是有的；可是據秋月說，都留給芹官了。」
「只怕是年分弄錯了。」
「是了，我告訴她去。」
「季姨娘原要收你做乾女兒。」朱實笑道，「可不是娘家侄女兒。」
「震二奶奶當然不能憑她一句話就信了。是不是呢？」
原來胡鳳翬之被放為蘇州織造，是他的妻子託胞妹；也就是年貴妃向皇帝進言，方得如願。胡鳳翬是下五旗包衣，他這個佐領，撥在「雍親王」門下；為了拉攏交情，對同旗的婚喪喜慶，無不大加應酬。這就犯了皇帝一直希望「包衣」安靜的大忌。及至年羹堯失寵，將興大獄；胡鳳翬因為年羹堯以前由於郎舅至親，替他在皇帝面前說過話，唯恐被誤會為「年黨」，所以到處打聽「年案」的情形，同時極力「撇清」。皇帝知道了這回事；大為憤怨，卻又不出以明白告誡，只在硃批諭旨中，冷嘲熱諷，隱隱然提出非常嚴重的警告，越發嚇得胡鳳翬膽戰心驚，寢食不安。所以一到奉旨降職查辦，自問絕無邀得寬貸的可能，便一索子吊死了。
「怎麼？」朱實不解地問：「比老皇帝年紀還大？」
齊媽點點頭，不再作聲。兩人抬著籮筐到廳上；齊媽用剪刀剪斷繩索，曹世隆掀開蓋子，一一指點，無非鞋襪、食物、藥品之類。其中有一包孫春陽的松子糖；李煦嚐了一塊，眼淚直往下掉。
略略寒暄了幾句，齊媽便說：「門上大哥，你請治公去吧！」
「另外有恩旨沒有？」
「是，是！我心和-圖-書裏一直也這麼在想。鼎大爺我雖然沒有見過，仰慕已久。再說句率直的話，他跟你老又不同；而且現有個同知的頭銜在身上，凡事也比較容易著力。」
「是！」朱實不勝困惑地。「有甚麼不妥嗎？」
這一下提醒了碧文，「大舅太爺，我得跟你老討教了。」她說，「太福晉問起我；我得進府去給她請安。這禮節上頭，我可不大搞得清楚。」
「這個八字，只怕錯了吧？」原來是「算命先生」，齊媽看他指著一張紅紙說。
「我說了，只怕傷了那位主子。不說，只怕要對不起老太太；我自己也違背了我在老太太靈前的誓。」
「這裏可輕鬆了！」曹世隆坐了下來，拍拍大腿；齊媽便坐在他腿上。
「耿先生！」
「我叫翠花。」齊媽又說：「你別忘了，你可是姓趙。」
「自然是生日一過，交進七月，就有好音。」
「後娘？」碧文仔細看著她的臉說：「你待你後娘，倒還真孝順。」
「誰說不樂意，求之不得。不過，」曹世隆看窗外無人，抱住她親了個嘴，「這裏可不妥當！老劉要來送路；不能讓他看見。」
一聽這話，朱實跟曹世隆的表情，在大出意外之中，大不相同，一個是詫異不信；一個是喜逐顏開。
一到平郡王府，碧文由管家嬤嬤陪著，進了中門；老劉為門上招待到空屋中待茶。齊媽甚麼都不在乎，老實不客氣跟著老劉一起去了。
「喔！」碧文這才想起，大聲喊道：「惜餘！惜餘！」
「我說是那位堂客？原來是你啊！」曹世隆問道：「甚麼時候來的？」
「子為水；己土是溼土，說得不錯，可惜只知其一，不知其二。」耿先生翻開萬年曆，指指點點地：「康熙四十七年戊子，閏三月；六月廿六日早就立過秋了，秋金當令，『日主』之辛，正『旺』未『衰』，所以為貴。因此之故，這個『辛金』，要當『庚金』來看，立秋是肅殺之氣，所以『滴天髓』說：『庚金帶殺，剛建為最；得水為清，得火而銳。』金不用火煉，不過頑鐵。說雖如此，富貴有餘，也應該心滿意足了。」
齊媽略有些忸怩，未及答言；倒是朱實替她說話了：「看看後娘也是應該的，你就准了她吧！」
「去年王爺襲爵。」
「你老人家越早回來越好；有件事要等你來拿主意。」
「怪不得門窗緊閉，無怪乎熱了。」他一面說，一面自己動身卸了夾袍。
「好！」李煦沾染江南的語言風俗比曹家來得深，老實用南邊的話說：「我來兩個水鋪蛋。」
「只聽說時辰有弄錯了的，那裏有年分錯的道理？」
「耿先生，」那老者問道：「錯在那裏？」
「她姓沈，小名叫阿惜，大爺替她改了個名字，叫惜餘。」
「忠心義氣，愧煞鬚眉。」朱實不勝感慨地；但沒有忘記詢問結果：「後來怎麼樣，老太太瞑目了。」
「託大舅太爺的福。四爺爺跟震二叔，還有二嬸兒，聽說你老得了恩典，高興得不得了。特為派我來給大舅太爺請安。還捎了點吃的、用的東西來，都是震二嬸親手調度的。」
李煦雙眼倏張，是吃驚的神氣，「怎麼？」他問：「你已經寫信到江寧去了。」
「你姓甚麼？」
「十三歲。」碧文很有把握地說。
「沒有。」朱實又問：「榮妃是誠親王生母？」
「不是秋月跟誰不和；是有人忌秋月。」
「怎麼小心呢？」碧文看著朱實說道：「你不請教請教大舅太爺？」
「震二叔的精神不如從前了。」
碧文默然。幸好惜餘換過衣服回來，解消了半僵的局面，主僕三人一起動手，拌餡、和麵、包餃子——碧文不由得想起跟季姨娘在一起的日子，往往也似此刻的情形；不過身分卻不同了。
「戊子年當然肖鼠。」張管家問：「到底是那裏不對？」
「那是『包衣』人家——。」話一出口，齊媽驀地想起，聽曹世隆說，曹家是上三旗的「包衣」，因而將下面「生來就是當奴才的」那句話，硬生生地截住了。
「明天再請你過來一趟。我有封信，請你帶去。」
「跟我死了的那個女兒同年。」
「你四爺爺跟你震二叔，好吧？」
碧文原是故意如此打扮惜餘；料知齊媽這天會回來，有意向她「示威」。如果齊媽有甚麼不合道理之處，預備即時算清工錢，打發她走路。如今情形當然不同了。
「大爺還不是聽大奶奶的。」齊媽一面去取了個乾淨的海碗；一面表示她護主的赤忱：「不是我說句沒天沒日的話，凡事大奶奶覺得做得對，乾脆就拿定主意這麼做，用不著跟大爺商量。」
「我在京裏也沒有事。」他說，「想來四爺爺跟震二叔他們，接到朱五爺的信，一定很著急；我得趕緊把大舅太爺的話去告訴他們。」
「怎麼個看法呢？」
「我倒是這麼想過；怕大奶奶沒有人用。」
「公事呢？仍舊交給你震二叔？」
「我批在命書裏頭好了。」
「你熱不熱？」齊媽答非所問地。
那是指胡鳳翬；前年降旨革職查辦，嚇得自縊而死。當時就頗引起猜測，不知道他何以會獲此嚴譴；但由他畏罪自裁這一點來看，很可能是年羹堯的親密黨羽。
「這樣說，今年丁未不好？」
齊媽笑而不答，證明曹世隆猜對了；這一下心熱了起來，身上也熱了。
「自然，你這樣說，總是有絕大關係的事；我格外留意就是。」
「唷！挺沉的呢！」齊媽試一試籮筐說。
朱實點點頭，將他這句話默默地唸了幾遍；用眼色催他說下去，但耿先生不肯再開口了。
「沒有，」碧文答說：「那裏有機會呢？」
這是個好消息，碧文愁懷一寬；便就現成的火腿、筍乾、干貝等物，又多做了兩個菜，賓主三人，開懷暢飲，到二更天方始散去。
「謝謝！」耿先生挾起火腿，待要入口，卻又放下；放下忽又挾起，依舊未曾進嘴。原來想要說話，便不能進食；而話要出口，又覺不妥，所以有這種看來莫名其妙的可笑動作。
「跟我提過，說他已託過莊王；也知道大舅太爺住在我這裏。我因話搭話，問他要不要見一見？他說：此刻還不便。」朱實又說：「等有機會，我再跟他提。」
「對了！你早點回去吧。那天走？」
老劉是來慣了的，安坐喝茶；齊媽卻是初進王府，事事新鮮，看後窗外面，不斷有丫頭老媽經過，忍不住便說：「都去幹甚麼？我也看看去。」
李煦說：
「我住三元客棧，東跨院北屋，西首第二間。」曹世隆同樣低著聲音回答。
「太太——。」
「問起老太太臨終以前的光景，傷心了好半天；我說老太太福壽全歸，說走就走，一點痛苦都沒有。她才住了眼淚。又問我：是不是老太太去了，眼都不閉？我自然說，沒有這話。」
「有秋月在，自然會管芹官。不過，」碧文微顯抑鬱地說：「也得和衷共濟才好。」弦外似乎有音，朱實自然要細辨，「怎麼？」他問，「莫非秋月跟誰不和？」
「實不相瞞，耿先生剛才看的八字，就是府裏的王爺。耿先生實在高明，些許薄禮，請耿先生別嫌菲薄。」
李煦不答；好一會才答了句：「也沒有甚麼關係。」接著轉臉又問：「世兄，甚麼時候回？」
「我身上有刺。」齊媽放得極低的聲音：「別碰我。」說著，又斜瞟一眼。
「來了一會兒了。」齊媽略顯窘色地：「曹少爺沒有想到m.hetubook.com.com是我吧？」
「四老爺是忠厚的。」他對碧文說了這一句，收起了信，向曹世隆問道：「如今還是震二奶奶掌權？」
馬夫人證實曹老太太生前確曾有過一句話；指著一口上了封條的箱子，說是留給芹官，待成年以後，娶親、當差、做官，方准動用。於是將箱子抬了來，上面有張封條；日期標明是芹官十歲生日那天。封條當然是秋月的筆跡，可是上面有個指模，清清楚楚的兩個螺紋——曹老太太左手拇指雙螺紋，是閤府都知道的。
「是。」
一面包餃子、一面聊天，碧文談到要上王府去拜見太福晉，齊媽自告奮勇願意陪伴了去；她說她對旗下的規矩很熟悉，不致於接不上頭。碧文自是欣然相許。
「康熙戊子年六月廿六卯時生人，八字是戊子、己未、辛未、辛卯。兩金四土，一水一木。辛未為鎔土成金，金從土生，最喜戊己相扶，年干戊為正卯，月干己為偏卯，祖蔭極厚；生來應該是貴公子。年支子為『食神』，生卯之『財』，聰明忠厚，福祿有餘。這個八字，」耿先生抬起頭來，笑笑說道：「張管家，若說是小馬伕的命：我也就不必到『天子腳下』來混了。」
「我也是這麼說。」朱實搭腔，「小丫頭少不得；不然到那裏作客都不方便。」
這件事要謀定後動，因為一碰釘，便成僵局，而且大損威望。她沒有想到，秋月看她的肺腑，洞若觀火；當夜便去見馬夫人，說她有件極為難的事，絕不能說卻又絕不能不說，向馬夫人討主意。
「十三。」
聽這話，耿先生亦頗興奮，「這麼說，我就更有把握了。」他看著所批的命書說，「王爺一路大運，直到三十二歲；這一年己未，要當心。」
「不必在這裏批，請到裏面去坐。」
「不過，她說應該，應該——。」
「是啊！」
「這話不錯，要好好商量。你有公事，儘管請吧！我也得寫信了。」
「四爺爺有時候也管。」曹世隆又說：「不管也不行。」
齊媽看主母含著笑，不斷上下打量惜餘，是極其得意的模樣，心裏便有數了，「唷，」她故意作出吃驚，「看大奶奶打扮得你！你算是造化，投到這府裏；大爺、大奶奶最能體恤下人的。你可別得福不知！要聽話！你今年幾歲？」
「是！」張管家又說：「以後呢？」
「怎麼替我的姓都改了呢？」曹世隆笑道：「百家姓頭一姓，倒也不錯。」
一前一後到了李煦的臥室，齊媽立刻作怪了：先是回身瞟著曹世隆，然後用食指按在唇上，示意禁聲，倒像他要說甚麼調情的話，特意提出警告似地。
為此，李煦沉吟未答；碧文略知其中的原委，便即說道：「鼎大爺的事，要好好商量，你務必記在心裏。」
「請替我給王爺道謝。」
等他走到後窗外面，恰好看到張管家從前面進屋；後面跟著個小廝，手捧朱漆托盤，盤中新出爐的兩個大元寶，銀光閃閃，耀眼生花。
「不，不！還是好的。不過比前面要差一點兒。」
「還有誰？」
「那還用說，喜火忌土。金亦不妨，木能生火疏土，也是好的。水不宜多。總之，五行之中，惟土大忌。」
「喔！」張管家傾身向前，有些不信地問：「缺火的關係這麼重？」
「夫家呢？」
「是，是！」朱實衷心欽服，「真是非請教大舅太爺你不可！這種事只有你老看得透。早知如此，我不必急著寫信了。」
「耿先生過慮了！如鄒魯、張明德之流，自有賈禍之道。耿先生精通命理，言必有據，不怕的。」
王府有特定的規制，進大門是條長長的甬道，兩側各有一排平房，總計二十四間，用途很雜，護衛值班休息，採辦看貨結帳；到王府來接頭公事、或者下帖送禮，在此等候回話；再就是像接待老劉、齊媽，亦總是在這裏設茶擺飯。
「趙二爺，你打算住幾天啊？」
「大奶奶，我來！」齊媽先接了廚刀，然後皺著眉說：「我心裏急，沒法子！我婆婆快要嚥氣了。」一面說一面回憶從熱被窩中起來送曹世隆的光景，眼圈兒不由得紅了。
「照這樣說，倒是我太張皇了。不過，尚總管的信上，似乎說得很嚴重。」
李煦很沉著，聽完說道：「這種情形是難免的；料想不會有大處分。」
「夫妻」一直做到良鄉，齊媽才依依不捨地回京；到家已經晚了一天。進門先奔廚房，因為胡同裏家家屋上都冒炊煙了。
因為如此，三河縣的老媽子都帶「上匟」。不過，像這樣瞞著主婦，私下來就剛識一面的遠客，讓老劉發覺了也不大妥當，所以事先已找好了一處地方；是一名隸屬於鑲藍旗的寡婦，丈夫死了，佔住著三間官房，只得不到十歲的一兒一女，有兩間房儘夠了，餘下一間，專門賃給進京公差，短期逗留的文武小官，包伙帶洗衣服，花費不多，而住得比下客棧舒服，所以求教的人極多。齊媽恰好碰到一個空檔，講明了，如果要賃，午前就會有回音。
碧文也就在她這一刀之中，接納了她的主意；點點頭說：「你這話有理。等大爺回來，我跟他商量。」
「對了！因為雖說『土厚金埋』，金多就埋不了，終究要大放光芒的，所以越比越好。不過，這個時辰之妙，不止於辛金之比；下面那個卯字，跟日子上的未字，合成『半木局』，所以這個八字，說起來是兩金三土、兩木一水；土為木剋，力量弱了，才不致於埋金。卯合未成半木局，力量強了，又不致於為金所剋。其中消長化合的作用，實在玄妙之至。」
「當然！」耿先生又是從眼鏡上面看人，「這個八字，想來不知請多少人看過了；那些人怎麼說？」
「未不好，丁是好的。」
「拉著我的手問我的小名叫甚麼？直說，你只管我叫姑太太好了；又叫兩個小阿哥叫我姊姊。簡直就當我娘家侄女兒這麼看待。」
「在這兒吶！」應聲走來一個小姑娘，約莫十三、四歲；她正在灶下燒火，卻非首如飛蓬，蠢如鹿豕的「灶下婢」；長得眉清目秀，梳一條極光的辮子，淡青竹布的夾襖袴，上罩一件半舊的寶藍緞子長坎肩，腰身大了些，所以束一條絛子；齊媽認得是女主人的衣服；大腳，穿一雙七成新的青緞鞋，也是碧文給她的。
「不！跟我家大奶奶請了兩天假。」
「嗯！」惜餘口中答應著；卻看著主母，等她一句話。
「沒有。」
朱實也聽說過，每一件大案如八阿哥、九阿哥、十四阿哥以及年羹堯之獲罪，都有星相術士牽涉在內；不過這些嚴重的糾紛都已過去，耿先生並沒有擔心的理由。
於是朱實到廚房裏將碧文喚了出來；轉達了李煦的意思以外，同時將曹頫不至於會有甚麼大處分的話也告訴了她。
「還有。」
「其實何用太福晉操心，我自己就會作主。當然，有她作主，我的面子也好看。」朱實又問，「還說些甚麼？」
齊媽不等她說完，就搶過話來說：「大奶奶，你這算盤可打錯了！等大奶奶調|教出來，是人家的人了；一番心血，全都白費。倒不如再補她叔叔幾兩銀子；永斷瓜葛！」說到「葛」字，一刀下去，後面的刀尖，深入砧板，一把刀就斜在那裏了。
「叫四爺爺。」
「我知道你要說甚麼！」李煦搖搖手，打斷朱實的話，「『欲加之罪，何患無辭？』如果要嚴譴，早就找別的大案，把這個人牽了進去，不必在這種小事上找岔子。題目小，文章也做和*圖*書不大。」
一聽這話，李煦那兩道斑白的濃眉，幾乎擰成一個結：「才三十幾歲的人！」他微喟著，「必是害在酒色兩個字上頭。」
「我明白了。」曹世隆突然說道：「你夫家姓趙？」
「是太福晉交代的，王爺還不知道。」張管家又說：「太福晉說，耿先生儘管照實說；那幾年好，那幾年壞，請格外仔細看一看。」
碧文大為不忍，而且自覺良心受了責備，當時不該疑心她託故請假，出言譏刺，居然還孝順婆婆。因而便坐下來，想說幾句慰問的話。
「對了！大姑太太出閣那年，只怕你還沒有生。」李煦不勝感慨地：「那時真是咱們兩家最風光的時候，誰會想得到有現在這種日子？」
齊媽是早就打算好了的，如果曹世隆沒有顧忌，願意留她在三元棧，她也不會在乎——三河縣旗漢雜處，風俗特異；有名的繁劇難治之地。那裏的女孩子，跟旗下姑娘一樣，滿街亂跑，從不知道甚麼叫靦覥；見了人真教不在乎；當年響噹噹的「都老爺」彭鵬，不曾「行取」以前，是三河縣令；先帝聽說他治行優異，不畏王公親貴門下的那班惡奴豪僕，大為激賞；雖以屢次忤犯權貴，卻參他不倒，累計降級十多級，早該打入未入流了，卻還特旨留任。
齊媽還在等著，碧文只以為她照例請示，明天是吃麵食，還是米飯，要做些甚麼菜？不道她一開口竟是：「大奶奶，我得跟你請兩天假？」
「耿先生真高明！不過，『子未相害』，會不會衝破了『合神』呢？」
「那——；」曹世隆笑道：「打算陪我兩天？」
第二天等碧文起身，齊媽已經走了；李煦剛剛起身，早餐尚無著落，碧文少不得親自下廚。李煦習於南方飲食，早餐愛吃白粥；這一鍋粥煮好，已經紅日滿窗。朱實陪著李煦已談了好一陣；空腹灌茶，兩人腹中都是「咕嚕嚕」、「咕嚕嚕」地一陣陣在響。
「不信也不行。她有見證。」
「不遠，進順治門就是」。
「有『印』護身；有『比』相助，身強『制殺為用』，有何不好？」耿先生又說：「不過丁火不如丙火。丙為『正官』。這個八字印綬重重，根基極厚，可惜沒有『正官』，如果遇到丙年，『官印相生』；恰恰又是金命，金旺得火，方成大器。這番加官晉爵的喜事，就非比尋常了！」
朱實想了一下問：「是春雨？」
「怎麼沒有！」碧文答說，「我親眼目睹的。當時震二奶奶便說：一定是不放心芹官。就跪在床面前，一面抹老太太的眼皮；一面淌著眼淚說：老太太儘管放心好了。誰不是格外照看芹官，跟你老人家在世一樣。誰知道眼睛就是不閉，後來是太太說了，老太太把芹官託給秋月的；怕必得秋月說一句，老太太才能放心。秋月就跪下來起誓，一定不負老太太的付託。當時拿剪子絞了一大綹的頭髮。」
「等我細看。」
一席話說得張管家目瞪口呆；怔怔地好半天，又問一句：「倘有喜事，應在甚麼時候？」
曹世隆楞了一下，隨即明白了，「不錯！」他說，「是我叫她來的。」卻又馬上想到他的小廝祥才；等夥計走遠了說：「你老說要去逛一逛廟會；明天要走了，你今兒逛去吧！」他掏了塊碎銀子，約莫三兩重，遞了給祥才：「要逛就痛痛快快逛一逛；天黑以前回來就是。」
等惜餘一走，碧文才告訴齊媽，是個孤女，叔叔好賭；拿她典了二十兩銀子，為期七年。
等張管家在一間空屋中設置筆硯，預備好了茶水，耿先生告個罪，去批命書。這一批費了足足一個時辰，小廚房已來請示過兩次。及至入座，已過正午；朱實請耿先生上座，辭讓了好一會，畢竟只是相對而坐。耿先生不大開口，只以朱實十分殷勤，加之幾杯酒下肚，話慢慢多了起來。
曹家是源和典當的股東；知道這回事的人，不出十個，連李鼎都不在其內。李煦自然知道；當年是曹寅有意留下的一個退步，股本七千銀子，連年營運，利上滾利，如今倘或拆股，起碼可分十萬銀子。當李煦抄家，有虧空要補時，很希望曹家能在源和撥借個三、五萬銀子，但曹家並無表示，他亦不便開口。此刻看曹頫信中這麼說；心知以前是他不能作主，現在曹老太太已經去世，大小可以拿個主意；雖說範圍限於「日常用度」，要支用亦不過兩三百銀子的小數，但畢竟其情可感。
「明天來不及了，後天走。」
「那也得看甚麼事！」碧文答說，「聽說你們三河縣，旗人也挺多的，總聽說過旗人家的規矩；明知道該這麼做，獨一無二的章程，就回明白了，也是這麼做，可是還是得把話說在頭裏，免得落包涵。」
「說起來真教人不大相信；等秋月說完，拿手把老太太的眼皮抹下來，略為按了一會兒，居然就閉上了。你看看，老太太在孫子身上的這一片心！」
「那就乾脆姓趙算了。」
齊媽沒有再脫衣服，不過將頦下的紐扣都解開了，露出脖子下面雪白的一截肉，拿手在抹著汗。
「震二奶奶。」碧文躊躇了一會說：「不是我說句刻薄話，震二爺夫婦早就在打老太太後房的那些箱子的主意。人一倒下來，要辦喪事；震二爺說，這場喪事非辦得風光不可。四老爺一向孝順老太太，只含著眼淚，連連點頭。可是，風光是拿錢買的。錢呢？庫款不能動用；就動用了，馬上開春買絲，要先放款子給養蠶人家，還不是得想法子。」
「一定，一定，不敢不仔細。」耿先生問道：「去年怎麼樣？」
「今兒有人捎信來，我娘病了，得回去看一看。」
「對了！」李煦想了一下說，「大概快八十了吧？」
「快開飯了，我看看去。」她向朱實使個眼色，「你倒不問問大舅太爺，工地上住得慣不？」
「對了。」
朱實辦事之處，在「銀安殿」西側的一座院落中。此刻已接到通知，倒也渴望一見這個耿先生。所以等張管家一引進來，急忙出迎。聽口音是當塗，與南京一江之隔，也算同鄉，便越感親切了。
老劉一聽就發怔，思索了好一會，突然起身說道：「我也看看去！」
李煦指的是年羹堯的胞兄年希堯；朱實想想果然，當即說道：「這番道理，說不定曹家叔侄識不透。你老應該再寫封信去。」
張管家閉著嘴深深吸口氣；回頭看見小廝，便即說道：「替耿先生磨墨！」
這番話說得馬夫人毛骨悚然：當然心裏也很明白，秋月所說的「誰要都不行」，是指曹震夫婦。這話如果洩漏出去，震二奶奶跟秋月便是至死不解之仇。這個關係太重了，她亦有警惕；同時覺得秋月的責任很重，應該有個慰勉的表示。
只見那耿先生，拈筆在手，一面寫、一面查曆本。查完，寫完，擱筆沉思；兩手環抱胸前，雙眉緊皺，是苦苦思索的模樣。
齊媽看了他一眼，低著頭問：「不樂意嗎？」
「第一可惜，土多；第二可惜，缺火——。」
「不敢當，不敢當！」李煦起身答說；等曹世隆禮罷，他拱拱手說：「世兄，恕我眼拙，不知道在南京見過的。」
「太太肯這樣替我作主，我自然要說；不過，太太許了我的話，可千萬忘記不得。」
領到西首，只見第七間、第八間是打通了的，裏裏外外有好些人，不知在幹甚麼？第十間是空屋，就在這裏落座；最後一間設著一座茶爐，門上要了一壺照例供應的茶壺，又要了一盤粗茶食「小八件」，關照是「請朱師爺的管家」，可以到外帳房開公帳。
「十三阿ｈｔｔps://ｗwｗ•hｅｔｕbooｋ•cｏｍ•cｏm哥」指怡親王而言；朱實亦曾聽說，怡親王是當今皇帝最信任，也是最得力的助手。卻不知交給他的「人」，何以「情形不同」？
除了齊媽，都知道他的眼淚從何而來？碧文要轉移他的心境，故意說道：「你老人家到山上住了幾天，怎麼得了個迎風流淚的我毛病？」一面說，一面將一方手絹遞了過來。
「咦！」朱實問道：「你怎麼知道？」
「可不是！比老皇帝起碼大兩三歲。姓馬，也是回子。老皇第一位阿哥，名叫承瑞，就是榮妃生的；那時老皇帝只有十三歲，還是十四歲，我記不清了。」
「你婆婆甚麼病？」
「喔！」李煦很注意地問：「他問起過我沒有？」
「甚麼時候？」
費了一下午的工夫，才點清數目，與帳簿上記載，完全相符。秋月寫了封條，請馬夫人、曹震夫婦都在上面畫了花押；然後「咔嗒」一聲上了鎖，將鑰匙放入衣袋，才滿漿實貼地加上封條。
曹世隆捏一捏她的手，提醒她說：「當心篾片上的刺。」
福嬸見得人多，知道是一對露水鴛鴦；不必殷勤，反而惹厭，去提了一壺茶來，順手就將房門帶上了。
「是的。昨兒去世的。」
「你老抬舉我了。」張管家陪笑說道：「我那裏懂甚麼五行生剋？也不過聽人說，時辰上的那個辛『比』得好。」
「要四老爺肯認我才算。」碧文又說：「姑太太還說——。」她搖搖頭，「論理這話我不該說。」
「姑奶奶」是寵碧文的美稱；朱實用鼻子嗅了兩下答說：「你老回來了，她當然得燉個冰糖肘子；這會兒一定是在廚房裏。我去叫她。」
「敢情管家也懂五行生剋之理『土厚金埋』的道理。這個八字若非時辰生得好，非貧即夭。」耿先生雙眼上捲，從老花眼鏡上看著張管家說：「管家，我倒考考你，你說，為甚麼時辰生得好？」
進門先給李煦請安；接著招呼了曹世隆，才坐下來說道：「今兒一早聽說有上諭：聖祖榮妃薨逝，派莊王率侍衛二十員去奠酒。莊王既不去易州，我就猜想你老會提前回來。果然讓我猜到了。」
碧文何能實說，芹官偷了震二奶奶一本春冊子，從春雨那裏「開了智識」；大家私下談論，或許會跟先帝那樣十三歲得子。不過說假話也容易。
小廝磨墨，耿先生批八字；張管家悄悄轉身而去。窗外廊上在看熱鬧僕婦、聽差、竊竊私議，聲音微不可聞；但大都有驚異之色。齊媽不知是怎麼回事；也不便打聽，只回來將所見的情形告訴了老劉。
這張管家著實沉得住氣，「就命論命。」他毫無表情地問：「怎麼說可惜了？」
「怎麼？」張管家問，「從那裏看出來是貴格？」
「這是幹甚麼？」朱實詫異地。
「唉！」朱實嘆口氣：「芹官將來如果不長進，連我都對不起老太太。」
「姑奶奶，」李煦率直說道：「我看這齊媽用不得了。你不如趁早用人，也還是添個小丫頭才方便。」
「耿先生，」張管家有些惴惴然地，「三十二歲以後就不好了？」
「都擱在你老屋子裏吶。」
「只兩萬多銀子？」朱實也不信，「我在府裏常聽人說：老太太的私房可觀；沒有百萬，也有三、五十萬；怎麼才兩萬多銀子？」
「應當，應當！耿先生是憑本事吃大俸祿。」張管家接過托盤來，恭恭敬敬地一舉，然後放在桌上。
信用「大舅父大人尊前敬稟者」開頭，接敘得到蒙赦的喜信，全家慶幸；特派曹世隆進京探望。信不長，比較要緊的話，只有一句，如果日常用度有所匱乏，可在通州源和典當支用。
「這麼說，我就是你丈夫。」曹世隆摟住她去解她腋下的紐扣，「去！上床做夫婦去。」
「行取」御史以前，先帝親臨巡視；當地百姓已經知道「彭大老爺」行將調任，攀轅無計，只有趁御駕到時「跪香」，請下恩旨，命彭鵬留任。先帝大為感動，許下另給三河縣一個好官；有個少女居然抗聲頂嘴：「不要！皇上把那個好官給別地方好了。」
「哮喘。」齊媽說，「多少年的老根子；這回發作得格外厲害。七十歲的人了，一定保不住；也就是這兩三天的事。」
看他說話仍有顧忌，朱實便追著問；挾了一塊火腿到他面前，「雲南宣威腿；不遠萬里而來。」他說：「請嚐嚐，很不壞。」
「我教你個秘訣，」李煦接口，「對他們的話，不可不信，不可全信，神而明之，就看你自己臨事斟酌了。」
聽這一說，碧文也是一時高興，便不按大家世族，婢僕在主人面前大致平等，私底下才敘輩分、改稱呼的規矩：「你管齊媽叫齊二嬸好了。好好跟你齊二嬸學一學杓子上的工夫。」
於是齊媽起身，先替曹世隆卸了馬褂；自己也脫了一件玄色貢呢的坎肩。
朱實是極開朗的性情，平靜地答說：「你老這話多餘。不過，我倒有句忍不住要說的話；似乎我送那個信，大可不必。其故安在？大舅太爺能不能跟我說一說。」
「聽她管你叫甚麼？如果她叫你師姨奶奶，你當然叫她太福晉；倘或她跟你敘娘家，管你叫名字，或者客氣點兒，管你叫碧文姑娘，你自然該叫她大姑太太，這才顯得不外。」
「那麼到那一年不好了呢？」
「不忙！不忙！我是說，如果來得及，看替我捎來的火腿跟筍乾，能不能弄出來吃？」
於是秋月問道：「太太，你倒說，老太太死不閉眼，為甚麼我跪下來，禱告過了，伸手一抹，老太太的眼就閉上了？」
「絞了頭髮，不就成了姑子了嗎？意思是她這一生不嫁，專為照料芹官。」碧文又說：「老太太在日，她就說過，願意伺候老太太一輩子，絞頭髮就是要表明，說話算話，不過由伺候老太太，改了照料芹官而已。」
這番話說得張管家不住眨眼，「你老的高見，倒還是頭一回領教。」他想了一下又問：「不知道流年上怎麼樣，有甚麼喜忌？」
「我也說不清楚，回頭讓我們老爺來跟大舅太爺細談。」碧文問道：「開飯還得一會兒；餓不餓？要不要臥兩個雞子兒你點點心。」
「我聽老太太說的。」
「是！」曹世隆答說：「也虧得震二嬸在撐著。」
耿先生坐下來，拈筆凝思；臉色慢慢凝重了。
「是！我明天下午來給大舅太爺辭行。」
看他的眼色，便知他不明白；李煦便說：「這裏沒有外人，我講點兒秘辛你聽聽。」他把聲音放得極低：「今上得位不正，大家都知道；以後會發生點兒甚麼事，可就只有他自己知道了。當初他把跟大阿哥、八阿哥有關係的人，分成幾等：第一種是要他親自來對付，而且得找得力的人幫忙的，譬如八阿哥、九阿哥，年亮工、舅舅隆科多之類，找來幫忙的人不一定，幫忙幫得不對勁，反而大遭其殃的，也有。第二種也是要他自己來料理的，不過不必費多大心思，翦除了就是，我就是這一類。第三種是老實安分，容易駕馭；可不能不管著一點兒，這一種就都交了給十三阿哥，只要巴結當差，安分守己，不胡出花樣，就一定不要緊。所以昂友實在用不著慌張，持之以靜，是持盈保泰的不二法門。」
「七月廿一。可不是生日一過，交進七月嗎？」張管家說：「王爺的八字，也很請了些人看過，都不如耿先生說得準，如今才知道甚麼叫鐵口了。」
「你？還有另外一個姓。」曹世隆問：「齊是娘家的姓，還是夫家的姓？」
秋月還提出一個建議，啟封點數，與帳簿核對以後，重新加封。馬夫人自然同意，和-圖-書等揭去封條開了鎖，箱蓋一掀，將曹震夫婦看得眼都直了：黃的金錠、綠的翡翠、藍的寶石、紅的瑪瑙，五色異彩，令人目眩神昏。
「有這麼個地方，好極了！」曹世隆問道：「遠不遠？」
「五哥，你坐這裏。」李煦床前設兩張靠背軟椅，自己坐一張，另外一張給朱實；等他坐定，方又說道：「這隆官，我記不得見過他；看他那雙眼睛，跟齊媽倒正好配對兒。」
順治門就是宣武門，找到地方敲門；應門的是個中年婦人，齊媽管她叫「福嬸」；替世隆改了姓趙，行二，便叫「趙二爺」。
一面說，一面拖；齊媽向外面呶一呶嘴；等曹世隆放了手，她悄悄去閂上門，回轉身來，倒在曹世隆懷中，雙眼微閉，鼻息都重了。
「話雖如此，筆下還是不可不慎。」耿先生又說：「我怕太福晉會擔心，報喜多、報憂少。實在說：王爺這個八字——。」
聽得這一說，朱實跟碧文掩口葫蘆。
「不必，不必！」李煦急忙搖手，「既然他有『此刻還不便』的話；心裏總有我這個人在，等方便了，自然會通知我去見他。」他停了一下又說：「其實我見不見他，都無關緊要，倒是小鼎，託你有機會提一提。」
當今皇帝駕馭臣下，有個「罪不及子弟」的手法，父遭嚴譴，其子無罪；或者兄獲重咎，弟獲重用的例子甚多。從恩威並用中，見得他「是非分明」；而最大的作用是要告訴人：父兄不可恃，唯有效忠皇帝，可以得福免禍。所以李煦充軍，李鼎無事；既然已捐了同知，雖是虛銜，想歸入能補實缺的班子，究竟不比一無憑藉的，要好得多。
祥才不知主人是故意驅遣，目前不讓他看到「堂客」；接過銀子，高高興興的走了。曹世隆直到他的背影消失，方始進去；果然，齊媽已將屋子收拾得乾乾淨淨，正坐著喝茶。
誠親王是由於招納陳夢雷修書，見嫉於當今皇帝；故意派他去守陵。這些宮禁的恩怨，多談沒有好處；碧文心細，也識得利害。當即把話題扯了開去。
「震二奶奶說，本來這個年都不知怎麼過？偏又遇見這樁大事；她有一萬銀子的私房，願意孝敬在老太太身上。此外，也就只有拿老太太自己的錢，買老太太自己的風光了。秋月一聽這話，把帳簿都捧了出來，現銀、首飾、珠寶、皮貨，開得清清楚楚，算起來不過值兩萬多銀子——。」
「你回來了！」正在剁肉的碧文，眼風掃著，頭也不抬地說。
東西是裝在一個極大的籮筐中，曹世隆一個人搬不動；碧文想助他一起去抬了來，卻又有些不情願。正好齊媽新沏了茶來；立即自告奮勇。
馬夫人沉吟了好一會說：「你說好了！你知，我知，決沒有第三個人知道；也就傷不了誰了。」
「我自然會教你；只要你肯學。」齊媽又說：「廚房裏可沒法兒講究乾淨；挺好的一件坎肩兒，弄髒了不心疼。去換了吧！」
「喔、喔！請坐。你震二叔，還有——，」李煦轉臉又問碧文：「這位世兄跟四老爺怎麼稱呼？」
「你送信，純然是關切，做的對。我怕曹家叔侄，處置有所不妥。如今大家都是風聲鶴唳、草木皆兵的心情；有個風吹草動，不問利害是非，只當大禍臨頭，亟亟乎求自保之計。或者亂鑽門路，或者藏匿產業；今上最討厭這個！」李煦又說：「你們在南邊，我後任的事，你總聽說了。」
從後面一走到雨廊上，立即發現，丫頭老媽都在打通了的那一大間的後窗外站住了腳。齊媽便也移步過去，找了個空隙向裏張望，只見正中方桌旁邊坐了一個穿藍布袍、黑布馬褂的中年人；桌上有筆硯，有兩本書，還有些紙片，他對面站著一個六十多歲的老者，看打扮是王府的管家。
「正是！」秋月接著說道：「我當時禱告：『老太太必是不放心芹官；更不放心留給芹官的東西，將來到不了他手裏。如果是這樣，老太太請放心好了！我說過，願意伺候老太太一輩子；如今老太太去了，我仍舊不嫁，照料芹官，到他娶了親為止。至於老太太留給芹官的東西，我一定看守得好好的，除非太太，誰要都不行；將來除非芹官當差要用，此外不動分文，到芹官要娶親了，我當著太太原封不動交給他。』太太，是這樣子，老太太才閉的眼。」
「也沒有讓三阿哥來穿孝？」
「怎麼呢？」
「老太太真是好眼力，看對人了。我完全明白；我跟你說吧，我絕不會跟你要這些東西。就要，你也不要給我。你記住，今兒雍正五年正月初四，時刻是，」她看一看自鳴鐘說：「酉初二刻。將來有一天我跟你要東西，你就拿我這會兒說的話，堵我的嘴。」
「啊！」曹世隆突然想起，「還有樣要緊的東西。」他從衣服夾袋中取出一個手巾包，裏面是一封曹頫給李煦的信。
「怕甚麼？你儘管說好了。」
「丁火不是辛金的『七殺』嗎？」
「見過的。不過你老人家一定記不得我。」曹世隆說：「我比震二叔晚一輩。」
「好吧！我就先算這一個。」
朱實知道，只要自己問一聲，耿先生就忍不住會說。其實他也心癢癢地想要先聞為快，但偏忍住了不說！因為從到了京師，身在朱邸，聽到了許多秘辛，深知片言隻語可以惹來殺身之禍；如今看耿先生，分明有句極要緊的話，鯁在喉頭，不妨耐心待待，一問便是參預在內，將來就可能會有是非。
但朱實只知其一，不知其二，因為他對八旗的制度，畢竟還未深知。當今皇帝對旗人的蹤跡，控制極嚴，旗下成年子弟應該在旗待命當差，非經特許，不得出京。李鼎當時送父出關，是報過本旗都統的，及至李煦赦回，而李鼎卻送查家孤寡到吉林，此為定章所不許，所以李煦回京以後，補了個公事，說是「自願代父往邊疆效力」，話很冠冕堂皇。若說又想回京當差，豈非出爾反爾？
當朱實轉述了傳聞；李煦失笑了；他說：「甚麼年黨？他就因為不是年黨，而唯恐他人誤會他是年黨；庸人自擾，自己送了自己的命！」
「她說，應該生個兒子，」碧文紅著臉說，「她替我作主，你就心服口服了。」
「怎麼回事？」朱實笑著皺眉，「倒是甚麼礙口的話？」
「是後娘。」
「辭行不敢當！今晚上，我借花獻佛，好好跟你喝兩盅。一則道謝；再則餞行。」李煦問朱實：「朱五哥，咱們那位姑奶奶呢？」
「榮妃一共生過五個兒子，只留下三阿哥一個。」李煦不勝感慨地，「竟不能送終，榮妃恐怕死不瞑目。」
「猜對了沒有？你丈夫姓趙。」
「虎兔相繼，唉——！」耿先生黯然說道：「可惜榮華不久。」
送客回來，只見碧文已沏了一壺由曹世隆送來的洞庭碧螺春；裝了幾樣精緻茶食，陪李煦在閒談。
「沒有準兒。」齊媽搶著答說，「住一天也照三天的價碼兒給好了。」
碧文非常興奮；因為平郡王太福晉相待之情，遠出乎她的意料。
「大舅太爺是指誠親王？」
「月柱上那個未幹甚麼的？正就是擋住了日子上與卯相合的那個未。八字凡屬貴格，破敗都有化解。」耿先生又說：「這個八字如果有火，那就不但富貴，而且必有一番驚人的事業。」
「誰？」
等碧文剛把雞湯水鋪蛋端了來，曹世隆已先到了；他本要到朱家來，路上遇見老劉，方知李煦已到，匆匆趕了來，進門喊一聲：「大舅太爺！」隨即跪下磕頭。
「是啊！我也在奇怪！必是老太太有甚麼放不下心的事，你一說破了，老太太安心了？」