於是由秋澄帶路，一直來到曹雪芹的書房，裏面一小間原有床舖，此時已新換了極整潔的衾枕紗帳；條案上有茶具酒瓶、一個什錦果盒；床前一張半桌上面還擺著三套書，一部《劍南詩集》；一部朱竹垞、陳其年合刻的《朱陳村詞》；一部高士奇的《隨輦集》。
「是。」
「怎麼辦？」德振問說：「崔之琳還等著我回話呢？」
「等上了車，我告訴你。」
早餐很豐盛，但客人的胃納不佳，淺嘗即止，不過沒有離開餐桌，只默默地坐著喝茶，等候曹震。
「這還差不多。」秋澄點點頭，心中疑慮一空。
「好。」
「福生就跟我來說，老爺的花費大，不想法子生利，銀子白擱在那裏也可惜。又說，原有人願意借錢給吳主事，只為了他再三情懇，回絕了別人，願意借這裏的錢；結果落空，怎麼對得起人家？又說，他完全是為了老爺著想；吳主事是有身份，細心謹慎的人，如果不是看準了，他也不會下手，好好兒做他的官了，何必費心費力來做生意？」
她的話不甚清晰，秋澄把它理了一遍問道：「這意思是要分兩回通知，第一回在半年之前，說要抽回了；第二回是約準日子，一個月之前。換句話說，今天通知人家，要下個月的今天才拿得到錢？」
「是。」曹震開門見山地說：「德老大跟崔之琳接頭去了。我看，這件事沒有一萬銀子撂不下來；四叔能拿多少，不敷的，我跟雪芹來湊。」
「我來！」曹震攘臂而起，「只要四叔不怪我；我不怕得罪季姨娘。」
「能不能抽得回來呢？」
「人心可怕！」曹頫不斷搖頭，「我跟他並無深仇大怨，而且也很敷衍他，他何忍如此待我？」
「不要緊！」曹雪芹望見了，掀簾說道：「德大哥也是熟人，你就請進來吧！」
「兩萬銀子。」
等德振一走，曹雪芹派人將秋澄去請了來，與曹震夫婦一起商議，看能湊多少銀子出來？
「秋小姐，你倒想，這麼來回一折騰，怕不要幾個月的工夫？如今仗打完了，帳也結出來了，福生告訴我，四千銀子本錢，盈餘能分到兩千三四，過去一年九個月，每個月一分利，就是四十兩，已使過人家四百四十兩銀子的利錢了；合起來雖說不是對本對利，可也不算少了。」
「我本想說的；想想還是不說的好。」
受了她這種反應的鼓勵，鄒姨娘顯得有種異樣亢奮，「這是我心裏的一塊病，想不到今天能跟秋小姐訴一訴！」她拉著秋澄的手說：「你請過來，等我原原本本告訴你。」
「這會兒還有心思開玩笑！」秋澄硬攔斷她的話，「咱們談第二件，請震二爺說吧。」
他從口袋裏掏出一張紙來，曹雪芹伸手接過來，轉遞給曹震：「你先看。」
「如果光是一萬銀子，我想總湊得出來。」秋澄想了一會說：「看四老爺能拿多少？不夠的，咱們兩家分攤。震二爺你看呢？」
「塞狗洞！」曹震將崔之琳的情形略略談了些以後又說：「四老爺有四千銀子，其餘的咱們兩家湊；我可不知道那裏去張羅這三千銀子。」
「是的。我已經聽秋澄告訴我了。我就是要問她，屋子收拾好了沒有？」
「我的意思，最好你們倆一起去一趟，一個對一個，分頭辦事。你跟鄒姨娘把這些情形說一說，提款要帶印鑑存摺甚麼，就讓她帶了來，豈不省事。」
「四叔，」曹震站起身來說：「我陪你到上房去打個照面。」
「還有比這難聽的話。」說著，鄒姨娘倒又流眼淚了，「我今年五十四了，虧他忍心造那種謠言。」
曹頫神色轉為困惑，「此人是方正君子，何至於隨便加人以欲加之罪？」
「我一定盡力。不過，總得給我一個數目。」
「我怎麼會怪你。」
「錢是另外一回事，咱們先得琢磨定了，到底該怎麼辦？」曹震徵詢另一個人的意見：「雪芹，你看呢？」
「那兒都好。」曹頫又加了一句：「你還得想個法子，別教季姨娘來看我。」
「不，我去看了吳太太。是位世家小姐，知書識字，人很客氣；談到做買賣這件事，她說她從不問外事，得要問她老爺。於是——」
「好極了。」曹頫非常滿意，「小東讓他在我床面前打地舖好了。」小東是他新用的小廝。
大家都同意他的看法，也都想不出善策；曹頫一眼看到站在門口的秋澄，便即說道：「秋澄，你都聽見了吧？」
「德大哥，你先聽完舍妹的意見。」曹震轉臉問秋澄：「全不說破是只當秦四沒有來看過我？」
「是這樣嗎？」錦兒斜睇著季姨娘追問。
「當然有討價還價的。不過還價只能動之以情；不能說他的那個摺子，不值兩萬銀子。」
秋澄以前也聽說過，季姨娘常說鄒姨娘待曹頫的一個叫福生的跟班，與眾不同；含沙射影，絃外有音，誰也不理她的話，如今大概是棠官也跟他母親一樣在胡說八道。她素來不喜管這種閒事，這時更不想多問；等鄒姨娘收了眼淚，她單刀直入地談到正題。
「那容易，我來說她。」
翠寶眼尖，急走兩步，扶起鏡子；半卸緞面棉裏的鏡套，只見鏡面上已出現了一條裂痕，卻不敢說破，「還好，還好！」她說，「文風不動。」接著將鏡套罩好。
「那，就請先歇個午覺吧！」
這道理是回收太慢，因為辦貨得要現款；運到前方需兩三個月的工夫，而銷售則幾乎全是賒帳，在戶部應關的餉銀中，設法扣回，其中有個股東，便是戶部的司官，坐扣欠款之事，即由他負責。
鄒姨娘停了一下說：「這也不必細說了，反正秋小姐，你想也可以想得出來。」
其時秋澄正好趕到，便上前來扶曹頫休息；他說：「不忙，我有句話，趁我想到，先說出來；這場火燒得我精神恍惚了，不說會忘。」
「那才是。」曹震略略放心；然後眼望秋澄，彷彿在徵詢她的意思，要不要談錢的事？
這意思很明白，曹震目前手頭緊，拿不出多少現銀；但錦兒愛面子，認為缺少ｗww•ｈeｔｕbｏoｋ•cｏｍ•ｃｏm現款，可以另行設法，此刻不應該有所遲疑，因而接口說道：「幾千銀子總還難不倒人，就是這麼辦好了。」
「看四叔的意思。」
「你真是賢德人；仲老四不知道前世敲破了幾個木魚——」
「這——，」曹頫搖搖頭，「難了。」
「我是說，讓雪芹明天陪我一起去，要改親供，馬上可以動手。」
「好，走吧。」
「我贊成全不說破，而且要快，要乾脆。陶朱公救子的故事，可為前車之鑒。」
於是德振將到了天喜班以後，跟崔之琳如何打的交道，又細說了一遍；這一來，秦書辦「雜亂無章」的話，在曹震便都可解了。
「陶朱公有三個兒子，老大很把家，老二是大而化之的一路人物。有一個老三在京城裏犯了命案，陶朱公派老二攜帶鉅款，進京營救；老大說他居長，這樣的大事應該由他去辦，陶朱公的太太，亦覺得老大謹慎可靠，比老二強。陶朱公跟他太太說：派老二去，或許能救；派老大去，老三的一條命，就算送掉了。後來果不其然——」
「四叔就直接了當地說吧！」曹震接口：「不必再說別的，養養神，別累出病來，那才是雪上加霜。」
「偏偏就是睚眥之怨必報，而且報得很厲害，他有個表親是福建道御史，打算上摺參四爺，那罪名是欲加之罪，不過很兇。」
「通聲，」曹頫在床沿上坐了下來，指著椅子說：「你坐下來談。」
「他跟崔之琳也是熟人，他不願意蹚渾水，為甚麼自己不跟人家說，特為來跟你表明心跡？是不是何都老爺要他來跟你說明真相；還是有別的緣故？」
「我幹嗎偏不信？一筆寫不出兩個曹字，季姨娘能明白事理，四老爺就能免禍，那是多好的事！」錦兒看著季姨娘正色說道：「四老爺看字畫、玩骨董是內行，一遇到眼前這場禍，六神無主！曹家這多年來的情形，季姨娘不是不知道；除了我們兩家，還有誰幫四老爺的忙！說句老實話，就是自己人在等著看四老爺的笑話。季姨娘，你們母子倆再不爭氣，別說四老爺傷心，我們幫四老爺的，只怕也會寒心，到時候說不得只好撒手不管！」
「聽，聽，誰說不聽了。而況，你的話我那一回沒有聽過，如今更不用說了。」
曹雪芹知道，馬夫人雖已起身，此時尚在漱洗，不能見客，便據實而答；接著又說：「四叔跟德大哥，請到裏面去坐吧！」
弄清楚了緣由，秋澄覺得鄒姨娘對這件事，並沒有辦錯。但旁人不會體諒她的苦心，只說她把帳放倒了；尤其是她沒有說真話，而又有福生夾在其中，更顯得無私有弊，情涉曖昧。這話在季姨娘口中，更不知道會說得如何不堪？
「你去看了吳主事？」
到了屋子裏，只見她雙淚交流；不知是受了甚麼委屈，還是為曹頫擔心？秋澄只好安慰她說：「你別難過。年災月晦，總是有的。」
到得夢陶軒，剛剛坐定，只見秋澄姍姍而至，一眼望見有德振在，不由得在廊下站住了腳。
「是。」季姨娘很勉強地答應。
「對了！昨兒晚上，就是芹二爺到我那裏來談了，我才去找崔之琳的。芹二爺對這件事很清楚，不如先到他那裏，再找震二爺來商量。」
「不敗當。德大哥請坐。」她大大方方地招呼過了，轉臉說道：「太太知道四老爺來了，讓我來說：年災月晦，總是有的，四老爺也不必著急。六親同運，有甚麼為難的地方，大家一塊兒來對付。」
「就這兒好了。」
「那再好都沒有。」曹頫又說：「我就知道你有辦法。」
「對了！」曹震接口，「四叔先歇午覺，睡足了，咱們還有事商量。」
「四老爺怎麼樣？不要緊吧？」
「別哭，別哭！」秋澄急忙勸慰，「鄒姨娘，你的委屈我明白。不過，我不明白的是，為甚麼收回本錢要好幾個月的工夫？」
「那也是沒法子的事。」錦兒問道：「這一萬銀子花在甚麼地方？」
這一真相，連曹震都還是初聞其詳；聽到一半，心便沉到底了！不折不扣的禍首，再怎麼說也逃不了責任。
「好！我喝小米粥。還有——」曹頫突然頓住。
「是。」秋澄又說：「如今有兩個辦法，一個是說破一半；一個是全不說破——」
「對了！」曹震問說，「你們昨兒晚上在一起？」
「不！我跟他沒有見面，他跟崔之琳在一起。」
「別介，別介！」季姨娘亂搖著手說：「錦兒奶奶、秋小姐，還有芹二爺，平時待我們全家的情形，我不能不知道。如今出了事，棠官窩囊無用，替不得他老子的手；我跟鄒姨娘是沒腳蟹，不靠你們兩家能靠誰？這層道理，我更不能不明白。你請放心好了。」
「眼前是不要緊。」秋澄答說：「麻煩在後頭。」
「這有個道理在內。」
「是的。」
「事情有點兒鬧僵了。我要一說破實情，他臉上一定掛不住；那就很難再往下談了。」
「那就到雪芹那裏，」曹頫打斷他的話說，「再派人去找通聲。」
「他說我還算運氣，如果是去年，我這時候怕已經在刑部『火房』了！如今因為金川大捷，王師奏捷，成全了今上即位以來第一件大武功，所以只是按一般規矩辦事，並無格外從嚴的指示。不過這場火實在太大了，將來澈查責任，只能大事化小，不能小事化無。至於我的親供，他說有不妥當的地方，要拿回來重改；他還要留在那裏好好看一看，讓我明兒上午再去。」
沉默了一會，曹震向曹雪芹說道：「到你書房裏去坐吧。」
等了有好一會工夫，曹震才到，發現曹頫與德振在座，頗感意外；「我本來早要來了，」他說：「工部秦四來看我——」
「我不著急，急也無用。回頭見了面再談吧！」
最後一條就對曹頫很不利了，說此次災情，為京師五十年來所未有；據奏火由和親王府而起，則和親王府承修官和圖書員及商人，難辭火首之咎。究竟如何起火，著步軍統領衙門會同都察院、工部、內務府、順天府澈查具奏。
「跟他有關。不過，另外還有人在鼓搗。」德振問道：「工部虞衡司有個書辦，姓秦，四爺總知道囉？」
「怎麼啦？」
「咱們一起到他那裏去吧！」
轉念到此，秋澄俠義之心大起；「鄒姨娘，」她慨然說道：「只要你說的是實話，我來想辦法。我想法子替你把這筆款子墊上，就說是從你親戚那兒抽回來的好了。不然季姨娘可不知道會說出甚麼好聽的來？」
「好吧！德大哥，請你見機行事吧！跟他好好磨一磨。」
「嗯，嗯！」曹頫深深點頭，「『怨毒之於人甚矣哉』，正就是指這一類人。我也覺得決不宜說破。」
「雖只不過改裝地板，工程卻不少。用的木料很多。舖到一半，和親王的一位清客，又出了一個主意，說地板下面得舖一層石灰，吸收潮氣，地板才不容易壞。這個主意不賴，可是說晚了，工頭就有點兒不大願意；不願意也不行啊！撬開地板舖石灰，木材刨花堆了一屋子。連日趕工，少不得吃犒勞；那天白天，工頭請工人吃羊肉西葫蘆的餃子，包得太多了，吃不了；工頭就說：『索性趕夜作，一口氣弄完了，我請消夜。』於是——」
其餘的人亦都是這樣在想，可是馬夫人卻不能不安慰曹頫，「四老爺也不能管工人吃消夜的事。」她說：「頂多失察，不會有大了不得的罪過。」
「四老爺這場無妄之災，只怕要大大地破財；眼前就得花一萬銀子，而且還得快。四老爺說，有一筆款子，是鄒姨娘的親戚代放的，原曾說過，到南邊去要用；人家應該早預備好了，這會兒先要抽回來救急。」她接著乾淨俐落地說：「鄒姨娘你帶上存摺跟圖章，跟我們一塊兒見四老爺去吧！」
「這個，」秋澄接口，「我們來想辦法；震二爺暫時就不必管了。」
「福生人很忠心，亦很能幹；不過吳主事是不是靠得住？可就不知道了，當時我就跟福生說了我心裏的話；福生說：靠不靠得住，姨娘自己看了就知道了。秋小姐，你說我該不該去看一看？」
這一來，曹頫的心頭一寬，精神也好得多了，居然胃口轉佳，飽餐一頓，將兩夜一天以來所欠的飲食找補足了。
於是秋澄上車，曹震策騎，一起到家；錦兒從上房迎了出來，一開口先問曹頫：
「禍闖得不小！」曹震壓低了聲音說：「四老爺恐怕還有牢獄之災。」
「好！這樣辦很妥當。」
「你一向有見識，你倒說這件事該怎麼辦？」
「是這樣！」季姨娘斬釘截鐵地回答。
「想來總有個不得已在內。鄒姨娘，你慢慢兒告訴我。」
曹雪芹便拿手又縮回來，將那張摺著的紙展開來一看，頭一行四個字：「上諭述要」，共是三條，第一條說，和親王府失慎，被災甚重，為體恤起見，和親王上年因辦理孝賢皇后喪事，諸多不妥，尚有其他過失，應行罰俸之處，著吏部查案具奏，概行恩免；並另賞銀一萬兩，以便重建。
「大家都是這麼想，就是——」鄒姨娘把要批評季姨娘母子的話，硬嚥了下去，定定神又說：「秋小姐替我們墊這筆款，當然也要算利息——」
「那是一定之理。秋澄，」曹震問說：「如果你拿主意，你用那個辦法？」
「是。」秋澄轉臉又問曹雪芹：「早飯開在那兒？」
「怎麼啦！」秋澄驚惶地問。
「在她家。」錦兒指著秋澄說：「四老爺自己也交代了，讓他靜一靜，你們兩位都不必去看他。不過鄒姨娘主外，有些事要問四老爺才知道，不能不去看他。季姨娘，你就不必去了。」
「喔，」曹頫不待曹雪芹話畢，便搶著說道：「我想在二嫂這裏打攪幾天。」
秋澄駭然，但她馬上警覺，鄒姨娘肯這麼說，便意味著她會說實話；如果自己的態度顯得太嚴重，可能就會嚇得不敢說實話，因而立即將臉上的肌肉放鬆，語氣當然也是平靜的。
「唷，唷！」季姨娘作出那種惶恐不勝的神色，「我也不能那麼不顧大體。」
「四叔，」曹雪芹忍不住說道：「你先別談這些了，咱們得琢磨琢磨，怎麼樣息事寧人？」
「秦四！」德振失聲驚呼，「是虞衡司的秦書辦嗎？」
「撇開姓秦的那一段兒，只談送崔之琳多少，這倒也是個辦法。」德振說道：「我贊成這麼做。」
且行且語，相偕入內，在上房的堂屋裏，連翠寶在一起，商量幾件事，第一件是勸說季姨娘要安靜，別去打擾曹頫，「季姨娘所忌憚的，只有一個你，」秋澄向錦兒說：「這非請你出馬不可。」
「能。」曹頫又說：「不過，至少也得三、五天的工夫。」
曹頫想了一下說：「有筆款子，是託鄒姨娘的一個親戚，存在一家當舖裏，本金四千兩，利息就不知道多少了；得要問鄒姨娘。」
「慢點！」曹震打斷她的話問：「怎麼叫說破一半？」
「是，是甚麼『西征報銷』，要准了，才能發款。」
「姓何。」
這件事要跟秋澄商量；她原就想到了一個跟季姨娘去打交道的人，便是錦兒，正好讓她順便把鄒姨娘接了來。
「找她幹甚麼？」
於是叔姪倆到了馬夫人院子裏。相見時彼此心情都很沉重，但都擺出很沉著的神色，因為如此，曹頫就不能不以從容的語氣，談一談和親王府起火與救火的經過——這是他第一次透露真相，禍因是一座名為「兩忘軒」的臺閣，一面臨水，一面接著沿假山迤邐而上的長廊，本來舖的是水磨方磚，和親王來看了以後，認為磚地濕氣重；而且「兩忘軒」不光是夏天的水榭，也應該是冬天的暖閣，可作為延賓賞雪之用，應該改裝為地板，禍即因此而起。
「說破一半是，跟崔都老爺說，何書辦那裏，我們託人跟他去疏通；多承他幫忙，送他多少銀子作為謝禮。崔都老爺心裏自ｈｔtｐs://m•heｔubｏoｋ.ｃom•cｏm然有數，這就是說破一半。」
「四老爺也不必過於煩惱。六親同運，要說賠修，咱們盡力想法子湊就是。如今最要緊的是，急脈緩受，自己先不能亂了腳步。」馬夫人問道：「秋澄呢？」
「咱們走吧！」秋澄也向錦兒說：「你去勸季姨娘；我去找鄒姨娘。」
「替四叔在收拾屋子——」
於是錦兒向秋澄使個眼色，暗示可以照約定行事了。
「是，是，四老爺儘管在這兒住。」秋澄看著曹雪芹說：「我看把你的書房收拾出來？」
「內務府的德大哥，是四叔很得力的幫手。」曹雪臉向德振說：「這是家姊秋澄。」
「看家可就不能出門。」錦兒說道：「連四老爺都不必去看。」
曹震因為他一句要緊話說不出來，大為焦急，好不容易等他咳停了，急急問道：「四叔沒有把崔之琳告訴來爺爺吧？」
「我難過不是為別的。季姨娘不明事理，連棠官也是一腦子的糊塗心思。」鄒姨娘抹抹眼淚說：「讓老爺知道了，會氣出病來。」
「等內務府的人一走，我心裏在想，」她看著曹震說：「你不是約了雪芹去看四叔？四叔不在家，你們白跑一趟，也許回來了。誰知道四叔在這兒！內務府的人說：來爺爺找四叔找得很急。」
「這恐怕不行。」曹雪芹說：「這種事，莫非還付個定錢甚麼的？我看要就是一次過付，咱們三家儘力來湊好了。」
「令親把這筆款子放給誰了？這麼囉唆！」
「這，」曹頫面有難色，「就說好話還價，只怕也得一萬五千銀子。」
「請起來，請起來！」秋澄也下跪相扶；相將起立，她仍舊執著鄒姨娘的手說：「我實在也是為了四叔。他已經夠煩了，不能再讓他生氣。」
既然沒事，自然仍舊讓他們夫婦密談；秋澄看了翠寶一眼，回身向外，但為曹震留住了。
「是的，不過有個談法。咱們先聽聽德大哥的意思。」
「那就得照他的意思囉！他要多少給多少，是不是？」
聽曹雪芹連唸帶講說完，曹震的心情跟曹頫一樣沉重，「來爺爺怎麼說？」他問，「還有四叔遞的親供呢？」
「喔，那我得趕緊去一趟。你們在這裏商量；我去過了仍舊回這兒。」說著，曹頫匆匆忙忙地走了。
曹頫便不作聲，只看著德振討主意，德振覺得事情還沒有完全瞭解，想了一下問道：「震二爺，秦四跟你很熟？」
「你如果有主意，就說吧！」曹雪芹說：「反正姑妄言之，姑妄聽之。」
「行！」
「他正就是為崔之琳的事來看我。說的話雜亂無章，我都不大鬧得清楚。」曹震問道：「雪芹跟我說，昨晚上你去看崔之琳了，是怎麼個情形，你先說吧！」
「姓何，那不是何鵬遠嗎？」
「那是對方跟咱們來情商？」
「四老爺還有甚麼交代？」
「現在情形不同了。如果只是崔之琳跟秦書辦，總還比較容易對付。我看得把震二爺請來商量。」
「芹二爺這話，倒是很實在。」德振凝神想了一下說：「反正事情一定要了，錢就不能不花；我跟崔之琳去磨，你們哥倆就去預備銀子吧。」
「是，是！」鄒姨娘又說：「還不光是這樣；照道理說，今天通知人家，下個月的今天拿錢，這不錯；不過，人家也許有難處，一個月未必湊得齊。」
「那莫非還——，」秋澄也是心驚肉跳，「來大人不是說他還算運氣，不至於坐牢了嗎？」
「我本來讓他住下房，四老爺交代，就叫他睡到這裏來好了。」說著，秋澄親自出去交代。
「可也別太壓她。」秋澄又說：「她也是為四老爺耽驚駭怕，而且她心裏也一定不好過；你別讓她太委屈，不然鄒姨娘又沒有安靜日子過了。」
話猶未終，只見鄒姨娘身子一矮，跪倒在地，「秋小姐，」她淚流滿面地說：「你可是積了德了！」
「他為甚麼自己不跟崔之琳說，我不知道；何都老爺似乎還不知道這回事，他之特為來跟我聲明，是怕事情一抖出來，鬧大了他吃不了，兜著走。」
「原來秦四是特為來跟我表明心跡的，他說他並無意訛詐，他的親戚何都老爺，也決不能做那種事。現在看起來，完全是崔之琳一個人在搗鬼。」
「這且不必說它。」曹頫問道：「他們想要多少？」
秋澄明白，亦以眼色相答，暫可不必；她問：「四老爺餓了吧？這會兒就開飯好不好？今兒吃餅；米飯也有。」
「秋小姐，你想，明擺著是靠得住的人；又難得有這種靠得住的買賣，我當時就想，你四叔的花費，光是琉璃廠一年三節來結帳，那一回不是一兩萬銀子？他人又慷慨，有人來告幫，從不作興打回票的。所以這幾年差使雖不錯，可沒有落下錢；要是閒個一年半戴，馬上就得顯底。如今有這麼一個機會，錯過了可惜，跟福生商量下來，只有編一套說詞，方能把事情辦通。秋小姐，我為來為去為大家好，結果弄成個啞巴吃黃連，說不出的苦；怪來怪去，怪我自己太熱心了！」說著倒又要哭了。
「不用。昨兒晚上我跟他約好的，他來接我，一起去看四叔。大概也快來了。」
於是，兩人並坐床沿，一個低聲傾訴；一個細心傾聽。據鄒姨娘說，福生能幹而忠心，他有個舊主人姓吳，在兵部當主事；金川之役，八旗出征的很多，旗營不比綠營，那些士兵都沾染了「旗下大爺」好享受的習氣，遠征西陲，深入不毛，還忘不了「老三點兒——吃一點、喝一點、樂一點」，所以吳主事糾合了幾個同事，找到承辦軍需的商人，大家合夥辦雜貨到前線去販賣，是對本對利的生意，但先要墊一筆本錢。福生知道了這件事，勸曹頫下本錢；曹頫不曾答應。
聽得這一說，德振明白了，「那就一定是崔之琳勾結了秦書辦。」他說：「看起來是崔之琳主謀。」
「喔，我也聽說了。」曹頫皺著眉問：「是崔之琳嗎？」
曹震沉吟了一會說：「像崔之琳那樣的都老爺也還有一兩個。我怕這件事一開了頭，和-圖-書以後還有麻煩。」
換了衣服，曹頫坐德振的車一起去看曹雪芹；他剛起身不久，得報迎了出來，一看德振倦眼惺忪，滿險油光，是一宵未睡，臉都未洗的模樣，便即說道：「這麼早！四叔跟德大哥大概都還沒有吃東西。」接著，使吩咐捧茶來的丫頭：「你進去說，四老爺來了，還有一位客，趕緊預備早飯。」
一聽這話，錦兒雙腿一軟，身子往一旁倒了去，趕緊扶住梳妝臺，但已將一面水銀玻璃鏡碰倒，砰然大響，驚動了堂屋裏的人，急急都奔了進來。
「刑部還早，現在是步軍統領衙門這一關要緊，得看四老爺的造化了。前幾天有消息，禮部海尚書要兼步軍統領；如果是他，到底是內務府的堂官，比較好辦。」曹震緊接著又說：「現在且不談這個；光是眼前就得花一萬銀子；將來賠修，更不知道還要多少？真正是太太說的，『六親同運』，四老爺闖了禍，咱們兩家連帶著倒楣。」
「好吧！」曹震向錦兒說：「你跟秋澄去商量。」
「吃也吃不下。雪芹，」曹頫說道：「你趕緊派人把你震二哥請來。」
「昨兒，棠官打圓明園回來，看他老子不在家，神氣馬上不同了，罵這個，罵那個，夾槍帶棍，由丫頭罵起，最後罵到我頭上。」
「嗯，可以說是熟人。」
「當然，參人沒有不兇的；不兇就用不著參了。」曹頫問道：「福建道御史有三位，你指的是誰？」
「姑妄言之！」
「那，四叔請歇個午覺吧！大概一覺醒過來，鄒姨娘已經來了。」
「我看一萬銀子是少不了的。而且一萬現銀，也不是一兩天湊得起來的，只好先給個兩三千。」
「好！」季姨娘說：「我看家。」
於是鄒姨娘與吳主事隔簾相語，吳主事表示確有其事；又說最好請你家老爺來談，這種種跡象都看得出來，吳家是內外有別，安份守禮的人家。不過鄒姨娘又何敢跟曹頫去談這件事？因為曹頫亦是不許內眷過問外事的。
「收拾好了。」恰好回來的秋澄，在窗外應聲。
「好！」鄒姨娘隨即起身：「請吧！」
「我想，在你們這兒住幾天。」曹頫痛苦地說：「季姨娘煩得我快發瘋了。」
「那是人家看了他的『親供』說的話；『親供』上當然要掩飾，如果真相水落石出，那情形又不同了。」
「三、五天大概還不要緊。」曹震問道：「我叫人把鄒姨娘去接了來，請四叔當面告訴她，儘快把這筆款子抽回來預備著。」
「有粥沒有？」
「可是——，」曹頫吃力地說：「賠修是一定的了。」
見此光景，德振有話亦覺難於出口；但畢竟硬起頭皮，開門見山地說道：「四爺，倒楣的事還剛開頭，你老得趕緊預備一筆款子；有人要參四爺，幸而讓我知道了，也壓下來了。」
「早幾天，晚幾天都無所謂。」秋澄問道：「你說戶部的錢，是甚麼錢？」
「對！」曹頫說道：「崔之琳幹這種窮極無聊的事，必是出於無奈；你再去跟他談一談，多少送他幾文。通聲，你覺得怎麼樣？」
錦兒也不肯道出真相，「滑了一下子。」她說，「不要緊。」
「好吧！那我就不客氣要分派了，你們兩位一主內，一主外，季姨娘看家；鄒姨娘陪我們一起去辦事。」
「只怕還不止。」
「好！」曹頫說道：「我先看看你母親去。」
「多是多少？」
「這可真是『閉門家中坐，禍從天上來』。得趁早在刑部走路子。」
「這筆款子，只怕一時抽不回來。」鄒姨娘結結巴巴地說：「老爺說到南邊要用，我也告訴人家了；當時約好了的，要抽這筆錢，半年之前，就得通知人家，至於準日子，至少也要一個月。」
約定是由錦兒絆住季姨娘；以便秋澄找個藉口，將鄒姨娘調到一邊去密談。此時話已說得很透澈，也很明白，秋澄覺得無須再耍甚麼手腕，所以率直說道：「鄒姨娘，我到你那裏去坐一會。」
「不錯。」
「對了！」鄒姨娘接口加了一句：「反正這會兒，錦兒奶奶跟秋小姐怎麼說，我們怎麼聽就是了。」
「是，是！」鄒姨娘想了一下說：「我叫福生跟吳主事去說，照約定，得要一個月才能抽回。不過，也許用不了一個月，聽說戶部的錢，快要下來了；可也許得晚幾天。」
第二條是說；據奏此次鼓樓附近失火，焚燒民屋甚多，災情慘重，著發內帑十萬兩，交順天府府尹督率大興、宛平兩縣，賑濟災民，務期公平實在。並著都察院嚴行查察，倘有侵漁冒賑情事，指名具參。
「倘或震二爺上衙門了呢？我看——」
鄒姨娘那難描難畫的神色又出現了，一會兒低頭沉思；一會兒避開秋澄的視線，望著窗外。這樣彷徨了好一會，突然握緊了拳，發狠似地說：「我跟秋小姐實說了吧，也不是我的甚麼親戚，就是福生拿出去放的。」
到了夢陶軒，仍舊沒有談出一個結果，而就在此時，錦兒來了，帶來一個信息：內務府大臣來保，派人去找曹頫；鄒姨娘只以為他在曹震那裏，來人撲了個空，回內務府去了。
「他說，現在最怕節外生枝，要我多留意，倘有甚麼閒言閒語，趁早安撫。我本來想——」說到這裏，因為喝一口茶嗆了嗓子，咳得面紅筋暴，曹雪芹與秋澄為他拍背揉胸，好半天都平伏不下來。
這番話除了秋澄有同感以外，另外三個人各有想法，曹頫是愁著湊不出兩萬銀子；曹震認為他的話有可取之處，但不致於連還價的餘地都沒有；德振則覺得他所說的，根本不是辦法，如果照他的話敬，又何須商量？
德振已知上當，那數目便說不出口了；想了一下說：「當然不能給他們那麼多。」
「你是說現銀？」
「那就去吧，我先送你到我這兒；接了你嫂子，原車就去了。」
德振以前雖未見過秋澄，卻聽說過她的事，當時恭恭敬敬地叫一聲：「秋小姐！」
曹震點點頭，向錦兒抬一抬手說：「你請過來！」說著，一掀門簾，進了臥室。
「全不說破。」
「對了，秦hｔｔps://www.hｅｔｕｂook.ｃｏｍ•cｏｍ
四。」德振又問：「他跟四爺結過怨？」
「喔，既然這麼說，咱們只對付崔之琳一個人好了。」
「你們別走！索性敞開來談吧！」等大家坐定了，曹震看著秋澄說：「四老爺談起火的原因，你是聽到的；禍首是坐實了，上諭上指明了要激查這一點，成了欽命案子，論法一定從嚴，四老爺的處分，只怕不是賠修所能完事的。」
曹頫剛剛起身，由於心事重重，睡而不安，所以臉色非常難看，彷彿要生大病似地。見了德振，只是長吁短嘆，說不出話來。
一直到中午，曹頫從內務府回來，臉上是一種落寞而茫然的神色；這一下使得大家都不敢開口先問了。
原來曹頫不願在家談這件事。因為季姨娘不識大體，也不懂得體諒曹頫的心境；已經煩得恨不能一死以求解脫，而她還絮聒不已，怨這個、罵那個；又說當初勸過曹頫如何如何，早聽她的勸，何至於落得這麼一個結果？曹頫先只沉下臉來不理她；而猶不知趣，終於惹得七竅生煙的曹頫，將新買的一座唐三彩「昭陵六駿」之一的陶俑，往季姨娘腦袋上砸了過去；她的頭打破了，他的二百兩銀子也化為烏有了。
「是。」曹雪芹答應著又問：「來爺爺還說了甚麼？」
這是個甚麼故事？曹震與德振不明白，還得曹雪芹略作解釋。
錦兒便即跟了進去，看曹震臉色凝重，她的心也往下一沉，手撫著胸，只是怔怔地望著他。
「結怨？」曹頫眨著眼思索了好一會才說：「那也不叫結怨，有一年工部派他到我這裏來問公事；他把話說錯了，我略為說了他幾句。如說結怨，那也是睚眥之怨。」
其時已近四更，德振不能再睡；和衣靠在炕上打了個盹，等天色微明，隨即趕到曹頫家去叩門。
於是秋澄答道：「那我就胡說了。那位崔都老爺的人品似乎不高，不過人人要臉，樹樹要皮，說破了，讓他臉上掛不住，那個仇恨可就大了。」
「四老爺太抬舉我了。」她遜謝不遑，「我那能有甚麼好主意？」
「那末，你怎麼說呢？」
「對了！」商量好了一個做紅臉、一個做白臉的秋澄說：「我原說季姨娘是明白事理的，你偏不信；是不是，你聽，季姨娘的話，說得多好。」
曹震躊躇著說：「分攤多少是一回事；眼前能調度多少現款，又是一回事。」
在車上，錦兒不但弄清楚了前因後果，而且也商量好了步驟。事態很嚴重，不宜用迂迴曲折的辦法；也不必再有甚麼忌諱，應該要說的話，不妨老老實實跟季姨娘說個明白。
「我們老爺在那兒啊？」季姨娘問。
「事情不大妙！」曹頫的聲音倒還沉著，「你們看。」
「那是小事。不過，甚麼時候能抽回這筆款子，可得有一個日子。」秋澄又說：「鄒姨娘知道的，我可以想法子調度，錢可不是我的；我得跟太太回明了，不然不好交代。」
「不錯，不錯。早應該去了。」
有人就說：「扁食回蒸了不好吃，不如開個油鍋炸著吃。」結果是不小心打翻了油鍋，爐中火焰直冒；潑翻在地的菜子油，成了一條火龍，那些木料又是經石灰收燥的，真個乾柴烈火，一發不可收拾，由「兩忘軒」延燒到長廊，偏偏風勢又大，火苗四竄，新油漆的房屋，只要火苗到處，無一得免。
「為甚麼？」德振迫不及待地問。
「喔，我想明白了。」鄒姨娘忽然說道：「這回得勝回朝，不論官兵都關兩個月的恩餉；兵部規定，要把報銷辦妥當了，才關恩餉。我說戶部的錢快下來了，就是指這個。」
「屋子小一點。四老爺將就著住吧！」
「是說你存了私房？」
鄒姨娘頓時一楞，臉上那種神氣，難描難畫。秋澄便知事情不妙；她是最肯體諒人的，料想鄒姨娘必有為難之處，且聽她如何說法，再作道理。
夢陶軒書房中，只有他們三個人；曹震便說：「你就唸吧！」
秋澄點點頭，進門先給曹頫請安；起身看到站著的德振，便使個眼色，示意曹雪芹引見。
於是工頭沽酒買滷菜，吃不完餃子，自然亦在清理之列。
「總有法子。」秋澄想到了一個人，安慰曹頫說：「四老爺儘管安心住了下來，跟震二爺、雪芹商量對付公事；季姨娘我們來對付，要讓她不來打擾四老爺，可也不致於跟季姨娘傷了和氣。」
「你是說秦四？」
「就怕你表面聽，暗底下不聽；跟鄒姨娘打饑荒，鬧得大家不痛快；四老爺更煩。」錦兒又說：「家和萬事興，而況是這種時候！如果你仍舊斤斤較量，丁是丁、卯是卯的，那就是你存心要把這個家拆散了。」
「會革職？」秋澄問說。
秋澄又起疑惑。這跟她所知道的情形不大相同；凡有大征伐，因為軍需孔亟，總是先發款，後辦報銷，戶、兵兩部的書辦視此為一大利藪，因為挑剔報銷，那一項支出，駁斥不准，就得將已領的款子賠出來。若說先辦報銷後領款，便意味著錢已經用出去了，這得有人來墊；是誰墊的？莫非領兵出征的將帥，打仗以外，還得墊軍需用款？這從來沒有聽說過的事。
「也好！你請坐一坐，我去換衣服。」
「因為老二手頭鬆，人家要多少，就給多少；老大算盤精，捨不得花大錢。這種事，只要受賄的人一害怕，馬上就翻。崔之琳要防著人家倒打一靶，所以要快、要乾脆，讓他不覺得錢燙手才好。」
「有小米粥。」
「那可是沒辦法的事。只有先對付了眼前再說。」
「這可是個難題。」秋澄有些答應不下。
「四老爺遭禍，我們兩家不能也跟別的人一樣，籠起袖子看熱鬧。不過，大家都夠煩了，你可不能再使小性子，無緣無故鬧脾氣。季姨娘，」錦兒用冷靜而堅決的語氣說：「我老實跟你說了吧，我們只能幫四老爺免禍，可沒有工夫來管他的家務；你要是想四老爺平安無事，你就得聽話！」
曹頫一口氣說到這裏，已經有些氣喘了，曹雪芹便將自己那杯沏了未喝的釅茶，捧了過去說：「四叔，先在軟榻上躺一躺再說。」